Кусочки пазла

Алекс забыла, как дышать. Воздух по-прежнему попадал в легкие и покидал их, однако это не помогало, голова кружилась, а сердце колотилось так, словно девушка умирала, разбиваясь на тысячи осколков. Она думала, что потеряет его после всего, что он не захочет быть рядом, даже знать ее, что возненавидит… - Алекс...? - Дэрил наконец смог произнести то, что чувствовал, и ожидал хоть какого-то ответа. - Ты шутишь? - Поинтересовалась девушка после продолжительной паузы. - Нет. - Издеваешься? - Нет. - Дэрил улыбнулся. Она не поверила ему. - Почему ты так думаешь? Алекс пожала плечами. Поверить в происходящее было слишком сложно. Конечно, она любила Сэма, а мальчик любил ее, тоже самое было и с Джудит, с Элли… Но Дэрил - совсем другое. Это другая любовь, другие чувства и другая жизнь. А может она все усложняет, и любовь - это любовь в любом виде? - Я люблю тебя. - Повторил охотник, сжимая ладони девушки в своих. - Честно? - Честно, честно. - Дэрил улыбнулся шире. Мгновение, и Алекс уже обнимает его за шею, сбивая с ног. К счастью, позади достаточно места и Дэрил, неуклюже приземлившись на пол, притягивает девушку к себе. Ее объятия – крепче, чем когда либо, она будто боится отпустить его, лишиться того, во что ей так сложно поверить. - Я люблю тебя. - Голос Алекс дрожит, она слышит себя, и в тоже время - ее голос звучит так незнакомо. Впервые она отвечает правдой на правду. - Боже, я так тебя люблю… Поцелуи, один за другим, девушка целует мужчину в щеку, в губы, она не может остановиться, ей нужно больше. Поцелуи, один за другим, в них нет и намека на секс, только легкий, солоноватый привкус. Алекс не плачет, но и сдержаться она не может. - Ну что ты…? - Дэрил останавливает девушку, вытирая слезы с ее щек своими пальцами. Алекс не может говорить, она никогда не сможет объяснить, что эти слова значат для нее, что ОН значит для нее. - Иди сюда. - Дэрил устраивается удобней, упираясь спиной в стену, обнимая девушку, позволяя ей уткнуться в свою шею и просто расслабиться. Мужчина не знал, сколько они так просидели, в тишине, в объятиях друг друга, прежде, чем девушка уснула. Дэрил не сомневался в своих чувствах, в своих словах, он слышал эти слова от девушки раньше, но только сегодня, на полу этой комнаты он смог в полной мере осознать и принять происходящее. Он видел, как люди вокруг него идут на безумства, совершают ошибки, женятся, заводят детей, разводятся и снова женятся - иногда на той же, с кем только что развелись. Он никогда не понимал этого. Он не осуждал, но не мог представить ту, ради которой сможет измениться. Бэт была такой. Он стал лучше рядом с ней. А потом ее забрали, и он потерял ее. И все стало бессмысленно. Дни сменяли друг друга, боль ушла на второй план, на третий, потом скрылась из виду - но навсегда осталась с ним. Алекс. Она не пыталась изменить его, Дэрил сам хотел стать лучше: из-за нее, для нее. Он хотел быть лучшей версией самого себя, хотел быть лучшим для нее. Он отдаст жизнь за девушку. И он проведет вместе с ней жизнь. В дверь постучали. Алекс вздрогнула и проснулась, оглядываясь. - Это Рик. - Послышалось из-за двери. - Пару минут. - Подал голос Дэрил. - Ждем внизу. - Послышались приглушенные шаги. - Привет. - Дэрил улыбнулся, встречая немного растерянный, заспанный взгляд зеленых глаз. - Привет. - Алекс слабо улыбнулась. Она была вымотана до предела. - Я люблю тебя. - Дэрил поцеловал девушку в нос, и та захихикала. - И я тебя люблю. - Алекс поцеловала мужчину в щеку. - Нужно спуститься. Перерыв закончен. - Дэрил расслабил объятия и позволил девушке отстраниться. - Как там вообще? Дэрил пожал плечами. Ниган играл с Риком как кот с мышкой, стараясь выжать максимум из ситуации. - Он думает, что без него ничего не выйдет. Манипулирует. - Дэрил нахмурился. - Считает себя великим стратегом и незаменимым переговорщиком. - Ясно. - Девушка зевнула. Недосып напомнил о себе. Идея пришла настолько неожиданно, что Алекс даже подскочила, тут же хватаясь за руку охотника. - Дэрил! Ты гений! - Что? - Ты просто… Боже! - Девушка поцеловала мужчину в губы, быстро отстраняясь. - Погоди минуту. - Алекс вскочила на ноги, сбрасывая с плеч полотенце, девушка присела около частично разобранных сумок. - Ты еще не понял? - Нет. Дэрил понятия не имел, о чем говорит Алекс, но ему безумно нравилось, с каким энтузиазмом она вытряхивает вещи из сумки, оглядывает их и что-то откидывает на кровать. Девушка скинула большое полотенце. - Но мне нравится то, что я вижу. - Дэрил не смог сдержать улыбку. Алекс, полностью обнаженная, остановилась и тут же покраснела, как спелый помидор. - Не смущай меня. - Отмахнулась девушка, быстро одевая простую черную футболку. - Тогда не заводи меня. - Боже… - Алекс все-таки решила отвлечься от своей идеи. От одного поцелуя ведь ничего не случится? У каждого из нас бывали такие ситуации, когда хорошие мысли приводили к плохим последствиям, и наоборот. Поцелуй, простой и быстрый, неожиданно перерос в глубокий и откровенный, а через минуту Алекс уже лежала на кровати, прижатая охотником. - Хочешь? - Сам проверь. Алекс прикусила губу Дэрила, от чего тот практически в голос застонал. Девушка потянулась к ремню мужчины, пара ловких движений… - Блять… - Дэрил выругался, ощущая ее, влажную и горячую. Алекс застонала, цепляясь за чужие плечи. - Слишком? - Дэрил входил в девушку слишком быстро. - Да…! - Алекс не могла сказать что-то более содержательное, она лишь хотела, чтобы мужчина не останавливался. Поцелуи, стоны, любовь и ярость, экстаз, все смешалось воедино. Алекс лежала на спине и никак не могла перестать хихикать. Дэрил лежал рядом, уставившись в потолок с улыбкой на губах, которая никак не хотела уходить. - Это было… странно. - Произнес мужчина. - Почему? - Алекс повернула голову к мужчине. - Не думал, что секс может быть таким коротким и таким… ярким. - Охотник повернул голову в сторону девушки и, нащупав ее руку, переплел их пальцы. Девушка снова захихикала. - Не хочу, чтобы тебе было некомфортно. - Дэрил… - Алекс придвинулась к мужчине и поцеловала его в кончик носа. - Ты удивительный. Было здорово, немного грубо, но мне даже понравилось. - Алекс тут же покраснела, пряча глаза. - Не хочу быть грубым с тобой. Алекс все еще было под действием коктейля из эндорфина и прочих гормонов, и раз уж сегодня такой день откровений… - Я боялась, что ты не захочешь меня больше. Дэрил приподнялся на локти, поворачиваясь к девушке, мужчине было важно видеть ее. Несколько секунд он просто молчал, а после поцеловал девушку. - Убедил. - Алекс улыбнулась, когда Дэрил отстранился. - Еще нет. - Охотник взял руку Алекс в свою и слегка изменив свое положение, оказавшись над девушкой, приложил ее ладонь к своему паху. Глаза девушки удивленно округлились. - Чтоб ты знала, у меня такого стояка лет… да вообще никогда не было. И виновата только ты. - Неужели? - Алекс облизнула губы, поглаживая мужчину, чувствуя его напряжение. - Да. - Дэрил двинул бедрами в такт движениям руки девушки. - Обычно нужно время на перезарядку, а с тобой… Мужчину грубо прервали поцелуем. Алекс не могла сосредоточиться, все страхи и мысли остались далеко позади. Она никогда не верила в любовь… Нет, конечно она любила книги, в том числе и романы, фильмы, и в них часто говорилось о любви, но девушка никогда по-настоящему не представляла, что сама сможет испытывать что-то подобное. Иногда ей казалось, что она и вовсе никогда никого не полюбит, что она просто не умеет любить. Любовь - это сложно. Романтика - это просто. Свидания, прогулки, свечи, цветы и конфеты. Стихи. Открытки и сюрпризы. Завтрак в постель. Широкие жесты и комплименты. Снова цветы и ночи под звездным небом. Любовь - это сложно. Любовь - это принимать человека и отдавать себя. Полностью и без оговорок. Твоя любовь - бескорыстна и не ждет взаимности. Это Правда - она не нуждается во всеобщем признании, она просто есть, достаточно, что ее знают двое. А еще любовь - это то, как ты говоришь, чувствуешь и дышишь, то как ты думаешь и то, какие поступки совершаешь. И совсем не важно, что подумают другие, ведь других нет, есть только ты и другой человек. И он - твое отражение, вы одинаковы, но остаетесь собой. Вы не подстраиваетесь друг под друга, вы идете вместе, рука об руку, шаг за шагом, спотыкаетесь и помогаете подняться, а дойдя до края - вы прыгаете, потому что другого пути нет. - Дэрил… - Алекс вдохнула необходимый воздух. - Давай повторим? - Думал, ты не попросишь. Голова кружилась, а тело болело. Каждая клеточка жадно поглощала кислород, восстанавливаясь, позволяя мозгу осознать и принять тот факт, что он еще жив. Достигнув пика, зависнув в точке невесомости, падение было неизбежностью, необходимостью и расслаблением. В дверь стучали трижды, что-то говорили, дважды с беспокойством и один раз с раздражением. Алекс не была уверена в том, чей голос слышала, но последним, кажется, был шериф. Он оказался настойчивей предыдущих нарушителей спокойствия, но, когда Дэрил запустил в дверь своим ботинком и громко выругался - шум в коридоре затих. Девушка с трудом заставила себя сесть. Руки и ноги дрожали, внутри - странное чувство наполненности и опустошения одновременно. Ее футболка - где-то на полу, как и почти вся одежда мужчины. Дэрил рядом, лежит с закрытыми глазами, все еще тяжело дышит, закинув руки вверх, за голову. - Дэрил...? - Да? - Почему ты не снял футболку? - В процессе по понятным причинам Алекс не стала выяснять, однако сейчас, когда она понемногу начала приходить в себя… - Ты сказала, что не любишь шрамы. - Дэрил был опустошен, руки чертовски болели, ни одна вылазка, ни одна охота его так не изматывали. Он хотел бы повторить все прямо сейчас, но тело вряд ли выдержит третий круг. - Когда...? - Алекс лихорадочно перебирала в уме все их последние разговоры. - Я не говорила. - По рации сказала. Я запомнил. - Дэрил открыл глаза. Он хотел видеть девушку, но впервые за долгое время - не хотел видеть себя. Алекс сидела к нему спиной, немного повернувшись в его сторону, притянув колени к груди: взъерошенная, со спутавшимися волосами, светлая кожа и яркие, зеленые глаза. Идеально красивая. - По рации… - До Алекс наконец-то дошло. Она хмыкнула, и, потянувшись к мужчине, перекинув через него одну ногу, удобно устроилась на нем в позе наездницы. - Глупости. Все, что я говорила - было