***
— Как прошло с группой, Нил? — спросила Эбби, когда закрыла за ним дверь. Она возилась на кухне, по-видимому заканчивая последние этапы приготовления ужина, но тем не менее она бросила в его сторону тёплую улыбку. — Все было хорошо, — ответил Нил, регулируя в своем тоне нейтралитет и безобидность. Он хотел остаться на хорошей стороне Эбби как можно дольше. — Я не многое получил от сеанса. — Ну, это все же был твой первый раз, — Эбби по-немного начала переставлять еду на стол, и Нил двинулся, чтобы заняться сервировкой посуды. — Возможно потребуется некоторое время, чтобы ты смог полностью почувствовать себя комфортно среди остальных. Нил уклончиво махнул рукой. Было тяжело представить, чтобы он когда-то захотел поделиться своим прошлыми или нынешними проблемами с компанией разношёрстных и проебавшихся подростков, но год назад для него бы было тяжело представить жить нормальной жизнью нормального ученика старшей школы в Калифорнии. Вещи меняются. — Но групповая терапия не для всех, — продолжила Эбби, положив тарелку с картошкой на стол и сев на стул. — Они сказали, что ты должен посещать сеансы три месяца, но потом оно будет необязательно. Три месяца раз в неделю посещать часовую мучительную встречу. Нил предположил, что это была довольно маленькая цена за тёплый ужин и доброжелательные улыбки. Легко кивнув, он сел напротив Эбби.***
На следующую встречу Нил прибыл неудачно рано, что позволило ему бездельничать в мужском туалете в клинике, чтобы избежать взаимодействия с другими членами группы без отсутствия какой-либо на то надобности. Он достал телефон, который Эбби принудила его использовать, на случай, если вдруг кто-то зайдёт и ему будет необходимо притвориться занятым, но в основном он смотрел в пол и лениво размышлял о том, насколько серьёзную рану ему необходимо себе причинить, чтобы избежать сеанса. Дверь с шумом распахнулась, когда оставалось ещё десять минут до начала, и Нил поспешил раскрыть телефон. Он внимательно смотрел в экран, перейдя в сообщения, просто чтобы что-то делать. Стойка позади него неприятно впивалась в спину. После недолгой тишины, Нил понял, что тот, кто зашёл, не двинулся за пределы дверного проема. Блондин с прошлой встречи прищуренными глазами смотрел на Нила, беззастенчиво изучая его. — Я могу чем-то помочь? — спросил Нил, поднимая бровь. — Что ты делаешь в туалете с телефоном 1995-го года? Нил вопросительно перевел взгляд на телефон. — Разве они продавали сотовые в 95-м? Я думал, что они появились куда позднее. Блондин выглядел так, будто не знал, что ему на это ответить, наконец перешагнув маленькую комнату к писсуару. Нил вновь приковал глаза к телефону и открыл новое сообщение для Эбби, решительно игнорируя другого парня. (Он абсолютно не был свободен в выборе контактов. Нил сомневался, что агент Грэй был бы признателен за сообщения, не содержащие в себе просьбу о чрезвычайной помощи. И все же, было бы весело возиться с ним…) «Дошёл до клиники без каких-либо проблем» — усердно набрал Нил. Эбби это понравится. Наверное. Кажется, что людям, как Эбби, нравится, когда их (приемные) дети отчитываются перед ними, так? Нил вновь поднял глаза и обнаружил, что блондин моет руки и внимательным взглядом испепеляет его. — Ты просто прячешься от группы, не так ли? — спросил блондин. На его губах заиграла ухмылка. Нил уклончиво пожал плечами. Его телефон издал писк, и от удивления он практически уронил его. Блондин осуждающе поднял бровь. «Прекрасно! Надеюсь, что в этот раз все пройдёт лучше!» — гласило содержимое. Нил живет с ней не совсем долго, но уже в самом начале оценил Эбби как безнадёжно оптимистичного человека. «Спасибо» — ответил он. — Ты опоздаешь, если попробуешь набрать ещё одно сообщение на этом, — сказал блондин, проходя рядом с Нилом. Он звучал полностью скучающим, будто его не беспокоило, покажется ли Нил вообще, но сам факт того, что он что-то сказал, в первую очередь, предал его. Нил последовал за ним в комнату, где они встретились на прошлой неделе. Блондин примостился на стул рядом с девушкой с пастельными волосами. Нил побрел через круг, чтобы сесть между Лидией, Краером и Девушкой с пирсингом. К счастью, все их внимание будет отвлечено от Нила. — Всех с возвращением! — поприветствовал Непонятный Молодой Человек с широкой улыбкой, прошагавши в комнату как раз вовремя. — Приятно видеть всех вас. Теперь, я думаю, мы можем начать неделю с того, что вы расскажете о своём плохом и хорошем опыте за этот промежуток времени. Всех это устраивает? Естественно, если вы ничего не хотите говорить, то вы можете просто пропустить свою очередь — мы никогда не хотим вас заставлять делиться чем-то, но, пожалуйста, будьте в курсе, что мы всегда рады услышать, что с вами происходит. Кто-нибудь хочет начать? Нил настроился на большее начало разговора — у каждого, кажется, была довольно обычная неделя, ничего того, чтобы высказать. Блондин пропустил свою очередь, так же как и Нил. На прошлой неделе интрига нового окружения оккупировала его мысли, но на этой он начал становиться более яростным. Терапия была достаточно странной, но кто думал, что склеить кучку испорченных детей — хорошая идея? Кому это помогало? — Он не достаточно социализирован, — в первую ночь сказал агент Грэй Эбби, думая, что Нил все ещё находился в ванной. — У него есть хорошие академические способности, и он может без проблем поддерживать разговоры, но нахождение в бегах только со своей мамой сыграло роль в его социальных навыках. Надо надеяться, что между школой и групповой терапией он будет способен наверстать упущенное. И что, что он последние восемь лет помимо мамы не говорил с большим количеством людей? Быть способным влиться в толпу и не привлекать внимание; ему пришлось понять социальные сигналы так же, как любому человеку его возраста, если даже не лучше. Было тяжело чувствовать, что после того, через что он прошёл, — слушать его сверстников помогло бы ему. Час прошёл куда медленнее.***
