***
— Жесть, конечно. Не, ты же понял, что это сонный паралич? — молодой коллега облокотился о столешницу, в его руках остывал горячий чай, а на пухлых и сухих губах замерла какая-то неловкая полуулыбка. — Я о подобном слышал только от тебя. Я теперь вообще высыпаться не буду, — Байрон потупил взглядом свою кружку с кофе. Напиток цветом напоминал тёмную бездну. Мужчине хотелось спать. — Прямо как я, ха-ха. Ладно. Знаешь, чтобы выбраться из такого состояния, я обычно пытаюсь обратно уснуть. Страшно, конечно, очень, но попытаться стоит. Либо спи на боку, если ты на спине спишь, — парень поставил кружку на стол и присел рядом с коллегой. Вблизи можно было рассмотреть его венки на тонкой смуглой коже вокруг глаз. Тёмные круги от недосыпа делали парня похожим на панду. — Да… Сэнди, ты точно знаешь, что делать, — Байрон допил кофе, встал из-за стола и подошёл к раковине. Обеденное время заканчивается. Пора снова за работу. — Бай, ты уже немолодой. Ты там отгул возьми, что тебе ещё посоветовать-то. Я ни с кем кроме тебя тут не общаюсь, — парень выглядел взволнованным. Даже если он похож на человека, который всю жизнь не спал, беспокойство в его обычно безэмоциональном лице прочесть было легко. Сэнди — друг Байрона по работе. Довольно молодой сотрудник с ответственным подходом к поставленным задачам. Сэнди работает тут не так долго, поэтому и нагрузка у него была соответственно поменьше. Молодого сотрудника привлекала безмятежная атмосфера и размеренный темп работы. Сэнди был студентом по обмену, но решил остаться в Бравл-сити. Конечно, в его речи иногда прослеживался лёгкий акцент, но это было не так критично. Байрону нравились непринужденные разговоры с Сэнди и, в целом, спокойный нрав товарища. Дальнейший рабочий день прошёл так же, как и другие. Бумажки, бумажки, исследования, чьи-то печати, снова исследования — обыденная рутина. Тем не менее, деньги тут платили хорошие. Но на Байрона, как старшего сотрудника, взваливали самые сложные задачи. После работы Сэнди с Байроном зашли в магазин неподалёку от центра города. Парень подошёл к холодильнику, достал оттуда сначала одну банку энергетика, потом вторую. А на полке напротив стояло любимое пиво Сэнди. Смуглая рука конечно же потянулась к баночкам хмельного напитка. — Собираешься отсыпаться в выходные, а потом всю неделю батрачить? — с усмешкой спросил Байрон. Сам мужчина также бросал неоднозначные взгляды в сторону блестящих баночек пива… — О, точно. Может вместе завтра попьём? У меня как раз мама скоро приедет, она привезла вино… Очень вкусное, — Сэнди мягко улыбнулся, и закинул в свою корзину ещё пару бутылок пива. — Почему бы и нет. Посмотрим, я напишу тебе. У меня есть пара дел, — Байрон уже шёл в сторону кассы. Он взял свежий хлеб, немного овощей для ужина, куриную грудку и миндальное молоко. Обычное он не любил. Сэнди ушёл к соседней кассе. На выходе из магазина коллеги попрощались и разошлись в разные стороны — Байрон жил недалеко, поэтому пошёл домой пешком, через здание администрации города, а Сэнди на остановку. Юноше приходилось ехать на работу на автобусе. Жил Байрон один в двушке. Квартира была гигантская. За годы работы в качестве госслужащего ему вручили ключи от этих хором, пинком под зад выставляя его из старой уютной квартиры-студии. Это был небоскрёб. Построен не так давно, поэтому люди ещё даже не успели туда заселиться. Байрон был единственным жильцом 13-го этажа. Да и район, в котором жил мужчина, не был густо населён, а молодежи тут не было от слова совсем. Как только лифт прибыл на нужный уровень, мужчина, который