Надежда ускользала меж пальцев по секундам. Сообщение доктора Лэйджа выбило воздух из легких Ванессы. Она несколько раз переслушала его и прижимала пальцы к вискам. Тайный ритуал Сэкретум запрещен среди заклинателей. Если кто-нибудь из Ведомства прознает, то ее отправят прямиком в тюрьму Джагертаун*. И там никто не будет любезен. Еще со школы ходили слухи среди учеников, что за сбежавшими опасными преступниками гонятся жуткие существа – Малумны*. Преподаватели очень нервничали, когда кто-то из Инспекции появлялся в школе. Это означало, что преступник на свободе. На одной из лекций профессор Мариум поседел на глазах. Они тогда изучали суть природы и ее элементы. Оранжерея, в которой ученики факультета Отиум слушали профессора, покрылось туманом. Небо над стеклянной крышей резко потемнело. Из туч сверкали молнии. Стекла дрожали от приближения звуковой волны. Со стороны больше напоминала ультратонкий визг. Вирсавия тогда прижала ладони к ушам и зажмурилась. Дверь выбило из петель и разбившиеся стекла посыпались на учеников. Если бы не профессор, то ранений не избежали бы. На пороге жуткая женщина со спутанными седыми волосами, безумным взглядом желтых глаз и острых клыков следила за всеми. Ее шея неестественно хрустела. Она вытащила длинный язык и облизывала губы, будто вот-вот и сожрет свою добычу. Страх заполнял тело заклинательницы. Вирсавия никогда в жизни не испытывала леденящего ужаса. Перед глазами возникали самые жуткие, пугающие образы. Голова раскалывалась и трещала. Грудь вздымалась, словно сердце выскочит с бешенной скоростью. Существо смотрело прямиком ей в глаза заползая в самые потаенные части души. Яркая вспышка из волшебной палочки ослепила. Отчаянный крик и шипение. Их преподаватель отогнал смотрительницу тюрьмы. После недоразумения лекции отменили и все оставшееся время вся школа обсуждала инцидент на факультете. Никто так и не понял зачем появилась Малумна на территории школы. Даже вороны напряглись от неожиданного появления гостьи. Вирсавия несколько часов просидела в затемненной части библиотеки, лишь бы не показывать своего страха.
Содрогнувшись, заклинательница отодвинула тарелку с завтраком и посмотрела на гостиную. Лучше привести все в порядок. Ближе к вечеру к ней должна прийти сотрудница Ордера, чтобы убедиться все ли в порядке у подопечной. Еще одно дурацкое правило. Неохотно встав со стула, Ванесса тяжело вздохнула, замечая разбросанные вещи и кучу ненужных бумаг на полу. Приступ забрал много сил. Пробежав уставшим взглядом, она отметила, что нужно сделать в первую очередь, но ее отвлек стук клюва в стекло. За окном сидела неизвестная ей черно-серая сова. Нахмурившись, заклинательница с помощью магии открыла створку, и птица влетела на кухню. Уселась на обеденный стол, держа в клюве черный конверт. Темные глаза внимательно смотрели, не отрываясь и не моргая. Сглотнув, она осторожно подошла к хищнице и выставила руку вперед. Конверт аккуратно лег на ладонь и загорелся теплым синим пламенем. Ванесса знала кому принадлежит эта магия. Видела тысячу раз, как в столовой школы, чернокнижники получали свои письма от родителей. На них специально накладывали чары, чтобы никто не мог прочитать содержимое. Дрожащими пальцами развернула печатью к себе и побледнела. Фирменный герб семьи Эшворд. Ворон с горящими красными глазами и открытым клювом, а в нем веточка розы. Откуда ее злейший враг мог узнать адрес, где она живет, если они не общались ни в школе, ни после. Паника опять накрывала волной. Она отбросила письмо в сторону и недоверчиво смотрела на птицу. Та, недолго думая, взмахнула большими темными крыльями и вылетела в открытое окно, оставив получателя наедине с посланием. Ванесса покусывала подушечку большого пальца и стучала ногой по полу явно нервничая. Взгляд то и дело бросался на закрытый конверт. Она ведь совсем не обязана читать то, что прислал бывший ученик воронов. Хмыкнув, заклинательница повернулась к гостиной и взмахнув палочкой прошептала:
— Коррэкто*…
