***
На самом деле, несмотря на цветистость заявлений, Рарити обнаружила, что ей не хватает духу навязаться вот так принцессе-сфинксу. Она тянула до обеда, а потом — до окончания урока фехтования, пока не решилась пойти искать будущую жену. — Ты уверена, что она в восточном крыле, Рейнбоу? Рысящая рядом верная телохранительница-кирин закатила глаза. — Принцесса, вы в шестой раз уже спрашиваете, — заметила она. — Вы словно не хотите, чтобы она была там. Рарити остановилась, почти оскорбленная не совсем правдивым обвинением. — Рейнбоу! — воскликнула она, топнув по полу. — Это неправда! Я не… — она замолчала, и когда ее телохранительница фыркнула, густо покраснела. — Это не так! — Принцесса, да она из-за вас нервничает больше, чем вы из-за нее, — произнесла Рейнбоу, сняв шлем и проведя копытом по гриве. — И я ее, на самом деле, не виню. Я была бы в ужасе, если бы меня ненавидело полстраны за брак с вами. — Рейнбоу! — ахнула Рарити. — Но это правда! — ответила Рейнбоу, надев шлем. — Принцесса, с тех пор, как она прибыла, нам пришлось утроить охрану. Подумайте, сколько пони хотят, чтобы «наша любимая принцесса Рарити» вышла за «ошибку», получившуюся в результате похождений короля Какеготам? Да ни один, вот сколько! — Рейнбоу Дэш! Я уже думала ударить тебя! — зашипела Рарити, ткнув копытом в нагрудную броню подруги. — Обстоятельства рождения не делают ее ошибкой, и ты немедленно за это извинишься! — Принцесса, слушайте, я уверена, принцесса Твайлайт — хорошая пони… существо… сфинкс, но!.. — с этими словами уже кирин ткнула принцессу в грудь. Иного бы за такое отправили в тюрьму, но они были все же хорошими подругами. — Но не вы разгребаете угрозы, которые телегами шлют те безумные сторонники культа чистоты крови пони, и уж будьте уверены, они не считают принцессу Твайлайт милой! И ничуть не помогает то, что она продолжает избегать стражей, которые должны ее охранять! Такое чувство, что она не хочет нравиться другим! Вместо того, чтобы ответить и продолжать развлекаться бесцельным спором, принцесса решила закатить глаза и громко фыркнуть, даже несмотря на то… Даже несмотря на то, что она очень хорошо знала — все, о чем говорила Рейнбоу, было печальной истиной. Как она помнила день прибытия Твайлайт, так же помнились и последствия объявления об их помолвке. Она даже стыдилась своего возмущения тем, что король Седловской Аравии предложил своего… не очень… приемлемого ребенка ей в жены. И еще больше стыдилась того, что позволила себе увлечься утверждениями о том, что она сама святая и героиня — просто за то, что согласилась на эту помолвку. Некоторыми ночами, когда было тихо, принцесса думала про себя, что она, возможно, не так уж чиста и хороша, как считает ее королевство. — Я ж говорила. Она всегда тут. В королевской библиотеке сидело прекрасное, но и очень странное создание — не сфинкс, но и не пони, а скорее смесь обоих. На первый взгляд ее можно было принять за лавандового крылатого льва с небольшой крепкой челюстью и четырьмя лапами, которые казались достаточно сильными, чтобы если не убить, то серьезно искалечить кого ей захочется. На самом деле, лишь две вещи выдавали в ней нечистокровного сфинкса. Длинный острый рог — самый длинный, какой видела Рарити — выступал из ее лба. Давным-давно — и под этим она подразумевала «месяц назад» — юная эквестрийская принцесса про себя гадала, достаточно ли он остер, чтоб убивать. Не то, чтобы принцесса Твайлайт собиралась так поступать, но… до нее иногда долетали шепотки. Она слышала их и через месяц после помолвки — разговоры, слухи и раздумья, действительно ли такая тварь настолько свирепа и дика, какой кажется. Но вот она — сидит за столом и мирно читает книгу. Рарити многого о ней не знала, но ее отец сказал, что Твайлайт любит астрологию — и это не