Возлюбленная Покойника

      Сиэль растерянно смотрел на свою подругу: ее мокрые глаза и покрасневшие щечки сами за себя говорили о том, что она недавно плакала. И мальчишка, что искал ее у дома и сбежал в сад, нашел ее в тех самых кустах роз, где они еще когда-то познакомились. Она поднимает голову, а он мягко улыбается, пробираясь к ней через растения, чтобы просто сесть рядом.       — Что произошло? — он аккуратно протягивает к ней свою руку и заботливо отодвигает выбившиеся пряди волос за спину, когда девочка уткнулась личиком в свои скрещенные руки на коленках, чтобы он только не видел больше ее жалкого вида.       — Зачем ты пришел? — тише спросила она не то со злостью, не то с обидой и непониманием того, почему же он оставил свою невесту совсем одну на большом празднике в их поместье.       — Конечно, потому что волновался за тебя, — как-то даже возмущенно и немножко оскорбленно ответил ребенок, накрыв ее ладошку своей. — Так почему ты плакала?       — Ну… — она замолчала, опуская взгляд, когда Сиэль даже и не думал о том, чтобы отворачиваться. — Кое-что случилось… — Алеса не знала, как ему в этом признаться. — Но сначала ответь, пожалуйста, на вопрос. Я красивая? — кажется, от такого простого вопроса мальчик будто выпал в другую реальность. — Как ты думаешь?.. — и он расплылся в счастливой улыбке, любуясь ею даже сейчас, хотя ранее был убежден в том, что слезы девочкам совершенно не идут, и они становятся страшилами.       — Ты прекрасна, — легко ответил ее друг со свойственной ему улыбкой. — Как ты можешь в этом сомневаться?       — Один мальчик… сказал, что я похожа на старуху с такими волосами. И заявил, что никто в своем уме не захочет жениться на седой ведьме, — шепотом рассказала она, будто ей было просто даже стыдно перед ним в этом признаваться.       — И ты его послушала? — пораженно спросил Фантомхайв, посмотрев на нее так, будто на Алесу то было ни капли не похоже. — Да он же просто тебе завидует!       — Завидует? — неуверенно переспросила Харрисон, определенно точно считая это странным.       — У него страшные родители, кривой нос и зубы… вот он и несет чушь оттого, что не может с собой ничего поделать! — вынес он вердикт с таким важным видом, будто рассказывал верное решение задачи из какого-то учебника. — Ты ведь, кажется, отказала ему в танце?       — Я солгала, что он обещан другому… — все так же шепотом призналась Харрисон.       — Не солгала.       — Что? — переспросила она, с непониманием посмотрев на будущего графа.       — Никакой лжи не было. Алеса, ты подаришь этот танец мне?