Не то чтобы школа была лучше групповой терапии, но, в конце концов, никто там не ожидал от него большого взаимодействия. Он обнаружил, что бóльшую часть времени находится в напряжении, сканируя комнату в поисках выходов и расценивая одноклассников в качестве потенциальной угрозы, но иногда он был способен учиться чему-то, и это было круто. Автобус, на котором он доезжает от школы прямо до клиники, ехал полчаса, поэтому Нил решил избежать риск опоздания на третью неделю терапии. Он перешагнул комнату на секунду после Непонятного Мужчины, садясь на единственное пустое место и мысленно подготавливаясь к еще одному мучительному часу. Он едва ли слушал, вместо этого внимательно изучал пол и стену, всеми силами продумывая эссе по английскому. В старшей школе его впихнули в углубленные классы, обучение в которых превосходило программу его сверстников, что вызывает небольшую трудность. К счастью, у Эбби есть компьютер, который он может использовать дома — ещё одна вещь, которая отсутствовала у него во время, которое он провёл в бегах. В глубине души Нил знает, что находится в лучшем положении с Эбби, когда оба его родителя лежат в гробах в Сиэтле и Калифорнии, и пока он под защитой ФБР. Но иногда, в какие-то дни, Нил не может побороть желание быть способным купить сигарету или говорить по-французски. Его руки зачесались от необходимости ощутить руль под пальцами, свободу, открытую дорогу и одноразовую личность. — Нил, мы не много слышали от тебя, — заявил Непонятный Молодой Человек после пары минут обыденных процедур. Нил поднял взгляд и обнаружил на его лице глупый вид полный надежды. — О чем ты думаешь? Как проходит твоя неделя? — Я в порядке, — пожал плечами Нил. Непонятный Молодой Человек продолжил смотреть на него. Являясь объектом пристального изучения, он сопротивлялся нарастающему волнению. Может Нилу стоит послушать его введение на следующей неделе. У него, вероятно, есть настоящее имя, верно? — Эта неделя вполне в порядке. У меня есть эссе по английскому, которое мне следовало бы начать. Непонятный Мужчина выглядел чрезмерно заинтригованным перспективой эссе Нила о Короле Лире. — Ты чувствуешь тревожность из-за эссе? Как в новой школе? Нил нахмурился. Как он узнал, что Нил поменял школу? Была ли у него связь с его постоянным терапевтом? — Все в порядке, — Нил надеялся, что его тон не оставил недосказанности, побуждающую дальнейшее продолжение разговора. Непонятный Мужчина сдался выпытать из него ещё больше информации и позволил своему взгляду перескочить на парня рядом с Нилом. — Томас, как прошла твоя неделя? Нил позволил себе немного расслабиться, рассматривая ребят из группы, сидящих вокруг. Все остальные слушали отчёт Томаса о текущей неделе — все, за исключением Блондина. Он вновь открыто изучал Нила. В чем его проблема?***
— Я не думаю, что мы были официально представлены друг другу, — когда встреча наконец закончилась, рядом послышался лепечущий голос. Нил оглянулся и обнаружил, что Плакса-Лидия улыбается ему, наматывая на палец рыжую прядь. — Я Лидия. — Нил. Она улыбнулась ему, хлопая ресницами. — Тебе что-то в глаз попало? — Нил нахмурился. Щеки Плаксы-Лидии слегла поалели, и она обернулась, мигом покидая комнату. Нил наклонился, чтобы взять свой рюкзак и направиться к автобусу; их недавний диалог уже стерся из памяти. Сзади послышался низкий смешок, который принадлежал Блондину, проскользнувшему вперёд Нила. На его губах вновь разожглась ухмылка. — Круто отшил, — прокомментировал Блондин. Он остановился в шаге от Нила, а его острые карие глаза до сих пор оценивающе бегали по нему. — Лидия всегда пытается двигаться дальше на новой наживке. — Что? Блондин закатил глаза, раздраженно вздыхая. — Она флиртовала с тобой, идиот. — Разве? — Нил нахмурился. — Неважно, — он опустил взгляд на часы: ему придётся в быстром темпе дойти до остановки, если он не хочет сесть на более поздний автобус. — Увидимся на следующей неделе. — К чему такая спешка? — Блондин поспевал за его темпом, когда Нил покинул комнату, несмотря на незначительную разницу в росте. — Какая тебе разница? Блондин хмыкнул. — Ничего особенного. Отвлечение, может быть. Кажется, ты можешь оказаться интересным. — Интересным? — фыркнул Нил. Они дошли до дверей клиники. — Спасибо, наверное. — Куда ты сейчас идёшь? — спросил блондин. Он с очевидным безразличием изучал парковку, но, опять же, вопрос сам за себя указывал на интерес, который приносит Нилу дискомфорт. — Сяду на автобус до дома, — ответил Нил, пытаясь избавиться от подозрения. Он практически слышит, как его терапевт говорит расслабиться и поговорить. «Не все пытаются что-то получить от тебя», — в голове воспроизвелся ее голос. — «Сейчас ты в безопасности. Тебе не нужно больше прятать все». Блондин перевёл взгляд на Нила, прищурившись так, будто пытался уловить в его словах ложь. Нил шагнул назад в сторону улицы. Такими темпами ему, наверное, придётся бежать до автобуса. — Хочешь прокатиться? — немного подумав, спросил Блондин, когда Нил начал размышлять, насколько невежливо будет просто убежать от него. Нил попытался утаить удивление и врождённое подозрение вопросом. Сейчас ты в безопасности. — Я даже не знаю твоего имени. Блондин улыбнулся. — Эндрю, — он указал на типичную чёрную машину, стоящей на парковке. — А это моя тачка. Ты в деле? Нил замешкался. Он посмотрел на свои часы и вздохнул: — Хорошо. Эндрю ухмыльнулся, будто заранее зная, что именно Нил скажет.***
