***
— Ха-ха-ха! Вы бы видели его глаза. Вот такущие! Будто ему клоп в рот запрыгнул! С тех пор, как тренировка подошла к концу, прошло порядка десяти часов, а Имир все не унималась. Вспоминая, как они смогли уделать Кита Шадиса своим эффектным номером, она восторженно жестикулировала и во всех красках описывала толпе заинтересованных кадетов, каким же было лицо старика в этот момент. Оказалось, даже сама Имир не ожидала увидеть такой хороший результат у своих подруг. Рид, в частности. — Ну ты, мелочь! Я-то думала, сейчас закрутишься на этой хреновине, как флюгер, а ты вон какая! Дай-ка потрогаю! — А я думала, ты в меня веришь! — Рид обидчиво надула губы, но отделаться от осмотра ног доктором-Имир, конечно, не смогла. Только когда хватка ослабла, Рид смущенно выскользнула из неприличных объятий, спрятавшись за Кристой. — Да у тебя мощные икры, ты погляди! И бедра крепкие, прям как у коня! — Имир, ты ее смущаешь! Рид сейчас в обморок упадет от твоих комплиментов! — Криста перехватила покрасневшую до кончиков ушей подругу, сочувственно погладив ее по голове. — А что я? Я же хвалю! Тяжело вздыхая, Рид с трудом смогла затолкать в себя остатки каши, то и дело ежась, когда мимо мелькал очередной кадет, с охотой жаждущий послушать историю о том, какого размера глаза были у инструктора. — Криста… — шептала ей на ухо Рид, — Я пойду, не могу больше сидеть, когда тут столько народа… И от истории про клопа я скоро начну икать… — Иди, конечно! Удивлена, что ты смогла усидеть так долго… Не переживай! На этой ноте Рид благополучно удалось улизнуть. Сидеть в компании друзей — одно, но когда вокруг толпилось, по меньшей мере, десять, нет, двадцать, — а по ощущениям и все сто, — незнакомцев… Становилось дурно. Свежий вечерний воздух мягко обволок ее лицо, как только двери столовой распахнулись. Как же хорошо. А главное — безлюдно. Будь ее воля, Рид провела бы здесь целую вечность, слушая, как поют сверчки и тихо шелестят листья где-то за казармой. — Эй, Веснушка. Рид пискнула от неожиданности и испуганно вздрогнула. Голос раздался где-то снизу. На площадке лестницы стоял парень. Он упирался спиной в балюстраду и внимательно на нее смотрел, явно ожидая реакции. Было тяжело разглядеть говорившего с такого ракурса. — Ты это мне?.. — А кому? Еще тут кого-то в крапинку видишь? — он фыркнул и, не дождавшись, что собеседница к нему спустится, поднялся сам. Тогда Рид сразу его узнала — Порко Галлиард. Этот мальчишка произвел настоящий фурор на тренировках, даже тех малых, что успели провести до сегодняшнего дня. Он каждый раз приходил одним из первых, справлялся лучше многих способных кадетов, обскакивая даже Райнера и Бертольда, уступая, разве что, Микасе. А еще… Он был очень красивым. Даже Рид, что не сильно интересовалась мальчишками, могла это отметить. Как и куча других девчонок, что вились вокруг него, будто осы рядом с мясом. Наверняка, не будь он таким загадочно-угрюмым, армия его поклонниц была бы скуднее. Девчонки любят таких. Все потому, что маленькие и глупые. — Тогда что тебе от меня нужно? — поджав губу, она отошла на полшага назад, не в состоянии выдержать давление такого авторитета. — Есть одно дело… И я хотел попросить тебя помочь. Только без лишних глаз, — потерев нос, Порко отвел взгляд и показался Рид каким-то… Смущенным. С чего бы? — Ну что за дело-то? Помогу, но не тяни! — выпалила она, сгорая от любопытства. Что может быть нужно от нее такому гению, как Порко? Помочь разобрать любовные записки? Но юноша глянул на нее со всей серьезностью. — Помоги мне разобраться с балансированием на УПМ. Ты — одна из тех, кто показал наилучший результат… И ты не такая заносчивая, как остальные, — слова выходили из него с титаническим трудом, словно тот впервые в жизни обращался к кому-то с просьбой. Кажется, даже уши покраснели. Видеть, без