удивительно, учитывая метку, которая украшала ее бедра: лавандовую звезду. Второй знак ее позорного происхождения — как будто пони есть чего стыдиться! Проинструктировав Рейнбоу Дэш ждать снаружи, принцесса, наконец, вошла в библиотеку и направилась к будущей жене, теперь понимая колебания Флаттершай насчет того, стоит ли беспокоить Твайлайт. Сфинкс казалась совершенно поглощенной чтением — ее уши стояли торчком, на губах играла улыбка, а виляющий хвост идеально выдавал ее душевное состояние. Твайлайт была счастлива, полностью погрузившись в свой мир, и это счастье мигнуло и умерло в тот момент, как она заметила Рарити. Было, на самом деле, обидно и почти болезненно — видеть, как все ее поведение изменилось. Хоть она и не спрятала книгу, но все же захлопнула и отложила ее. Ее уши поникли и прижались к голове. Да и сама сфинкс сжалась, словно стараясь занимать меньше места, чем, как ей несомненно казалось, она заслуживает. И, наконец, полностью погасла ее яркая улыбка, сменившись испуганным взглядом той, кому, судя по всему, постоянно говорили, что она обуза. — Твайлайт, вот ты где! — поприветствовала ее Рарити, стараясь закрыть глаза на поведение сфинкса и продемонстрировать ей все радушие Эквестрии. — Принцесса Рарити, — немедленно ответила Твайлайт. — Чем я могу вам помочь? Принцесса села за стол и небрежно помахала копытом. — О, ничего особенного. Я всего лишь хотела с тобой поговорить, вот и все. — Эм, поговорить? Да, конечно, — быстро и тревожно ответила Твайлайт, сев прямо. — О чем? Все в порядке? — Она замолчала на долю секунды и добавила со страхом на лице: — Я что-то сделала не так? — Нет, нет! Богини, нет, — быстро ответила Рарити. — Говорю же, я всего лишь хотела поговорить, вот и все. С твоего приезда мы едва перекинулись словом, и мне кажется, что нам обеим будет лучше, если мы узнаем друг друга ближе, не так ли? Твайлайт чуть поежилась. — Да, конечно, — сказала она, но язык тела выдавал ее истинные чувства. Миг — очень долгий, однако, миг — они молчали и смотрели друг на друга, пока Рарити наконец не решила что-то с этим сделать. — Ита-а-ак, — сделала она приглашающий жест. — Расскажи мне о себе?.. Твайлайт моргнула и машинально ответила: — Я — принцесса Твайлайт Спаркл, третья дочь короля Азара и… — запнувшись на долю секунды, — …королевы Аиры. Вот и все. Ни больше, ни меньше. — Э-э-э… — Рарити немного поколебалась и смущенно рассмеялась. — Ну, да, вот это я знаю, но на самом деле я говорила о твоих, так скажем, личных интересах. Расскажи мне, что тебе нравится и все такое. — Это не важно, — ответила полукровка так быстро, что Рарити сразу поняла, что она хорошо приучена давать именно такой ответ на подобные вопросы. Остроумные и быстрые ответы были тем, что Рарити, по ее собственному мнению, отточила идеально — но лицом к лицу с Твайлайт Спаркл не могла произнести и слова. Ей было неловко — действительно, весьма неловко, и она внезапно поняла, почему Флаттершай избегала общения со сфинксом. К счастью, Рарити не ведала тормозов. — Чепуха! Это жизненно необходимо, и не только мне! — заявила она, постучав копытом по столу, и тут же об этом пожалела, увидев, как дернулась Твайлайт. Она чуть кашлянула и продолжила уже спокойнее: — Ну же, принцесса Твайлайт, что ты любишь? — Магию, — через секунду ответила она. — Магия! — воскликнула Рарити, обрадованная хоть каким-то прогрессом. Потом кивнула в сторону книг на столе. — И книги тоже! Их целая башня! А что еще тебе нравится? — Эмм… — Твайлайт моргнула прежде, чем нахмуриться и посмотреть на стол. После чего ее уши взметнулись вверх, когда ответ был найден. — Загадки? — Загадки? — хихикнула Рарити. — Стоило догадаться. И ты много их знаешь? Твайлайт с видимым удовольствием кивнула, садясь ровнее. — Да! Королева и я задавали друг другу по одной