Вещи перемещались по дому плавно левитируя между рядами. Бумага мялась и отправлялась в корзину. Старые выпуски газет вспыхивали в огне, бросая пепел на пол. Грязная одежда закидывалась в корзину для белья. Стиральная машинка запускалась сама, готовая работать на благо частоты. Чистящие средства вместе с тряпками протирали пыль. Паровой утюг, который ей любезно предоставили в магазине, отпарывал и очищал старые зеленые шторы. Диван, стулья, журнальный стол взмыли вверх, а щетка сметала мусор в маленький совок. Ванесса усмехнулась и решила, что не хватает немного веселья для отвлечения. Она прошептала еще одно заклинание и из палочки донеслась приятная песня молодой волшебницы. Пока уборка шла своим чередом, стоило подумать об ужине. Развернувшись на кухне, заклинательница в ужасе вылупила глаза и стукнула себя по лбу. Работа отнимала слишком много времени и теперь ей придется вымывать кухонный гарнитур, посуду и холодильник. Последние две недели, она почти ничего не делала по дому, потому что приходила лишь поспать и снова идти на работу. Видимо ее подруга Милания оказалась права. Порой отдых нужен как воздух. Что ж, так дело не пойдет и пора приниматься за работу. Не успела она подумать о том, чтобы направить уборку сюда, как магия сделала все за нее. Тряпки полетели на кухню, убирая и сметая все со своего пути. Кран открылся сам, а губка принялась вымывать застаревшую грязь на посуде. Улыбнувшись, Ванесса начала танцевать, двигаясь под зажигательную песню и прибирала то, что мешало. Она забыла о конверте на некоторое время. Достала из шкафчика книгу рецептов, доставшуюся от мамы. Несколько листов выпало от старости. Наскоро их засунув обратно, положила на стол рецепты и разложила их по порядку употребления. На первое предлагались варианты различных супов или холодных закусок, на второе горячее, а на третье десерт. Прикусив губу, взгляд бегал от одного меню к другому. Выбор пал на крем-суп из шпината, мясное жаркое и лимонный пирог, украшенный взбитым кремом из сливок. Единственное нужно было убедиться, что все продукты есть у нее дома. И на зло, открыв дверцу, она досадно выдохнула. Магазин находился в двух кварталах от ее дома. Схватив палочку, вырубила музыку и остановила уборку. Наскоро нацепив вчерашнюю блузку и юбку, быстро привела в порядок волосы и поспешила телепортироваться.
Выбор продуктов огромен. Вирсавия выбирала тщательно свежесть зелени и овощей. Складывала необходимое в плетеную корзину и здоровалась со знакомыми волшебницами, мимолетно улыбаясь. Косые взгляды после статьи продолжались. Чувство дискомфорта подступало тошнотворным комком. Желудок скрутился в узел, доставляя колики. Успокоиться не получалось, и вдруг ее схватили за руку оттащив к прилавку, где мало ходили.
— Ванесса? Почему ты не отвечаешь, я столько раз присылала тебе писем, — встревоженно тараторил женский голос, разворачивая к себе волшебница, обеспокоенно посмотрела на нее.
— Кто вы? Что вы себе позволяете? — отдернув чужие руки от себя, Вирсавия оглядела девушку перед собой и нахмурилась.
— Что? — нервически дернув губами и причмокивая, удивилась она. — Ты что? Это же я, Ифа Армас. Твоя школьная подруга!
Заклинательница приподняла бровь и изучающе еще раз посмотрела. Она не знала никаких школьных подруг во время учебы. Худощавая волшебница безумно бегала глазами как будто боялась чего-то. Потертые штаны на пару размеров больше. Грязная и местами рваная голубая рубашка, явно принадлежащая раньше мужчине. Спутанные темно-русые волосы. Ванессе поплохело от увиденного, и она отошла на два шага назад. Кашлянув в кулак, держа в другой руке корзину, она вежливо сказала:
— Вы меня с кем-то спутали, мисс. Я вас никогда в жизни не видела.
— Почему ты включила дуру, Ванесса?! — достаточно громко и истерически ответила волшебница, активно жестикулируя активно руками перед ней и размахивая волшебной палочкой.
Вирсавия ни на шутку перепугалась, но сохраняла спокойствие. Эта волшебница имела проблемы с психикой судя по неадекватному поведению. Она тихо сглотнула и дёргано улыбнулась.
— Мисс, успокойтесь, я вас очень прошу. Это правда какая-то ошибка, — она выставила перед собой руки, наблюдая за тем, как палочка девушки направилась на нее.
— Ты решила сбежать, да? Бросила меня одну! Если бы я знала, что Кайден последний ублюдок, то помогла бы тебе раньше. Пожалуйста, Ванесса, прекрати меня наказывать, — умоляюще пропищала волшебница и начала расчесывать себе руку, будто пыталась содрать какую-то отметину.