— Как прошла сегодняшняя терапия? — спросила Эбби, когда Нил вернулся домой на пару минут раньше обычного. Поездка с Эндрю была довольно тихой, за исключением комментариев по поводу маршрута. Это правда было довольно… хорошо. — Нормально, — ответил Нил, снимая обувь и оставляя рюкзак на полу у двери. — Что-то нового, по сравнению с предыдущими двумя встречами? — не сдавалась Эбби, когда Нил прошёл в кухню. — Поговорил с кем-то? Нил вспомнил ухмылку Эндрю, его предложение подвезти Нила со школы до клиники на следующей неделе. Не давящая тишина во время поездки и его острые глаза. — Да, — медленно сказал Нил. — Думаю, у меня появился друг.***
До среды Нил забыл о всем, что связано с Эндрю, пока Эбби не подкинула его до школы. — Повеселись сегодня со своим другом, — сказала она, когда он взял свой рюкзак и собрался выйти из машины. — С кем? Эбби усмехнулась. — Из группы? Сегодня после школы? — Ох, да, — Эбби помахала ему, и Нил направился в старшую школу Пальметто. Когда он достал из шкафчика свои школьные вещи, то понял, что не знает, как ему надо будет встретиться с Эндрю. Он вообще учится в Пальметто? День прошёл так же интересно, как обычно, что означает, что Нил едва ли обращал на все внимание. Когда он в конце дня собрал книги из шкафчика, перекинул рюкзак на плечо, то направился прочь из школы. Сейчас зима, но в Калифорнии это не особо ощущается. Он натянул рукава и осмотрел переднюю часть школы. Нил решал ускориться ли ему или нет, чтобы успеть на раний автобус, когда он услышал, что кто-то выкрикнул его новую фамилию. — Джостен! Планируешь добежать до клиники? Эндрю оперся о машину, его руки были скрещены на груди, а раздражённое выражение лица было ощутимо через всю парковку. Он наблюдал, как Нил проходит парковку, не выпрямляясь и не меняя позу. Когда Нил подошел и остановился напротив него, он слегка выпрямился, а руки упали по бокам. — Хочешь прокатиться? — излишне спросил Эндрю. Нил закатил глаза и обошёл машину, подходя к пассажирской двери. — Ты мог бы поблагодарить, — подметил Эндрю, проскальзывая к своему сиденью. — Спасибо, Эндрю, за поездку, которую я не просил. Эндрю ухмыльнулся, двигая машину с места. Они выехали с парковки без продолжения разговора, но Нил обнаружил, что он слегка заинтересовался блондином. — Значит, ты учишься в Пальметто? — спросил Нил, удивляясь своей заинтересованности. Эндрю, продолжая смотреть перед собой, еле кивнул. — Какой год? — Одиннадцатый. Это объясняет то, почему Нил мало видел его, но опять же, он не начал распознавать стольких людей за месяц, что он учится в школе. — Почему ты поменял школу в середине Января? — сказал Эндрю. Нил умозрительно смотрит на него, когда они останавливаются на красный свет. — Просто переехал в другой район, — смутно отвечает Нил. Последний месяц он придерживается этого ответа, и никто не настаивает на большем. Эндрю поднял бровь, но ничего на это не ответил. Остальной путь прошёл в тишине. Нил краем глаза наблюдал за местностью в окно, ещё не полностью ощущая себя комфортно в машине незнакомого ему человека. Они подъехали к клинике смехотворно рано. Эндрю выключил мотор, выходя из машины, а Нил последовал за ним. В этот раз они сели рядом друг с другом, и Нил успел закончить несколько вопросов для задания по тригонометрии, прежде чем сеанс начался. Каким-то образом он не показался весьма ужасным, какими были предыдущие три встречи, даже если два раза пришлось выслушивать плач Лидии.***
По приходе домой Нил понимает, что придумывает больше вопросов, которые сможет задать Эндрю. После произошедшего с мамой, у него начались проблемы со сном: вспышки о последних нескольких часах, и о том, как ФБР догнало его прямо перед тем, как он успел поджечь машину, преследовали его, как только свет был выключен, а его мозг пытался успокоиться. Этой ночью, после того, как Эндрю подбросил его до дома Эбби, и они мирно поужинали, Нил был удивлён, что думает об угрюмом блондине. Он размышляет, почему Эндрю ходит на групповую терапию, если, кажется, он не собирался ничего говорить, и знает ли Эндрю кого-то ещё из группы, и любит ли Непонятного Молодого Человека. Нил поник в воспоминания о волосах Эндрю с солнечным лучами, бегающими по ним, когда они выезжали с парковки. Это было намного приятнее, чем его обычные ночные воспоминания.***