преуменьшения, звезду кадетского корпуса в таком виде было просто… Ужасно забавно! Рид с трудом держалась, стараясь не выпустить из себя и смешок, но хохот сам вырвался наружу, словно ядро из пушки. — У крутого Порко не выходит совладать с УПМ?! Вот умора! — прикрыв рот ладонью, Рид чувствовала, что была готова по лестнице скатиться от смеха. Это — такая шутка? Отличник Порко Галлиард не в силах удержаться на тросах?! — Чего ржешь?! Ты обещала помочь! — он весь покраснел, боязливо оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг ни души. — Ну и вредная же ты, Веснушка… Уж не думал, что начнешь издеваться… — Да нет же! Ах, прости, просто это не укладывается в моей голове! — утирая глаза от выступивших слез, Рид с усилием нахмурила лицо, чтобы совладать со смехом. Мина вышла не очень, и Порко закатил глаза. — Так что, поможешь? — он безучастно пнул камушек, каким-то образом попавший на лестницу. — Конечно, раз ты не шутишь… — ее тело наконец смогло оправиться от безудержной истерики, а сама Рид почувствовала, что общество Порко вмиг стало для нее не таким уж и тяготящим. Идеальных людей и правда не бывает. Они договорились встретиться через пару часов, когда стемнеет и все лягут спать. Видимо, анонимность в этом вопросе для Порко была катастрофически важна, да оно и неудивительно. Наверняка юноша, привыкший к славе и похвале с момента прибытия в кадетский корпус, сегодня потерял много очков популярности. Рид ушла, как только их с Имир и Кристой отпустили, а потому не смогла оценить масштабов трагедии. — Ты же в курсе, что нам влетит, если увидят так поздно у этой штуки?.. Точно выговор влепят или еще чего похуже… — закрепляя карабины на его бедрах, она задумчиво мяла губы. Стоила ли эта игра свеч? Нагоняй за безвозмездную помощь Рид, как минимум, получит от Имир, но еще и от старших слушать нотации совсем не хотелось… А может, Порко обманул и на самом деле хотел лишь изощренно поиздеваться? — Скажу, что притащил тебя под угрозой расправы, — он пожал плечами, еле слышно выдохнув. Его ноги слегка дрожали, Рид почувствовала это, пока проверяла тросы. Неужели, он и правда так сильно волнуется? Прямо как и она сама этим утром… Только… В отличие от нее, у Порко не получилось пройти тренировку. Будь она на его месте, сейчас тряслась бы еще сильнее. — Хорошо… Так… Представь, что ты скользишь по льду в ботинках… Тебе нужно напрячь ноги изо всех сил и перенести вес на стопы и икры. Так ты точно не упадешь. Почувствуй напряжение вот здесь, — она тактично тыкнула пальцем повыше его колена. — Главное — поймать золотую середину, а дальше ты уже сможешь балансировать неосознанно. Не знаю, как объяснить иначе… Порко молчал, но слушал, нервно похрустывая костяшками пальцев, чтобы успокоиться. Рид глубоко вдохнула, сжав ручку рычага, чтобы быть готовой начать в любой момент. Главное, чтобы хватило сил провернуть рычаг. — Готов? — Готов, — голос юноши пестрил уверенностью. У него должно получиться, он ведь — один из лучших. Наверняка сегодня утром просто не выспался. Напрягшись изо всех сил, Рид с огромным трудом смогла привести механизм в действие, перенаправив весь свой вес на ужасно тугой рычаг. Ассистент из нее не ахти… Но пока она была увлечена своей частью работы, пропустила самое главное. До ее ушей донесся глухой удар об землю и злое шипение откуда-то снизу. — А? — хлопая глазами, она недоумевающе наблюдала за тем, как от Порко балансировала лишь одна задница, а он сам тер голову, благополучно поцеловавшуюся с землей. Так прошло пару секунд. Давя в себе приступ истошного смеха, Рид начала трястись, губы у нее искривились в совершенно ужасной форме. Чтобы не засмеяться прямо сейчас и не смущать несчастного еще больше, пришлось даже зажмуриться. — Ты что, ржешь там?! — он закрутился в ткани куртки, извернувшись, чтобы посмотреть