выгодно в тот момент. Если хочешь знать правду - просто спроси меня. И я отвечу. Или промолчу, но тогда ты тоже будешь знать правду. - Ты любишь шрамы? - Дэрил не мог налюбоваться девушкой. Она даже не представляла, как красива сейчас, как сексуальна, как свободна, без капли стеснения в глазах, она действовала импульсивно, усаживаясь на его бедра. - Шрамы - это лишь следы прошлого. - Девушка задрала футболку мужчины до его груди и провела руками по торсу. - Если они есть - это значит, что позади было что-то… плохое, страшное, грустное, или забавное. - Девушка коснулась круглой отметины на боку мужчины. - Ведь история и страшная, и грустная, и немного, совсем капельку забавная. - Девушка прищурилась. Дэрил улыбнулся, проводя своими ладонями по рукам девушки. Она запомнила этот шрам, историю, когда охотник искал Софию в лесу и подстрелил сам себя из арбалета. Естественно, случайно и по глупому стечению обстоятельств. Дурацкая лошадь. Алекс наклонилась и, задирая футболку еще выше, наконец сняла ее с мужчины, после чего поцеловала шрам чуть выше его груди - тот самый, который ему оставил Дуайт. - Ты мне нравишься, и шрамы нравятся, и твоя щетина… - Это я заметил. - Дэрил все больше расплывался в довольной улыбке. На шее и груди девушки все еще было несколько мест, где он немного переусердствовал с поцелуями. Интересно, как она к этому отнесется? - Мне твоя щетина тоже нравится, хоть ты и стесняешься. К щекам Алекс тут же прилила кровь. Она совсем забыла… - Знаешь, я не буду хотеть тебя меньше, если здесь, - Дэрил опустил руку на живот девушки, спуская пальцы, касаясь ее клитора и половых губ, - не будет идеально гладко. - Дэрил… - И буду целовать тебя везде. Всегда. Это не обсуждается. - Мужчина с интересом наблюдал, как девушка прячет глаза, как мило улыбается, как ее щеки бледнеют. - Смирись с этим. - Ладно. - Алекс не могла убрать глупую улыбку, поселившуюся на своем лице. - А вот у тебя шрамов нет. - Дэрил скользнул голодным взглядом по телу девушки. - Не все шрамы видно. - Алекс взяла руку мужчины и, наклонившись к нему, положила его пальцы себе на голову в районе затылка, а после - переместила к виску, немного не доходя до него. - Технически их два, но они получены в один день, так что я считаю их за один. - Откуда они? - Дэрил приподнялся, садясь на кровати, придерживая девушку, оставляя ее на себе. Он гладил девушку по волосам, но никогда не замечал шрамы: рубцы были не широкие, но длинные и плоские, старые. - Бирмингем. - Алекс убрала руку мужчины и, подняв голову, встретила серьезный взгляд. - Я бы не хотела обсуждать. - Ладно. Дэрил вернул свои руки на бедра девушки. От легкого обсуждения старых травм и флирта почти ничего не осталось, поэтому, когда девушка, чмокнув его в щеку, посетовала на то, что ей снова нужно в душ - Дэрил спорить не стал и отпустил ее. Прошло минут пять прежде, чем Алекс вернулась: в большом полотенце и снова с мокрыми волосами. Дэрил справился гораздо быстрее, и когда вернулся в комнату, был удивлен, что девушка все еще не одета. С одной стороны, его это не могло не радовать, с другой - ему правда нужно вниз. - Пока не забыла, вчера вечером я была в трейлере, и горячая вода слишком быстро закончилась. Не знаешь, что это может быть? - Алекс сидела на кровати, подсушивая волосы другим полотенцем. - Наверняка опять что-то с переключателем. Ломается раза два на неделе. - Мысль пришла моментально, решение - сразу за ней. - Можем сюда перебраться. - Предложил охотник, натягивая брюки и застегивая ремень. - Сюда? - Алекс никак не ожидала такого предложения. - Ну да. Вода здесь всегда есть, да и кровать удобней. - Последний аргумент меня убедил. - Алекс улыбнулась, видя, как похотливо улыбается мужчина, бросая быстрый взгляд на их излюбленное место. - А вода как будто нет? - И да, и нет. Знаю, я порой кажусь жуткой чистюлей, просто так приятно ощущать теплую воду после колодца в старом доме. - Единственное, что всегда огорчало Алекс - бесконечные походы за водой до колодца: как бы они с Сэмом не старались, воду наладить они так и не смогли. - Тебе бы, кстати, тоже в душ надо. Дэрил, ты не обижайся, но одежда все еще пахнет ходячими… - А почему ты не сказала? - Рубашку Дэрил снял еще в свой первый перекур, оставаясь в жилете и футболке, а вот брюки - внизу, на штанинах, и правда можно различить засохшие частички ходячих. - Да как-то не до этого было… - Алекс многозначительно погладила кровать. - Значит вечером - душ. - Дэрил надел жилет, ловя себя на еще одной замечательной идее, которую он придержит до вечера. - Надо идти вниз, Рик и так наверняка взбесится. А что за идея тебе в голову пришла? - Хочу дать Рику небольшой козырь в переговорах. - В ответ на недоверчивый взгляд девушка лишь улыбнулась. - Увидимся на ужине? - Да. Дэрил уже успел обуться и, щелкнув замком на двери, описал полукруг и вернулся к девушке, целуя ее на прощание. - Иди… а то… я тебя… не отпущу…, - поцелуи были короткими и быстрыми, Дэрил будто нарочно дразнил девушку, поглаживая ее бедра, она была не лучше, раздвинула ноги, словно приглашая его, - и мы… снова… займемся… Дэрил! Мужчина засмеялся и выпрямился, всего на секунду подушечки его пальцев снова оказались там, где совсем недавно был его член, и куда он планировал вернуться вечером. - Прости, я не удержался. Последний поцелуй и мужчина вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь. Алекс легла на спину и раскинула руки в стороны. Несмотря на все, что было и будет - она была по-настоящему счастлива. Выносить Нигана стало гораздо проще. Возможно, Дэрил все еще был в состоянии полнейшего расслабления, а может предвкушал вечер и ночь, но на слова и комментарии этого человека ему было плевать. Девушка наверху любила его. Он любил ее, и наконец смог признаться в этом не только себе, но и ей. Все остальное - было второстепенно. Они справятся, как и всегда. Войдя в курс дела, выслушав идеи, Дэрил, нехотя, частично согласился с планом Нигана. Глупо было брать с собой много людей, глупо подвергать опасности всех, если Ниган может поговорить с Джо сам - естественно, в присутствии Рика, и отдать последнему бразды правления. Каждый высказывал свое мнение, собравшиеся долго спорили, Мэгги и Кэрол ушли примерно на середине пути, а Иезекииль - почти перед окончанием мозгового штурма. Незаметно для всех солнце наполовину скрылось за вершинами деревьев. - Что ж, раз мы все решили, думаю стоит сделать перерыв, поужинать и завтра отправиться в путь. - Подвел итог собрания шериф. - Я бы хотел прогуляться. - Ниган потянулся на стуле, ноги затекли от длительного неподвижного времяпровождения. - Иисус, составишь компанию? - Рик кивнул в сторону Нигана. - Какая честь… - Ниган надеялся на другую компанию, однако согласился и на такого сопровождающего. Когда почти все разошлись, Рик попросил Дэрила задержаться. - Ты совсем притих. У вас с Алекс все в порядке? - Да, а что? - Дэрил откинулся на спинку стула. - Я поднимался к вам трижды, ты не слышал? Первые два раза была тишина, а в третий - я думал ты выбьешь дверь. Девушка в порядке? Наверху Дэрилу было не до посетителей, однако вспомнив все и посмотрев на события со стороны шерифа, можно было понять его беспокойство. Охотник рассмеялся, чем еще сильнее озадачил шерифа. - Она в порядке, и я тоже. Мы поговорили, обсудили все и закрепили результат. - Дэрил не смог сдержать довольную ухмылку. Рик с недоверием оглядел донельзя довольного охотника. - А что насчет рации? - Все в порядке. - А на счет Нигана? - Иногда Рика раздражали такие короткие ответы охотника. Дэрил пожал плечами. Его, конечно, не радовала перспектива взаимодействия с Ниганом, но идея уже не казалось такой безумной, как раньше. - У Алекс есть идея, как тебе помочь. - Поделишься? - Шериф подался вперед. - Понятия не имею, она не сказала. - Вы же так долго разговаривали. - Не так уж и долго. - Дэрил, тебя не было почти час. Охотник присвистнул, теперь понятно, почему когда он спустился, все так неодобрительно и недоверчиво на него смотрели, почему Рик выпытывал все ли в порядке с девушкой. - Мы время не засекали. - За это время можно было все обсудить. - Продолжал настаивать Рик, предполагая, что Дэрил просто недоговаривает. - Это если бы мы все время говорили. - Дэрил поднялся со стула. - Есть занятия и поинтересней. Рик остался в столовой один, провожая ухмыляющегося охотника взглядом. С каких пор Дэрил стал таким спокойным? Даже за последние пару часов он мог бы сорваться несколько раз, послать Нигана, ударить, а вместо этого - охотник просто игнорировал слова обидчика - будто вовсе их не слышал. Дэрил, покинув столовую, почти сразу столкнулся с Мишон и, поинтересовавшись не видела ли та Алекс, узнал, что девушка вместе с Джудит играют за домом вместе с Энид и Сэмом. Описав круг, Дэрил махнул им рукой и устроился на поручнях старого крыльца, наблюдая за тем, как вышеупомянутая компания пинает мяч, пытаясь попасть в ворота из двух перевернутых ведер. - Мне нужен перерыв. - Алекс чмокнула Дэрила в щеку и села рядом с ним на поручень. - Джудит сегодня в ударе. - Ты тоже. Сколько забила? - Не знаю, не считала. Пить хочу, и есть. - Девушка зевнула. Усталость сказывалась все больше, нужно выспаться сегодня. - Как дела в переговорном процессе? Дэрил вкратце пересказал Алекс план, и девушка, выслушав, тяжело вздохнула. - И что он требует? - Тоже, что и раньше. Свободу, дом… - Дэрил сжал зубы, Ниган снова упоминал, что не отказался бы от супружеской ночи перед вылазкой. - Посмотрим, какие из требований он оставит в итоге. - Время до ужина еще оставалось, и Алекс вкратце пересказала Дэрилу свою идею, наблюдая, как в дом возвращаются игроки, как Энид потирает ушибленную коленку, как Джудит заговорщически ей подмигивает, а Сэм снова и снова пытается крутить мяч на пальце, каждый раз роняя его. - Мне это не нравится. - Дэрил был всецело против идеи, пришедшей девушке на ум. - Но согласись, логика в этом есть. - Не унималась Алекс. - Не хочу, чтобы ты участвовала в этом. - Я и не собираюсь, просто хочу обрисовать альтернативу, может это поможет Рику прогнуть Нигана под себя. Дэрил покачал головой, идея ему по-прежнему не нравилась. - Скажешь не вмешиваться? - А ты послушаешь? - Дэрил повернулся к девушке. Алекс смотрела на него, прямо и открыто. - Запретить-то я не могу. - Не можешь. - Согласилась