***
Падение длится вечность. Одна маленькая вечность на одного бога — щедрость от вселенной, без которой можно было бы обойтись. Междумирье режет тело острыми вспышками звезд и миров, которых оказывается гораздо больше девяти, и Тони, по уверениям асгардцев, сотканный из едкой насмешливой лжи и коварства, как никогда искренен с самим собой: это страшно. Но не больно. Уже нет, нет, горько — возможно, но не больно. От магического льда, созданного в спешке, немеет дыра в груди, стынет кровь ледяных великанов, спасая жизнь; йотунская же проклятая природа охватывает душу с леденящим свистом, замораживая в памяти последний миг, отчаянный взгляд Тора и равнодушное отрицание из уст Всеотца. «Нет, Тони». Если вспоминать достаточно часто, постепенно становится плевать. Время — то, чего у него с избытком сейчас. Очередная жестокая щедрость. Как… ожидаемо.***
Нечто, — существо ли, сущность ли, что? — вытащившее его из личной вечности, бестелесно и безлико. Сомневаться в его реальности не даёт лишь мощь, придавливающая к поверхности планеты космическую пыль и самого Тони. Принц задыхается, пытаясь противопоставить хоть что-то кристально-чистой силе высшего разума, его душат гордость и собственная слабость, а ещё — осколки нетающего льда вокруг сердца. «Ты умираешь, асгардец», — с равнодушием констатирует факт Голос. «Отличное замечание, парень», — бледные до йотуновской синевы губы кривятся в привычной едкой усмешке. — «А теперь скажи мне что-то, о чём я не знаю». «Моё имя Джарвис, асгардец…» С кровавым кашлем из груди бога вырывается смех, прерванный продолжением фразы: «… и я знаю, как ты сможешь спасти себя».***
Сделка с Джарвисом проста, и сформулировать её можно лишь в трёх словах: жизнь за жизнь. «Во сколько ты оцениваешь свою жизнь, асгардец?» — спрашивает Голос, и Тони вновь смеется, одной лишь мыслью доводя себя до истерики и закрывая лицо ладонью. «Я не знаю! Не знаю…» Чего стоит его жизнь? Построенная на лжи и во лжи, бессмысленная и растёртая резким отрицанием того, кого он почитал за отца. Все его надежды, все его планы, всё, всё, всё разрушено, как разрушается и он сам. Было ли в его жизни хоть что-то стоящее? Принадлежала ли она ему самому хоть на миг? В памяти сам собой возникает чужой образ, полный тепла и рыжего солнца, запутавшегося в длинных волосах, и в бессильной злости Тони рычит: «Уж точно не дешевле твоей!»***
Для задуманного нужны ресурсы и время, в течение которого их не побеспокоят. Где его не будут искать? В каком из миров? А ведь поиски наверняка ведутся. Не ради него, не для него, так во имя восстановления справедливости. Так где же удобней всего прятаться от взора Хеймдалля? Ответ… очевиден.***
Портал распахивается посреди бесконечных песков и жаркого солнца, из-за чего, выходя из него, Тони щурится, держа руку козырьком. После вечной тьмы мёртвой планеты Мидгард ощущается нестерпимо ярким и живым. Принц появляется прямиком по центру сражения и весело смеётся, распахивая руки навстречу людям. За спиной что-то взрывается, обдавая потоком жаркого, пахнущего металлом воздуха, и после длящейся скуки в том пыльном, заброшенном мире Тони ощущает себя почти пьяным от резко развивающихся событий и их количества. — Ты только посмотри, Джарв! — с мальчишечьим задором восклицает бог. — Нас встречают! — Руки! — зло кричит один из смертных, наставляя на него своё оружие. — Руки за голову! — Откуда ты, чёрт побери, взялся?! — Кто ты вообще такой?! — Я? — асгардец торжествующе ухмыляется и демонстративно склоняется в поклоне, представляясь. — Тони Одинсон, бог. Ну, у кого какие желания? Разумеется, он не собирается выполнять ничьи желания, кроме своих собственных***
«Десять колец», так они себя называют. Ничтожная группка смертных, возомнивших себя большим, чем падальщиками, подчиняющие себе террором и бессмысленным насилием. Не вызывающие ничего, кроме брезгливого интереса. Но у них есть связи — и представление о тех, кто воистину держит власть в своих руках. Власть и необходимые ему ресурсы. — Говоришь, твоё имя Раза, смертный? Отлично. Ты мне и поможешь.***
Новички на таких мероприятиях редки, и оттого сразу бросаются в глаза, но этот необычен ещё и сопровождающим. — Обадайя? — Локи приветственно кивает другу, окидывая пришедших внимательным взглядом, и ослепительно улыбается. — Непривычно видеть тебя здесь, да ещё и в компании. Не представишь нас? — Тони, Тони Одинсон, — выходит вперёд новичок, не давая мужчине ничего ответить, широко ухмыляется, по-приятельски закидывая руку на плечо Обадайи, что с их разницей в росте и габаритах смотрится почти смешно. — У нас с мистером Стейном имеется несколько общих друзей. А тебя я знаю: Локи Стар-рк, — он странным тоном тянет фамилию, — самая яркая звезда в этих небесах. Локи иронично поднимает бровь, вспоминая название заведения — «Heathens» — и с дежурной улыбкой протягивает руку. — Приятно слышать, учитывая, что твоё имя сегодня упоминается впервые. — О, меня здесь не было сотни лет, — усмехается Тони и пожимает чужую руку. — Ещё услышишь, поверь мне. Я божественно хорош в привлечении внимания.***
Локи задыхается от гнева и боли в груди, в бездну отбрасывая мысли, что не только лишь вколотая ему отрава в этом виновна. Источник энергии, технологии, разработка оружия, спонсирование терроризма… слова Стейна звучат полным бредом. Вот только этот бред — реальность, в которой Локи теперь предстоит жить, и то, если повезёт. Он невольно жалеет, что так и не завел себе близких помощников, что не успел отправить команду Таносу, что не заметил подвоха раньше… Он облажался. Чего стоят теперь попытки доказать что-то давно мёртвом отцу, если всё закончится так. — Жалкий вид, — звучит чужая, чуждая насмешка, и Локи неловко дёргается в попытке повернуться к обладателю голоса, но тот вскоре предстаёт пред ним сам. — Тони Одинсон, — сдавленно констатирует он. — Так ты, значит, заодно с… — О, нет-нет-нет, Звёздочка, не спеши с выводами, — незваный гость отмахивается от обвинений как от мух, по-царски располагается на подлокотнике совсем рядом. — Оби — всего лишь ресурс, да и то не высшего качества. Наши цели совершенно различны. — Тогда зачем ты здесь? И почему именно сейчас? Тони — словно само пламя — ярко усмехается, смотрит прямо в лицо собеседнику и протягивает ему ладонь. — Как насчет того, чтобы помочь друг другу? Заключим сделку, Локи Старк? — Твоя помощь в обмен на… что? — Жизнь за жизнь, парень. Справедливые условия, как считаешь? И Локи готов поклясться, что в карих глазах Тони на краткий миг рукопожатия мелькнул холодный синий отблеск.