Простота и притворство

      Утренний город не спал. Люмин удивленно вертела головой, ожидая услышать обычное звучание бурлящей гавани: крики торговцев, скрип и дребезжание деревянных повозок, звон моры и смех детей. Однако все долетавшие до нее звуки вокруг были нарочито приглушенными и далекими.       Вдруг Паймон резко дернула ее за руку.       — Ты слышала?       На вышедшую из оцепенения Люмин обрушились окружающие ее звуки с такой силой, что она едва не оглохла. Она вытаращилась на подругу. Та ткнула пальцем на противоположную сторону улицы.       — Свежие новости! Свежие новости! — мальчонка возраста младшей школы бегал по залитой солнцем улице и размахивал газетой.       В другой руке он крепко держал корзину, битком набитую сложенными новостными бюллетенями.       — Разгром Банка Северного королевства! Фатуи покинут Ли Юэ? Мошенники в Гавани полностью повержены! Покупайте свежие новости!       Девушки еще раз переглянулись и, собравшись с духом, поспешили к похоронному бюро.       — Господин отошел около четверти часа назад, — секретарь похоронного бюро деловито поправил пальцем съехавшие на кончик носа очки.       — Но у нас было назначено, — застонала Люмин.       — Господин упоминал, что торопится на важную встречу, — не отрываясь от бумаг, сухо ответил мужчина.       Работник бюро явно не был заинтересован в продолжении разговора.       — Что мы будем делать? — прошептала Паймон.       — Может быть господин Чжун Ли упоминал куда именно отправляется? — подала голос Люмин.       Мужчина ничего не ответил, погрузившись в чтение бумаг. Девушки недоуменно переглянулись.       — Алло! — взорвалась неистовым визгом Паймон и хлопнула ладонью по столу.       Секретарь дернулся от испуга и его очки снова съехали вниз, задержались на секунду на кончике длинного носа и сорвались окончательно, со стуком ударившись о столешницу.       — Г-господин? — он ошалело уставился на фею. — Г-господин консультант… Он только оставил записку для Путешественницы. — дрожащими руками он надел очки и начал рыться в бумагах, коими был завален весь его стол.       — Вот оно! — он потряс небольшим конвертом и еще раз вслух прочел имена получателей. — Для путешественницы и ее белокурой спутницы. Больше господин Чжун Ли не оставлял сообщений.       — Так это же для нас записка, дурень! — снова завопила Паймон.       Люмин молча наблюдала за происходящим, не имея настроения вмешиваться в склоку. Работник бюро посмотрел на письмо, затем на девушек, и когда, наконец, в его голове вся головоломка решилась, он крякнул от удивления.       — Простите-простите, не признал! — он кланялся, потирая ладони.       — А каким сухарем был в начале! — пробурчала фея и схватила записку.       — Вот же… негодник! — продолжила свои возмущения Паймон, когда девушки оказались на улице. — Какой нехороший человек!       — Паймон, скорее открывай письмо, — нетерпеливо перебила ее путешественница.       В записке ровным красивым почерком было указано, что Чжун Ли ждет девушек к 11 часам утра в ресторане «Глазурный павильон». Люмин снова почувствовала нарастающую тревогу — именно в этом ресторане они впервые встретились с Чжун Ли, а организатором той встречи был Тарталья. Девушка выдохнула — у нее сложилось впечатление, что жизнь разделилась на «до» и «после». События до битвы с Осиалом казались какими-то призрачно далекими и почти нереальными. Будто они случились давным-давно, хотя на самом деле прошло чуть больше месяца с той поры. Она подняла глаза в небо — отсутствие Дворца в который раз напомнило о катастрофе.       — Эй, все в порядке? Паймон готова. Пойдем?       ***       Нин Гуан крутила между пальцев фарфоровую трубку, выполненную в черно-белых цветах, задумчиво выпуская дым тонкой струйкой. Металлический мундштук был инкрустирован россыпью драгоценных камней. Не смотря на кажущийся расслабленным вид, глава Цисин внимательно слушала собеседника. Скрестив руки на груди в кресле напротив сидел Чжун Ли.       — Как вы понимаете, уважаемая Нин Гуан, совместная работа с пройдохой из Снежной совсем ничего не значит и, как я считаю, была ошибка. — он развел руками. — Кто же мог предположить, что случится такое?       Нин Гуан на мгновение показалось, что последнюю фразу мужчина произнес с иронией. Она промолчала и сделала очередную затяжку.       — К тому же, — продолжил Чжун Ли, — если бы мы были в чем-то виновны, Цисин уже давно об этом знали.       — Именно так. — подтвердила его слова Е Лань, бесшумно вошедшая в зал. — Госпожа, простите за опоздание.       «Вот и ищейка появилась» — подумал Чжун Ли.       — Все прошло… как надо? — понизив голос, спросила Нин Гуан.       — Даже лучше, — просияла Е Лань, усевшись по правую руку от Воли Небес.       Улыбка на ее лице не задержалась надолго — как только они столкнулись взглядами с Чжун Ли, она надела на себя беспристрастную маску, подобно своей работодательнице.       — Не думал, что мы с вами встретимся при таких обстоятельствах, — мужчина сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — Так что вы хотите предъявить?       Нин Гуан выпустила клубы дыма и отставила трубку на керамическую фигурную подставку.       — Об этом и хотели поговорить. Расследование Цисин ни к чему не привело, у нас нет ничего на вас троих.       — Это как раз очень подозрительно! — нетерпеливо перебила ее Е Лань и осеклась.       Нин Гуан сделала рукой жест, чтобы та продолжала.       — Поэтому она здесь? — Чжун Ли сжал переносицу. — Ну что же, Е Лань, работайте. Глядите на мое поведение, жесты и слова. Но я вас уверяю, — он моргнул и его глаза засветились янтарем, — вы ничего не найдете.       Е Лань поджала губы, накрашенные розовой помадой и мрачно посмотрела на Нин Гуан. Та, в свою очередь, закатила глаза.       — Поймите нас правильно, Чжун Ли...       — Поймите и меня правильно, госпожа Нин Гуан, — перебил ее собеседник. — Все, что я могу сказать — я ручаюсь за себя и за молодых особ. Никто не знал, чем обернется сотрудничество с Предвестником, — он наклонился над столом и стал говорить тише. — Все в Ли Юэ знают, как важны законы и контракты… Нет, не так: Ли Юэ существует до сих пор благодаря законам и контрактам! Неужто вы решили повесить обвинения на невиновных?       Е Лань чуть побледнела и скосилась на начальницу. Нин Гуан молча курила. Наконец, она нарушила тишину:       — Цисин чтит законы как никто другой. Конечно же обвинять вас никто не будет.       В комнату вошел официант и услужливо сообщил, что приглашенные гостьи прибыли. ***       Слуги раздвинули створки бамбуковых дверей в стороны и девушки вошли в зал. Там они еще не бывали: круглый стол из черного дерева посредине, дорогое убранство и стены, увешанные классическими картинами-свитками лиюэйской культуры. Фигура дракона, вырезанная из камня, украшала дальнюю часть комнаты. Глаза чудовища горели янтарем и в упор смотрели на вошедших, словно предостерегая: «уходите».       За столом сидели трое — мужчина и двое женщин. Этих двоих девушки точно не ожидали увидеть. Люмин судорожно сглотнула и глянула на Паймон. Та была белее снега. Такого удара в спину они, конечно, не ожидали.       Наконец, образовавшуюся паузу нарушил Чжун Ли. Он подскочил со своего места и любезно пригласил девушек к столу. Повинуясь строгому этикету, Люмин поклонилась.       — Все в порядке, — еле слышно шепнул Чжун Ли, приблизившись к девушкам.       — Не нужно таких официальностей, дорогие, — Нин Гуан махнула рукой.       Для Паймон подготовили специальный стул, на который водрузили башней несколько бархатных подушек с помпонами. Фея приземлилась туда, не успел еще Чжун Ли отодвинуть для нее стул.       — Благодарю Вас, — Люмин устроилась за столом, поправив юбки своего белого платья и уставилась на незнакомку, сидящую поодаль.       — Путешественница, познакомьтесь с моей помощницей — Е Лань. — девушки кивнули друг другу. — Она отвечает за… кхм… «устранение» проблем. — Нин Гуан манерно сложила руки.       Новоиспеченная знакомая деловито рассматривала рисунок на чашке, но во время представления бросила зоркий взгляд на гостей.       Зная других людей, приближенных к Воле Небес, Люмин не могла не подметить, что Е Лань чем-то немного напоминала ей Кэ Цин. Но непоколебимость Нефритового равновесия считывалась в ее идеально собранных волосах, серьезном выражении лица, голосе и резких движениях. Девушка была подобна открытой книге — она всегда говорила то, что думает и делала то, что говорит.       Е Лань же представляла собой загадочную натуру. Жесткость и прямолинейность, подобные Кэ Цин, считывались по неестественно прямой стати и точным быстрым движениям. Однако ее томный голос, искра заинтересованности в малахитовых глазах и легкая ухмылка заставляли немного расслабиться в ее присутствии. Но у Люмин бежал мороз по коже, от таких противоречивых впечатлений о новой знакомой.       «Значит, это все-таки проверка, как и предупреждал Аякс» — Люмин вспомнила его наставления о естественности и постаралась максимально расслабить лицо, чтобы ни одна эмоция не выдала ее. Хоть Чжун Ли и предупредил, что все в порядке, с такими дамочками всегда надо ухо держать востро. Взять хотя бы тот странный факт, что Е Лань в разгар жаркого лета была одета в полушубок с мехом…       «Точно что-то скрывает» — подумала Люмин. — «С ней всегда нужно быть осторожной — и в словах, и в действиях».       — Кстати, можете поздравить Е Лань. Совсем недавно она стала новой владелицей чайного дома «Яньшан».       Люмин с Паймон переглянулись. Теперь им стала ясна причина резкой смены настроения работников чайного дома.       — Ирония судьбы, конечно, но в этом мне помог одиннадцатый предвестник. — усмехнулась Е Лань.       Чжун Ли выразил надежду когда-нибудь услышать подробности этой удивительной истории, а Люмин подумала, что немедленно расспросит об этом Аякса.       — Давайте пока не отвлекаться от темы. — загадочно протянула владелица чайного дома. — Так это вы — наши спасители? — она чуть подалась вперед.       — Меня зовут Люмин. Это Паймон.       — Я же говорила, что они — сама скромность! — воскликнула Нин Гуан. — Кстати, Чжун Ли уже ввел нас в курс дела.       — Для экономии времени я уже поведал все подробности нашего «сотрудничества», — на этом слове он выразительно поднял глаза кверху, — с предвестником. Кажется, вопросов у госпожи Нин Гуан не осталось. Если бы мы только знали к чему все приведет, то… — он сделал руками непонятный жест и пожал плечами.       Все присутствующие понимали, о чем он говорил. Люмин и Паймон опустили глаза. Они действительно чувствовали стыд и раскаяние за сотрудничество с преступником и, тем более, за его сокрытие. Конечно, у Аякса имелись и плюсы, да и человеком, в общем-то, он оказался хорошим, но это ни в коем разе не отменяло факта его преступлений в Ли Юэ.       Люмин скосилась на сидящего рядом архонта: знала ли Нин Гуан, кто перед ней? Наверняка нет. Иначе, она бы не позволила себе такой фамильярности по отношению к нему.       — Если коротко, — перебила мысли путешественницы Воля Небес, — у Цисин официально нет никаких претензий ко всем вам.       Паймон широко заулыбалась. Люмин же скромно кивнула под прищуром малахитовых глаз напротив.       — Но я собрала всех не только для этого, — продолжила женщина, наблюдая за вновь напрягшимися лицами собеседников. — Мне нужна ваша помощь.       Нин Гуан занервничала, поэтому машинально потянулась к трубке. Она молча сделала пару затяжек.       — Когда Нефритовый дворец пал, я будто потеряла часть себя, —наконец она подала голос. — Только никому ни слова об этом! Иначе, мне придется найти лазейку в законе, чтобы выслать вас в самую глухую деревню под домашний арест до конца ваших дней. — предупредила она.       — Паймон будет молчать! — нервно захихикала фея.       — Поэтому… Я прошу вашей помощи в восстановлении Нефритового дворца. Вернее, это будет совершенно новый дворец — больше, просторнее и богаче!       Ни у кого не возникло мыслей отказаться от сотрудничества с главой Цисин - все с восторгом восприняли эту новость. Женщина кратко ввела всех в курс дела, показав уже готовые чертежи и сметы расходов. В этом и была вся Нин Гуан — она просчитывала свои действия на несколько шагов вперед и никогда не делала чего-то «просто так». Еще до фатальных событий она лелеяла мысль в душе, что когда-нибудь ее владения будут иметь более грандиозные масштабы, а потому тщательно разрабатывала планы постройки. И теперь, когда она потеряла свою отдушину, свой любимый дворец, она увидела в катастрофе не повод для расстройства, а путь к преображению.       Когда несколько литров высокогорного чая было выпито, а все задачи и обязанности распределены между ответственными, встреча подошла к концу. План работы был расписан вплоть до минуты. Люмин с нетерпение ждала начала работы, ведь ее переполняли эмоции: радость от того, что ужасные ожидания от встречи не оправдались и взволнованность от того, что она снова делает что-то действительно важное. Строительство Нефритового дворца – не шутки. Дворец успел стать для Ли Юэ символом стабильности и надежности, поэтому восстановление его прежнего величия было замечательной идеей, которая сплотит весь народ еще больше.       Чжун Ли вызвался проводить девушек до гостиницы, поэтому Е Лань и Нин Гуан остались наедине друг с другом.       — Что ты думаешь о встрече? От меня скрылись эмоции гостей, но я чувствовала их напряженность.       — Вначале я заметила грусть в глазах путешественницы, — отметила ищейка. — Но объяснила себе это сожалением из-за общения с Чайльдом.       Нин Гуан кивнула и вынула из пачки документов лист с длинным перечнем. Она вычеркнула несколько строк размашистыми движениями.       — Наконец-то я могу вычеркнуть их имена!