девушка. - Но можешь попросить. - И ты послушаешь? - Да. - Алекс улыбнулась, видя удивление на лице мужчины. - Чему ты удивляешься? Я ценю твое мнение. Возможно, я все равно сделаю по-своему, но мне важно, что ты скажешь. Дэрил потянулся к девушке и поцеловал ее. - Если считаешь, что это поможет - скажи. - И еще… - Алекс рассказала охотнику о прошлой ночи, разговоре с Юджином и ее просьбе. Дэрил уже некоторое время ходил вдоль крыльца, раздумывая. Ему не нравилась идея, и еще больше не нравилось содержимое коробки, которую оставил Юджин, но во всем сказанном девушкой и правда был смысл. Возможно, это собьет спесь с Нигана и осадит его. - Хорошо. - Наконец произнес охотник, останавливаясь. - Подыграешь мне если что? - Алекс не верила в то, что Дэрил не против ее идеи. - Какой из меня актер? - Вот и узнаем. - Алекс соскочила с перил и, довольно поцеловав мужчину в щеку, взяла его за руку и повела его за собой в дом, тем более, что ужин был в самом разгаре. Двери на заднем крыльце остались позади, как и кухня, проходя сквозь двери столовой девушки легонько сжала руку охотника, после чего отпустила и прошла к тому же месту, где сидела утром. Дэрил занял свое привычное место и присоединился к ужину. Ниган что-то активно обсуждал с Риком, однако возвращение девушки привлекло его внимание. - Думал, ты решила пропустить ужин. - Ниган оглядел девушку, на этот раз на ней были простые черные джинсы и черная футболка на пару размеров больше необходимого. Волосы забраны в высокий хвост, ни браслета, ни цепочки на шее, зато кожа чуть выше левой ключицы - все еще красная, раздраженная, натертая… - Я же обещала составить тебе компанию, верно? - Алекс потянулась к пустой тарелке, накладывая себе еду с общего блюда. - Вижу, ты не только мне компанию составляла. - Ниган сжал зубы. Знать и видеть - разные вещи. Одно дело - знать, что девушка спит с кем-то, другое дело, видеть отметины на ее коже, знать, кто их оставил. Хотя… ее вряд ли порадует подобное. - И на сколько баллов оценишь сегодняшние старания Дэрила? Алекс замерла с вилкой в одной руке, и с ножом в другой. Откуда он узнал, что было наверху? - Дети за столом вообще-то. - Алекс огляделась, Джудит сидела далеко, однако могла услышать то, о чем говорят на этом крае стола. - Я аккуратен в выборе слов. - Ниган потянулся к девушке и, положив руку на ее плечо, коснулся пальцами раздраженного места. Девушка вздрогнула, кажется она не видела оставленного ей подарка. - А вот, Дэрил - нет. Это же его работа? Алекс передернуло, девушка всеми силами пыталась отвлечься, упорно нарезая кусок мяса в своей тарелке, позволяя ножу скрипеть, царапая посуду. - Это не те отметины, о которых я буду переживать. Я им, естественно, не рада, но раз так вышло… - Я бы никогда такого не сделал. - Не унимался Ниган. - Запястья, шея, что же дальше? Алекс перестала мучить истерзанный кусок мяса и отложила столовые приборы. Наверху, когда Ниган думал, что рация работает, он хотел разозлить Дэрила, вывести его из себя, спровоцировать. Не вышло. Не получилось и после, охотник упорно игнорировал все возможные острые углы. На этот раз Ниган решил пойти другим путем. - Решил на меня переключиться? - Алекс сложила руки в замок и опустила на них подбородок, слегка наклоняя голову, глядя на Нигана. Девушка говорила достаточно тихо, чтобы ее слышали только сидящие рядом. - Лучше расскажи, в какой момент ты подставишь Рика и займешь сторону Джо? - Ты такого низкого мнения обо мне? - Ниган откинулся на спинку стула, продолжая поглаживать плечо и шею девушки пальцами. - Наоборот. Думаю, ты слишком умен, чтобы рассказать шерифу весь свой план. - Беззаботно произнесла Алекс. - Или же я действительно хочу помочь. Может у меня есть интерес в том, чтобы все закончилось наилучшим образом. - Может. - Алекс согласно кивнула, после чего надела на свое лицо милую, идеально отрепетированную улыбку. - Кстати, есть еще кое-что, что Дэрил мне оставил. Идею. - Девушка выдержала небольшую паузу и продолжила. - Тебе ведь вовсе не обязательно участвовать в переговорах. В смысле, физически. - А что же мне, по рации общаться? - Зачем? Достаточно будет того, что Джо помнит меня, я поболтаю с ним, думаю, конечный результат будет тот же. Ты ведь сам дал мне право говорить от своего имени, помнишь? - Алекс улыбнулась еще шире, копируя фирменную ухмылку Нигана. - Ведь в каком-то смысле… Я - Ниган. Алекс искренне наслаждалась каждой секундой происходящего. За столом почти все замолчали. Несмотря на ее тихую речь - слова не остались незамеченными. Рик, хранивший молчание, прокашлялся, он определенно не ожидал подобной смены курса. Мишон - хранила молчание, как и Дэрил. Остальные - наблюдали со стороны. Улыбка исчезла с лица Нигана, а его пальцы больше не блуждали по плечу девушки, теперь его рука покоилась на нем, слегка сжимая. - Ты не потянешь. - Спокойно произнес мужчина. - Одна может и нет. - Алекс села ровнее, беря бокал в правую руку, делая глоток воды. - Моя лучшая подружка согласилась помочь, Люсиль и я прекрасно находили общий язык. Думаю, и этот раз не станет исключением. Ниган оценивающе смотрел на девушку, сохраняя молчание, а после - рассмеялся, тихо и мягко, удивив этим всех собравшихся. Отпустив плечо девушки, мужчина поднял свой бокал, в котором было красное вино. Слегка покачивая бокал, позволяя напитку оставить след на стекле, Ниган поднес бокал ко рту, однако делать глоток мужчина не торопился. Сделав глубокий вдох, наполняя легкие ароматом алкоголя, мягкого и терпкого, он перенесся в тот день, когда девушка впервые провела с ним ночь. - Помнишь вино, которое мы пили, когда ты впервые пришла ко мне? - Красное, полусладкое. - Алекс наблюдала за Ниганом, стараясь предугадать в каком направлении он уводит разговор. - Оно похоже на это, - Ниган сделал глоток, смачивая губы, - только немного слаще. Это вино, - мужчина снова наклонил бокал, позволяя жидкости закружиться вихрем на дне емкости, - несомненно, прекрасно. - Но? - Но оно лишь копия. - Может дело вовсе не в вине? - Вот оно, Ниган не верит, что Алекс готова рискнуть, что она сможет достичь необходимого результата. - А в чем же? - В атмосфере. В музыке. В том, что было до и после. - Алекс старалась подбирать слова осторожно, чтобы не спровоцировать лишних комментариев. - Собираешься все повторить? - Ниган поставил бокал на стол. - Рик, я тебе не рассказывал, что из всех возможных вариантов компаний в Святилище моя милая Киска предпочитала мое общество и общество Люсиль? - Ниган не сводил глаз с девушки. Впервые в ее глазах появились те самые искры ярости, которые он увидел в ее самый страшный день, и потом снова, каждый раз, когда она делала шаг к своей цели. Ниган вовсе не нуждался в ответе шерифа, поэтому мужчина продолжил. - Сдается мне, что Джо не будет с тобой сотрудничать. Хотя твое присутствие действительно сделает все проще. Запомни этот взгляд, послезавтра он тебе понадобится. - Ниган отвернулся от девушки, на этот раз обращаясь к шерифу. - Возьмем ее с собой. - В этом нет необходимости. - Шериф уже сложил в голове определенный план действий, просчитал варианты развития событий и не собирался добавлять в почти законченный план переменную, которую вряд ли сможет контролировать. Рик знал Нигана и представлял, на что он способен. Присутствие девушки могло все не только изменить, но и испортить. - Я соскучился по моей милой девочке, и хочу взять ее. С собой. - Ниган не собирался уступать, тем более, что все так удачно складывалось. - Не думаю, что это хорошая идея. - Мишон впервые подала голос. - Считайте это моим вторым условием. - Ниган вновь повернулся к девушке, сидящей рядом, приобнимая, придвигаясь ближе. - Новое, уютное место жительства, и она на вылазке. Остальное - на твое усмотрение, Шериф. Алекс смотрела Нигану прямо в глаза. Карие, темные, теплые, пряные, с легким, почти незаметным зеленоватым отливом - сочетание, которое тяжело представить, и еще сложнее встретить. Они никогда не были холодными и расчетливыми, даже когда мужчина был в ярости - глаза никогда не теряли своей мягкости и магнетизма, вынуждая любого смотревшего попадаться в ловушку, выхода из которой не было. Алекс не была исключением. Мягкое, почти заботливое прикосновение рук мужчины, его бархатный голос, тепло его тела в месте прикосновения их ног, он сел слишком близко… - Зачем? - Поинтересовалась Алекс почти шепотом. - Я соскучился. Разве это наказуемо? - Ниган придвинулся еще чуть ближе, опуская руку с плеч девушки на ее талию, чуть ниже, позволяя пальцам проскользнуть под ткань футболки и коснуться обнаженной спины девушки. Она не шелохнулась, не отстранилась, не сказала ни слова, упрямо продолжая смотреть прямо в глаза, ожидая честного ответа. - К тому же, - Ниган наклонился к девушке, почти касаясь губами ее уха, говоря так тихо, что его голос почти терялся в его дыхании, - это прекрасная возможность. - Пальцы мужчины прошлись по пояснице девушки, по ее позвоночнику, вызывая непроизвольную реакцию, мурашки и дрожь. - Ты только одного не учел. Я предлагала заменить тебя, но вместе с тобой я не поеду. - Произнесла девушка мягко. - Признай, у тебя нет выбора. Рик, так или иначе, заставит тебя. Ты и сама это знаешь. - Ниган убрал свободную руку со стола и привычным движением коснулся коленки девушки, позволяя пальцам пройтись по внутренней стороне бедра. - Из сложившейся ситуации стоит взять максимум. Как жаль, что ты сняла платье. - Ты так уверен в себе… - Алекс с силой отодвинула свой стул, заставляя деревянные ножки со скрипом оцарапать пол столовой. Чужие руки исчезли, оставляя прохладу там, где только что было тепло. Ниган ухмыльнулся, садясь ровнее, снова беря в руки бокал с вином. Чтобы она не говорила, как бы не смотрела на него - ее реакция, ее тело говорило гораздо больше. - Я уверен в тебе. Этого достаточно. - Ниган сделал глоток и облизнул губы, ему не нужно было видеть девушку, чтобы ощутить ее испепеляющий, тяжелый взгляд. Сейчас его интересовал другой человек, сидевший почти напротив. Мужчина не ошибся, Дэрил следил за ними не моргая, и сейчас на его непроницаемом лице мелькнуло то, на что Ниган так рассчитывал. - Итак, Рик, о чем мы говорили, когда нас так бесцеремонно прервали? Ниган снова переключил разговор в нужное ему русло. Он больше не говорил с Алекс, однако следил за ней, подмечая, что