***

      Они ехали в карете, наслаждаясь обществом друг друга в полной тишине. Слова были будто бы и не нужны, Алеса наблюдала за видом из окна, и через некоторое время лес наконец-то сменился улицами все такого же серого и мрачного города. Сколько девочка себя помнила, Лондон всегда казался ей просто могилой. Затянутое тучами небо, множество закоулков с бедняками и грязью, наступив в которую однажды, ты начинаешь думать, что никогда уже от нее и не отмоешься.       Карета остановилась, Сиэль протягивает ей руку уже с улицы, и подруга уверенно вкладывает свою ладошку в его, принимая помощь. Перед огромным зданием Харрисон только задумалась о том, какие же слухи могут пойти из-за того, что она пошла с графом в ресторан. С тем самым Фантомхайвом, что закрылся в своем поместье. С тем Сиэлем, лицо которого единожды видели близкие ему люди. Впрочем, тут дела больше обстояли так, что близкими были не столько они, сколько он для них… драгоценный ребенок и наследник рода Фантомхайв, что в будущем возьмет на себя обязанности цепного пса королевы.       «Да ладно, мы ведь с ним кузены. А значит, в этом нет ничего ужасного», — даже с учетом того, что с формальной точки зрения Элизабет точно так же являлась кузиной Сиэля. Как маркиза Мидлфорд была сестрой бывшего графа, так и Росита, ее мать, была младшей сестрой графини Фантомхайв и мадам Ред.       — О чем ты так задумалась? — но ее несколько смущенный вид перед входом в ресторан говорил сам за себя. — Пф-ф… — а когда мальчишка попытался сдержать смех, Алеса оскорбилась, что вызвало в нем еще большую порцию веселья.       — Явно не о том, о чем подумал ты! — тише возмутилась девочка, но взгляд Сиэля говорил в тот момент сам за себя: он ей ни капли не поверил. — Просто… я вспомнила Элизабет. Она ведь приходила к тебе, верно?       — Верно, — спокойно согласился он, не собираясь скрывать очевидного: его невеста не могла проигнорировать факт его возвращения, от чего она подобно вихрю вскоре оказалась у его поместья. — Она, маркиз с маркизой, ее старший брат… — устало перечислял он с таким видом, будто совсем не желал их тогда видеть. Ни тогда, ни, тем более, сейчас. — Но тебя ведь волнует не это?       Алеса придерживала его за локоток, когда их провели к заранее забронированному столику, и присела напротив, мысленно удивляясь тому, что людей в такое время здесь почти что не было. Или она их не замечала по той простой причине, что находились они слишком далеко.       — Могут поползти слухи, — все же призналась она в истинной причине своего волнения, когда сама же не смогла отказаться от предложения прогуляться с Сиэлем по городу и зайти в ресторан. А он же предложил из-за того, что его дворецкий по-прежнему просто отвратительно готовит. То блюдо окажется слишком соленым, то пресным, то слизким или еще что того хуже…       В общем, если в чем-то Фантомхайв сейчас и был уверен, так это в том, что пробовать еду, приготовленную им, Алесе нельзя ни при каких обстоятельствах. И то, что Себастьян впервые за кучу безуспешных попыток сумел приготовить торт и научился заваривать чай, совершенно ничего не значит.       — Рановато для них как-то, тебе так не кажется? — будущий граф едва заметно усмехнулся. — Для общественности мы еще просто дети. Говорить о слухах сейчас просто нелепо.       — Если не учитывать того факта, что у тебя есть невеста, а мне активно ищут жениха, — с тихим смешком ответила Алеса, одновременно с тем показывая свое отношение к последнему вопросу.       — Жениха?.. — растерянно переспросил он, некогда влюбленный по уши мальчишка, посмотрев на девочку со смесью удивления и неверия в то, что все это взаправду. Впрочем, а чего он ожидал? Того, что Харрисоны оставят все, как есть, и Алеса по-прежнему будет считаться невестой мертвеца?..       «Сейчас явно не время вспоминать об этом», — на последнем вопросе к горлу невольно подступил тошнотворный ком. Стоило ему только закрыть глаза, и мальчик снова представлял ту клетку. Жирную свинью, кою он считал своим спасителем. Людей в масках, их злые улыбки и как кто-то взывает к демону, принося ему в жертву невинного ребенка.       — Ужасно, правда? — вопрос Алесы обратно возвращает его в настоящее. Мальчик моргает несколько раз, а после отводит взгляд в сторону, понимая, что она, вероятнее всего, заметила, как он снова ушел в свои мысли.       — Не вижу в этом ничего плохого, — ложь снова естественно слетает с его языка, когда сам мальчик сжимает от обиды руки. — Чем раньше найдешь достойного человека, тем меньше хлопот будет потом с другими… кандидатами? — Сиэль просто постеснялся сказать «выродками», хотя в душе очень хотелось как-либо огрызнуться. Но то будет слишком по-детски и странно с его стороны, как будущего графа. Следовательно, надо лучше фильтровать свою речь и… как минимум, вести себя достойно до тех пор, пока у него не будет достаточно влияния. А уже потом можно будет позволять себе небольшие колкости. В двойном объеме.       — Через несколько месяцев состоится благотворительный вечер в поместье виконта Клиффорда, — как бы невзначай произнесла Алеса, избегая тем самым ответа на его вопрос. — Там нас собираются официально друг другу представить. С новым «кандидатом».       — Боюсь спросить, что же стало со старым, — издевательский смешок с его стороны быстро сменился легкой улыбкой, что больше походила на насмешку над неизвестным человеком.       — На нашем знакомстве мы провели похороны его репутации.       Алесе было не в первой отваживать от себя других людей. Мадам Рэд, пытаясь спасти положение своей любимой племянницы, однажды пошутила про «Снежную королеву», коей являлась мама этой девочки в свои молодые годы. Росита Харрисон, в прошлом — Даллес, была довольно сдержанной в своих эмоциях девушкой, что всегда выглядела серьезной и строгой на всех вечерах, отчего казалось, будто подступить к ней было просто невозможно. И лишь Джеролд, старый друг Винсента еще со времен учебы, был достаточно напорист для того, чтобы познакомиться с ней ближе.       Девочка очень любила слушать рассказы о том, как познакомились ее родители, а Винсент Фантомхайв с удовольствием делился с ней самыми разными историями, все время дополняя, что познакомились они именно благодаря нему. Его самодовольная ухмылка в тот момент очень смешила ее, а он, видя, что «прием» удался, уже спокойно продолжал общение с ребенком.       — Я в тебе и не сомневался, — теперь ему даже захотелось выйти в свет для того, чтобы увидеть все своими же глазами. А для того ему следовало, как минимум, выучиться и получить свой титул, ведь пока он… не более, чем просто человек, зовущий себя графом, но не являющийся им на самом деле.       — Приятно знать, — она сдержанно улыбнулась, но в душе ликовала от переизбытка радости, что, само собой, старалась не показывать. Она ведь не Элизабет, чтобы пищать из-за каких-то слов или сразу лезть в объятия при людях?       «Они ведь могут решить, что я просто пытаюсь угодить подруге, так?» — Сиэль невольно засмотрелся на меню со множеством десертов, а уже затем задумался о том, чтобы исполнить здесь одно из своих маленьких эгоистичных желаний. И как только к ним подошел официант, Фантомхайв с непринужденным видом заказал все сладости в двойном объеме, будто то было чем-то естественным как для него, так и для его спутницы, что прямо сейчас искренне пыталась над ним не засмеяться. Хотя бы оттого, что он впервые за все это время чуть-чуть повел себя как ребенок, при этом стараясь все выставить в совершенно другом свете, в чем она, конечно же, ему и подыграла.       — Признайся, ты же всегда хотел так сделать раньше, — и все же, Алеса не смогла сдержать умиленной улыбки, когда Сиэль выглядел после ее слов так, будто его только что поймали за воровством шоколада с кухни поздно ночью.       — Тш-ш, пусть это будет нашим маленьким секретом, — мальчик лукаво улыбнулся и приложил палец к носу, словно бы тем самым прося ее быть немного тише…