Лицом к лицу

      — Ещё вопросы?       — Да, — поднял руку солдат. — Есть что-то, чего нам стоит опасаться на поверхности?       — Например, жестянок? — усмехнулся другой. Его поддержали смехом ещё несколько солдат.       — Тихо, — осадил их сержант, и рокочущие голоса стихли.       — Прости, Райз, — лишь обронил один из них.       — Ди'лаваан считается безопасной планетой. Предварительная разведка не обнаружила угроз, превосходящих в значимости вышеупомянутых врельтов.       — Крыс, — шутливо поправил кто-то, но одного строгого взгляда сержанта оказалось достаточно, чтобы поставить шутника на место.       — Силы Республики, развёрнутые там, подтверждали это. Однако поступали и неподтверждённые сообщения о нападениях на патрули в лесах. Где война, там и мародёры, разумеется, но… Не забывайте, что это – дикий мир. Не обманывайтесь на его счёт. В полях цветов, в лесах может скрываться что угодно. Вы должны быть готовы ко всему. Всегда. — Он окинул взглядом зрителей. — Сержант Экслер?       — Всё так. Мне нечего добавить.

~~~

      Восполнив запас сил и воды у ручья, небольшой отряд очень скоро двинулся дальше в путь на запад. И вот уже несколько часов трое клонов и бывший страж Сената пробирались через лес, всё больше удаляясь от ненавистной пустыни, в которой испытали столько ужаса, страха и боли. Девушка с большим рюкзаком за спиной и бластерной винтовкой в руках шла впереди, прокладывая маршрут меж небольших оврагов и холмов, попутно высматривая ягоды на кустах и собирая их в подсумки на поясе.       Двое клонов – один с перевязанной от кисти до плеча рукой и другой с жёлтыми узорами на броне и лице – сняв шлемы и устроив их на носилках рядом с раненым братом, шли за ней. Как и зверь, преследующий их по пятам от самой границы леса. Он шёл на запах крови, каждый раз оставаясь лишь тенью, замеченной самым краем глаза среди деревьев…       Травмы солдат значительно затрудняли продвижение и даже просто переноску раненого. Далии-Джей вновь пришлось возглавить группу и уступить своё место Вепу ввиду того, что, несмотря на ожоги, он был физически сильнее неё. С одной стороны, клон был не против – аргументы убедили его. Но с другой – ему всё же было бы спокойнее, если бы он сам вёл их маленький отряд.       Его раздражало то, как девушка то и дело срывалась с места, чтобы обобрать очередной куст. И в то же время едва ли Веп мог упрекнуть её в этом: им нужна была еда. Любая. Главное – чтобы эти ягоды не оказались ядовитыми.       Солар же готов был честно признать, что их новой знакомой куда лучше удавалось прокладывать маршрут в обход любых нюансов рельефа, которые в их случае могли бы стать неприятными препятствиями. Можно было бы сказать, что они плутают, ходят кругами и даже идут не в ту сторону, но солдат охотно поддержал бы мнение, что даже невысокий провал куда лучше обойти, чем пройти насквозь, сначала неловко спустившись, а потом едва забравшись обратно. Не говоря о том, что Ксаар, даже отвлекаясь на кусты с ягодами, успевала предупреждать, что сейчас следовало быть осторожнее и смотреть под ноги.       Что в случае Солара было вовсе невозможно, ведь, опуская глаза, он мог бы увидеть лишь Корка.       Да, эту часть пути он предпочёл не проспать и даже развлекал их разговорами обо всём подряд. В конце концов, это единственное, что он мог для них сделать в его состоянии. По лицу солдата всё отчётливее становилось видно, что ему трудно мириться со своим обречённым положением. Он же видел, что им тяжело, что Солар и Веп устали нести его. И едва ли хоть кто-то из них смог бы убедить Корка в обратном. Даже теми словами, которые и сам произносил не раз:  

«Он не тяжёлый – он мой брат».