она хранит молчание и лишь изредка отвечает на задаваемые ей вопросы. - Я сглупила. – Алекс сидела на кровати в трейлере и смотрела в одну точку. Дэрил продолжал мерить помещение шагами, в сотый, а то и в тысячный раз прокручивая в голове итоги принятых решений. - Придется ехать. - Ты не обязана. – Снова повторил мужчина. - Знаю. Но я рискнула, и проиграла. К тому же, еще один человек вам лишним не будет. - Ты не доверяешь ему? – Дэрил бросил быстрый взгляд на девушку. - Я могу предположить, что Ниган правда хочет выбраться из своей тюрьмы, и для этого он сделает то, что говорит Рик. Просто… - Девушка замотала головой. – Просто это Ниган. Никогда не знаешь, чего ожидать. Дэрил кивнул. За ширмой видимого спокойствия упорно продолжал точить когти внутренний зверь. Охотясь, идя по следу, преследуя добычу, Дэрил всегда помнил главное правило: охотник тоже добыча - для хищника покрупнее. - Нужно ложиться спать, уже слишком поздно, рассвет часа через три, если не раньше. - Алекс устало поднялась с кровати и потянулась, вставая на носочки. - Я хотел извиниться за… - Дэрил провел пальцами по месту на своей шее, где оставил отметину на шее девушки. - Тебе не за что извиняться, ты же не специально. К тому же, засосов у меня еще не было, так что… - Алекс выдавила улыбку. - О каких отметинах он говорил? – Этот вопрос мучил Дэрила весь ужин и все время после него, когда они были в доме Граймсов, обсуждая предстоящую поездку уже без Нигана. Алекс не торопилась с ответом. Ну конечно, Дэрила эта тема задела. А как же иначе? Ведь Ниган так упорно делал на ней акцент… Девушка могла бы сказать, что не хочет говорить, что им стоит отдохнуть, что им лучше поговорить завтра или придумать еще пару вариантов, но стоило ли? Ниган обнажал все грани ее жизни, и, вероятно, скоро у нее вовсе не останется секретов. Тяжело вздохнув, Алекс подошла к комоду, куда отправила свое прошлое. Достав книжку, перевязанную ленточкой, девушка вернулась обратно на кровать, забираясь на нее с ногами, скрещивая их почти в позе лотоса. Решение принято, но это совершенно не упрощало подбор слов. Охотник молча сел рядом. Несколько минут Алекс теребила конец ленточки в руках, и наконец потянула за край. - Помнишь то, что я рассказывала тебе о Бирмингеме? – Боковым зрением заметив утвердительный кивок, Алекс открыла книгу и достала фотографии. С какой же начать…? Девушка протянула мужчине первый полароидный снимок. На старой фотографии была группа людей, а в центре – двое. Узнать Алекс было проще всего: зеленые глаза светились, а на щеках играл румянец. Еще совсем юная девушка, но уже не ребенок, в белом сарафане, с длинными волосами и цветами в руках, она выглядела абсолютно счастливой, скромно улыбаясь. Рядом с ней – мужчина лет 30, в военной форме, короткая стрижка, темные глаза, легкая улыбка. Он нежно обнимал девушку одной рукой, другой же – держал ее за руку, в которой были цветы. - Это Уильям. Он… мы не венчались, но… мы были женаты… вряд ли я подберу слово лучше. – Алекс впервые произнесла имя Уилла с того дня, как покинула Бирмингем. Боль обожгла сердце и сдавила горло. – Он был одним из тех, кто поддерживал порядок, он был хорошим. Очень хорошим. Девушка замолчала. Дэрилу не нужно было смотреть на нее, чтобы понять: она любила мужчину на фотографии. - Это – моя мама. – Алекс указала на ближайшую к себе миловидную женщину. – А это – моя семья. Остальные в форме – его друзья. Дэрил изучал лица тех, кто бросил девушку в лесу одну: на фото все они улыбались, радуясь моменту. Вряд ли кто-то из них мог тогда предположить, чем все закончится. Алекс протянула Дэрилу следующий снимок, сделанный в другой день. Уилл обнимал девушку со спины, целуя в затылок, а Алекс, скрестив руки, как бы обнимая себя, придерживала руки мужчины. Третья фотокарточка почти повторяла второй снимок, только на этот раз мужчина серьезно смотрел в камеру, а девушка, напротив, заливисто смеялась, зажмурив глаза, будто ее щекотали. Три снимка, три пойманных мгновенья счастья. - Когда Уильям не вернулся с вылазки все изменилось. И… - Алекс не знала, как сказать и стоит ли вообще говорить, поэтому просто отдала четвертый снимок. Дэрил взял в руки фото и сразу же узнал зеленые глаза. Они смотрели в камеру в попытке улыбаться, в попытке показать, что все еще живы и способны испытывать что-то, кроме боли. Девушка на снимке сама держала фотоаппарат в руках, максимально отдалив его от себя. Положив руки на плечи дочери, мама стояла чуть позади. Пятый снимок. Дэрила словно окатили ледяной водой. Фото было сделано почти так же, как и четвертое, девушка снова держала фотоаппарат рукой, другой же – махала в камеру. Женщина рядом, мама, с уставшим и изможденным лицом, с залегшими синяками под глазами, она пыталась улыбнуться, но боль и скорбь в глазах не могли позволить губам такой роскоши. Однако вовсе не женщина вынуждала кожу покрываться мурашками, а зверя внутри – терзать стальные прутья клетки, просясь на свободу в стремлении покарать того, кто… Алекс смотрела на Дэрила с фотографии в попытке улыбнуться. Девушка была одета в синюю футболку с цветным принтом на груди, однако при быстром взгляде могло показаться, что на девушке водолазка с длинными рукавами и высоким горлом. Свободные от ткани участки тела украшали разноцветные пятна: синие, фиолетовые, коричневые, желтые, темнее и светлее, старше и новее, синяки и гематомы создавали причудливый узор на голом теле. Шею украшали поднимающиеся ряды бус… следы от пальцев на горле. «Ты трешь запястья. Я помню, что это значит для тебя.» - Голос Нигана прозвучал в голове охотника. Дэрил с трудом оторвал взгляд с шеи девушки и взглянул на запястье, истерзанное почти до кровавых меток. Дэрил без труда узнал следы от наручников: они с братом слишком часто попадали в неприятности, сталкиваясь со служителями закона…. Точно было одно: все следы на коже были приобретены в разное время. Сколько раз? Как долго? Кто? Мурашки пробежали по телу, пронося волну холода и ярости. Последнее фото сделало все еще хуже. Девушку будто окликнули, делая фотографию. Она повернулась к объективу в пол оборота, сидя на каменных ступеньках, зеленые глаза больше не пытались улыбаться, руки, заботливо обнимающие небольшой, но заметный животик, все еще украшали следы побоев, также, как и шею. - Ниган никогда не был для меня наибольшим злом. – Произнесла Алекс тихо, отложив книгу и уже какое-то время просто играя с ленточкой, пропуская ее сквозь пальцы. - Кто…? Дэрил знал, что в его вопросе нет смысла, ведь этот человек уже в далеком прошлом. Нет. Не человек. Люди так не поступают. - Офицер, который занял место Уилла. Он… он любил, когда его умоляли… просили остановиться, это его… возбуждало. Однажды… мне было уже все равно, я просто перестала умолять, замолчала… и он не мог больше продолжать, не мог меня… и тогда он стал избивать, чтобы я снова умоляла. Чем дольше я молчала, тем сильнее он бил, и тем меньше он насиловал… - Голос Алекс дрогнул. – Когда люди Нигана нашли меня, когда… Ниган спросил, что со мной произошло, и я рассказала ему и о родных, которые бросили меня, и… о нем. Родные сами пришли к Святилищу, а вот его Ниган искал. Долго, несколько месяцев, может и дольше, но все безрезультатно. Скорее всего, его укусили или убили, я не знаю, да мне и все равно. Просто иногда… Помнишь мы с тобой наткнулись на ходячего на складе? На нем были военные жетоны, а он никогда не снимал жетоны, и их звук, я… - Алекс машинально потерла запястья. Дэрил еще раз взглянул на фотографии в своих руках. Между первой и последней прошло не так много времени, но на них – будто разные люди. Теперь понятно, почему Сэм, взглянув на фотографии в доме Граймсов, с трудом узнал на них девушку. На первый взгляд у Дэрила с Алекс было мало общего, однако у каждого был свой Бирмингем. - Прости, что из-за меня ты снова вспоминаешь об этом. – Дэрил вернул девушке фотографии, которые та аккуратно вложила обратно в книгу. - Ты не виноват. Ниган хотел вернуть меня в прошлое, чтобы я это вспомнила. – Алекс завязала ленточку на книге. – Я всегда буду благодарна за все, что он сделал для меня. - Я тебя никогда не обижу. Никогда не сделаю чего-то подобного. - Дэрил хотел коснуться девушки, но вовремя одернул себя. - Я знаю. – Алекс поднялась и, убрав книгу и фотографии обратно в комод, обернулась, впервые встречаясь взглядом с голубыми глазами. Сердце сжалось: Дэрил выглядел так, словно его самого избили. – Ниган прекрасный манипулятор. Он думал, что это выведет меня из равновесия. Или тебя. Но… это уже в прошлом, я не могу ничего с этим сделать, не могу изменить, не могу… - Девушка тяжело вздохнула. - Но меня беспокоит другое. - Что? - Если я поеду на вылазку, то мне придется быть той, кем я была в Святилище, вести себя так же, говорить. А я этого не хочу, не хочу, чтобы ты видел меня такой. Не хочу, чтобы что-то изменилось между нами. - Ничего не изменится. – Дэрил поднялся и подошел к девушке, беря ее руки в свои. – Я скажу то, что уже говорил сегодня. Я люблю тебя. Этого ничто не изменит. Ни прошлое, ни будущее. Мы поедем, сделаем то, что должны, и вернемся сюда. Вместе. Алекс смотрела в голубые глаза напротив и с трудом сдерживала подступающие слезы. Неужели плакать от счастья войдет у нее в привычку? Девушка обняла мужчину, сцепляя свои руки за его спиной и прижимаясь к его груди, чувствуя, как он гладит ее по спине. Алекс боялась вернуться даже в воспоминания о Бирмингеме, однако рядом с Дэрилом ее мир менялся, менялась она сама. Рассказывая, она помнила тот страх и боль, то отчаяние, однако они больше не властвовали над ней. Убрав фотографии, закрыв их в книге, Алекс оставила позади и ту юную, беззащитную девушку, которой была. Она вернется в прошлое еще раз, она сыграет свою роль и оставит ее позади. А дальше… дальше будет их с Дэрилом жизнь. Только их. Уснуть в обнимку в одежде, проснуться в той же позе. Болтать шепотом, целоваться, шутить, прикасаться, целоваться, обниматься, наслаждаться. Любить. - Кажется, нам все-таки придется выйти отсюда. – Заговорчески произнес Дэрил, когда в дверь трейлера постучали во второй раз. - Думаешь? – Алекс повторила его движение бровями и захихикала. Она впервые видела Дэрила в таком легком, непосредственном, даже детском настроении. - Можем рискнуть и сбежать. – Мужчина кивнул в сторону окна на противоположной от двери стороне. - Не дразните меня, мистер Диксон. – Притворно строго произнесла девушка. - Это Мишон. Алекс, ты тут? – Обладательница голоса постучала в третий раз. - Кажется, это к тебе. – Дэрил быстро поцеловал девушку в щеку и расцепил руки, открывая объятия и выпуская из них девушку. - Да, иду. – Алекс соскочила с кровати и, поправив перекрутившуюся футболку, открыла дверь трейлера. - Вы не пришли на завтрак. Все в порядке? – Мишон не любила лезть в чужие дела без спроса, поэтому, увидев улыбающуюся девушку, вздохнула с облегчением. - Да. Просто мы вчера засиделись, вот и проспали… - Алекс виновато улыбнулась. – Что-то случилось? - Не совсем. Рик хочет поговорить с тобой. Наедине. - Да, сейчас приду. – Алекс не была удивлена приглашением: видимо, Рик принял решение на счет требований Нигана. Попрощавшись, Мишон ушла. Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс решила проведать Рика, а Дэрил – подготовить байк к завтрашней поездке. Попрощавшись и договорившись встретиться за ужином, они разошлись. Рик сидел за своим столом и ждал. Говорят, что хуже неизвестности ничего нет. Шериф мог бы с этим поспорить: ожидание легко могло бы конкурировать с неизвестностью, а уж объединившись – они легко поднимали уровень стресса на новый уровень. Ходячие мертвецы, бродящие за забором в поисках живой плоти – реальность нового мира. Люди, готовые пойти на обман, подставить ради собственной выгоды даже лучшего друга – реальность в любом мире и в любом времени. Став полицейским, Рику приходилось иметь дело и с нарушителями, забывшими оплатить штраф за парковку, и с теми, кто решался на убийство. Со временем он научился различать умышленное и случайное правонарушение, на что человек сможет пойти, и какую черту не пересечет никогда. Но предугадать, знать наверняка… это было не в его власти. Как и все, Рик порой ошибался. Проблема была в том, что его ошибки могли стоить жизни не только ему, но и тем, кто следовал за ним. Вспоминая, прокручивая в голове все детали, разговоры и события, шериф тщетно пытался понять, чего ждать на завтрашних переговорах. В дверь постучали. Алекс, получив разрешение войти, легкой походкой вошла в кабинет и расположилась на диване. Напряженный, почти угрюмый взгляд шерифа тяжелым грузом лег на предстоящий разговор. - Мишон сказала, что вы просили зайти. – Алекс постаралась начать как можно нейтральней. - Верно. – Рик кивнул. – Я хотел бы, чтобы ты еще раз рассказала мне о Джо и его людях. Алекс ожидала чего-то подобного. На этот раз воспоминания дались легче, тем более, что большую часть шериф уже знал. Хотя… - Ну, и раз я еду с вами… - Алекс потянулась к бутылке с водой и сделала несколько больших глотков, утоляя жажду после длительного монолога. – В прошлый раз я говорила, что Ниган наказал Джо за неповиновение и выбил ему колено. – Вода не помогала, внутри все словно сжалось. – В общем, это я. Я выбила Джо колено с помощью Люсиль. Реакция шерифа была точно такой, какую Алекс и ожидала увидеть. Глаза мужчины округлились, он кивнул, после чего тихо произнес, что это меняет дело. - Ну как меняет… По сути, все люди Нигана – это Ниган, так что... – Девушка пожала плечами. Изменить прошлое она не могла. - Мне интересно, как много ты еще не рассказала? Шериф откинулся на спинку стула. Девушка перед ним как раз была примером того, как люди могли меняться, приспосабливаться, подстраиваться. Она выживала, как и все. Вопрос был лишь в том, где была та граница, которую она не переступит. И была ли эта граница вообще. - Вы не доверяете мне. - Губы Алекс дрогнули. Это был не вопрос, это было утверждение. - Я не могу допустить, чтобы пострадали мои люди. - Понимаю. – Алекс надела на свое лицо улыбку. – Если это все… - Девушка поднялась на ноги, собираясь уйти. - Мне ждать каких-то проблем? - Вы не тому человеку этот вопрос задаёте. – Алекс улыбнулась шире, копируя фирменную улыбку Нигана. По взгляду Рика стало ясно, что он понял посыл девушки. - С Ниганом я разберусь. – Уверенно произнес шериф. - Тогда об остальном вам и вовсе незачем волноваться. Покидая кабинет шерифа, Алекс не могла избавиться от ощущения, что летний день превращается в бесконечную, беспросветную ночь. Беспокойство, скребущиеся на душе кошки, шестое чувство – все смешалось воедино. - …Алекс, ты меня слышишь? Сэм уже дважды звал девушку по имени, но она не откликалась. Коснувшись ее плеча, мальчик и сам чуть не подпрыгнул, когда она отдернула плечо и вся будто сжалась от испуга. - Прости, я не хотел тебя пугать. – Замялся Сэм. - Ничего, я просто задумалась… - Алекс махнула рукой, как бы показывая, что все в порядке, но стучащее в горле сердце могло с этим утверждением поспорить. - Нам пора поговорить. – Сэм нахмурился, делая свой вид наиболее серьезным из возможных. - Ну окей. Пойдем, пройдемся. Поиграешь или все же поговорим официально? – Алекс коснулась струн гитары, висевшей за спиной парня. - Не, это все потом. – Сэм взял девушку под руку. – Итак, на счет моей тети… Алекс вздохнула и закатила глаза, тут же получив небольшой толчок в плечо. - Да молчу я… говори. В глубине души девушка смирилась с решением Сэма уехать с Джедис в Королевство, однако доверять ей она все еще не планировала. Сэм болтал без умолку, рассказывая о том, что ему рассказала его тётя, о Мусорщиках, Нигане, Рике и обо всем, что, как она считала, имело значение. - Я знаю, что ты думаешь о ней, но она моя семья. – Подытожил Сэм свои попытки оправдать действия тети. - Сэм… я просто не хочу, чтобы ты слепо доверял ей только потому, что она – твоя плоть и кровь. Будь осторожен, беспокойся о себе больше, чем о других и не пропадай с радара: это все, о чем я прошу. – Алекс остановилась, беря руки Сэма в свои. – Знаешь, я успела привязаться к тебе. Если ты пострадаешь из-за неё… - Ох… - Парень обнял Алекс раньше, чем она успела вывернуться из его крепких объятий. – Я тоже тебя люблю. – Тихо произнес он. Счастливый случай, судьба или Вселенная, Бог или иная сила: кто бы ни свел их пути вместе, Сэм был благодарен. Алекс появилась в его жизни именно тогда, когда была ему нужна. Он появился тогда – когда был ей необходим. Случайная встреча в разрушенном мире среди тысяч заброшенных дорог. Алекс обняла Сэма в ответ. Он стал не только ее попутчиком, не только шансом выжить, но человеком, вернувшим ей надежду. Сидя там, посреди дороги, голодная, промерзшая, больше похожая на ходячего, чем на человека… Алекс никогда не говорила, но тогда, закрывая глаза, она не рассчитывала прожить еще один день. Ни воды, ни еды, ни оружия, кругом лишь лес и смерть, бродящая среди деревьев. Она не прощалась с миром, ведь прощаться было не с кем, она просто закрыла глаза, отдаваясь на растерзание ветру, солнцу и тем, в чьей груди когда-то билось сердце. - Все, хватит с тебя. – Задорно произнес Сэм, стараясь не разрыдаться и отпуская девушку. - Да, я тоже так думаю. – Алекс сделала шаг назад и, улучив удобный момент, взъерошила парню волосы. - Эй! – Сэм состроил обиженную гримасу, но даже и не думал поправлять прическу. - Увидимся на ужине? - Естественно. - Опять придешь с гитарой? - Наверняка. – Сэм подмигнул девушке, прощаясь. Алекс помахала парню и, решив отвлечься от грядущего, направилась к малышке Граймс. Сэм же, направился к одной из вышек, где вот-вот начнется его смена. Вдохновленный разговором, мальчик планировал подобрать еще пару аккордов для мелодии, которая вертелась в его голове. - Сэм! Ты ведь Сэм, верно? Парень остановился. Навстречу ему шли шериф и заключенный, чей голос вернул Сэма из воображаемых нотных страниц. Карие глаза изучали его, а губы складывались в подобие ухмылки, выпуская в мир слова чарующим голосом. Ужин прошел на удивление спокойно. Ниган был самой любезностью, ведя светские разговоры о погоде и предстоящей ярмарке, и от такой разительной перемены Алекс было не по себе. Надеясь, что на этом вечер и закончится, девушка поблагодарила за ужин и собиралась уйти, когда почувствовала мягкое прикосновение к своей руке. - Я тут подумал, - Ниган пропустил пальцы девушки через свои и отпустил ее руку, - может сыграем в шахматы? Рик, конечно, хорошо играет, но я скучаю по… нашим вечерам. - Я никогда не любила шахматы. – Алекс чувствовала, что так легко этот день не закончится, но даже сейчас не могла понять, к чему ведет мужчина. - Зато любила то, что было после. Одну партию на сон грядущий. Или ты куда-то спешишь? Нехотя, Алекс кивнула. Не стоит злить Нигана перед вылазкой. Немногочисленная компания переместилась в гостиную, Мишон пошла укладывать Джудит, Иезекииль и Кэрол ушли, так же, как и Мэгги. Последняя, хоть и немного потеплела к Алекс, все так же избегала любого контакта с Ниганом – за исключением абсолютно необходимого минимума. Дэрил, заняв любимое кресло, молча наблюдал за остальными. Иисус что-то вырезал перочинным ножом из кусочка дерева, а Сэм пошел за гитарой, которую забыл на караульной вышке. - Рик, вряд ли нам потребуются услуги судьи. – Ниган, расставляя фигуры на доске, смерил шерифа многозначительным взглядом. - Но я ведь и не помешаю. – Рик сел на диван рядом за журнальным столиком, за которым расположились игроки. - Я надеялся на приватный разговор, но раз так… - Ниган взял в обе руки по пешке разных цветов и, перемешав их за спиной, протянул кулаки с зажатыми в них фигурами девушке. – Выбирай. - А у меня есть выбор? – Алекс потянулась к левой ладони, из которой выпала черная пешка. - Тебе решать. Если попросишь – я готов поменять правила нашей игры. – Произнес Ниган бархатным голосом. - Белые ходят первыми. – Девушка вернула свою пешку на доску и повернула ее так, чтобы черные фигуры были перед ней. - Сегодня ты сама серьезность. – Ниган не вернул пешку на доску, вместо этого он потратил около минуты на то, чтобы просто рассмотреть старую, потертую фигуру, повертеть в руках, оценить ее тяжесть и качество пластика, из которого она была сделана. - Ты ходить будешь или же мы здесь заночуем? – Алекс, сидя на полу и скрестив ноги в позе лотоса, облокотилась о край столика и подперла голову ладонью, наблюдая за тянущим время соперником. - Может, я раздумываю над ходом. Или же хочу подобрать верные слова. - Для чего? - Чтобы извиниться. – После очередной продолжительной паузы Ниган наконец-то поставил пешку на доску, делая ею ход. - Это что-то новенькое. – Алекс