— Что? — непонимающе проморгалась Ванесса и начала медленно отходить назад. — Я не понимаю, о чем вы говорите. Впервые вас вижу и не знаю ни вас, ни Кайдена. Пожалуйста, уберите палочку, иначе за нарушение вас могут поместить либо в отделение психиатрии Св. Куратио, либо отправят в тюрьму.
Слабые попытки заклинательницы заметил продавец. Он взмахнул волшебной палочкой и оглушил волшебницу, которая пыталась навредить посетителю в магазине.
— Уходите, мисс. О ней позаботится Инспекция. Я сам все сделаю. Прошу меня извинить за доставленные неудобства. Мне очень жаль, что вам пришлось столкнуться с волшебницей, что потеряла разум, — деловитым тоном пояснил волшебник за прилавком.
— Вы уверены, что с ней все будет в порядке? — взволнованно поинтересовалась Вирсавия, искоса поглядывая на лежащую девушку.
— Да. Возьмите, — волшебник протянул ей связку с картофелем, — в качестве извинения от нашего магазина.
— Спасибо большое, — дрожащей рукой она приняла подарок и в последний раз взглянула на неизвестную ей девушку. Она заметила на руке отметину черного крыла и быстро выбежала из магазина.
Телепортировшись на крыльце дома, заклинательница открыла дверь и когда зашла, то закрыла дом нанеся защитные чары волшебной палочкой. Прижалась лбом к полотну двери. Сердце пульсировало в груди. Она испугалась. Не каждый день встретишь на улице или в магазине чернокнижницу. Вирсавия заметила, что та выглядела весьма странно. Ободранная грязная одежда. Больше похоже на того, кто находился в бегах. Обычно чернокнижники – это величие, власть и богатство. От нее же не исходило ничего подобного. Может ли быть такое? Мотнув головой, развернулась и двинулась с покупками на кухню. Конверт бесцельно лежал на столе и мозолил глаза. Фыркнув, Ванесса опустила корзину на столешницу перед холодильником. Голова неожиданно запульсировала от боли. Очень похоже на то, что происходило в банке «Гервесот».
— Как неблагоразумно не защитить дом, в котором ты живешь, Вирсавия, — злобный утробный голос Минакса заставил девушку замереть на месте и покрыться мурашками на спине.
Ванесса медленно обернулась и уронила на пол крафтовый пакет с яблоками. Одно из них покатилось к его ноге. Чернокнижник сверлил ее взглядом, заведя руки за спину и остановил яблоко ботинком.
— Ч…т…о…
— Я послал тебе письмо рано утром, а ты даже не удосужилась открыть его.
— Я…не…— Вирсавия смотрела на него как на привидение и не могла сказать ни слова.
Минакс Эшворд находился в ее доме и говорил с ней так, будто они давние друзья, но в ссоре. Сначала странная волшебница в магазине, а теперь еще и школьный враг. Небеса решили проклясть ее? Если так, то ей придется долго и упорно «молиться».
— Ну раз уж я здесь, то нам стоит обсудить одну маленькую проблему, святая бабочка, — Минакс сделал шаг вперед, а потом еще один и оказался возле нее так быстро, что она ничего не смогла предпринять.
Зеленые глаза прожигали насквозь. Его лицо находилось слишком близко. Небезопасно близко. Облизнув губы, Ванесса пыталась дотянуться до волшебной палочки на столешнице, пока чернокнижник смотрел в упор.
— Это ищешь? — хмыкнул он, демонстрируя ее волшебную палочку в длинных пальцах.
— Как? — ошеломленно выдохнула она и запаниковала, испуганно озираясь чем бы защититься в любой момент.
— А теперь я хотел бы знать, Вирсавия, какого Лэвиша, ты присутствуешь в моих воспоминаниях все школьные годы?
Вопрос оглушил обоих. Они смотрели друг на друга. Ее напуганный до чертиков взгляд и его холодный, как ледяная глыба в океане.
