Спящий лес был тёмен и тих. Ночное небо сияло хрустальными осколками звёзд и опиралось на цепь чернеющих во мраке гор. Здесь, между тёмным лесом и каменистыми склонами, горел костёр, прибавляя к запахам ночи, холода и влажной земли слабый запах гари.
Охотник, сидящий у входа в пещеру, напряжённо вглядывался в затихший лес. Он был измучен долгим путём, ослаб, и знал, что может умереть к утру, если из леса выйдет какой-нибудь зверь. В ожидании утра, смерти или сна, который позволил бы хоть немного восстановить силы, он провёл много времени и к полуночи судьба его, кажется, решилась — крупный звериный силуэт отделился от ощетиневшегося елями леса и направился в его сторону. Блеснули глаза хищника.
Человек не двинулся с места. Сил защититься ему, быть может, хватит, но атаковать зверя он уже не сможет. Силуэт остановился на безопасном расстоянии, не решаясь подойти ближе или примериваясь для прыжка.
— Ну, иди, — негромко предложил он, сознавая, что ничего не теряет.
Зверь неуверенно приблизился. В мерцающем, тусклом свете костра охотник разглядел острую морду, оскаленную желтоватыми клыками, серую шкуру в пятнах побуревшей крови. Волк.
Измождённый и явно оголодавший, он испытующе смотрел на человека, стоя в шаге от него. Рука охотника легла на рукоять ножа (более серьёзное оружие осталось в глубине пещеры) и зверь неуверенно переступил лапами, пятясь обратно в ночь. Охотник вздохнул, вытащил нож и отложил чуть в сторону. Он смог бы дотянуться, если это понадобится, смог бы почти наверняка, но так было как будто честнее.
Волк снова приблизился, теперь вплотную. Он посмотрел на охотника в упор, наклонил голову и лизнул его руку, ложась рядом.
Они видели друг друга, они могли ранить друг друга, стоило чуть шевельнуться. Золотистые звериные глаза напротив тёмно-ореховых человеческих. Молчание.
***
В самый глухой час ночи двое сидели у костра. Зверь и человек. Не отрывая взгляд друг от друга, они пытались отдохнуть.
Внезапно волк поднялся. Его пошатывало от усталости. Он присмотрелся к охотнику и медленно потянулся к нему. Человек замер, с трудом напрягая натруженные мышцы, готовясь защищаться. Он прикинул, успеет ли схватить нож, если хищник опомнится и осознает, какая лёгкая добыча перед ним. Но ему не пришлось — зверь только несколько раз лизнул свежий красноватый шрам на шее, словно пытаясь помочь охотнику.
Не теряя бдительности, не расслабляясь ни на миг, человек протянул руку и слабо, почти невесомо тронул волка за загривок. Тот резко отпрянул, скалясь и глухо рыча, сбросил с себя руку, но не укусил и не накинулся. Только теперь охотник заметил, что на его пальцах осталось несколько капель крови.
Тогда он встал и медленно, тяжело ступая, пошёл вглубь грота, не сводя глаз со зверя. Человек вернулся с флягой воды и какой-то тряпицей, осторожно приблизился к волку и стал промывать рану. Волк не двигался, не мешал, но при этом дрожал крупной дрожью от напряжения.
***
Небо постепенно светлело, поднимаясь выше. Воздух становился всё прозрачнее, а лес уже не выглядел таким мрачным. У погасшего костра в гроте спали двое: волк и человек. Морда волка лежала на руке охотника. Забытый охотничий нож валялся у входа.