убрала руки со стола и выпрямилась, слегка отклоняясь назад. - О, я умею признавать свои ошибки. И учусь на них. К примеру, мне стоило раньше заметить, как сильно тебе наскучила твоя жизнь в Святилище. - Наскучила – не совсем верное слово. – Поправила мужчину девушка. - А как же мне стоит сказать? – Искренне поинтересовался мужчина. - Как сильно мне претило происходящее. – После раздумий произнесла девушка. - Я и забыл, насколько богат твой словарный запас и как остр твой язычок. - Ты сам спросил. - Верно. – Кивнул мужчина, указывая на доску, намекая, что пора делать ход. - Я говорила тебе об этом еще в Святилище. Ты не услышал меня тогда, и вряд ли услышишь сейчас. – Алекс потянулась к фигуре, но ее руку перехватили. - А если услышу… - Ниган взял руку девушки в свою, - скажи сейчас. Как я должен был поступить? - Сейчас хочешь обсудить? – Алекс отдернула руку и насупилась. - Ну, у тебя же нет секретов от твоих новых друзей. – Ниган улыбнулся, выравниваясь и почти полностью повторяя позу девушки. – Помнится мне, что ты и сама принимала решения, которые они ой как не одобрили бы. - А, вот зачем это все… - Девушка облегченно вздохнула. Наконец-то она поняла, к чему ведет Ниган. – Я уже рассказала Рику все, что успела натворить. В том числе и о Джо, его колене и о том, что наша с ним встреча вряд ли будет напоминать встречу двух закадычных друзей. Тебе это хотелось услышать? Признание моей вины, рассказ о моих муках совести? – Алекс подвинула одну из пешек вперед. - Если ты рассказала все, то Рик, наверняка, поймет, почему ты его покалечила. – Ниган сделал следующий ход. - Возможно. Но мое признание, увы, не вылечит колено Джо. Как и не вернет тех, кто встал между тобой, - Алекс сдвинула еще одну фигуру на своей половине доски, - и властью. - Все еще думаешь, что все это, - белая фигура коня пересекла несколько клеток и заняла нужную позицию, - было ради власти? - Удиви меня. – Алекс сделала ход. - Всё, что я делал, всё, что делали мои люди – было для поддержания порядка… - Ты калечил людей! - Я давал им законы, за нарушение которых они платили. - Можно было иначе… Белая фигура снова сделала шаг. Черная - его повторила. - Когда? Когда Зак и шайка его обормотов обокрали хранилище? –Поинтересовался Ниган, слегка повышая голос. – Нужно было их отпустить? Тогда что бы сделали остальные с наступлением следующей же ночи? - Допустим… - Алекс снова повторила ход Нигана, зеркально переставляя свою фигуру на ту же позицию. - Допустим? Он убил троих, украл припасы… - Насчет них я согласна, но… - Алекс лихорадочно соображала, как перенаправить разговор в другое русло. Зак, его брат и их друзья, парень и девушка, чьи имена стерлись из памяти, они выкрали почти половину припасов и, прихватив жизни караульных, сбежали. Они только не рассчитали, что их мог видеть кто-то еще, что этот кто-то сразу же сообщит Нигану, что бензина в украденной машине будет слишком мало, а погоня – накроет их с первыми лучами солнца. - Мне стоило отпустить их? – Прямо спросил Ниган. - Нет. – Алекс опустила взгляд на доску. Сейчас она снова чувствовала себя ребенком, которому учитель объясняет до нелепости простые правила жизни. - Я не мог иначе. И ты знаешь это. – Ниган сделал еще один ход, все еще уделяя больше внимания девушке, чем игре. – В Святилище не было святых. - Знаю, просто… - Ты мог бы быть… мягче. Мог проявлять милосердие. Ты мог отпускать тех, кто хотел уйти. - И куда бы они пошли? В Оушенсайд? Название поселения полоснуло разум как старый ржавый нож, причиняя не острую, но ноющую боль. - К чему этот разговор? Чего ты добиваешься? Показать, насколько я плоха? Напомнить, насколько ты хорош? – Алекс снова отзеркалила ход своего оппонента. На этот раз мужчина наконец-то перевел взгляд на доску, краем глаза замечая, что девушка меняет свое положение, садясь на ногу, подгибая вторую так, что подбородок теперь покоится на колене, а руки – сложены в замок между ними. - Вопрос что делаешь ТЫ. – Ниган еще раз осмотрел доску: каждый его ход был повторен. – К чему эта обезьянья игра? - А к чему этот разговор? – Повторила Алекс спокойно. – Я делаю лишь то, чего ты так хочешь. Лицо Нигана перестало выражать эмоции, а вот глаза, напротив, отражали бурю, разрастающуюся внутри. - У тебя нет шансов выиграть, если продолжишь в том же духе. – Спокойно произнес мужчина, озвучивая прописную истину шахматных партий. - Я не планирую выиграть. – Так же спокойно произнесла девушка, холодно смотря на мужчину перед собой. - Меня вполне устроит и то, что ты тоже не сможешь выиграть. Собравшиеся в комнате давно притихли, понижая свои голоса до тихого бриза, слушая, как встречаются два течения, создавая воронку, способную утянуть на дно. - Так, а давайте-ка я сыграю. – Попытался разрядить атмосферу только что вернувшийся с гитарой Сэм, вырвав яркий звонкий аккорд из стальных нитей инструмента. - Отличная идея. – Алекс отвернулась от своего соперника и переключила внимание на музыканта, перебирающего струны. Сэм, довольно улыбнувшись, был готов порадовать свою подругу. Конечно, он помнил просьбу Алекс не говорить с Ниганом, но раз уж судьба дала шанс сыграть любимую песню его почти сестры, Сэм с удовольствием этим шансом воспользуется. Кто бы знал, что его вечерний променад с гитарой совпадет с прогулкой шерифа и заключенного. Парень как раз хотел сделать для Алекс что-то приятное в честь примирения, и тут такое везение: получить идеальную наводку. «Она всегда напевала эту песенку, когда была счастлива. Может, сыграешь ее?» Прося об одолжении, Ниган вовсе не выглядел тираном и деспотом, скорее человеком, который нуждается в помощи. Конечно, Сэм знал эту песню, отец часто пел ее. Да и что может быть плохого в том, чтобы вернуться в счастливые дни… Аккорды с легкостью всплывали в памяти, пальцы коснулись струн, а голос – вторил музыке, преобразуя мелодию в слова. Я направляюсь на юг, Долгая дорога впереди, Погода не подходит к моей одежде, Я нашел всех своих друзей, чтобы попрощаться, я не мог удержаться… У некоторых есть религия, но они не могут выиграть. Я напиваюсь и прячу чувства внутри, Я уезжаю из города и от всех людей, которых я знаю, Я чертовски пьян и направляюсь на юг, Долгая дорога впереди… И если луна и солнце единственные прибежища, что я знаю, Думаю, у меня есть весь этот мир и ты, чтобы назвать тебя моим домом, ведь ты – мой дом… Сознание различало лишь отдельные строки, боль в груди нарастала, ведь израненное прошлым сердце не могло забыть тот вечер, когда впервые прозвучали эти строки, когда признание в любви было спрятано в текст песни так легко и так изящно. Вечер, когда Алекс впервые поцеловали, не требуя ничего взамен и лишь предлагая толику любви в жизни, которой не суждено было состояться… Девушка, как и все, зааплодировала исполнителю. Смотреть на Сэма было все же легче, чем на мужчину за другим краем стола. - Ты ничего не делаешь просто так, верно? Девушка усмехнулась, касаясь пальцем шахматной фигуры, роняя короля и признавая свой проигрыш. - Ты же любишь эту песню. Помнится мне, она была дорога тебе когда-то. – Ниган старался различить истинные эмоции девушки, но та лишь мягко улыбалась, пряча от него свои глаза. - Я просила тебя не вмешивать Сэма. Ты не слышишь того, что тебе говорят. – Алекс с укором смотрела на Сэма, оказавшегося меж двух огней. – Поэтому Святилище пало, поэтому ты здесь, на коротком поводке Рика. - Не смей..! - Твое желание сбылось, ты меня поимел. Алекс было все тяжелее сдерживать рвущиеся на волю слезы. Нигану удалось напомнить ей и о кошмарах Бирмингема, и о единственном лучике света, которому суждено было погаснуть слишком быстро. Ведь больнее всего было вовсе не получать побои от своего мучителя, больнее всего было знать, что человек, которого она могла бы по-настоящему полюбить – мертв. Девушка больше не могла находиться под этими пристальными взглядами собравшихся. Встав и быстро отряхнув несуществующую пыль с колен, Алекс широко улыбнулась и повернулась к Нигану. Он слишком хорошо ее знал и одного взгляда на девушку было достаточно, чтобы понять: он задел ее за живое. Но Алекс было все равно, она будто и вовсе лишилась способности чувствовать. Предохранитель, созданный в момент убийства ее первого ходячего, ее ребенка, снова включился, освобождая ту, кого девушка оставила в Святилище. - Спасибо за игру. Ну, и раз ты поимел меня ментально, - Алекс склонилась в сторону Нигана в до нелепости глубоком реверансе, - пожалуй, стоит завершить процесс и с физической точки зрения. Спокойной ночи. Девушка подошла к креслу, в котором всё это время сидел охотник, и протянула ему руку. Дэрил, наблюдая за происходящим чуть внимательнее, чем другие, не сразу осознал сказанное девушкой. Алекс протянула ему руку, в ее стеклянном взгляде не было ничего, лишь пустота. - Дразнишь меня? - Голос Нигана прозвучал тише, чем прежде, однако гораздо четче. - Ты идешь или мне начать в одиночестве? – Алекс проигнорировала вопрос Нигана, все еще ожидая согласия Дэрила. От невозможности подобрать хоть какие-то слова, охотник кивнул, беря девушку за руку и вставая, следуя за ней. Гостиная осталась позади, и стоило двери закрыться и свету исчезнуть, как Дэрил почувствовал холодный воздух в ладони, где только что была рука девушки. Алекс ускорила шаг и с силой толкнула входную дверь, выходя в темноту под небо, затянутое тучами. Шаг, еще один, и еще… Девушка наконец остановилась, запуская пальцы в волосы, касаясь кожи головы и сжимая кулаки, заставляя волосы натянуться у самых корней. Физическая боль отвлекала, приводила в чувства, вынуждая собраться. Воздух, не по-летнему холодный и влажный, приносил запах дождя, оставляя на лице пелену влаги. - Прости меня. Я… - Алекс опустила руки и обернулась. Дэрил стоял в нескольких шагах от неё. – Я не должна была так говорить, это прозвучало ужасно, просто… он бьёт туда, где больнее всего. – Последние слова почти растворились в окружающей их тьме. Дэрил смотрел на Алекс – и снова видел ту беззащитную, растерянную, опустошенную девушку, что представилась ему другим именем на крыльце старого дома. Кейт, Алекс… Как бы ее ни звали, чтобы ни произошло – она его истинный север, вектор, указывающий путь, она его дополнение, часть его сердца и души, часть его жизни. Она – его дом. - Пойдем спать. Дэрил подошел к девушке, борясь с желанием