      Поэтому, должно быть, после затянувшегося молчания Корк решился заговорить о том, чтобы сделать остановку.       — Эй, Ди? — позвал он девушку. Конечно, ему уже хватало сил, чтобы произнести её имя полностью, но этот вариант придавал их отношениям какой-то особенный характер, будто немного сроднил их, и потому нравился ему больше. К тому же она не была против и отзывалась. Отозвалась и сейчас.       — Да, Корк? — Далия-Джей улыбнулась солдату, поравнявшись с ним.       — Вечереет, — сказал он, указав в небо, а затем на братьев. — И парни устали. Нигде поблизости нет хорошего местечка для остановки?       Нет, он не спрашивал, собираются ли они устроить привал, а просто поставил её перед фактом, что им нужно остановиться. Девушка усмехнулась и подняла глаза, вытянув шею, вглядываясь в бескрайний лес.       — Нам нельзя останавливаться, — подал голос Веп, взглянув на неё с неодобрением. — Мы должны двигаться и идти столько, сколько сможем.       — Разве? — отозвался Солар. Его голос прозвучал иначе – не так, как обычно. Не нужно было знать Солара столько лет, чтобы понять, что в его словах сквозила нескрываемая усталость. — Знаю, что мы торопимся, но… — Он качнул головой, и ему на лицо свалились несколько выбившихся прядей. Клон дунул на них в попытке смахнуть и освободить себе обзор, но у него не вышло. — Республика никуда не денется.       Веп остановился и оглянулся, чтобы увидеть, как Далия-Джей заботливо заправляет мешающую ему чёлку за ухо, – и в отвращении сморщиться при виде этого. Не то чтобы Веп рассчитывал на поддержку и на иной исход, но не попытаться он не мог, даже если знал результат заранее.       — Спасибо, Далия-Джей, — благодарно кивнул Солар, но вместо ответной улыбки получил обеспокоенный взгляд, мгновенно переместившийся за его плечо. Клон немного напрягся. — В чём дело?       — Там… — протянула она, прищурившись, и наклонила голову. — Не знаю, мне показалось, я заметила что-то или кого-то, не знаю…       Теперь нахмурился и Веп. Он ничего не сказал, но ему и не нужно было, потому что на его лице появился чёткий ответ: «она тоже заметила».       Солар поджал губы. Одно дело взвинченный Веп с расшатанными нервами и съезжающей крышей, оглядывающийся на каждый шорох, но теперь и Далия-Джей заметила что-то. Быть может, Солар не придал бы этому такого значения, если бы и сам на протяжении нескольких последних часов не чувствовал что-то, что не мог описать иначе, кроме как «за нами наблюдают». Он встретился взглядом с Корком, и тот молча пожал плечами.       — Наверное, просто показалось, — произнесла бывший страж Сената, немного приободрившись и приняв прежний доброжелательный вид. — Это ведь лес, здесь полно разных животных… — Вот только Веп снова не слышал птиц, что уже начинало не просто напрягать, а действительно тревожить. — Я вижу место, которое подойдёт для остановки, — объявила Ксаар, указав в сторону покосившегося дерева, сползающего с края неглубокого оврага неподалёку. И двинулась вперёд, больше не отвлекаясь ни на какие ягоды, разбросанные в зелени кустов. Солдаты последовали за ней и очень скоро собственными глазами увидели то, о чём говорила Далия-Джей.       Место и вправду можно было назвать хорошим: оно находилось в углублении стенки оврага и выглядело так, будто какой-то большой зверь только начинал рыть в ней нору, но передумал, либо же что-то или кто-то отвлёк его.       Если они устроятся там, то стенки оврага закроют их с флангов и с тыла, а нависающее над ним дерево – с неба.       Единственной трудностью на пути оказался лишь крутоватый спуск. Преодолевая его, Солар и Веп наклонили носилки так, что Корку самому пришлось хвататься за края, чтобы не свалиться с них. А потом кто-то из них ещё и поскользнулся на влажной земле… Три шлема, одеяло и бластерный пистолет слетели с носилок, за ними следом чуть не полетел и Корк. Далия-Джей сразу бросилась к ним, подхватила носилки и выровняла их. Так, в три пары рук неся раненого, они добрались до своего нового укрытия, осторожно опустили носилки и устало повалились на землю.       — Ну что, Веп, всё ещё сомневаешься, что нам нужен перерыв? — подтолкнув его локтём, улыбнулся Солар.       Скажи это Корк, Веп огрызнулся бы в ответ, но на вечно доброжелательного Солара срываться не было никакого желания. Либо же он просто действительно устал больше, чем думал. И решил промолчать.       — Простите, парни, — невинно развёл руками Корк и поднял глаза на их светловолосую спутницу. — Ди, как долго мне ещё притворяться лежачим мешком с мусором?       — Я бы не рекомендовала тебе торопиться, — ответила она, обняв колени. — Однако на самом деле тебе самому решать. Твоим рёбрам это, конечно, не понравится, но ты можешь перестать изображать «мешок» сразу, как только будешь уверен, что тебе хватит сил.       — Ого, правда? — Солдат был удивлён таким ответом.       — Бакта, печенье вуки и сила воли творят чудеса, — пожала плечами девушка, и Корк расплылся в довольной улыбке. — Ты бы знал, сколько лекарств для этого…       — Я бы сказал, что это – хорошая новость, — вклинился в разговор Солар. — И не только потому, что нам больше не придётся таскать с собой кусок LAAT/i.       — Я думаю, я готов, — уверенно кивнул Корк. — Ну как, завтра точно буду.       — Кстати об этом, — заговорил Веп, серьёзно взглянув на них. — Я так понимаю, продолжать идти мы сегодня не планируем, да?       — А ты собирался тащиться через лес ночью? — изогнул бровь Корк и тихо посмеялся. — Вы и при свете дня меня чуть не выбросили к стангу.       — Прости-прости, — виновато помотал головой Солар и, неловко поднимаясь на ноги, обратился к Вепу: — Он прав, нер вод, это не лучшая идея. — Не дожидаясь ответа, клон неспешно зашагал к разбросанным на спуске вещам.       — В таком случае мы что, остаёмся на ночь здесь? Посреди леса? — Вепу явно не очень нравилась и эта идея.       Далия-Джей нахмурилась, неосознанно наблюдая за тем, как Солар подбирает и складывает один шлем в другой.       — У нас ещё есть время найти какое-нибудь другое место, — задумчиво заговорила она, — либо получше обустроиться здесь. — Девушка принялась указывать руками в разные стороны, комментируя: — Например, соорудить навес здесь, организовать наблюдательный пункт вон там и…       — О, я бы не торопился с такими планами, — вдруг перебил её голос Солара и жестом подозвал своих спутников. — Взгляните на это.       Веп и Далия-Джей настороженно переглянулись и сразу же подскочили со своих мест, а Солар перебросил одеяло через плечо и, придерживая стопку шлемов, поторопился к Корку. Потому что, хоть находка и не была однозначным сигналом об опасности, но увиденное прочно убедило его в том, что брата нельзя оставлять одного ни на минуту.       — Что там? Ящерка? — улыбнулся Корк, но, поймав серьёзный взгляд Солара сразу поубавил задора. — Мы раздавили ящерку?..       — Станг, это же…       — Да они же…       Бывший страж Сената и солдат-клон склонились над отпечатавшимися во влажной земле следами огромных когтистых лап. Они были действительно гигантскими: один удар такой лапой – и останешься без головы. Но что ещё тревожнее – следы были совсем свежими.       — Да что там? — чуть приподнявшись, спросил Корк.       — Следы, — вполголоса ответил Солар, присев на корточки рядом и опустив его обратно. — Громадные свежие следы какого-то хищного зверя…       Неприятный холодок пробежал по спине. Веп и Далия-Джей посмотрели друг на друга. Не сказав ни слова, они поняли, что подумали об одном и том же: этот зверь – именно тот, кто беззвучно шёл за ними, чей взгляд они чувствовали на себе всё это время… и кто мог наблюдать за ними прямо сейчас, выжидая и готовясь напасть.       Они должны опередить его.       Кивнув друг другу, девушка и солдат-клон быстрым шагом вернулись к покосившемуся дереву, спешно хватая оружие и проверяя его.       — Что вы задумали? — растерянно произнёс Солар, послушно приняв из рук Вепа свой готовый к бою карабин и проследив за врученной в руки Корку «дисишкой» Бэкера. — Неужели, вы думаете..?       — Будь с ним, хорошо? — с отрешённой собранностью произнёс Веп. — У тебя лучше всех получится защитить его.       — Но…       — Мы просто проверим, — пояснила Далия-Джей, перезарядив бластерную винтовку и проверив нож в ножнах на пояснице. — Не могло же нам всем просто показаться, да?       «Всем» – в этом-то и была проблема. Потому что даже Корк не стал переспрашивать, о чём речь и в чём дело. Ведь и он сам видел и чувствовал что-то, что тревожило их всех по пути сюда.       — Будьте начеку и сидите тихо, ясно? — проговорил Веп. Не дожидаясь ответа, он указал Далии-Джей в одну сторону, а сам развернулся в противоположную.       Девушка молча кивнула.       Держа оружие наготове и включив подствольные фонари, они разошлись, внимательно осматривая всё вокруг. Лучи света скользили по земле, кустам, деревьям и обращались даже к проглядывающему сквозь листву небу. Потому что солдат-клон и бывший страж Сената понимали, что угроза могла поджидать где угодно.       — Ох и не стоило нам разделяться… — тихо вздохнул Солар, упёршись спиной в стенку оврага и спустившись по ней к земле, крепче сжав карабин в руках.       — Так больше шансов обнаружить зверя, — так же тихо ответил Корк, прижав пистолет к груди и осторожно вдохнув поглубже, прикрывая глаза. Он пытался сосредоточиться и успокоиться, убеждая себя в том, что не совсем беззащитен и сможет сделать хоть что-то, если придётся.       — В том-то и дело! — громким шёпотом отозвался Солар. — Так больше шансов, что зверь нападёт на кого-то из них!       — Они к этому готовы, так ведь?       — Ты прав. Но от этого не легче, Кор’ика.       Они одновременно вздрогнули и сразу устремили взгляд туда, где с яркой синей вспышкой прозвучал выстрел. В ту сторону ушла Далия-Джей.       — Крифф…       Прогремели ещё несколько выстрелов, а затем до них донёсся короткий вскрик девушки:       — Берегись!       Выстрелы зазвучали с другой стороны, но были почти полностью заглушены диким рыком.       — Бласт! — Солар сразу вскочил на ноги, но остановился.       Корк. Он должен был оставаться рядом с ним.       — Я справлюсь, — заверил его раненый и указал пистолетом вперёд. — Зверь там, здесь мне ничего не будет. Помоги им.       Умел ли Сол в подобных ситуациях быстро оценивать обстановку и принимать решения, что было свойственно солдату? Или был склонен становиться податливым и просто делал то, что ему говорят, если это звучало хоть мало-мальски похоже на приказ? Корк верил в последнее. И в то, что чудища ходят поодиночке. Потому и сказал это.       Не теряя ни секунды, Солар сорвался с места, выпрыгнул из оврага и устремился туда, откуда доносились выстрелы. Никто из ребят не проходил здесь, потому ему пришлось пробивать себе путь, спотыкаясь, поскальзываясь на грязи и разрывая нити лиан, свисающих с ветвей. Чтобы теперь, вынырнув из зарослей на небольшую поляну, оказаться не только под прицелом бластерной винтовки, но и на пути огромной хищной кошки.       — Солар!.. — воскликнула Далия-Джей, сразу же взметнув винтовку вверх, потому что прямо сейчас точно нажала бы на спуск и пристрелила его. Одна только мысль об этом сковала её руки, парализовала их. И только опалённый опасностью разум заставил её скомандовать: — В сторону!       Он услышал её и просто выполнил указание: не видя куда, перекатился вбок, вовремя ускользнув с пути разъярённого зверя, должно быть, за секунду до того, как оказался бы в пасти – пронзённым десятками острых зубов.       И эта же секунда оцепенения, потраченная на предупреждение, стоила Далии-Джей шанса остаться невредимой. Со страшным рыком зверь напрыгнул на девушку, прибив лапой к земле. Винтовка вылетела из её рук, а из груди вырвался сдавленный крик.       — Хаар’чак, Сол, какого станга ты..?! — проорал Веп, но не договорил, сразу же продолжив стрелять по хищнику, ловко уклонившемуся от каждого выстрела.       Не поднимаясь с земли, уязвлённый своей опрометчивой неосторожностью Солар присоединился к атаке.       И только их общий сосредоточенный огонь заставил кошку отвлечься от жертвы и просто отшвырнуть её в кусты, сразу переключившись на стрелков. В первую очередь на того, до которого было проще всего дотянуться.       — Ох нет, — выдохнул Солар и, когда зверь кинулся к нему и когда две пары горящих красным глаз оказались слишком близко, прицелился твари точно в зубастую пасть, не зная, успеет ли сделать хоть один выстрел…       Но тяжёлый удар обрушился раньше, сначала вдавив солдата в землю на добрую глубину, а затем с невероятной силой метнув в сторону. Когти с хрустом царапнули пластоид, листья, трава, ветки, темнеющее в тучах небо и выскользнувший из пальцев карабин пронеслись перед глазами с непостижимой скоростью. Прежде чем глухой удар лопатками и затылком об ствол дерева, резко прекратил его стремительный полёт и вернул на твёрдую землю.       Оглушённый Солар не смог пошевелиться, заставил себя лишь приоткрыть глаза. Увидев, с какой яростью и страстью, брызжа слюной, хищник атаковал единственного стоящего на ногах и отстреливающегося Вепа, Сол на самом краю сознания понял, что именно Веп был главной целью напавшего на них существа. Сам Солар и Далия-Джей были лишь небольшими помехами на пути хищника к своей цели, но теперь могут стать приятным дополнением – закуской или десертом.       И если ничего не предпринять, беспомощного Корка постигнет та же участь.       Этого нельзя допустить. Только бы добраться до оружия…       — Крифф! Мне нужна помощь, мне нужна помощь! — кричал Веп, поливая ловкого зверя бластерным огнём и неуверенно отступая, пытаясь сохранять дистанцию, неумолимо сокращающуюся. — Кто-нибудь?! — в его голос зазвенело отчаяние.       Зверь ринулся к нему – не очень удачным перекатом он ушёл от стремительной атаки, но его перевязанную руку обожгло жгучей болью, и в попытке подняться солдат, вскрикнув, рухнул на колено.       — Веп!       Бросок хищника оказался достаточно мощным, чтобы, ударившись об дерево, Далия-Джей ненадолго потеряла сознание. Крик о помощи лучше отрезвляющей пощёчины привёл её в чувство. Она не знала, где находится, где её оружие, но видела, что Вепу грозит серьёзная опасность.       — Берегись! — Она понимала, что клон едва ли способен увернуться, но просто не могла не предупредить его, когда хищная кошка кинулась в атаку.

— За спиной!