***
Чернокнижник сидел в своем кабинете в поместье Эшворд и перелистывал личные дела Ордера. После неожиданной встречи у банка «Гервесот», все его мысли заняты заклинательницей со школы. Три года вечных скитаний в поисках ответа. Ночные видения, воспоминания и кошмары преследовали Минакса каждый день. Везде он видел ее улыбку, светло-голубые глаза и нежный голос. Сколько бы он не пытался вскрыть потайную дверь в разуме, то ничего не выходило. Школа магии Лэвиш плотно засела у него в мыслях. После окончания самое странное он мало чего помнил. Небольшие кусочки пазла никак не складывались как будто кто-то выкрал нужные детали для полной картины. Память не поддавалась ни магии, ни ритуалам, ни каким-то разумным объяснениям. Плотный каменный засов скрывал в себе явно что-то драгоценное иначе как можно объяснить такую мощную защиту. Швырнув очередное дело волшебника, его сосредоточенный взгляд пробежался по заголовку и остановился на маленькой фотографии в правом верхнем углу. А вот и та, кто терзал его вот уже достаточно долгое время. Эшворд открыл папку и стал внимательно читать о ней биографию. Первое, что он увидел, это выписка из госпиталя Св. Куратио. И что она там забыла?
Дело 13/69-22
Мисс Ванесса Лия Вирсавия.
Заклинательница.
Прибыла в госпиталь с сильнейшими переломами и ранениями по всему телу. Полная потеря ориентации. Пациентка не реагировала на какую-либо речь после того, как профессор Лейдж провел диагностику и первую помощь пострадавшей. Находится под наблюдением двадцать четыре часа. Ведется расследование по делу о возможном насилии.
Предварительный диагноз:
Частичная потеря памяти, кровоизлияние, потеря сознания»
Он прикрыл глаза и сжал переносицу пальцами, обдумывая прочитанное минуту назад. Минакс поджал губы и прикрыл глаза от усталости. Ему не хотелось копаться в чужом грязном белье и узнавать, что произошло с заклинательницей. Но сейчас все пути выходят именно на нее и если он хочет жить спокойно и без проблем, то придется искать лазейки даже если переход за личные границы. Его отвлек ненавязчивый тихий стук в дверь. Чернокнижник поспешно взял папку с личным делом и запрятал в тайник своего стола, параллельно наложив чары.
— Заходи, Тэнси, — совершенно скупо на эмоции проговорил он и уставился на дверь, откинувшись в черном кресле.
Роуден осторожно приоткрыла дверь и выглянула через узкую щель между кабинетом и коридором.
— Извини, Минакс. Не хотела тебя отвлекать, но твой отец желает, чтобы ты спустился в столовую.
— Хорошо. Передай ему, что я спущусь через десять минут, — ответил и махнул рукой на выход, а сам встал из-за стола, поправляя расстёгнутый пиджак.
— Хорошо.
— Погоди.
Тэнси подпрыгнула и повернув голову, посмотрела на жениха.
— Да?
— Он не высказал причину встречи? — чернокнижник изогнул бровь, подходя ближе к невесте и схватив рукой дверь, распахнул ее, заглядывая ей в глаза.
— По поводу свадьбы, — тихо отозвалась она и послушно опустила голову перед ним.
— Понял. Можешь идти. И, Тэнси, сегодня ночью можешь меня не ждать. Буду занят.
На последней фразе, он вышел из кабинета и направился в свою спальню, чтобы переодеться. Его взволновало вмешательство отца в свадебные дела. С чего бы ему вдруг стало интересно? Почему главный чернокнижник семьи Эшворд соизволил поговорить с сыном о церемонии?
Спускаясь ровно через десять минут в столовую, Минакс оглядел слуг и открыл массивные черные двери. За столом сидел его отец, мать, невеста и клирик*.
— Минакс, — поприветствовал коротким кивком старший семейства Эшворд и указал рукой на свободное место рядом с невесткой. — Мы ждали тебя.
Его мать Джелвира Эшворд взглянула на сына лишь раз. Чернокнижник отодвинул высокий деревянный стул с бархатной черной обшивкой и сел за дубовый темно-коричневый стол. Сложил руки, сцепив пальцы в замок и внимательно посмотрел на отца.
— Прошу, начинайте, Владыка свою речь.
Эшворд младший перевел серьезный взгляд на клирика. Статный мужчина в черной униформе следил за присутствующими темно-карими глазами. На его шее поблескивал амулет в виде меча и крыльев. Роуден вжалась в спинку, опустив голову как подобает и внимательно слушала, изредка косясь на жениха. Ее пальцы сжались на куске платья. Вдруг Минакс опустил левую руку под стол и сжал ее руку в своей в знак поддержки. Чернокнижница удивилась его поведению, но ничего не сказала.
— Спасибо, что пригласили меня в свое имение в кратчайший срок. Я хотел бы обсудить церемонию мистера Эшворда и мисс Роуден. Как мне стало известно, слияние крови невозможно во время черного обряда.