обнять ее, прижать к себе и никогда не выпускать из объятий. Она несколько раз быстро кивнула и молча последовала за своим спутником. Трейлер, кровать и подушка, все еще одна на двоих. Дэрил лег первым, давая девушке свободу и пространство. Помедлив, она легла рядом, обнимая мужчину и укладывая голову на самое удобное место – его плечо. Капли дождя коснулись металлической крыши трейлера, отстукивая ритм природных барабанов. Под этот монотонный звук Алекс почти моментально уснула. Дэрил – напротив, еще долго не мог сомкнуть глаз, раздумывая над идеей, внезапно пришедшей ему в голову и способной решить их проблему: хотя бы на время. С самого утра Алекс трясло мелкой дрожью. Еда не лезла в глотку, а от воды начинало мутить. Дэрил не стал обсуждать вчерашний вечер, и девушка была ему благодарна. Хоть и не озвученные, но их желания совпадали: оставить всю эту историю позади и… что дальше? Алекс всегда старалась продумать возможные варианты, в отличии от Сэма, который решал проблемы по мере их поступления. Пожалуй, в этот раз девушка возьмет пример со своего товарища и отложит все до возвращения обратно в Хиллтоп. Поднявшись на второй этаж дома Граймсов и, стоя сейчас над своими старыми вещами, Алекс отрешенно смотрела в одну точку. Сколько бы она не оттягивала, ей нужно сделать то, что необходимо. Глубокий вдох, и… Дэрил, опираясь на байк, наблюдал за Арат, которая о чем-то говорила с Эмметом. Вдалеке наконец-то показался Рик в компании бывшего заключенного. Ниган шел не торопясь, вразвалку, прекрасно осознавая свое выигрышное положение. Дэрил сжал челюсти и отвел взгляд как раз вовремя, чтобы заметить девушку, спускающуюся по главному крыльцу дома Граймсов. Легким, почти невесомым шагом, она будто вовсе не касалась земли, тяжелые походные ботинки, черные, обтягивающие джинсы, бледно голубая футболка и черная джинсовая куртка нараспашку. Левая часть лица скрыта распущенными волосами, перекинутыми на косой пробор, однако правая сторона открыта, волосы забраны в несколько тонких кос, идущих от виска к уху и чуть дальше к затылку. Нож – в привычном креплении на бедре под правой рукой. На поясе – еще одно крепление вмещает острое и блестящее мачете. Но вовсе не холодное оружие приковывает взгляд. Бейсбольная бита, обмотанная колючей проволокой, легко балансирует в правой руке девушки, словно танцуя, покачивается в такт каждому шагу, удерживаясь кончиками пальцев. Люсиль. Во всей своей первозданной красе… Юджин справился с просьбой девушки даже слишком хорошо, воссоздавая знамя власти, боли и потерь. Алекс, заметив взгляд Дэрила, прикованный к Люсиль, слегка замедлила шаг, перехватывая биту всей ладонью и слегка пряча за собственной ногой. - Ты отлично выглядишь. – Наконец произнес охотник, когда девушка остановилась в нескольких шагах от него. – И прическа новая. - Ага. - Девушка заправила свободные волосы за ухо. - Зря волновалась, что я увижу тебя такой. - Я не об этом переживаю. Это лишь фасад. – Алекс встала на пятки, оглядывая свой образ сверху вниз. – Меня больше волнует предстоящее. - Не волнуйся. – Дэрил поднялся с байка и, игнорируя предостерегающий взгляд девушки, подошел к ней, приобнимая за талию. – Все быстро закончится, и мы вернемся домой. - Нет. - Свободной рукой Алекс притормозила Дэрила, который хотел поцеловать ее, сокращая расстояние между ними и притягивая девушку ближе. Дэрил остановился, замечая тонкую морщинку между бровей девушки. Что-то новенькое. - Почему? - Я и так вчера слишком… я перешла вчера черту, не нужно было его провоцировать. - Взгляд зеленых глаз метнулся в сторону машины, у которой стояли Рик и Ниган. - Он меня не волнует. Только ты. – Дэрил отчетливо видел сомнения девушки и, воспользовавшись заминкой, быстро прильнул к ее губам. Мягкий, нежный, короткий поцелуй странным образом заставил Алекс откинуть прочь все волнения. - Я буду рядом. – Шепнул Дэрил девушке на ухо прежде, чем отпустить её и вернуться к байку. Сердце Алекс билось быстро, пританцовывая. Заботливый взгляд любимых голубых глаз придавал сил. Спрятав просящуюся на волю влюбленную улыбку, девушка направилась к первой машине в колонне. - А вот и мои любимые девочки. – Наслаждаясь каждым словом, произнес Ниган, наблюдая за приближающейся девушкой. Мужчина стоял у левой пассажирской двери и, положив сомкнутые в замок руки на крышу авто, наблюдал за происходящим вокруг. Ноги Алекс стали тяжелее, ей претило все предстоящее. Однако, раз она сама по глупости ввязалась в эту историю, нужно сделать все правильно. Девушка вернула на свое лицо отрепетированную улыбку и, вновь касаясь биты лишь пальцами, легким, привычным движением покрутила ее в руках, описывая сначала круг, а потом и вовсе какую-то замысловатую фигуру. - Я знал, что ты по ней соскучилась. – Довольно произнес Ниган. - Безумно. – Алекс закатила глаза, даже не стараясь скрыть сарказм в своем ответе. – Едем, или болтать будем? Девушка, игнорируя любопытные взгляды окружающих и внимательный взгляд шерифа, села в машину, открыв правую пассажирскую дверь. Ниган усмехнулся и тоже сел в машину. - Вернешь мне ее? – Поинтересовался Ниган, захлопывая поскрипывающую дверь. - Позже. - Другого ответа я и не ждал. – Мужчина повернулся корпусом в сторону девушки, бросая взгляд назад через стекло. Дэрил, верхом на заведенном байке, готов был следовать за машиной. – Должен признать: выглядишь ты… чертовски сексуально. - Едем. – Вмешался Рик, занимая место переднего пассажира и захлопывая дверь. - Да. – Томас согласно кивнул, заводя машину. Рик поднял глаза в зеркало заднего вида. Алекс, устроившись поудобнее, приложила голову к стеклу и закрыла глаза. Она не видела того, как бывший пленник смотрит на нее, как на его ухмыляющемся лице проступает тень обиды. Утреннее солнце теплыми, заботливыми лучами согревало живых. Мертвые все еще бродили вокруг. Знакомые дороги и редкие ходячие на пути, бредущие в никуда. Солнце было почти в зените, когда колонна добралась до места назначения. Остановившись метрах в десяти от автоматических ворот, Томас вопросительно посмотрел на Рика и, получив одобрительный кивок, заглушил мотор. В прошлый раз их группу обстреляли, стоило им подойти к воротам. На этот раз они решили действовать иначе. Первым должен был выйти Ниган. Он был покровителем этого места. Люди, находящиеся здесь, подчинялись ему… - Пора. – Произнес шериф, когда две другие машины и байк припарковались рядом. - Согласен. – Ниган наклонил голову к девушке в своих объятиях. – Позови Джо. - Уговор был не таким. – Рик не сводил взгляда с пассажиров на заднем сидении. Около получаса назад Алекс, до этого практически вжимавшаяся в дверь машины, сменила свое положение. Девушка сдвинулась максимально близко к Нигану, кладя свои руки на его бедро, опуская голову на его плечо. - Ты не забыла, где в прошлый раз были караульные? – Нигана, кажется, действия девушки удивили. - Нет, не забыла. И было бы странно, вести себя иначе. Проколоться на такой мелочи, как нахождение в машине – было бы глупо. Верно? – Алекс не стала дожидаться ответа и снова закрыла глаза. В ее словах была логика: раз уж Ниган должен встретиться с Джо и передать бразды управления Рику, то стоило хотя бы начать с того, на чем остановились в прошлый раз. - Верно. – Прочти неслышно произнес Ниган, приобнимая девушку рядом за плечи. Люсиль, обновленная и готовая к действию, все еще покоилась в ногах девушки. - Уговор уговором… Но разве будет правдоподобно, если я выйду первым? – Ниган приподнял брови, глядя через зеркало заднего вида в глаза шерифа. – Вспомни поляну, где мы встретились… Алекс, понимая, что разговор мужчин так или иначе приведет к единственному возможному варианту, потянулась к ручке двери. - Люсиль? – Поинтересовалась девушка. - Возьми ее с собой. – Произнес Ниган, убирая руку с плеча девушки. Алекс толкнула дверь и, взяв биту, вышла под лучи палящего солнца. Шаг, еще один, и еще. Она не смотрела на других людей, приехавших сюда, и тем более, она не смотрела на охотника, припарковавшего свой байк рядом с машиной Рика. Расстояние до ворот сокращалось. Все здесь осталось таким же, каким запомнила Алекс. Автоматические ворота были сломаны и открывались вручную, забор из толстой, мелкой рабицы высотой в 2 метра, местами укрепленный листами железа. Несколько лежащих ходячих неподалеку. Небольшая внутренняя территория трехэтажного здания с большими окнами все так же выглядела неухоженно. Это место больше напоминало какой-то офис или склад. Оно и немудрено, управление очистными, так же, как и управление дамбой, находящейся в километре отсюда, было полностью автоматизировано. Главное было вовремя нажимать нужные кнопки и изредка проводить проверку. Караульных видно не было, все окна – закрыты. Подойдя к воротам, Алекс плотнее сжала ладонь вокруг Люсиль, и со всей силы с размаху ударила по железному каркасу. Грохот металла нарушил почти идеальную тишину. Второй удар не заставил себя ждать. Металл вибрировал, разнося грохот по всей округе. Третий удар. Четвертый. Пятый. Девушка подождала около минуты, замечая какое-то движение в окнах на третьем этаже. Еще пять ударов. Второй заход оказался более действенным: одно из окон открылось, первым показался автомат, а уже после – его владелец. Оглядев прибывших, мужчина поинтересовался, что нужно не званным гостям. - Мне нужен Джо. – Произнесла Алекс, закидывая биту на правое плечо. - Ты кто? - Ниган. – Произнесла девушка громко. Произнесенное имя подействовало именно так, как и должно было. Мужчина скрылся из виду. Девушка стояла, наблюдая. Почти сразу двери здания открылись и оттуда к ним быстрым шагом направлялись двое. Алекс их не знала. Один из подошедших принялся возиться с воротами. Второй же, держа винтовку перед собой выше, чем следовало бы в его положении, разглядывал что-то за спиной девушки. Алекс не оборачивалась после стука в ворота, однако слышала, как из машин за ней кто-то выходил. Встретившись взглядом с холодными, наблюдающими за ним зелеными глазами, мужчина крепче взялся за винтовку. Девушка усмехнулась, видя такую реакцию. Ворота наконец-то поддались, скрежет металла о металл - и путь открыт. Алекс не двинулась с места. - Проходите. – Произнес мужчина у ворот. Алекс опустила биту с плеча вниз, слегка покачивая. Взгляд двоих скользнул по обмотанной колючей проволоке