Нил был готов к следущей среде. Он быстро захлопнул шкафчик, схватил необходимые книги, а затем оглядывал парковку, пока его взгляд не зацепился за машину Эндрю в дальнем углу ото всех. Он подошёл и прислонился к ней, дожидаясь Эндрю, который появился через пару минут. Эндрю отпер дверь, с поднятой бровью смотря на Нила, когда тот легко проскользнул на пассажирское сиденье. Они вновь молча выехали с парковки, пока Нил не задал вопрос, который беспокоит его. — Как ты узнал мою фамилию? Услышав вопрос, Эндрю отвёл взгляд от дороги, посылая ему чуть растерянный и чуть раздражённый взгляд. — На прошлой неделе, — пояснил Нил. — Ты окликнул меня по фамилии через всю парковку, но в группе меня знают просто как Нил. Эндрю просто закатил на это глаза. — Джостен, если ты думал, что можешь остаться не замеченным, поменяв школу в середине года и выглядя так, как ты выглядишь, и никто не будет говорить о тебе, то ты сильно ошибаешься. Нил нахмурился. Выглядя так, как он выглядит? Что это значит? — Тогда какая у тебя фамилия? — спросил Нил. — Почему ты переехал в середине года? — сказал Эндрю, игнорируя вопрос Нила. Нил посмотрел вниз на свои руки и пожал плечами. Что ему ответить? — Родители поменяли работу, — наконец выбрал он. Это, наверное, технически являлось правдой, если смерть считать профессией. Эндрю покосился на него, будто не купился на это, но он заехал на парковку клиники без дальнейшей дискуссии. Они вошли в комнату, поэтому Нил достал учебник по английскому и прочёл половину необходимого задания. Эндрю сел рядом с ним и играл во что-то в телефоне. Сама встреча прошла наименее болезненно, насколько оно возможно. Нил изо всех сил подавлял воспоминания из жизни в бегах, пытаясь мысленно не принижать проблемы других, и со скукой оглядывал комнату. Эндрю тихо довез его до Эбби, и Нил практически сожалел, наблюдая за тем, как он уезжает.***
Нил изо всех сил старался спросить парня из своего класса по физкультуре, девушку из класса по тригонометрии и его партнера по испанскому об одиннадцатикласснике по имени Эндрю. Парень с класса по физкультуре просто пожал плечами и сказал, что знает не многих одиннадцатиклассников, девушка с тригонометрии некомфортное количество времени с открытым ртом смотрела на него, а его партнёр по испанскому просто проигнорировал его. Эбби показалась довольной, когда Нил бесцеремонно упомянул, что спрашивал про Эндрю. Он не мог сказать почему.***
— Серьезно, какая у тебя фамилия? — спросил Нил, когда Эндрю подошел к машине. Нил снова опередил его на этой неделе, но Эндрю, похоже, это не волновало. Они сели в машину без дальнейшего разговора, хотя Нил пытался взглядом выманить из Эндрю ответ. Было неприятно чувствовать, что он может доверять Эндрю, буквально вложив свою жизнь в его руки, как только впервые сел в эту машину, и не знает ничего об этом парне. — Моя фамилия Доу, — наконец ответил Эндрю после нескольких минут, проведённых под осторожным изучением Нила каждой его черты. Ответ только породил ещё больше вопросов, чем ответил на волнующий его. Черт, было бы прекрасно, если бы Нил перестал думать об Эндрю, но тот продолжает делать что-то, что сохраняет и накаляет его интерес. Нил смотрел в окно, когда они проезжали уже знакомые места, и пытался вспомнить кто носит фамилию Доу и почему. Этого было достаточно, чтобы он пережил группу, смотря на ноги Эндрю и пытаясь предположить историю жизни по подошвам его обуви. Этот метод явно неэффективный. Эндрю практически подъехал к дому Эбби, когда его голос прорезал тишину: — Кто заставил тебя пойти на групповую терапию? Очевидный ответ был, конечно же, ФБР, но Нил не хотел пускать слух об этом. Первое правило системы защиты свидетелей - не признаваться, что ты находишься в системе защите свидетелей. — Мои родители, — сказал Нил, когда они заехали на нужную улицу. Опять же, если рассматривать окольными путями, это не являлось ложью. Если бы его родители не убили друг друга в Сиэтле и не оставили бы Нила на этом свете одного, назойливые агенты ФБР не пытались бы социализировать его. Годы, проведённые в бегах, научили Нила великолепным навыкам рационального мышления. Нил спиной чувствовал взгляд Эндрю, когда он зашёл в дом Эбби, и размышлял, знает ли Эндрю, что он лжет.***
— Я поняла, что ты наполовину выполнил обязательное посещение групповой терапии, — ужиная этим вечером, напомнила Эбби. — Думаешь продолжить после того, как три месяца истекут? Нил немедля мотнул головой и попытался не содрогнуться от мысли своевольно выслушивать нытье Лидии о ее бывшем парне. Он решительно отбросил образ Эндрю и его машины, которые сразу же промелькнули в голове.***
Нил выяснил тенденцию их с Эндрю тихих поездок на машине. Вопрос за вопрос, ответ за ответ. В дни накануне встречи с группой, он начал планировать вопросы, которые задаст, размышляя, сможет ли он выяснить больше о жизни Эндрю, но боялся оттолкнуть его. Седьмая неделя терапии и четвёртая неделя поездок с Эндрю прошла так: — Что ты любишь делать после школы? — Я ничего не люблю. А ты? — Математика. Пробежки. Практикую иностранные языки. Нил даже не лгал, но он вновь заработал поднятую бровь. (Эту ночь он не спал, глядя в потолок, и думал, каково это - ничего не любить. Иногда Нил хотел проигнорировать слова Эндрю, воспринять как очередного подростка, представляющего себе проблемы, но апатия в его голосе, вялость в глазах, когда он смотрит по сторонам, остановили Нила). А следом восьмая неделя: — У тебя есть друзья среди группы? — Между мной и Рене есть взаимопонимание. По крайней мере вижу ее чаще остальных людей. Почему тебе не нравится группа? Прежде чем ответить, Нил немного подумал. — Я просто не особо хочу слушать о жизни незнакомцев. Это никак мне не поможет. (Кто называет дружбу «взаимопониманием»? Что между Эндрю и Рене?) А затем девятая неделя: — Тебе нравится группа? Эндрю сделал паузу, а затем наконец кивнул. — В Пальметто тебе нравится больше, чем там, где ты был до этого? Нила заинтересовало то, что он сказал «где ты был», а не «твоя старая школа». Тем не менее Нил моментально кивнул; больше было нечего добавить. (Нил отмахнулся от воспоминаний нарушенных обещаний, которые он дал, надеясь, что его мать не смогла