Призрак Хексберга

Пара зеленых точек на экране локатора возникли на самой границе поля и уверенно поползли к центру. — Уклонение влево, — Вальдес бросает свою «Астэру» влево, и тенью следует за ним Берто, его ведомый. Современный бой скоротечен, пара ракет ПВО дриксов проходит выше них и значительно дальше, зато ответ с «Астэры» настигает точку на земле. Вот так! Не понравилось? На сверхмалой высоте они крадутся обратно. Под крылом мелькают крыши домов, поля, узкие полосы зеленых массивов. Южная Дриксен густо населена — практически куда ни ткни пальцем на карте, попадешь в какой-нибудь поселок или деревеньку. — Готовься к награждению медалью за отвагу, Берто! — подбадривает и самую чуточку подшучивает Вальдес над своим ведомым. Порядок. Даром что вчера из учебки, отличный летчик. Будет, когда наберется немного опыта. — Ротгер, хватит шутить, — довольный и притворно-обиженный голос отвечает в наушниках. Он хочет добавить еще что-то, но Вальдесу не до него. На локаторе снова точка. Аккурат позади них. Самолет. — На шесть часов! — предупреждает он. Берто прерывается на полуслове, перегрузка вжимает Ротгера в кресло, до хруста не то костей, не то металла, когда он делает полупетлю. Небо оказывается под ноги, над головой плывут зеленые поля, и выпущенная преследователем ракета проносится ниже. Ротгер возвращает «Астэру» в горизонтальный полет, переворачиваясь через крыло, завершая боевой разворот. Теперь с дриксом они на встречных курсах, и Вальдес видит, как тот проносится мимо, выше, совсем близко, но так быстро, что можно разглядеть лишь очертания самолета и голубую окраску его брюха. Это «Лебедь», новый истребитель дриксов. Как же не вовремя! Позади коротко вспыхивает, и тут же расцветает дымом облако. Берто! На миг становится больно и тяжело в груди, но это может быть всего лишь перегрузка. Сейчас преимущество будет у того, кто быстрее сумеет развернуться, и Ротгер вновь испытывает крылатую машину на прочность, бросаясь за уходящим на север дриксом. «Астера» вздрагивает, как в лихорадке, отмечая пуски ракет. Дрикс успел оторваться и отойти как раз на идеальное расстояние — не слишком близко, чтобы быть ближе минимальной дистанции для ракет, и не слишком далеко, чтобы успеть увернуться. Ротгер скалит зубы в злой улыбке. Сейчас, сейчас… «Лебедь» совершает невозможное. Резким маневром уклоняется от летящей за ним смерти. Ротгер думает, что перегрузкой пилота должно было размазать по креслу. Сколько было «же»? Как минимум сейчас у пилота «Лебедя» должна наступить кратковременная слепота от оттока крови от глаз и головы! Это шанс! Увы, шансов дрикс не дает. Уходит, включив форсаж. На киле у него белеет номер — «KD-41600». — Мы еще встретимся, — говорит Вальдес в пустоту эфира. Где-то на земле догорают разметанные на пару бье части «Астэры» Берто. *** — Сегодня шестнадцатый день операции, а потерь у нас уже… — Альмейда заглядывает в лежащий перед ним листок сводок. — Уже более сорока «Астер», четырнадцать транспортников, про потери вертушек я вообще не буду говорит… Пусть с ними Антонио разбирается. Вас спрошу, — голос его громыхает и эхом разносится по конференц-залу командного центра, где сейчас идет совещание. — Вас! Тебя, Вальдес! — он тычет пальцем в сидящего по правую руку человека с тремя галочками на рукаве. — По новостям передали, что у нас потеряно всего три истребителя, — безрадостно смеется тот в ответ, но, поймав тяжелый взгляд командующего, мгновенно перестает улыбаться. — Десять сбито ПВО дриксов, три из-за «дружественного огня», еще шестнадцать — подтвержденные потери во время боев с их истребителями, остальные двенадцать — неустановленные потери, — рапортует он. — В то же время, судя по данным разведки, дриксы потеряли практически все свои самолеты. Половину на земле, на счету моей эскадрильи еще двадцать восемь. Предположительно у них осталось пара «Лебедей», но… — То есть, у тебя нет ответа, почему у тебя теперь не хватает целой эскадрильи? — тихо и от того еще более опасно спрашивает Альмейда. Все, сидящие за столом, кажется, сейчас эгоистично радуются, что сейчас буря пришла не за ними. Вальдес подбирается. — Ты же сказал, что не веришь в мистику, — говорит он легко как всегда и шуршит распечатками. — Если ты начнешь опять говорить про местных кэцхен, которые обиделись на то, что наш Хексберг под дриксами уже двадцать лет, я, пожалуй, отправлю тебя отдохнуть. На гауптвахту. — Хорошо, про ведьм не буду, — подозрительно покладисто соглашается Вальдес. — У меня есть кое-что поинтереснее. Он раскладывает на столе рядами снимки самолета. Часть снимков мутная, где-то самолет вовсе не попал целиком в кадр, но можно понять, что на всех изображен дриксенский «Лебедь». С одними и теми же бортовым