Он уже слышал это. И после этих слов…

      Веп обернулся и резко вскинул винтовку вверх. С непреодолимой силой его повалило на землю. Огромная пасть рывком ринулась вперёд и сомкнулась бы на лице солдата, если бы не оказавшая на пути DC-15A, в корпус которой, вгрызаясь в обшивку и оставляя глубокие вмятины, и впились несколько рядов острых как бритва зубов. Слюна зверя брызнула ему в лицо, а когтистые лапы врылись в землю по бокам от его плеч, не позволяя жертве ускользнуть.       — Отстань! — прохрипел Веп, до боли во всех мышцах и костях отталкивая от себя хищную пасть, больше всего на свете желавшую вгрызться ему в горло. — Отстань!.. от меня!       С ужасом он почувствовал, как винтовка гнётся в его руках под натиском мощных челюстей, перекусивших корпус оружия и с громким щелчком захлопнувшихся у самого кончика его носа. Едва действительно осознавая свои действия и поддавшись одному единственному инстинкту, вбитому в ДНК – инстинкту убийцы, охотника, мандалорца, которым с малых лет мечтал быть, Веп выдернул часть винтовки из зубов хищника и острым концом вонзил в пылающий красный глаз.       Он знал, что это либо спасёт, либо сразу убьёт его. Шансы были равны, он оценил их за мгновение, прежде чем нанести этот удар, – и рискнул.       Взревев страшнее мощнейшей бури на Камино, зверь яростно замахал когтистыми лапами, то ли стараясь вырвать застрявшую в глазу часть винтовки, то ли намереваясь порвать обидчика в клочья. Но теперь, без одного глаза, не мог сфокусировать взгляд. Веп видел это, хотел воспользоваться моментом и улизнуть, но зверь грубо подтащил его за пояс, занёс лапу и ударил.       Солдат успел только склонить голову вбок и зажмуриться…

…благодаря чему спас глаз.

      Когти вонзились в щёку, скользнули, раздирая кожу, от уголка челюсти сквозь повязки по шее и зацепились за нагрудник. Вепа оторвало от земли, протащило по ней за броню и вмяло обратно, когда ремешки не выдержали и пластоид слетел прочь, а бритвенно-острые когти пропороли рваными ранами грудь и оставили глубокие царапины на наплечнике и защите руки.       — А-а-а-а!       Да, шансы были равны. Он рискнул, – и он ошибся.       Он даже не успеет осознать, как через мгновение зверь одним ударом снесёт ему голову или откусит её.       Так верно бы и случилось… если бы на хищника не набросилась светловолосая девушка: ловко взбежав по стволу дерева и вооружившись ножом, она обхватила его широкую шею руками и принялась яростно наносить один удар за другим.       Клочки шерсти и брызги крови полетели во все стороны.       Взревев от боли и животной ярости, зверь отшатнулся, взметнулся на задние лапы, брыкался, стараясь высвободиться из хватки напавшей. Каждый резкий рывок хищной твари угрожал скорее насадить Далию-Джей на десятки острых шипов, усеявших загривок зверя, чем сбросить на землю. Но своего Ксаар добилась – кошка отвлеклась от Вепа и теперь металась по всей поляне, врезаясь в деревья и грозя раздавить всех, кому не повезло оказаться на земле.       Шипы и колючие ветки мешали ухватиться покрепче, и после очередного удара об дерево, пальцы невольно разжались и соскользнули. Лезвие виброножа прочертило длинную линию на горле зверя, и Далия-Джей сорвалась. А хищник не позволил ей просто свалиться на землю и крепким ударом лапы придавил девушку к стволу ближайшего дерева, приблизил пасть и в неистовом, пробирающим до костей рыке обдал зловонным дыханием, демонстрируя бесчисленные ряды зубов.       Неужели, её путь оборвётся здесь? Вот так? Неужели, совсем некому было ей помочь?.. Кроме неё самой. Как всегда.       С трудом высвободив руку с ножом и издав сравнительно жалкий воинственный крик в ответ, бывший страж Сената атаковала – и, не дотянувшись до кровожадной морды, вонзила клинок куда-то в шерсть, чувствуя, как сжимается вокруг её груди когтистая лапа.       Ещё немного, и её броня, её кости – не выдержат.       Она погибнет, так и не выполнив ни одного своего обещания.       Рука онемела, пальцы сами выпустили нож, перед глазами потемнело…

      …но голубая вспышка озарила лесной полумрак.

      Далия-Джей подумала бы, что это – молния или последние попытки её мозга привести тело в чувство. Если бы вспышка не повторилась и если бы хватка зверя вмиг не ослабла.       — Ч-что?..       Пара вспышек – и хищник и вовсе отпрянул. Девушка тяжело осела на землю, жадно глотнув воздуха и закашлявшись. Затем подняла глаза и, сфокусировав взгляд, увидела… Корка?       — Во имя…       — Иди отсюда!       Солдат-клон держал пистолет в левой руке и, обхватив себя правой, прицельно палил по раненному зверю, отгоняя его от своих спутников.       — Проваливай к стангу, тварь!       Улучив момент, он взглянул вниз и пнул бластерный карабин в сторону Солара. Тот сразу же схватил оружие, тяжело поднялся на колено и поддержал атакующий огонь, чудом находя в себе силы, чтобы через секунду встать и, шатаясь, побежать к Вепу. Корк поковылял следом, не опуская «дисишки».