до этого прикрыл глаза и ждал, когда женский голосочек резко и громко объявит «тринадцатый этаж», поднял пакеты с продуктами и вышел из кабины. Взгляд зацепился за дверь напротив его квартиры — там появился коврик. Неужели у него будут соседи? Хотя, это вполне ожидаемо, дом новый, как никак. Скрежет ключей. Дверь открылась. Байрон включил свет в прихожей, быстро скинул с себя осеннее пальто, снял туфли и надел домашние тапочки. Тихо и ненавязчиво тикали часы на просторной светлой кухне. Однако сейчас она находилась в легком полумраке из-за наступавших за окном сумерек. Через какое-то время мужчина уже стоял у плиты. В сковородке тушились овощи с нежным куриным мясом. Пахло чем-то поистине приятным и домашним. А на столе стояла кружка с горячим чаем и файл с какими-то документами. Мужчина решил просмотреть их, пока готовится ужин. После ужина Байрон ушёл в свою комнату. Сел за рабочее место, открыл ноутбук, покопался в нескончаемых файлах, проверил почту. А после набрал в поисковик «сонный паралич». Прочитал десятки статей, просмотрел пару видео. «Вот значит как, Сэнди советовал то же самое, в принципе», — подумал про себя мужчина и выключил ноутбук. Потом он взял полотенце и пошёл в душ. После тёплой воды, как это бывает, сразу захотелось спать. Байрон зевнул, натянул на себя удобную тонкую футболку и лёг в кровать. На этот раз на бок. Телефон завибрировал, и мужчина, ещё не успевший впасть в то сладкое состояние перед сном, нехотя разлепил уставшие глаза и увидел сообщение от юного коллеги. «У меня мама приехала. Она привезла не только вино, но и обереги от плохих снов. Тебе взять?» — мужчину умиляло это небезразличное и искреннее желание помочь ему со стороны коллеги. Обычно подобные проявления заботы к знакомым людям растворяются в рутине и озере равнодушия ко всему окружающему. Пока Сэнди молод, а хотя, может даже и после того, как станет старше, он будет беспокоиться о ближних своих. Байрон не исключал возможность того, что Сэнди останется добрым, а его горячее сердце никогда не очерствеет. «Можно попробовать, спасибо, » — сухо ответил мужчина и выключил телефон. Зелёные глаза устремились в потолок, усталый взгляд медленно и лениво кружился по комнате, ощущения начали отступать на второй план. Сладкая нега разлилась по изнурённому телу. Сон. Через какое-то время Байрон проснулся. Он пытался приподнять свою голову — не получалось. Будто приклеилась. Он снова чувствовал тяжесть, но уже не на груди, а на бёдрах. Кто-то сидел. Страх начал расти, ладони вспотели. Но сквозь растущее чувство тревоги он решился посмотреть. На нём сидела та же нежить, что и вчера. Но теперь Байрон видел её гораздо чётче. Тварь напоминала худощавого человека, на её предплечьях были будто бы змеиные чешуйки, её длинные пальцы с острыми когтями царапали кожу мужчины под футболкой. Байрон вгляделся в лицо этого существа. От уродства, от ужаса, которое испытал мужчина при виде лица этого чёрта, хотелось взвыть, лишь бы только не смотреть на это. Длинные и жёсткие волосы угрожающе нависали сталактитами над лицом мужчины. У твари были четкие, будто выточенные из скалы скулы, глаза горели в темноте, и когда та моргала, веки смыкались горизонтально. Изо рта выглядывал длинный язык, точно как у змеи. На щеках перламутром сверкала чешуя. Байрон не стал дальше смотреть. Опустил взгляд вниз. Существо, как и ожидалось, было обнажено. Сидело прямо на бёдрах мужчины. «Спать. Надо спать, » — подумал про себя Байрон. Он вновь закрыл глаза. Шум в ушах усилился. — Спать нельзя, — прошуршал этот жуткий голос. Тварь начала активнее царапать бедного человека. Потёрлась худым задом о чужие бёдра. Полезла под домашние штаны, стянула их, стянула трусы, стала царапать нежную кожу. Байрон зашипел. И ничего сделать не смог.***