номером. «KD-41600». — На его счету десять наших. Это подтвержденных. В том числе — Берто, — говорит Вальдес. Из его голоса совсем пропадает легкость. — И, возможно, половина наших неустановленных потерь. По крайней мере, пресса дриксов не устает передавать, что у них появился летчик-ас. *** Призрак, мираж, фантазия, вымысел — чем только не считают нового дрикенского аса. Для страны, завязшей в войне за Хексберг, который обе стороны считают своим, очень нужны герои. Если они вдохновят людей — уже хорошо. И не важно, есть ли они на самом деле. Увы, Вальдес верит в этого аса, возможно, больше, чем солдаты Кесарии Дриксен. Он открывает на него сезон охоты. После еще нескольких закончившихся фатально для пилотов «Астэр» встреч с ним Вальдес приказывает не вступать в бой, если нет значительного перевеса в количестве. Теперь он тоже, как и дрикс, летает на свободную охоту. Альмейда неодобрительно хмурится, но прекратить практику не требует. А Вальдес устал терять подчиненных без всякой пользы. К тому же ему хочется встретиться с дриксом еще раз. У Вальдеса теперь к тому длинный счет, который уже стал личным. А еще он бесконечно пересматривает все короткие видео, на которых удалось запечатлеть «Лебедя». И не может не восхищаться. *** Фантом появляется всегда внезапно. Прячется в складках местности? Наводится по командам самолета дальней радиолокационной разведки? Вальдес не знает. Но чувствует неуместную радость и азарт, когда сталкивается с ним вновь. И такое же неуместное разочарование, примешанное к злости, когда ни один из них не то что не сбивает, но даже не подбивает противника. Вальдесу везет раз, два, три. Или не везет — как посмотреть. Дрикс действительно ас из асов, признает Вальдес. Даже ему, одному из лучших пилотов ВВС Талига, отчаянно тяжело не то что вырвать шанс на победу, а даже сохранить свою жизнь. Дрикс быстр, филигранно точен, не допускает глупых ошибок, вполне реальных в горячке боя. Дрикс раз за разом легко просчитывает маневры Вальдеса, хотя тот и славится «бешеной» манерой полета, чуждой всяких канонов. Иногда Вальдесу кажется, что только этот его «почерк» и спасает его раз за разом от того, чтобы рассеяться над полями, уже покрывающимися зеленой пеленой молодой травы. Сколько раз они встречаются в небе над Хексбергом? Вальдес уже не считает. Каждый бой как последний. И один действительно почти становится таковым для Вальдеса. *** Из пробитого крыла тянется по воздуху маслянистый след топлива. Перебиты патрубки гидросистемы, не отзывается на движение ручки правый элерон. Вальдес сейчас беззащитен. Ползет, стараясь сохранить углы тангажа и крена, прячется, прижимается к земле, едва не елозит по ней брюхом. Двигатель не выдает достаточной тяги. Катапультироваться поздно — слишком низко, парашют не успеет раскрыться на такой малой высоте. А высоты уже не набрать — не вытянет двигатель, да и стоит подняться от спасительной земли чуть повыше, и шансов уйти от дрикса не будет никаких. Не с его повреждениями. А дрикс выше, сзади. Вальдес оборачивается — смотрит, как тот приближается, сбрасывает скорость. Вальдес не понимает, почему тот медлит. Хочет взглянуть поближе? На пока еще живого противника, за мгновение до того, как сделать его мертвым. Что ж, пусть! Вальдес намерен через остекление фонаря показать ему, куда тому следует идти. Дрикс пристраивается рядом, совсем близко, крыло к крылу, как при упражнении на слетанность. Кажется, до него рукой подать. Вальдес, до этого смотревший вперед и тративший все силы на то, чтобы держать свою «Астэру» на курсе, не давая ей завалиться на поврежденное крыло и подруливая рулем направления, поворачивает лицо к дриксу. За стеклом фонаря «Лебедя» пусто. Нет, пилот не нагнулся, Вальдес прекрасно, как на ладони, видит всю кабину. Нет кресла. Нет привычных рычагов управления, нет приборной доски. Она должна быть примерно такой же, как на «Астэре». Только серый пластик какого-то объемного чехла. Вальдес моргает, думая, что ему мерещится. Нет, все остается как было. — Да что ты, кошки тебя побери, такое?! — в сердцах бросает он. Нет, конечно, военная наука движется вперед, и никого уже не удивить маленькими автоматическими аппаратами, но они обычно гораздо тупее и без оператора практически бесполезны. — Проект «Кальдмеер», — произносит в наушниках звучный голос на чистейшем талиг. Произносит на частоте зашифрованной связи. — Благодарю за тренировку. Желаю удачи. «Лебедь» набирает скорость. Резко, на пределе возможностей машины. Вальдес еще мгновение смотрит вслед стремительно уменьшающемуся и набирающему высоту самолету и сосредотачивается на своей «Астэре». Ему еще нужно долететь до аэродрома. И желательно сесть не на брюхо. А потом он обязательно займется этим… «Кальдмеером».