Нет. Не одна.

      Подобрав окровавленный нож и не мешкая, Далия-Джей поторопилась к ним: сначала на четвереньках, потом на коленях, затем – толкнувшись рукой, поднялась на ноги, кряхтя и спотыкаясь.

Она была с ними. А они – были с ней.

      Они окружили пострадавшего и не дали хищнику вновь приблизиться к нему. Раненый и озлобленный, хромой на две ноги зверь с изрезанной мордой предпринял попытку броситься на них, но оступился, ударился мордой об землю, после чего снова вскочил и, издав протяжный рык, скрылся в полумраке леса.       Ещё долгие несколько секунд бластерный карабин DC-15S и пистолет DC-17 были направлены ему вслед. Они не увидели зверя мёртвым. Он сбежал, но мог вернуться. Была ли это победа? Мучительный стон раненого ясно давал понять: праздновать точно было не время.       — Веп, — произнесла Далия-Джей, коротко сообщая спутникам, что переключается с обороны на оказание помощи. Она неловко опустилась рядом с ним, судорожно ёрзающим по земле, и осторожно коснулась его плеча. Клон дёрнулся от прикосновения, как от попадания бластерного заряда. И не потому, что его плечо было обожжено, – просто он был напуган. Она понимала это. — Спокойно, Веп, всё в порядке. Покажи рану.       Обхватывая себя руками, солдат только сильнее сжался, прошипев:       — С-с-станг…       — Давай перевернём его, — предложил Корк, опустившись на колени по другую сторону от него. — Сол?       — Прикрываю, — не дрогнув, отозвался Солар и продолжил пялиться в безликий лес, высматривая угрозу, а Далия-Джей вместе с Корком осторожно перевернули скулящего Вепа на спину.       — Ох, крифф…       — Бласт…       Сол отвлёкся на мгновение – бросил быстрый взгляд на распластавшегося на земле брата. И не смог отвести глаз: от огромной кровавой лужи на траве, от трёх пар перепачканных рук, от плотно зажимаемых ими рваных, сочащихся кровью ран, кусков вспоротой и торчащей в стороны плоти, блестящего, как свежая краска, мяса, месива из кожи, фасции, рассечённых мышц и… это были кости?       Выглядело как приближение трагедии…       — Ди?..       — Нужно срочно остановить… а не то он истечёт кровью, — проговорила Далия-Джей, быстро отняла одну руку и запустила её в кармашек на поясе, вынимая маленький походный стим. Сдёрнув с него защитный колпачок зубами, она торопливо вколола содержимое инъектора солдату в едва уцелевшую шею. Это должно было немного облегчить его страдания. — Надо вернуться к нашим вещам. Сшиватель, бакта – там, — продолжила ровным и холодным тоном Ксаар.       Солар замечал, как у медиков частенько менялся голос, когда они серьёзно брались за дело. Даже эта незначительная деталь должна была убедить его в том, что девушка знает что делает, что она вытащит их из этого осика. Это должно было обнадёжить, подарить надежду, но выходило неважно.       Особенно когда Далия-Джей схватила и стиснула его руку с такой силой, что, Сол готов был поклясться, погнула бы пластоид пальцами, – рывком дёрнула вниз и заставила прижать ладонь к ранам, мягким и горячим.       — Вторую руку сюда. И держи. Крепко держи. Изо всех сил!       — Но кошка…       — Ты понял меня?!       — Так точно! — по-военному коротко отозвался он, бросая оружие рядом и выполняя указание, борясь с невыносимо сильным желанием отдёрнуть руки от неистового жара, обжёгшего ладони и дрожащие от напряжения и ужаса пальцы. — Я держу, держу…       — А что мне делать? — быстро проговорил Корк, подняв на девушку глаза, боясь не успеть получить указания прежде, чем покинет их. Только военная выправка и навык сосредотачиваться на приказах удерживал его в шаге от паники. Ему почти жизненно необходимо было просто услышать, что он должен делать.       — Надави сильнее и не двигайся, Корк. Не двигайся. Просто будь здесь, хорошо? — не дожидаясь ответа, Далия-Джей сорвалась с места и, словно хищная, едва не прикончившая их кошка, нырнула в заросли.       — Хорошо, Ди, — прошептал клон и поджал губы. — Хорошо…       Веп взвыл, обезумев от боли.

***

      Каково это – продолжить путь втроём?..