узнать о быстрой и легкой оценке его новой жизни, и вместо этого сосредоточился на том, почему Эндрю, вероятно, наслаждался медленными пытками, коими являлась групповая терапия.) Неделя десятая: — Почему ты любишь группу? — Из-за чего-то, что может помочь услышать проблемы других людей, — Эндрю запнулся, бегло кинув взгляд на Нила. — Хорошо помнить, что никто не является тем, кем выглядит снаружи. В этот раз Эндрю подождал до окончания терапии, прежде чем использовать свою очередь: — Тебе уже понравился кто-то в Пальметто? Нил пожал плечами. Нравится ли ему конкретно кто-то из сверстников? Нет, никто, помимо Эндрю, отнюдь не привлёк его внимание. Он более решительно кивнул и затем думал, почему Эндрю потратил свой ход на этот вопрос. Тот же весь путь до дома Эбби не переставал ухмыляться. (Что значит, что никто не является тем, кем выглядит снаружи? Как Нил выглядел снаружи? Кем Эндрю является внутри? И, черт возьми, почему Нилу вообще это интересно?) Одиннадцатая неделя: — Что у вас с Рене? Эндрю кинул на него взгляд, который Нил не смог растолковать, прежде чем ответил: — В основном мы играем в одной команде по Экси, но она учила меня, как нужно драться. Нил посмотрел на свои руки и пытался побороть возникшую дрожь. Ему прекрасно было знакомо все о драках. — Ты любишь своих родителей? Черт, Эндрю не наносил никаких ударов. Нил ненадолго уставился в окно, прежде чем медленно покачать головой. (В голове всплыла картинка Эндрю, играющего в командный вид спорта и кричащего на корте, практически заставив Нила улыбнуться, когда он задремал этой ночью). И потом наконец, наконец двенадцатая неделя: — Какое, блять, имя у парня, который руководит группой? Эндрю долгую, долгую минуту рассматривал Нила, прежде чем закатить глаза. — Карл. Кому ты доверяешь? Нил уставился на Эндрю и решил не отвечать. Что за агрессивный вопрос? Господи. Однако, в конце концов, Нил сдался. — Я не думаю, что доверяю кому-либо. Эндрю медленно кивнул. Нил задумался, является ли это ложью или нет.***
Когда они остановились у Эбби, Нил замешкался. — В общем, я, фактически, сегодня был на последней встрече, — сказал он. Эндрю прищурился. — Они сказали, что я должен ходить туда только три месяца, так что мое время вышло. Полагаю, спасибо за все поездки. Удачи с Лидией. Эндрю наблюдал, как Нил медленно открывает дверь. Он не знал, чего именно ждёт, почему он просто не вышел с машины? Нил спереди обходил машину, когда окно со стороны Эндрю опустилось. — Джостен, — это не было сказано даже наполовину громко, как это было в первый день на парковке, но Нил все равно обернулся, как раз во время, чтобы поймать вещь, пролетевшую прямо над его головой. Это был телефон. — Введи свой номер. Может, мы можем иногда встречаться или что-то подобное. Я могу тебя посвящать в то, что ты пропускаешь. Открыв телефон, Нил подавил улыбку. Ему пришлось достать свой телефон, чтобы подсмотреть номер, потому что он не особо утруждал себя запомнить его. Нил проигнорировал осуждающий взгляд Эндрю, когда он бросил телефон обратно, который тот ловко поймал. Эбби удивилась, когда Нил вошёл в дверь, и спросила, почему он такой счастливый. — Думаю, я рад освободиться от групповой терапии, — сказал он ей. Нил идеально мог представить Эндрю, который за очередную ложь бы посмотрел на него со скептически поднятой бровью.***
После этого, жизнь Нила потеряла прежний интерес. Групповая терапия особо не вносила ажиотажа в его дни, но обещанные поездки с Эндрю и вопросы, которые он задавал, были чем-то, что, в конце концов, можно было обдумать на скучных уроках. Выходные всегда были тяжёлыми для Нила, чтобы ориентироваться в новой жизни. Эбби была нескончаемо доброй и великодушной, но чаще всего так было когда он возвращался домой со школы, либо она с работы, поэтому Нил не хотел проверять лимиты ее щедрости. Он старался находится вне дома, разгуливая по соседству и находя хорошие места для наблюдения за людьми. В первое воскресенье после окончание групповой терапии, Нил, отправившись на пробежку через парк у дома, заметил Эндрю, который трусцой бежал в его направлении. Низкий парень выглядел безразличным, даже не смотря на очевидные усилия. — Джостен, — приблизившись, кивнул Эндрю и замедлился. Нил остановился. — Как дела? Нил пожал плечами. — Все в порядке. Сейчас просто заканчиваю свою пробежку. Эндрю поднял бровь, и Нил посмотрел вниз, понимая, что он едва ли потный. Он не хотел напрягаться, и ему приходится бегать много, чтобы серьезно вспотеть, хотя вряд ли Эндрю это знает. — Я много бегаю, — неубедительно сказал Нил. Он обычно не напрягался, чтобы пересилить молчание, но что-то связанное с Эндрю действительно въелось ему под кожу. — Ты когда-нибудь играл в Экси? — спросил Эндрю, вновь пробегаясь взглядом по Нилу. — Экси? То, во что играют клюшками? Это позабавило Эндрю. — Если бы Кевин это услышал, он бы умер. Держу пари, ты был бы довольно хорош. Нил вновь пожал плечами. — Я никогда не занимался спортом с другими людьми. Эндрю наклонил голову и долго смотрел на Нила, по-видимому принимая решения, прежде чем кивнул: — Что ты делаешь днем? И Нил опять пожал плечами, надеясь, что когда-нибудь он сможет избавиться от этой привычки. — Ничего особого. — Хочешь посетить тренировку? Нил недолго обдумывал свой выбор: день, который он притворится занятым, топчась рядом с Эбби, или потенциально играть идиота перед Эндрю. В итоге он кивнул, и рот Эндрю исказился в маленькой улыбке, которая померкла так же быстро, что Нил даже не успел оценить ее. — Она начинается в час в общественном центре отдыха. Кстати, перед этим я собираюсь поехать пообедать. Хочешь со мной? И так Нил оказался на хвосте у Эндрю на целый день.***