каждое утро за завтраком. — Очень мило, не так ли? — тепло улыбнулась Рарити. — Хотелось бы, чтобы моя мать и я тоже имели такую маленькую традицию. Радость Твайлайт немедленно померкла. — Да, было бы неплохо, — ее тихое замечание было для Рарити как пощечина. — Х-хорошо, загадай мне тогда одну! У тебя найдется для меня загадка? — спросила Рарити, стараясь избежать проступка, на грани которого она находилась. Твайлайт нахмурилась. — Вы хотите услышать загадку? — удивлённо спросила она. — О, эм… Она облизнула губы, и ее взгляд не только сосредоточился на Рарити, но и загорелся энергией, какой принцесса в сфинксе ранее не видела. Эквестрийка почувствовала себя так, будто ее сейчас тщательно анализировали. Наконец, Твайлайт заговорила. — Что бывает однажды в минуту, дважды — в момент, и никогда — во веки веков? — Хммм… — прикусила губу Рарити. Задумавшись над загадкой и постукивая копытом по столу, Рэрити всё время чувствовала на себе взгляд Твайлайт. Ее… ее испытывали? Рарити подняла взгляд, Твайлайт тут же отвела свой, и в первый раз единорожка почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Тут она вспомнила, что ей нужно кое-кого впечатлить, и Рарити чуть кашлянула, прикрыв глаза. — Богини, а она сложнее, чем я ожидала! Что бывает однажды в минуту, дважды — в момент, и никогда — во веки веков… — Эм… принцесса Рарити? — О, эм, да? — посмотрела единорожка на потупившегося сфинкса. — Ничего, если я вернусь к книге? — спросила она. Энтузиазм Рарити схлынул, и ей снова стало не по себе. — О! Да, конечно! Продолжай, пожалуйста, — сказала она помедлив секунду, вставая и вежливо улыбаясь Твайлайт, потому что не совсем была уверена, что еще может сделать. — Я… — в горле встал ком, но она все же заставила себя говорить. — Было приятно поговорить с тобой. И, не дожидаясь ответа Твайлайт, она поклонилась и вышла — с очень кислым привкусом во рту. Ну, что ж.***
Принцесса Рарити до конца дня не думала о Твайлайт Спаркл. Она хотела, даже отчаянно старалась впервые за долгое время, но всякий раз ее настигала горечь разочарования. Она преследовала Рарити, играла с ее разумом, и чем больше она старалась этих мыслей избегать, тем более ужасные образы предыдущей жизни Твайлайт вставали перед ее глазами. Она не пыталась разгадать загадку. Она сделает это со временем, но в тот день она решила этого не делать, пока не прошла ночь и не настало утро. Вся семья Рарити собралась на завтрак, как обычно. Ее отец и мать — король и королева Эквестрии, ее младшая сестра Свити Белль, она сама и, наконец, принцесса Твайлайт Спаркл. Все шло как обычно. Король и королева говорили не о политике, а повседневной жизни дочерей, и хоть принцесса Твайлайт и была молчаливой, она отвечала, когда король спрашивал о том, как прошел ее день. Она просто сидела, как заметила Рарити, и ела, пока остальные разговаривали и наслаждались обществом друг друга. И теперь так же тихо сидела принцесса Рарити, решившая, наконец, разгадать проклятую загадку, раз уж она лицом к лицу со своей суженой. Что бывает однажды в минуту, дважды — в момент, и никогда — во веки веков? — Свити Белль, — рассмеялся король, видя, как его дочь набивает рот кексами. — Это же десерт! — Но они же вкусные! — запротестовала с набитым ртом кобылка. — Попробуй сам, папа! Король рассмеялся, взял один кекс своей магией, закинул в рот целиком и выразил свое удовольствие протяжным «мммммммм…» И Рарити осенило. — Вот оно! — ахнула она, стукнув копытом по столу и глядя прямо на испугавшегося сфинкса. — Это буква М! В комнате повисла тишина и все посмотрели на принцессу так, словно она сошла с ума. Отец спросил, чем так важна буква М, мать отчитала ее за недостойное поведение и ужасные застольные манеры, сестра продолжила поедать кексы, а принцесса Твайлайт… А принцесса Твайлайт