      Сражаться до последнего за жизнь и проиграть? Не суметь вырвать жертву из цепких когтей кир’ам и остаться с бездыханным истерзанным телом на руках. Предать его земле и искать в себе силы, чтобы двигаться дальше.       Они оказались в шаге от того, чтобы узнать это на личном опыте Каждый успел подумать, что Вепу конец. Кто-то лишь на мгновение или два, а кто-то до сих пор не мог поверить, что он был всё ещё жив. Ледяной колючий страх поселился в самом сердце, безжалостно сотрясая его и грозясь единственным мощным ударом вырвать его из грудной клетки.       А ведь Веп именно так и выглядел – будто ему вырвали сердце.       Руки были в крови и страшно дрожали. Даже сжать их в кулаки до боли и хруста суставов было недостаточно, чтобы унять дрожь.       — Нескоро мы ещё избавимся от этой штуки, — тихо усмехнулся Корк, легонько пнув кусок обшивки крыла LAAT/i, верно служивший им носилками, на которых теперь лежал мертвецки бледный Веп, пока Далия-Джей перепроверяла его повязки. — Так и увезём с собой с этой ди’кутла планеты. Ох… — Стоять ему было всё ещё тяжеловато, особенно – долго. Поэтому он позволил себе поддаться слабости и присел рядом с Далией-Джей, наблюдая за ней и братом.       Ей пришлось порвать свой плащ на повязки и израсходовать всю бакту, что у них была, вместе с обезболивающими. Несмотря на то, что боль должна была уняться и Веп больше не выглядел таким замученным и несчастным, без жалости и стойкого чувства вины Корк не мог и взглянуть на него. Хорошо всё-таки, что Далия-Джей была рядом и могла оказать ему помощь – лучше, чем с этим справился бы он сам или Солар. Нет, без неё они бы просто не смогли ему помочь и сейчас, давясь горем, хоронили очередной труп.       — Вот так, — спокойно произнесла Ксаар, закрепив последнюю повязку, и устало улыбнулась.       Веп бессильно взглянул на неё. Побитое лицо и светлые волосы Далии-Джей были испачканы его кровью, как и руки, наверное, по самые локти. Он должен был поблагодарить её, но почему-то улыбка девушки показалась ему торжествующей: она явно хотела доказать ему свою полезность. И избавиться от его нательника, ведь теперь от него осталась только половина.       Солдат прикрыл глаза и промолчал. Она вколола ему какой-то стимулятор. Обычно такие штуки обещали эффект десяти часов крепкого сна и четырёх приёмов пищи, но он совершенно не чувствовал этого, только физическое и моральное истощение. Разве что боль отступила.       Ксаар принялась складывать остатки своего плаща и лекарств обратно в рюкзак, пробормотав:       — Да, не думала я, что наши запасы будут заканчиваться столь стремительно…       — Неприятности сами нашли нас, — развёл руками Корк и улыбнулся, когда девушка дружелюбно приобняла его за плечи.       — И мы сами пошли им навстречу… — тихо ответила она и оглянулась, когда услышала приближающиеся шаги. Корк наклонил голову и поймал брошенный ему пистолет.       — Кошка сдохла, — доложил Солар, пройдя мимо них, опустился на корточки и принялся расставлять вдоль стенки оврага собранное оружие: одну бластерную винтовку DC-15A Корка, с которой теперь ходила Далия-Джей, батарею от винтовки Вепа и свой карабин DC-15S. Корк положил рядом пистолет, который только что оказался в его руках и принадлежал Ксаар, и ещё один – пистолет Бэкера. — Это всё, что у нас осталось.       — Мы потеряли одну единицу оружия… — прохрипел Веп, не открывая глаз.       — А ещё у нас могли бы быть гранаты, — напомнил Корк. — Очень много гранат. Если бы кое-кто разрешил их забрать.       — После крушения они могли стать нестабильны, — повторил свой аргумент Солар.       — А любая палка может стать копьём, — вмешалась Далия-Джей.       Солар и Корк тихо посмеялись. И удивились, когда заметили, что и Веп слабо улыбнулся. Прежде чем Корк решил бы это как-то прокомментировать, Солар прочистил горло и негромко сказал:       — Небо затянуло тучами, и скоро может пойти дождь.       — Станг, — хмыкнул Веп. В таком состоянии ему точно не хотелось промокнуть до нитки ещё и в холодной воде, промёрзнуть и схлопотать воспаление лёгких.       Далия-Джей и Корк переглянулись и внимательно посмотрели на Солара, ведь, в отличие от Вепа, видели его лицо и догадывались, что у того уже готово заманчивое предложение.       — Когда я собирал наше барахло, — и разыскивал кошку, чтобы добить её, — я прошёл немного дальше и заметил недалеко отсюда какое-то сооружение… — Он сложил пальцы домиком. — Рукотворное. Что-то вроде навеса или беседки. — Теперь Сол ждал ответа, но брат и светловолосая спутница продолжали просто смотреть на него. — Хорошо, мы найдём в себе силы перебраться туда? — Они снова переглянулись и кивнули ему. — Тогда самое время выдвигаться. Корк?       — Да? — отозвался клон, потянувшись к своей бластерной винтовке, но Солар предостерегающе опустил на неё руку, не позволив сразу забрать самое тяжёлое оружие в их арсенале.       — Ты сможешь вообще идти сам? — спросил он, наклонив голову и заглянув ему в глаза.       — Я… — Корк замялся и нерешительно обхватил себя рукой, аккуратно ощупывая собственные раны.       — Так, всё, я отдохнул – освобождаю место, — подал голос Веп, хлопнув ладонью по куску обшивки под собой. Приподнялся на локтях и зашипел. Тело не ощущало боли, но подчиняться отказывалось.       — Погоди-погоди, ты с ума сошёл? — запротестовал Солар, укладывая его обратно. Но Веп перебил, выставив вперёд обожжённую руку:       — Я справлюсь. Во мне обезболивающего столько, что…       — Не продолжай, — качнул головой Солар, предвидя сразу несколько возможных вариантов крайне красочных сравнений, даже думать о которых ему было противно. — Нет, это не обсуждается. Корк?       — А? — клон невинно взглянул на него, задержав кончики пальцев на боку, где под бронёй свербел, напоминая об утре этого дня, заштопанный надрез, оставленный ножом Далии-Джей. — Да-да, я справлюсь. Если только мы не будем идти… так быстро.       Солара этот ответ устроил.       — Отлично, — кивнул он и поднял глаза. — Ди?       — Да? — откликнулась девушка, подобрав свой пистолет и устроив его в кобуре.       — Мы с тобой понесём Вепа, ладно?       Далия-Джей сразу кивнула, а Веп сморщился, будто откусил сгнивший пика-фрукт. Похоже, кроме него, никто не придал значения тому, что и Солар назвал леди Ксаар именно так: «Ди».       Клон с жёлтыми узорами на лице подобрал с земли батарею, отправив её в рюкзак, пистолет устроил в кобуре, подхватил свой карабин DC-15S, перебросив его на ремне через плечо, и бластерную винтовку DC-15A, которую протянул Корку. — Ты нас прикроешь, хорошо?       Тот усмехнулся, радостно выхватив своё оружие из его рук.       — Да, это я без проблем!..       Прочистив горло, Веп напомнил о своём существовании и поднял руку, раскрыв перепачканную кровью ладонь.       — Уже сбросили меня со счетов?       Солдаты обменялись взглядами. Солар опустил руку на кобуру, вынимая из неё потёртый DC-17, принадлежавший Бэкеру, и неуверенно протянул брату. Сначала Веп посмотрел на него с нескрываемым недовольством, явно ожидая чего-то посерьёзнее, чем просто пистолет. Но стоило ему бросить один единственный взгляд на предлагаемое оружие… Веп сразу переменился в лице. Чуть помедлив, он смиренно приняв знакомую «дисишку».       Воспоминания, чувства, затуманенные действием обезболивающего, пронеслись перед глазами тусклым набором картинок.

Это всё.

Это всё, что осталось…

      Веп опустил руку с оружием на грудь, чуть слышно вздохнув.       Кто-то рядом сказал:       — Пора идти.

***

      Высокие худые фигуры с оружием в механических руках остановились у распластавшегося по земле тела мёртвого хищника. Несколько пар неподвижных фоторецепторов внимательно изучали животное и фиксировали:

Шипы на загривке обломаны.

Множественные колотые раны на голове, шее и лапах.

Деталь республиканского оружия вонзена в глаз.

Выполнен контрольный выстрел в голову.

Шерсть испачкана кровью.

На когтях – кровь, частицы органической плоти, токсин.

      — Запрос. Доложите.       — Генетически модифицированный нексу. Статус: мёртв.       Они общались друг с другом, но в лесу не звучало ни звука.       — Множественные следы боя.       — Анализирую… Зверь убит солдатами Республики. Их было четверо.       — Республиканские Коммандос?       — Отрицательно.       — Это те клоны, которых мы ищем?       — Один был серьёзно ранен в схватке. Их запас медикаментов должен быть на исходе. Им понадобятся помощь и укрытие.       — Указания?       Дроид B1 с жёлтыми знаками на корпусе выступил вперёд и замер. Остальные не дрогнули, не повернув и головы в сторону командира, рассчитывающего новый приказ. Через мгновение по внутреннему каналу связи прозвучало:       — Пресечь любые попытки местных жителей оказать помощь. Лишить их связи. Ожидать дальнейших указаний.       Посмертные вытянутые маски бездушных машин оставались привычно безэмоциональны и холодны. В один голос они безмолвно ответили:       — Понял-понял.