Уже почти что целую неделю бедный Байрон мучился от потусторонних ночных визитов. Он верил, что это его уставший от постоянной работы разум породил такую тварь. Отрицал сверхъестественное. Однако, проснувшись после очередного «паралича», он обнаружил сотни царапин на шее, груди… И внизу. Пришлось надеть под рубашку водолазку. Он с радостью принял оберег от Сэнди. Надеялся, что это хоть как-то поможет. — А если это сам шайтан решил подшутить над тобой? — Сэнди продолжал искать в глазах напротив хоть какой-то отклик. Безуспешно. — Я все ещё уверен, что это от усталости. В Бога и прочее, Сэнди, я не верю, прости. А ты смотри, — мужчина стянул воротник и открыл вид на разодранную шею, — я разве мог во сне так шею расчесать? — Байрон тяжело выдохнул. Парень, сидевший рядом, напряженно молчал, не зная, как ответить. — Байрон, давай ты пораньше отпуск возьмёшь. У тебя и так давление скачет, а тут ещё такое… Может, в другом месте тебя не будет преследовать эта хрень? — Сэнди уже думал позвать своего отца, чтобы помочь изгнать злого духа из дома коллеги. Никогда ещё парень не сталкивался с подобным. Это, несомненно, пугало. — Предлагаешь ночевать в другом месте? — Байрон задумчиво отвёл взгляд выцветающих зелёных глаз. До ближайших отелей — рукой подать, — Я ещё не пробовал. — Тогда попробуй, обязательно! Я без понятия, как ещё помочь тебе. Знай, я верю каждому твоему слову, — парень с сиреневыми волосами весь сжался. От невозможности хоть как-то изменить ситуацию он чувствовал себя плохо. Его доброе сердце болело. Весь остальной рабочий день Байрон пытался сфокусировать взгляд уставших глаз на мониторе. Все буковки слились в одну чёрную размытую змейку, сколько бы он ни моргал. Шея жутко затекала, а ноги немели. Когда он встал, чтобы размяться и сходить в туалет, в темном длинном коридоре его чуть не схватил инфаркт. Там стояла эта тварь. Высокая, тощая и растекающаяся лужей ближе к полу фигура. Это существо будто бы поглощало весь свет коридора, оно оставалось чёрной гущей, жидкой, невероятно пугающей и тёмной. Байрон развернулся в другую сторону. Захотелось спрятаться. Ха, он же не маленький мальчик, чего он так боится? Может, это просто галлюцинация. Учитывая то, как «хорошо» он спал последние недели две, подобное вполне может произойти. Уже происходит. Шум в ушах потихоньку сошёл на нет. Сердце, конечно, не переставало бешено прыгать в груди, но позже на душе сделалось чуточку поспокойнее, когда Байрон посмотрел на время. Уже через час рабочий день был окончен. Дрожащими руками Байрон собрал свою сумку и стал ждать, пока Сэнди закончит дела. Постояв возле лифта минут восемь-десять, он заметил запыхавшегося коллегу. В руках у того были какие-то бумаги, которые он, судя по всему, не успел сложить в свой рюкзак. — Ф-фух, долго ждал? — спросил Сэнди, после чего издал громкий вздох. Торопился. Не хотел задерживать старшего. Через секунду взгляд уставших глаз пал на бледное лицо Байрона, — Хей! Эй? Байрон, эй, Байрон, ты в порядке? Эй! — Сэнди не мог достучаться до коллеги. Он не на шутку испугался, уже собираясь брызнуть водой в лицо мужчины. — Что? — очнулся Байрон. В конце коридора, за спиной Сэнди, ему все ещё виделась эта пугающая тень. Домой идти совсем не хотелось. Кажется, сегодня он будет ночевать в отеле, только перед этим обязательно оставит свои вещи в этой проклятой квартире. — Я