впервые, пусть и ненадолго, ярко ей улыбнулась. Они снова встретились примерно пару часов спустя. Рарити не была той, кто слишком хвастается своими достижениями, но она с трудом могла подавить довольную улыбку, когда подходила к принцессе Твайлайт. — Так, так, так, принцесса Твайлайт Спаркл! — провозгласила она, садясь напротив и взмахнув ресницами сфинксу. — Похоже, ваша попытка привести меня в замешательство не удалась, хммм? Принцесса Твайлайт на секунду посмотрела на нее. — Ну, принцесса Рарити, вам понадобился почти день, — произнесла она, указывая на факт, и улыбнулась ахнувшей собеседнице. — Прости-те! Это совершенно неважно! Совсем! — негодуя воскликнула она. На самом деле, она была так возмущена, что решила действовать. — И, принцесса Твайлайт, у меня есть загадка для тебя! Что ты скажешь на это?! Твайлайт выпрямилась. — Правда? — спросила она, навострив уши. — И какая же? Рарити улыбнулась, положив оба копыта на стол. — Меня никогда не бывало, но я всегда буду. Никто не видел меня и не увидит, но во мне уверены все, кто живет и дышит. Что я? — Завтрашний день, — ответила Твайлайт, и Рарити почувствовала, как ее самодовольная улыбка поблекла. — Но попытка была хороша, принцесса. Рарити фыркнула. — Ну, прости! Ты же сфинкс! Ты знаешь, наверное, все загадки, придуманные пони! — Скорее всего, — подтвердила Твайлайт без капли сарказма. — Хотите еще одну загадку? Думаю, у меня найдется та, что вам понравится. И, не дожидаясь ответа Рарити, начала: — У короля нет ни сыновей, ни дочерей, ни королевы. Не имея наследника, он решил дать каждому жеребенку страны по зернышку и передать трон тому, кто вырастит из него самое большое и прекрасное растение. — Она простой не будет? — прервала ее Рарити, получив в ответ хитрую улыбку. — В конце концов, — продолжила Твайлайт, — все дети пришли во дворец с большими и красивыми растениями. Осмотрев все, король решил, что следующей королевой будет маленькая кобылочка с пустым горшком. Почему он предпочел ее другим жеребятам с красивыми растениями? Рарити вздохнула. — Надеюсь, ты знаешь, что я не успокоюсь, пока не разберусь. — Все в порядке, — ответила Твайлайт. — Я могу подождать до завтра.***
Жизнь Рарити была полна традиций, но на прошлой неделе она, кажется, нашла новую, которая нравилась ей больше других. С того самого дня, без перерыва, Рарити заходила в библиотеку, чтобы обменяться загадками с ее принцессой — хотя, наверное, точнее было бы сказать, Твайлайт озадачивала ее, а Рарити жаловалась, пока ее намеками не подводили к ответу едва не вплотную. — Принцесса, этого нет в моей должностной инструкции! Лежащая посреди кровати Рарити посмотрела на свою телохранительницу и надулась. — Рейнбоу! Ты должна! — настаивала она. — Как мне ее впечатлить, если я не смогу загадать загадку, которая на самом деле заставит ее задуматься?! За неделю я ей уже штук пятьдесят загадала, и она знала их все! До единой! — Принцесса, я похожа на ту, которая разбирается в загадках? Они для яйцеголовых! — протестовала Рейнбоу, прислонившись к двери комнаты. — И мне бы лет пятьдесят понадобилось на то, чтобы разобраться с той, что о растениях! На самом деле! Ну как можно ожидать предположения, что семена не настоящие?! Рарити театрально вздохнула, уткнувшись лицом в подушку. Она не понимала, почему ей так хотелось впечатлить Твайлайт, но вот! Она хотела озадачить ее, но не из собственной гордыни — ей хотелось стать для ее принцессы вызовом. Заставить сфинкса улыбаться — это стало уже практически привычкой. Три удара в дверь прервали ее внутренний монолог. — Наверное Флаттерс, — встала и открыла дверь Рейнбоу. — Эй, Флатт… О, ой… — она чуть отступила и быстро посмотрела на Рарити. — У-у-ух, п-принцесса Твайлайт, здравствуйте. — Твайлайт?! — ахнула Рарити, практически подпрыгнув