— Что? — сквозь зубы прошипел Дэмиург Эшворд. — Что вы имеете в виду, Владыка? Вы сомневаетесь в чистоте крови моего сына?
— Нет, мистер Эшворд. Вы не так меня поняли, — довольно резко прервал его клирик. — Слияние невозможно, потому что невеста вашего сына, мисс Тэнси Роуден не является девственной. А по правилам черного обряда, будущая жена должна быть невинна.
— Это правда? — лицо помрачнело, и главный чернокнижник посмотрел в упор на сына.
— Да, отец. Это правда. Тэнси потеряла свою девственность на пятом курсе. Со мной. — Спокойным и ровным тоном сообщил Минакс, наблюдая как плечи отца напряглись от новости. — И насколько мне известно, это не влияет на ритуал, Владыка. Судя по писаниям в Жертвенной* книге Тьмы если, половая связь произошла с одним человеком и не более, то обряд совершить можно. Мы помолвлены с раннего возраста и совершили уже чары Обручения.
— Вот как? К сожалению, я не знал, столь важных деталей. Спасибо, что сообщили мистер Эшворд. Вопросов нет. Извините, что зря побеспокоил.
Клирик встал и поклонился. Он уже собирался уходить, как его окликнула Джелвира Эшворд:
— Владыка, скажите, какова вероятность что церемония пройдет удачно?
— Вы можете не беспокоиться на этот счет.
Когда служитель покинул столовую, отец не сдержался и стукнул ладонью по столу.
— И как это понимать мисс Роуден?
— Это произошло случайно, — оправдываясь начала лепетать чернокнижница, сжимая пальцы еще сильнее, что побелели костяшки.
— Отец, это было мое решение. И если ты чем-то недоволен, то прошу оставить при себе лишние высказывания. Тэнси ни в чем не виновата перед нашей семьей. Контракт соблюден. Я овладел ей по собственному желанию. Теперь мы можем закончить весь этот абсурд? Ты никогда не вмешивался в свадебные дела и не принимал участия до того момента, пока не надел церемониальный костюм.
Повисла тишина. Дэмиург Эшворд залился яростной краской и встал из-за стола. Его глаза налились кровью от наглого поведения сына. Джелвира подскочила вместе с ним и обойдя угол стола, схватила мужа под руку.
— Тише. Не стоит злиться перед свадьбой. Минакс извинись перед отцом за грубое поведение и не позволяй себе лишнего впредь.
— Нет, мама. Я достаточно молчал на нескольких приемах. Какие отношения у меня с Тэнси, никого не должны волновать.
Чернокнижник взял невесту за руку и прижал к себе, добавив:
— Занимайтесь подготовкой. У нас немало дел, чтобы тратить время на фальшивые обвинения.
— Как ты смеешь… — прошипел глава семейства, наставив на сына волшебную палочку.
— Прекрати отец. Все остальное мы обсудим чуть позже. А мне пора наведаться в Ведомство. У нас есть вещи поважнее, — с нажимом ответил Минакс и многозначительно посмотрел на него.
— Ты что-то разузнал? — в миг успокоился Эшворд старший и приподнял бровь.
— Да. Конверт с письмом на твоем столе. Доброй ночи.
Поклонившись перед матерью и отцом, он развернулся в сторону дверей и поволок Роуден за собой. Когда они преодолели лестницу и оказались у ее спальни, то тогда Эшворд остановился и прижал ее к стене, опираясь ладонью вдоль тела.
— Надеюсь, что я являюсь единственным твоим партнером, Тэнси. Обряд невозможно обмануть. Знай это, — недвусмысленно отчеканил чернокнижник и ушел прочь, оставив невесту в одиночестве.
Вернувшись в кабинет, он увидел конверт на подоконнике. Махнув палочкой письмо перелетело к нему в руку, и он развернул его подписью к себе. Сердце пропустило удар. Ему нашли адрес заклинательницы. Утром Эшворд попросил секретаршу отправить письмо от его имени. В течение всего дня никаких новостей и даже уведомления о почтенности. Кажется ему придется навестить Вирсавию и «порадовать» своим визитом драгоценную святошу. Подняв палочку, он назвал адрес и телепортировался прямиком к ней.
В доме царил порядок. Чернокнижник стоял посреди гостиной и внимательно разглядывал место, где она жила. Скромно. Единственное определение, что пришло ему в голову. Никаких движений, шорохов или же шелеста. Значит ее не было здесь. Противное тиканье часов и оглушительная тишина. Что ж ему придется подождать заклинательницу, а потом узнать ответы на свои вопросы.