на борющуюся с истерикой девушку. — Нет… — пискнула она, кусая щеки, но из глаз уже струились слезы. Да простит ее Порко, ради бога! — Черт… Давай еще раз! Время будто застыло. Кажется, Рид уже целую вечность, раз за разом, поднимала Порко на тросах, и целую вечность его притягивало к земле. Разве такое может быть?! Ну не бывает настолько неуклюжих людей, он ведь не падает, когда ходит по земле, так в чем же дело?! Порко тяжело дышал, закидывая назад порядком растрепавшиеся волосы. Наверное, в них уже можно было сеять капусту, судя по тому, сколько пыли Галлиард в них собрал. — Слушай… Что ты чувствуешь, когда отрываешься от земли? Ты ведь — гений, вроде как, ну не может же гений быть так плох в самом базовом навыке… — Рид кусала губы, с болью наблюдая за россыпью синяков на лице юноши. Как бы то ни было, держался он стойко. Мозги не вытекали. — Не знаю… Чувство, будто поскальзываюсь. Сколько ни напрягайся, все равно мышцы не держат. Твою мать… — Поскальзываешься, говоришь? — в ее голове медленно созревала догадка. Нет, ну не может же быть все настолько смешно и просто? Порко ведь не идиот, чтобы… — Ну-ка, подними руки! — Рид скинула с него куртку, игнорируя ошеломленный взгляд юноши и его попытку что-то сказать. Она дернула ремни, на теле Порко, шокировано и истерически хихикнув. Вот же дурака кусок! Рука свободно пролезала под любой из ремней, да чего уж там, они буквально болтались на его теле, словно Порко и не удосужился их застегнуть. — Что-то не так? — он нахмурился, явно не понимая, с чем была связана ошалелость его «учителя». — Ты не закрепил их?! Порко, это же основа основ, система должна плотно прилегать к твоему телу, даже жать! А не болтаться, как украшение! — она с силой стянула ремешок на его груди и от неожиданности Порко кашлянул. — Вот так должно быть! Снимай сапоги давай, горемыка… Порко оказался настолько ужасен в самоэкипировке, что Рид пришлось чуть ли не заново его одевать. Недовольное бурчание и редкое «туго» каждый раз приходилось осаждать строгим «потерпишь». И так до тех пор, пока весь комплект не был успешно зафиксирован. — Готово… Фух, на себе их застегивать в разы проще… Попробуй-ка пошевелиться, жмет что-нибудь? Порко неловко покрутил руками и ногами, пытаясь двигаться свободно, но теперь это выходило с трудом. — Жмет… — Отлично, тогда становись обратно! Если и в этот раз ничего не выйдет, завтра поедешь вспахивать поля! Тяжко, наверное, будет такому крутому парню, — злорадный смех заставил бедного Порко покраснеть еще гуще, но шутки шутками, а этот факт не отменишь. Галлиард ничего не сможет сделать ни за стенами, ни в их пределах, если владение УПМ останется для него непостижимым навыком. — Не я себя «крутым» объявил, знаешь ли… Сдались мне эти хвалебные бредни, — куртка зашуршала на его плечах и Порко побрел на свое место, сбивая сапогом следы от прежних падений. — Разве не поэтому просишь учить тебя тайком? Ведь отличнику-Порко помогает замарашка, чье имя он даже не знает, не солидно, — Рид ехидно улыбалась, не стесняясь подшучивать над Галлиардом. Когда же еще сможет выпасть такая возможность? Порко смущенно отвернулся, цепляя металлические карабины уже самостоятельно. Видимо, он и не предполагал, что Рид догадается о его незнании. — Извини, я и правда не знаю, как тебя зовут, — щелкнув последним, парень серьезно взглянул в серые глаза. — Но я стараюсь не ради похвалы. Я хочу спасти свою родину, потому и выкладываюсь на полную. Ради этого мне не жалко ни сил, ни себя самого. Я должен сделать все возможное ради жизней людей, ради будущего человечества. Насмешливая улыбка быстро ушла. Рид стыдливо шмыгнула носом. Может, Порко не был так уж и безнадежен? Раньше он всегда казался ей надменным и даже опасным типом… Но сейчас в его словах читались благородные цели. Совсем не такие, как у