на кровати. Твайлайт пришла к ней?! Она слезла с кровати и бросилась к двери, отпихивая Рейнбоу с дороги. — Т-твайлайт! — воскликнула она, тяжело дыша. Она выглядела куда более взволнованно, чем того желала. В коридоре принцесса Твайлайт Спаркл моргнула и отступила, оглядываясь так, словно только что сообразила, где она и с кем говорит. — О, э, здравствуйте, прин… — она замолчала и через силу выдавила. — Привет, Рарити. Я… Как ты? Твайлайт! Твайлайт говорит с ней?! Справляется о ней сама?! — Отлично! Идеально, очаровательно, чудесно! — ответила она, запоздало прокашлявшись и попытавшись взять себя в копыта. — Со мной все хорошо, Твайлайт, спасибо. А ты? Чем обязана чудесному визиту? Твайлайт облизнула губы. — Эмм… — замолчала она. Ее взгляд метнулся в сторону очень заинтересованной Рейнбоу Дэш. Рарити тут же вышла в коридор. — Рейнбоу, будь добра и подожди меня внутри, пожалуйста, — попросила она. — Что?! Но, принцесс… Эй! Левитировав кирина в комнату и закрыв дверь, Рарити вновь повернулась к Твайлайт и улыбнулась. — Итак! Что же привело тебя сюда? Рот Твайлайт несколько раз открылся и закрылся, и тут принцесса заметила, что сфинкс выглядит очень встревоженной, переступая по полу своими большими лапами. — Уф-ф… — она очень глубоко вздохнула, сглотнула и, наконец, спросила. — Ты… Я… Я сделала что-то не так? Радость Рарити тут же улетучилась. — Сделала ли ты что-то не так? — переспросила она, растерянная и озадаченная одновременно. — Дорогая, почему тебе кажется, что ты сделала что-то не так? Твайлайт отвернулась. — Я… Извини, это не важно, — внезапно сказала она, склонив голову и собираясь уходить. — Увидимся за ужи… Ее внезапно прервали — но не слова, а копыто Рарити, коснувшееся ее тела. — Твайлайт, немедленно остановись, — произнесла та, но не строго, а заботливо, обнаружив, что смотрит на прекрасное существо — и притом весьма напуганное, чему она, Рэрити была виной. Она сделала шаг вперед и аккуратно поправила пряди гривы сфинкса. — Твайлайт, раз уж ты и я сочтемся бра… — Принцесса, пожалуйста, это не… — Твайлайт, — вновь перебила ее Рарити. — Твайлайт, ты будешь моей женой, и я очень заинтересована в том, чтобы сделать тебя счастливой, но я не смогу, если ты не будешь говорить со мной. Ответь мне, пожалуйста. Что заставило тебя думать, что ты что-то сделала не так? Твайлайт поначалу не ответила. Она просто смотрела на единорожку, и ее глаза блестели выступившими слезами. Сфинкс сглотнула и сморгнула их прежде, чем ответить. — Ты… Ты не пришла сегодня… — О, Твайлайт, — произнесла Рарити, проведя копытом по щеке сфинкса и улыбнувшись. — Дорогая, хочешь ли ты знать, почему я сегодня не зашла в библиотеку? — Да, — ответила Твайлайт. — Нет. Да. Я не знаю. — Твайлайт, — без тени сомнения произнесла Рарити. — Единственная причина, по которой я не пришла сегодня, такова, что я весь день отчаянно старалась найти хоть какую-то загадку, которая тебя затруднит. Я не хотела, чтобы тебе из-за меня было скучно. Ошеломленная Твайлайт отступила. — Я… Я не считаю, что ты скучная! Ты очень интересная! — воскликнула она прежде, чем обдумать эти слова, густо покраснеть и попытаться переформулировать. — То есть, я думаю, что ты... Нет, что я... — она замолчала. — Я… Ты не будешь против, если я и дальше стану загадывать тебе загадки? Рарити хихикнула. — Твайлайт, — произнесла она, склонив голову немного в сторону. — Если ты простишь мне это ужасающее клише, думаю, тебе будет приятно, если я признаюсь, что есть одна загадка, которую я изо всех сил стараюсь разгадать. — О? — ответила Твайлайт, осчастливленная тем, что они переключились на привычную ей тему. — И что же это за загадка? — Ты, дорогая, — искренне улыбнулась Рарити. — Не отправиться ли нам в библиотеку? Я была бы счастлива, если бы ты помогла мне с ней.