Эндрю остановил машину у въезда в парк, так что они могли поехать пообедать и оттуда на тренировку. Они особо не говорили - оба сделали пару ехидных комментариев про других посетителей, а затем, на удивление, во время обеда детально исследовали сценарий зомби-апокалипсиса, но поездки на машине сопровождались тишиной. Тренировка по Экси моментами удивила Нила. Прежде всего, Эндрю был хорош. Типа, действительно хорош. Типа, неимоверно хорош. Было довольно тягостно сфокусироваться на стольких раздражителях одновременно с палкой в руке, людьми, бегущими на него, и Эндрю сзади, блокирующего каждый мяч, который он посылает в его сторону. Сам Нил не был плох - было очевидно, что у остальных был больший опыт, чем у него, но он был хорош в прогнозировании, куда ему следует двинуться, и был способен пробежать мимо защитников, прежде чем те поймут что случилось. Сама же команда была… интересной. Во время перерывов Эндрю зависал рядом с ним, едва ли говоря что-то, но тем не менее представляя уже знакомый вид. Рене послала ему улыбку, на которую Нил попытался ответить. Ему было тяжело со всеми именами и лицами, но он был способен ухватиться за некоторые моменты. Кевин - высокий, тот, кто был чрезмерно напряжен для тренировки общественной команды в межсезонное время. Дэн встречалась с Мэттом, и оба были нацелены на знакомство с Нилом. У Эллисон и Сэта были неясные отношения, однако Эллисон изрядное количество времени бросала в сторону Нила оценивающие взгляды. Очевидно, они все тоже были учениками старшей школы из этого района. Из-за того, что экси не был супер популярным, и недостаточно местных школ имеют команды, чтобы быть лигой, общественная команда соревновалась регионально. У них есть тренер - Дэвид Ваймак. Он кажется довольно увлеченным спортом, суровым по отношению к команде, но скорее от пристрастия, нежели от искренней агрессии. Он был отцом Кевина, и Нил предположил, что, вероятно, Кевин просто хочет произвести впечатление на своего отца, поэтому он относится ко всему этому с такой серьёзностью. Или он был сумасшедшим. Это были освежающие несколько часов, и Нил насладился ими куда больше, чем ожидал. Может быть, спорт был чем-то, во что бы он вложился, чтобы отвлечься. После того, как Эндрю подкинул его вечером до дома, Нил понял, что они не обменялись вопросами. Он размышлял, было ли это связано с участием в групповой терапии, или все, что ему требовалось, так это просто попросить возобновить их игру. Нил хотел бы знать, будет ли это возобновление.***
Нил действительно, искренне был удивлён, когда Эндрю написал ему в понедельник во время школы. Он сидел на тригонометрии, смотря в окно, и почувствовал вибрацию телефона в кармане. Он немедля раскрыл его под партой: Эбби и Агент Грэй были единственными, кто писали и звонили ему, поэтому, наверное, это было чем-то важным. У него заняло несколько минут, чтобы вспомнить, что он неделю назад дал свой номер телефона Эндрю, пока читал и перечитывал простое «школа такая скучная» от неизвестного номера. До конца урока он просидел, пытаясь понять, что Эндрю хотел, и что он должен ответить на что-то подобное. В конце дня он наконец отправляет незамысловатое «да» , и надеется, что этого будет достаточно.***
Оказалось, что да, этого было достаточно. Эндрю, очевидно, принял это как приглашение писать Нилу один-два раза в день простыми (но в целом едкими) сообщениями. «мой учитель по праву похож на смесь моржа и обезьяны. думаю, он должен быть обследован на предмет чего-то сверх научного». «кевин пытается заставить меня смотреть «Основные моменты в экси» во время обеда. он не понимает, что сезон не начнётся ещё до сентября?» «на всякий случай, если тебе интересно, рене может полностью надрать тебе задницу» Нил правда не знает, что ответить - ожидал ли он продолжение диалога? Писать свои бессмысленные замечания? Что Эндрю будет с этим делать? Он думал, что все встанет более или менее по своим местам в пятницу, когда Эндрю вновь пригласил его на тренировку: «кстати, если ты хочешь пойти завтра поиграть в экси, то ты приглашён. ты опять можешь позаимствовать экипировку, и нет никакой платы за межсезонные тренировки. кевин даже неохотно признал, что у тебя есть потенциал». Что ж, Эндрю пытается завербовать его в их команду по Экси. Это не такая уж и плохая идея.***
После этого Нил словил новый ритм. Эндрю довольно часто писал ему, что, в конце концов, радовало Эбби. Домашняя работа не была слишком сложной, даже если близились итоговые экзамены. Тренировки по Экси каждую субботу помогали очистить голову от всего ненужного, как минимум на некоторое время. Эндрю сказал, что во время настоящего сезона, а так же игр, тренировки проводятся три раза в неделю, и Нил не мог сказать точно, было ли это просто мимолетным замечанием или приглашением. Самой команде, кажется, нравится Нил; Кевин казался довольным, когда Нил предлагал всё больше и больше стратегий каждую неделю, и Мэтт с Дэн всё время улыбались ему. Зато в его телефоне пополнился список контактов. Жизнь обычного ученика старшей школы на самом деле не казалась такой уж и плохой, особенно учитывая, что он был освобождён от обязательного посещения групповой терапии. (Он не отмылся от сеансов один на один, но осознал, что это правда помогает. Ему не разрешат прекратить встречи, пока терапевт не освободит его, поэтому не было смысла как-то противиться этому). В один из вечеров в среду, после месяца, как он закончил занятия с группой, Эндрю написал ему: «хочешь поужинать в пятницу вечером?» Нил улыбнулся и задался вопросом, такого ли это - иметь друзей. У него никогда до этого не было подобной роскоши, но это было приятно.***