большинства солдат, поступивших в армию лишь ради того, чтобы спрятаться от титанов и участи дешевой рабочей силы. — Так как? — А? — она подошла к механизму и Порко взглянул на нее через плечо. — Твое имя. Я все еще не знаю его. Губы сами растянулись в мягкой улыбке. Значит, решил таки познакомиться. — Рид. — Просто Рид? Задумчиво топчась на месте, она стала раскручивать пальцами свободно болтающийся колпачок рычага. Стоило ли? Рассказывать ему остальное… Рид не любила, когда посторонние люди называли ее полным именем даже вскользь, а потому подобное таинство с момента рождения было раскрыто всего трем людям… Но, почему-то, Порко вызывал в ней неожиданное доверие. Может потому, что открылся ей и сам? — Ингрид… — она плотнее сжала ручку, глядя куда-то на носки своих сапог, а затем и на Порко. — Только не называй так меня при других… Пожалуйста. На лице юноши скользнула улыбка, и Рид удивленно ахнула. Кто бы мог подумать, что он умеет улыбаться? По владению этой способностью, а точнее, ее невладению, он смог бы сравниться только с Микасой. — Приятно познакомиться, Ингрид. У тебя красивое имя, — тусклый свет от факела обрамил его лицо, и в зеленых глазах заплясали рыжие огоньки. Возможно, те девчонки, что бегали за ним, были не такими уж и глупыми… — Эй?! Кто там валандается у тренажера?! Рид тихо вскрикнула от испуга. Так вот откуда был этот свет. Глядя, как силуэт кого-то из старших вместе с факелом приближаются в их сторону, она практически была готова провалиться сквозь землю. Порко же быстро закопался в креплениях и явно не успевал расправиться с ними до того, как опасность подберется вплотную. Тогда Рид бросилась к нему, помогая отцепить оставшийся трос. — Бежим! — схватив ее за руку, Галлиард рванул вперед вместе с соучастницей, да так, что пятки сверкали. Правильно говорят — быстрые ноги ничего не боятся. — Поганцы! Ну только попадитесь мне! Шум и крик за спиной утих, когда беглецы нашли временное пристанище за бойлерной. Сердце бешено билось в груди, а легкие болели, обожженные таким огромным количеством воздуха. — Черт, так и не успели проверить… Прости, Порко… Придется тебе завтра сделать все самому и с первого раза, — по лицу скатывались капли пота, пришлось вытирать их об свое плечо. В узком пространстве тяжело было поднять руку куда-то кроме боков. Порко и сам был весь взмыленный, а его пыльные волосы прилипали ко лбу, создавая грязь. Кому-то точно придется сполоснуться перед сном. Если им, конечно, удастся вернуться в казармы незамеченными. — Ничего… — говорил он с перерывом на тяжелые вздохи. — Ты уже мне помогла, Рид… Спасибо, — закинув влажные пряди на свое привычное место, он только больше развел грязи, а может то была всего лишь игра теней. Так сразу и не скажешь. Темно, хоть глаз выколи. — Не за что, — Рид заерзала, подняв руку в сторону Порко, чтобы протереть лоб горе-соратника, просто на всякий случай. — Умойся потом обязательно, иначе занесешь себе заразу. Придется голову ампутировать, — слабо хихикнув, она резко затихла. Послышались шаги где-то за зданием. Порко тоже замер, сжимая влажной ладонью плечо девушки, чтобы та не шумела. — Так что случилось? Кто-то пакостит? — Рид услышала голос инструктора и от него в животе все мигом похолодело. Теперь их было двое, и стояли они совсем неподалеку, отгороженные от юных нарушителей лишь маленькой бойлерной. — Никак нет, но… Кажется, кадеты тренировались после отбоя. Мне пройтись по казармам и разузнать кого нет? Рид невольно сжала руку на рубашке Галлиарда, молясь всем существующим и несуществующим богам. Хоть бы пронесло… Но Порко успокаивающе похлопал ее по плечу и Рид глянула на его лицо. Оно выглядело странно, распознать выражение вышло не сразу. Кажется, Порко собрался сдаваться! Рид замотала головой, крепче схватив того за рубашку, ведь в таком случае он