деревяшке. - Джо. Здесь. – Девушка указала битой на место перед собой. – Сейчас. Хранитель винтовки открыл было рот, но не успел сказать ни слова, тихий женский голос его опередил. - Дважды я не повторяю. Стоявший у ворот потоптался на месте и, сказав, что сейчас вернется, быстрым шагом засеменил обратно к зданию. Алекс, дождавшись, пока один из жителей здания скроется из виду, перевела взгляд на оставшегося. Одежда на мужчине была чистой, хоть и не совсем свежей. Щетина была густой и длинной, но назвать ее бородой язык не поворачивался. Мужчина нервно поглядывал то на девушку перед собой, то на людей позади нее. Алекс, покачиваясь с носков на пятки, стояла, разглядывая человека перед собой. Время шло. Наконец, через десять минут напряжения и тишины из здания вышли двое. Один – высокий, крепкий мужчина с обрезом в руках, шею которого украшала татуировка в виде ползущей змеи. Такие же змеи вылезали и из глазниц черепа, набитого на тыльной стороне его левой ладони. Второй - лет 50, хромающий, опирающийся на костыль. Джо. Расстояние между зданием и воротами не превышало тридцати метров, однако из-за старой травмы мужчина шел медленно. Серое лицо, серые глаза и застывшая, потаённая злоба внутри уставшего тела. Доковыляв до ворот, мужчина остановился и поздоровался с Алекс. Девушка ему не ответила. Джо оглядел остальных позади. - Ниган здесь? – Поинтересовался хромой. - Он перед тобой. – Девушка сделала шаг в сторону Джо. - Ты забыл, как следует его встречать? – Поинтересовалась девушка грубо. «Ниган еще в машине…» - подумала Алекс. Желваки на щеках мужчины напряглись под кожей. Он посмотрел в сторону машины, на пассажирском месте которой кто-то сидел. - У меня больное колено. – Произнес Джо, скрипя зубами. - Это твоя проблема, а не моя. – Отстраненно произнесла девушка, глядя прямо в глаза собеседника. Джо, помедлив, сделал несколько шагов в сторону ворот. Взявшись за железный край конструкции, опираясь на костыль, мужчина… начал свои попытки опуститься на колено. Парень с обрезом молча наблюдал, а вот с винтовкой – хотел было помочь Джо, но вовремя заметив отрицательный кивок своего предводителя – остался на месте. Со стороны происходящее выглядело настоящей пыткой. Мужчина, кряхтя от боли, корячился, стараясь не повредить выбитое колено еще больше. Простое действие растянулось на несколько минут. Когда наконец Джо удалось опуститься на колено, то же самое сделал и парень с винтовкой. А вот с обрезом – сначала еще раз оглядел всех собравшихся у ворот – и только потом последовал примеру своих собратьев. Девушка, все это время раскачивающаяся на носочках, повернулась на сто восемьдесят градусов и уверенным шагом направилась к машине. Игнорируя всех, будто здесь был только пассажир авто, Алекс открыла левую пассажирскую дверь. Ниган, наблюдая за происходящим, довольно улыбался. - Джо здесь. – Произнесла девушка, озвучивая очевидное. Ее слова звучали словно отчет о проделанной работе. Ниган, выходя из авто, не ответил. Он протянул руку, забирая Люсиль. Впервые после такого длительного расставания коснуться полированного древка, ощутить знакомую дрожь в теле, насладиться… Ниган подошел к воротам и, останавливаясь прямо перед Джо, обернулся, оглядывая своих людей. Своих..? Алекс сидела на краю капота машины. Она смотрела на Нигана не отрывая взгляд, ловя каждое его движение, готовая сделать все, что ей скажут. Шериф стоял неподалеку от девушки. Его рука – как бы невзначай лежала на кобуре. Он играет в придуманную им игру, только вот не знает, что правила можно и изменить. Рик, Арат, Эммет, Томас, еще пара ничего не значащих человек. Декорации. Необходимое пушечное мясо. Расходный материал для достижения цели. И… Дэрил. Гордо стоит рядом с байком, надменно наблюдая за происходящим. В его глазах все еще читается непокорность, в руках – неизменный арбалет. Он думает, что знает все. Знает, как лучше. Знает хоть что-то! Ниган ухмыльнулся, встречаясь с Дэрилом взглядом. - Джо! – Наконец звонко произносит Ниган, поворачиваясь к мужчине. – Джо, Джо, Джо! Ты все еще жив? - Да. – Произнес мужчина, не поднимая глаз. - Черт! – Ниган рассмеялся своим знакомым всем поддельным смехом. – Знаешь, я был почти уверен, что тебя сожрали наши ходячие друзья. – Выдержав небольшую паузу, Ниган подошел ближе, так, чтобы Люсиль была рядом с лицом собеседника. – Ведь иначе я не могу объяснить того, что ты напал на моих людей. - Мы не знали… - Джо осекся. Бита почти коснулась его лица, когда он поднял голову в попытке оправдаться. - Думай, прежде чем говорить. – Предостерег Ниган. - Они пришли, начали требовать впустить их, хотели, чтобы им передали управление… - А ты, конечно, был против. – Перебил Ниган, делая несколько шагов назад, чтобы лучше видеть и Джо, и его людей. – Вы здесь хорошо устроились. А порядок так и не навели. – Укоризненно произнес Ниган, поглядывая в сторону приближающихся ходячих. Четыре полуразложившиеся фигуры брели в сторону собравшихся. Видимо, их привлек недавний шум. - И я снова сделаю тебе одолжение. – Устало подытожил Ниган. Развернувшись корпусом, мужчина встретил внимательный взгляд зеленых глаз. – Займись ими. Это была не просьба, это был приказ. Алекс, соскочив с капота автомобиля, достала из крепления мачете. Расправиться с первым ходячим было проще простого. Он двигался первым, трухлявая плоть и кости легко поддались металлу. Второй и третий разделили участь первого, а вот четвертый – оказался крепким орешком. Буквально. Здоровый, метра под два ростом, погибший совсем недавно. Алекс с силой оттолкнула его от себя, а он – лишь слегка покачнулся. Крепкие кости и высокий рост помешали девушке сделать первый удар заключительным. Отскочив от ходячего, протягивающего к ней свои руки, Алекс приготовилась ударить вновь. Стрела со свистом разрезала воздух. Ходячий слегка пошатнулся, по инерции все еще стоя на своих ногах. Алекс с силой ударила труп в живот ногой – и тот упал навзничь. Вытерев испачканный мачете об одежду ходячего, девушка наклонилась и вытащила из черепа стрелу. Дэрил… Сердце сжалось. Выпрямившись, девушка впервые посмотрела на охотника, чей арбалет был снова заряжен и готов помочь. Подойдя к охотнику, Алекс протянула ему стрелу с простым вопросом: «Твоя?». - Да. – Дэрил взял арбалетный болт в руки, глядя в зеленые глаза, которые с трудом узнавал. Хлесткий, звонкий удар ладони по лицу охотника заставил вздрогнуть собравшихся. - Еще раз заговоришь без разрешения…или сделаешь то, о чем тебя не просили… - Девушка улыбнулась уголком губ, копируя фирменную улыбку Нигана. Развернувшись с легкостью дикой кошки, девушка вернулась на свое облюбованное место, снова усаживаясь на капот, даря Нигану теплую улыбку. - Видишь, что происходит, когда кто-то делает что-то не так? – Поинтересовался Ниган у Джо. – Можешь встать. Джо кивнул, бормоча тихое «спасибо». Встать было еще сложнее, чем опуститься на колено. Тот же парень с винтовкой снова хотел помочь, но вовремя остановился. Все собравшиеся наблюдали за попытками Джо подняться. Наконец, когда мужчине это все-таки удалось, Ниган кивком подозвал к себе Рика. - Что ж… Рик, это Джо. Он руководит этим место. – Ниган поднял Люсиль и указал на здание перед собой. – Джо, это Рик. Человек, с которым ты должен был начать вести дела. Ниган замолчал, смакуя нарастающее напряжение. - Должен был? – Джо, опираясь на костыль и пожав протянутую Риком руку, почувствовал недоброе. - Да. Но ты без разбора, без подтверждения начал пальбу. Рик чуть не погиб. МОИ люди чуть не погибли. И знаешь, этого я простить не могу. - Я… - Разве хоть раз груз из Святилища приходил не вовремя? Хоть раз твои люди голодали? Хоть раз вы усомнились в правильности заключенного договора? - Нет. – Покорно произнес Джо. - Тогда какого хуя? – Рявкнул Ниган так, что все собравшиеся затаили дыхание. – Я ехал сюда с определенным планом, но знаешь… - Ниган вновь улыбнулся, и от этой улыбки все вокруг ощутили лишь волну нарастающего в геометрической прогрессии напряжения. – Я передумал. Слова, словно снежная лавина, накрыли собравшихся. - Я думаю, нам нужно пересмотреть нашу сделку. – Ниган, продолжая все это время покачивать битой в правой руке, слегка увеличил амплитуду. – Ты ведь помнишь Алекс, Джо? - Помню. – После нескольких секунд тишины ответил мужчина. - Она останется здесь, с тобой. Посмотрит, как тут обстоят дела. А потом расскажет мне то, что не захочешь рассказать ты. – Ниган обернулся к девушке, которая тут же оказалась рядом с ним. Приобняв свою пассию за талию, крепко прижимая к себе, Ниган продолжил. – Знаю, у вас друг к другу особенно трепетные чувства, поэтому она оставит все свое оружие здесь. - Всё-всё? – Поинтересовалась девушка слегка обиженно. - Абсолютно. Отнеси все в машину. И не забудь про складной нож. - Как скажешь. Выскользнув из крепких объятий, девушка подошла к машине и оставила на заднем сидении и мачете, и нож, и даже свой любимый балисонг, до этого спокойно покоящийся в почти незаметном креплении на ботинке. - Мне стоит проверить? – Поинтересовался Ниган, снова возвращая свою руку на талию девушки, когда та вернулась. - Знай я о личном досмотре – обязательно бы что-нибудь оставила. – Произнесла девушка, дразня собеседника. Ниган наклонился и прильнул к губам девушки, целуя ее страстно и немного грубо. Разорвав поцелуй, мужчина шлёпнул девушку по заднице, хлесткий звук нарушил вязкую тишину. Девушка захихикала и, улыбаясь, подошла к Джо, обнимая мужчину за плечи, наклоняясь к его уху. - Мы ведь подружимся, да? Начнем все с начала… - Ласково произнесла она. - Вот и отлично! – Ниган положил Люсиль на правое плечо. - Когда я вернусь – мы обсудим условия сделки. А пока – вы можете идти. - Когда мы вернемся? – Поинтересовался Рик, выходя из оцепенения. - Тогда, когда Джо точно будет знать, что ему нам предложить. Не дожидаясь чьих бы то ни было слов, Ниган, насвистывая, развернулся и пошел к машине. Заняв свое место, Ниган проводил взглядом хромающего обратно в свое убежище Джо, взявшую его под руку Алекс, и плетущихся за ними сопровождающих. Рик скомандовал всем уезжать. Заняв свое место пассажира и захлопнув дверь, шериф взглянул в зеркало заднего вида, откуда на него смотрело довольное, ухмыляющееся лицо. Незаданный вопрос повис в воздухе. - Рик…- Снисходительно протянул Ниган. - Ты ведь не думал, что все будет так просто?