Пятничный ужин оказался повторением той забегаловки, в которой они были до этого. Здесь было многолюдно и шумно, но это только сыграло им на руку, позволяя придумывать нелестные истории о людях вокруг. Нил не мог вспомнить, когда ему было так весело. Он не думает, что его мать была бы довольна им, но она может гнить в аду за все, что его беспокоит.***
Этим вечером, когда Эндрю подкинул его до дома, произошёл странный момент. (Нил привык выскальзывать из машины, как только они подъезжали к Эбби, желая оттянуть встречу Эндрю и Эбби подольше, насколько то возможно) — Я хорошо провёл время сегодня вечером, — неожиданно сказал Эндрю, когда Нил расстегивал ремень. Он застыл, оставляя руку на дверной ручке, и осторожно кивнул. — Мы должны его повторить, — предложил он, когда начало казаться, что, очевидно, ожидался какой-то шаг с его стороны. Перед входом в дом загорелся свет, и Нил догадался, что Эбби ждёт его. Эндрю по-настоящему улыбается ему, и Нил с легкостью возвращает улыбку, но лицо становится сухим, когда Нил, наконец, выходит на улицу. Он моргает и избавляется от этого выражения. — Увидимся, — предположил Нил, абсолютно не зная, чего именно Эндрю ожидает. Другой парень кивнул ему в знак признательности, прежде чем уехать. Эбби расположилась на диване с газетой в руках (кто вообще читает газеты?), когда Нил вошёл внутрь. — Повеселился? — тут же спросила Эбби, ярко улыбаясь. Нил кивнул. — О, это замечательно. Ты был с Эндрю, так? — Да, — ответил Нил, шаркая к комнате и уходя от допроса. — Мы поужинали, а потом просто зависали на побережье. — Звучит чудесно, — Эбби просияла. Нил вновь неловко кивнул. — Ты должен как-нибудь привести его сюда, чтобы я смогла познакомиться с ним. От ее слов Нил в панике задыхается, вспоминая полуложь, которой он кормил Эндрю в начале их… дружбы? Про его родителей и групповую терапию. Если бы Эндрю узнал, что Нил состоял в системе, то это вызвало бы много вопросов. — Эм, может, как-нибудь, — подстраховался он. Эбби выглядела довольной, поэтому Нил пожелал спокойной ночи и практически выбежал из комнаты.***
После этого Нил думал, почему никогда не знал, что Эндрю ходит с ним в старшую школу Пальметто. Он был везде. Он проходил рядом с его шкафчиком перед школой и после неё. Он был в другом конце коридора, когда Нил шёл с тригонометрии на испанский. Он бегал кругами на уроках физкультуры на улице, куда выходили окна Нила на уроках английского. Они чаще всего обменивались кивками через коридор, иногда улыбками. Эндрю останавливался, если Нил находился рядом со своим шкафчиком, перекидываясь парой слов. Иногда Нила могли подвезти домой, но он не особо возражал против прогулки. (Нил задавался вопросом, когда же он начал думать о доме Эбби, как о доме. Это слово слишком громкое). Экси был веселым, и Эбби была рада, что Нил «выбирался туда все чаще». Он старался не углубляться в подробности, чтобы она не попыталась сунуться в это - он не очень хотел, чтобы она приходила на тренировки или подобное, но доволен, что ее доброта не исчезает. Эндрю стал частью его жизни так, как он считал само собой разумеющимся, и Нилу это нравилось. Он подумал, что, может, Эндрю был его лучшим другом, и не только потому, что у него больше не было друзей. — Эй, ты не против, если к нам придут подруга и ее сын на ужин в эту пятницу? — одним вечером спросила Эбби, когда они мыли посуду. Нил пожал плечами. У него, вроде, не было никаких планов с Эндрю, но он не уверен. — Что за подруга? — спросил он. Ему все лучше удавалось вести спокойные светские беседы, особенно когда знал, что ему необходимо приложить усилия, как с Эбби. — Ее зовут Би. Она работает в больнице со мной, но я не была с ней знакома до момента, пока не стала частью приемных семей. Она занималась этим дольше меня, впрочем сейчас на протяжении уже двух лет у нее есть сын. — Звучит мило, — любезно сказал Нил. — Я бы хотел увидеть ее. Как только он покинул кухню, Эбби просияла, и Нил тоже мог чувствовать касающуюся его лица улыбку. Это было непривычно, но приятно.***
Эндрю написал ему прямо перед тем, как в пятницу вечером прозвучал дверной звонок. Нил проверил телефон, слушая, как Эбби открывает дверь и впускает гостей. «не хочу быть вежливым с незнакомцами, на помощь» «то же самое» - отправил он в ответ, вставая со своей кровати и направляясь в гостиную. Стоявшие в гостиной гости были не кто иной, как Эндрю и добрая на вид женщина. Они моргнули друг на друга. — Нил! А вот и ты, — прощебетала Эбби и помахала ему, сидя в своём обычном кресле. Женщина - по-видимому Би - направилась к дивану, а Эндрю и Нил остались там, где были. — Нил? — наконец сказал Эндрю; неверие отразилось в его словах. — Это Нил? — сидя на диване, спросила Би, а ее бровь выгнулось во что-то, что Нил не смог расшифровать. — О! Это твой Эндрю, Нил? — Эбби улыбалась, но Нил почувствовал туманную панику, нарастающую внутри него. — Эм, вообще-то не мой, — промямлил он, почесывая сзади шею и смотря куда угодно, только бы избежать взгляд Эндрю. — Но, может, я мог бы показать ему свою комнату перед ужином? Эбби и Би перекинулись