точно получит нагоняй аж за двоих. Но только юноша согнулся, готовясь вылезти из укрытия, как инструктор продолжил: — Не нужно. Не вредили и хорошо, возвращайся на обход, рядовой. — Есть… Звук удаляющихся шагов становился все тише. Рид тяжело выдохнула, прислонив голову к кирпичной стене. Лишь спустя долгих несколько минут молчание прервал тихий голос Порко: — Зачем ты меня остановила? — Как зачем? Ты ведь и так под особым вниманием, раз провалился сегодня… Нарушение устава не накинет тебе дополнительных баллов. Тихо хмыкнув, Порко осторожно высунулся из укрытия. После короткого «чисто», он помог выбраться и самой Рид. — Удачи тебе завтра, Порко. Проверь все свои ремни перед началом, иначе вместо клинков до конца жизни будешь орудовать тяпкой, — ей не удалось сдержать насмешку, да что там, сейчас Рид просто нуждалась в ней. Когда она вышла на свет, юноша уж слишком пристально глазел на нее, и эта странная заминка просто требовала себя развеять небольшой порцией сарказма. — Спокойной ночи, — нервно махнув ему рукой, Рид трусцой побрела в сторону казармы, подальше от зеленых глаз и странного чувства, которое они вызывали.***
— Ну что, корм титаний, вы готовы? Голос инструктора разрезал застоявшуюся тишину на полигоне. После был лишь тихий шелест ветра и синхронное «так точно». Удивительно, но помимо Порко на пересдаче стоял еще Эрен. Очень громкий мальчишка, все время имевший привычку цапаться с Жаном и кричать об убийстве титанов. Судя по всему, не один лишь Галлиард оказался таким неуклюжим. — Поднимай. Механизм заскрипел, и все вокруг затаили дыхание в ожидании того, как решится судьба кадетов. Рид взволнованно прикусила щеку. Эрен и Порко медленно поднялись на тросах и, наблюдая за их движениями, тяжело было даже думать. — Давай, Порко, — произнесла та лишь губами, с удивлением поймав на себе его сосредоточенный взгляд. Вот же дурень! О балансе думай! Но Порко балансировал. У него вышло, висел как миленький, разве что слегка дрожал. Да и Эрен тоже! У них получилось! Но Йегер прервал коллективный прогресс и резко перевернулся головой вниз, упав на землю, ровно как Порко вчера ночью. Не может быть, у него ведь получалось! — Галлиард, прошел. — объявил Шадис. — А как же Эрен? — Рид дернула Имир за рукав, на что она обернулась и тихо хмыкнула. — Черт его знает, видимо, провалился. Но голос инструктора продолжил: — Поменяйтесь ремнями с Йегером… День подошел к концу. Все кадеты, даже те, что не питали особой любви к парочке страдальцев, хвалили их за успешную сдачу теста, как никогда активизировавшись на ужине. Словно ужаленные, все сновали по столовой, смеялись и много, много болтали. Какой же ужас, этим егозам даже повод был не нужен, чтобы расшуметься. Впервые Рид так сильно хотелось увидеть инструктора здесь и сейчас, чтобы ребята усмирились. — Какая же ты кислая, Рид, так сильно шум не нравится? — Имир усмехнулась и пригубила большую жестяную кружку. — Не шум… Просто их так много, никак не могу привыкнуть, — подтянув Имир за рукав, Рид сделала себе тень, забившись между стеной и подругой. Криста, выглянувшая с другой стороны от Имир, улыбалась и тихо хихикала от асоциальности несчастной Рид. — Слушай, а где ты вчера пропадала-то после отбоя? Когда мы ложились, твоя койка даже не была расправлена, — Имир подозрительно выгнула бровь, звякнув ложкой по тарелке с супом. — Ну… Долгая история, расскажу потом, когда народа будет поменьше… — Веснушка, — ее речь оборвал знакомый голос. Посинев от того, что история сама пришла, когда ее не ждали, Рид с ужасом выглянула из-за плеча Имир. Все трое за столом обернулись на Порко. Его лицо было совершенно серьезным и даже строгим, словно это он был инструктором, а не Шадис. — На пару слов. Имир, не ожидавшая такого поворота событий, раскрыла глаза так широко, как еще никогда не