спрашиваю, ты в порядке? На тебе лица нет! — Сэнди судорожно вытащил из тёмной сумки бутылку с водой и протянул её мужчине, — На, выпей. Тебе сегодня точно не стоит возвращаться домой. Поехали ко мне? — с мольбой в глазах спросил юноша. — Твоя взяла… Ладно, — Байрон принял бутылку, открутил крышечку и впился в пластиковое горлышко. Вода была ледяной, — Я оставлю вещи у себя. Сэнди… Сэнди, понимаешь, я могу помешать тебе своими криками посреди ночи, — Байрон оторвался от бутылки, закрыл ее и вернул товарищу. Мужчина нахмурился: на лбу появились складки, а челюсть сжалась. — Мне всё равно. Я хочу помочь тебе хоть как-то, а не смотреть, как ты медленно сходишь с ума, — Сэнди нажал на кнопку вызова лифта. Тоненькая рука крепко держалась за лямку сумки. Дошли до дома Байрона они в напряженной тишине. Сэнди спросил, как выйти на балкон (в парадной лестница располагалась отдельно, и если была необходимость спускаться пешком, то надо было выйти через другую дверь), так как ему жутко захотелось покурить. Парень смотрел на город, казавшийся с такой высоты крошечным. Какой это этаж? Тринадцатый, точно. Байрон быстро скинул с себя офисный прикид, натянул удобные штаны и какой-то свитшот, после чего уложил в рюкзачок всё, что ему понадобится для ночевки. Работать он больше сегодня точно не будет. Байрон вышел и закрыл свою дверь на ключ. Подошёл к лифту, нажал кнопку. Стал размытым взглядом смотреть на мигающий экран… Он будто бы начал засыпать? Один, два… Лифт медленно поднимался. — Здравствуйте, — пискнул кто-то под ухом. Байрон от неожиданного звука чуть не подпрыгнул на месте. Это что, Сэнди так шутить вздумал? Мужчина посмотрел вбок, в левую сторону от себя. От испуга Байрон решил протереть глаза. Он совсем перестал различать реальность ото сна. В животе и груди будто бы скрутило от нарастающей жгучей паники. Байрон попытался пошевелить рукой. — З-здравствуйте, — осипшим голосом ответил Байрон. Ладони его вспотели. Этот парень выглядел точно как ночная тварь. Незнакомец неловко опустил глаза вниз, прожигая взглядом кафель на полу. Этот взявшийся из ниоткуда парень выглядел как представитель субкультуры, которой Байрон не знал: на юноше была надета тёмная кофта, футболка с принтом какой-то группы, потёртые чёрные джинсы. Лицо его было худым, под глазами красовались глубокие синяки, но не настолько глубокие, как у Сэнди. Волосы были тёмными и казались чересчур жёсткими. Чёлка почти нависла над левым глазом, но была загадочным образом заколота так, чтобы лицо целиком не закрывало этой своеобразной шторкой. Парень смущенно вынул наушник из уха, посмотрел снова вниз, после чего обратил взгляд голубых глаз на стоявшего рядом мужчину. Байрон непрерывно пялился. Его снова сковал непонятный страх? Это галлюцинация? — Вы живете здесь, верно? — тихо спросил брюнет. Его бледные худощавые руки с длинными пальцами теребили край тёмной кофты. Ногти были покрашены дешёвым чёрным лаком. — Д-да. Вы новый сосед? — Байрон был удивлён, что может разговаривать с этим существом. Неужели оно научилось общаться? Действительно ли это происходило в данный момент, или это — очередной непонятный сон? Такой сон, который Байрон видит, когда на минутку прикрывает глаза за компьютером, в душе, в очереди за кассой? — Можно и так сказать. Я снимаю здесь квартиру, тут недорого. Я Эдгар, — паренёк протянул ладонь для рукопожатия. Байрон нерешительно подал свою руку в ответ. — А я Байрон. Живу тут, в пятьсот десятой, — мужчина продолжил пялиться, но уже сквозь собеседника. В темном углу тени резко сгустились. Байрону поплохело.