взглядами, которые Нил не мог понять. — Хорошо, повеселитесь там, — подмигнув, сказала Эбби. Нил кивнул, прежде чем повернуться и направиться в комнату, надеясь, что Эндрю последует за ним. Он не хотел освещать этот разговор перед другими. Эндрю, наверное, был первым лучшим другом, который был у Нила, ведь дни его детства в Балтиморе - просто туман. Он надеялся, что его первоначальное недоверие, а также возникшая в итоге ложь, не разрушат все. Как только они дошли до комнаты, Эндрю закрыл за собой дверь. Не зная, что делать, Нил потёр шею и осмотрел комнату. Здесь не было ничего особенного. Нил не был особым фанатом декора интерьера. — Ну? — сказал Эндрю после нескольких минут удушающей тишины. — Полагаю, когда ты упомянул своих родителей, ты забыл добавить несколько важных деталей, например, что их больше нет. Нил повернулся к нему лицом и закусил губу. — Была причина, по которой я посещал групповую терапию. Эндрю закатил глаза и скрестил руки. — Да, ни фига себе. Ты, на самом деле, не нормальный подросток, Нил. Я просто думал, когда ты сказал, что твои родители заставляют тебя посещать группу, то это значит, знаешь, что они напрямую вмешиваются в твою жизнь, а не какое-то странное и вводящее в заблуждение «они проебали меня и оставили прежде чем даже оплатили расходы за терапию, которая мне необходима в результате». — Ты тоже никогда не говорил, что находишься в приемной семье, — подметил Нил. Он сразу же пожалел о сказанном. Выражение Эндрю становится пренебрежительным. — Действительно, так много объяснений фамилии Доу. Кроме того, ты даже никогда не спрашивал. — Я не знал, что мог! Эндрю усмехнулся. — Ты был тем, кто начал всю эту фигню с честными ответами, — он остановился. — Что ж, я думаю, ты не был честен. Нил шагнул в его сторону, мечась между негодованием и стыдом. — Эй, я не обязан тебе историю своей жизни. Эндрю провёл рукой по волосам. — Есть различие между тем, чтобы делиться с кем-то своей историей и намерено обманывать их. — Я не намерено обманывал тебя. — Да даже непреднамеренно. Это прекрасно. Нил испустил разочарованный вздох. — Я знаю, что это не было прекрасно, но я не понимаю, почему ты так об этом переживаешь. Это не так уж и важно. — Ты идиот, — сказал Эндрю, прежде чем устремился вперёд и поцеловал его. О. Нил не знал, как должен реагировать, или как он хотел отреагировать. Он стоял там бесконечное количество времени, пока губы Эндрю прижимались к его, и пытался понять, как они перешли от пункта А: ссориться, к пункту Б: целоваться. Эндрю отстранился, его глаза нервно заметались по комнате. О. — Полагаю, я неправильно всё понял, — сказал Эндрю, прежде чем открыть дверь и выйти из комнаты. Нил окаменело смотрел на открытую дверь, слишком долго, прежде чем пришел в себя и побежал за Эндрю. — Эндрю, подожди! Эндрю уже вышел за входную дверь, и Би с Эбби встали, обеспокоено наблюдая. Нил проигнорировал их и поспешил за Эндрю, который к тому времен, как Нил надел обувь и вышел на улицу, был уже в нескольких домах от их. — Эндрю! Из-за того, что Эндрю неожиданно остановился, Нил врезался прямо в его спину. Он выпрямился и смотрел на Эндрю, стоящего перед ним, чьи плечи напряглись. — Что это было? — выпалил Нил. Он вздрогнул от сказанного. Серьезно? — Ну, я думаю, это был мой первый поцелуй с парнем, с которым я встречался на протяжении месяца, но, думаю, я ошибался. — Встречался на протяжении месяца? — повторил Нил. Что? Эндрю потёр рукой висок. — Нил, друзья не ходят просто так одни вместе ужинать в ресторане вечером в пятницу. Или не пишут всё время друг другу. Или не возят друг друга повсюду. Или, не знаю, не спрашивают друг друга сильно личные вопросы на следующую неделю знакомства. — У меня никогда не было друзей моего возраста, — признался Нил, шаркая ногой. — Моя вина, — Эндрю вздохнул. — Давай просто попробуем забыть случившееся и двигаться дальше. Нил нахмурился и посмотрел на парня напротив него. Он вспомнил недели бессмысленных переписок, недели до этих неловких поездок на машине и вечера, проведённые в попытке узнать Эндрю. — Я не хочу двигаться дальше. Эндрю сощурился на него. — Господи, ты же не гомофоб, нет? Это была бы вишенка… — Я не говорю ничего правильно, — сказал Нил, разочарованный собой. Эндрю выглядел невпечатленным, но Нил так же видит не спавшее с его плеч напряжение. — Просто… И потом Нил наклонился и встретился с Эндрю на полпути. В этот раз он не замер, хоть и, честно говоря, не знал, что делает. Однако через несколько секунд Эндрю ответил, запустив руки в волосы Нила, что было довольно хорошей идеей. Вот так Эбби и Би нашли их спустя двадцать минут, когда ужин был готов. Никто не выглядел удивленным, и Нил задался вопросом, как он смог упустить что-то подобное. — Это потому, что ты идиот, — сказал Эндрю, когда они разговаривали об этом после ужина, вернувшись в комнату Нила. — Думаю, я нужен тебе рядом, чтобы помочь понять, что происходит. — Думаю, я пока не должен от тебя избавляться, — согласился Нил, делая шаг к нему. Взгляд Эндрю уловил движение, и Нил ухмыльнулся. Он мог бы привыкнуть к этому. — Я бы хотел увидеть, как ты попробуешь, — непринужденным тоном сказал Эндрю, но его взгляд остановился на ухмылке Нила. — К счастью для нас обоих, я не собираюсь этого делать. Эндрю закатил глаза, прежде чем утянуть его вниз, и Нил улыбнулся. Он признал, что, может быть, групповая терапия не была такой уж и плохой. Как-никак, она привела его сюда, и он безусловно не жаловался на это.