раскрывала. Комментариев от нее не последовало. Молча перешагнув через лавку, Рид удалилась на улицу вместе с Галлиардом, чувствуя как на ее спине застыли взгляды Имир и Кристы. Сегодня точно не удастся отвертеться от объяснений, но что ее беспокоило больше всего… Так это тот факт, что Порко так нагло и в лоб вызвал ее на тет-а-тет. Еще и с таким зловещим видом. — Чего? — притаившись под лестницей вместе с ним, Рид неловко сложила руки на груди, а Порко хитро улыбнулся. — Испугалась, да? — его злорадный смех заставил девушку раскрыть рот и обомлеть. Это он ей так отомстил за издевки?! Вот же гад! — Ах ты! Вот твоя благодарность?! Хочешь, чтобы я поседела?! — пинок в лодыжку, отнюдь, совершенно никак не смог остановить язвительный хохот. Порко точно добился того, чего хотел, и был этому несказанно рад. — Да не кипятись, само получилось. Лицо у меня такое — серьезное, — он все также мелко хихикал, но теперь еще закопошился в куртке. Из внутреннего кармана он высунул… Одуванчик. — Смотри, что нашел сегодня. — Как?! Они же отцвели уже давно, остались только листья, — удивленно глазея на пушистый цветок, Рид не заметила, как покраснела. Что это значило? Решил похвастаться своими агрономическими способностями? — Секрет. Рос один-одинешенек. Увидел его и вспомнил тебя, такой же лохматый, — проигнорировав ее недовольство, Порко ловко сунул стебелек за ухо девушки, сдвинув рыжие локоны, чтобы конструкция не развалилась. — Небольшая благодарность за помощь. Может однажды я смогу отблагодарить тебя как следует. С недавних пор улыбка стала уж слишком часто появляться на его лице. Не то чтобы это было плохо, но как же смущало. Его ямочки у краешков губ и небольшие морщинки у глаз… Вновь вызывали в ней это странное чувство, будто в животе завелись бабочки. Нет, Рид — не такая, как его поклонницы, ей это все не интересно, точно не интересно… — С… Спасибо, но ты ничего мне не должен… — она так ужасно хотела отвернуться, но не могла оторвать взгляд от гипнотических зеленых глаз. Они становились все ближе, а трепет в груди все усиливался. Может она умирает? Тело будто парализовало, а сердце забилось с такой силой, будто готово было прыгнуть аж к самому горлу… Но губы Порко прикоснулись к ее собственным. Кажется, совсем мимолетно, но момент растянулся на бесконечно долгие секунды. Юноша выдохнул носом теплый воздух, а прядь золотистых волос упала Рид на щеку. Закатное солнце осветило кадетов своими лучами, сделав этот момент уж совсем похожим на сон. — Наш с тобой секрет, — улыбка вновь озарила его лицо, и Порко забавно подмигнул, отступая на шаг от Рид, чтобы дать ей больше воздуха. — До встречи на завтрашней тренировке, Ингрид.***
— Так что было дальше? Ты помогла этому олуху застегнуть ремни, бла-бла-бла, чего он сегодня-то хотел? Имир активно жестикулировала, наблюдая за странно егозливой и улыбчивой Ингрид с верхнего яруса. Криста не отставала и с той же высоты глядела на Рид, свесив светлые пряди. — Он ругался? — спросила Криста, настороженно сдвинув брови. — Нет… Сказал спасибо, все такое… И что за ним должок. Ничего необычного. — Вот это правильно, моя школа! Хоть кто-то из вас двоих знает, как манипулировать людьми! — Имир довольно улыбнулась и хлопнула любопытную Кристу по спине, заставив ее пискнуть. — Я все узнала, теперь можно и спать. Так держать Рид, вей веревки из этого олуха до победного! Заскрипев на матрасе, Имир заняла свое спальное место, а вот Криста сощурила глаза, пытаясь разглядеть на лице Ингрид какие-то странные пятна. — У тебя тут… На щеке и шее что-то коричневое, как будто следы от одуванчика… И где ты успела запачкаться? Мы ведь мылись перед ужином… Рид покраснела и прикрыла лицо ладонью, наспех растирая кожу. Криста лишь странно улыбнулась и, кажется, начала догадываться, что значило приподнятое настроение ее подруги.