***
Лезвие клинка рассекало воздух. Юноша технично проделывал каждое действие. Тело было максимально напряжено, рассудок холоден, а движения ритмичны. Руки уверенно сжимали рукоять меча. Он тренировался днями напролет, заучивал каждую технику. Богатое воображение помогало представлять невидимых врагов, предсказывать их действия, умело уворачиваться и в конце концов одерживать победу. Он даже смастерил парочку манекенов. Усиленные тренировки помогали выплеснуть накопившийся гнев. Попробовав один раз, юный эльф уже не смог остановиться, выделяя на свое новое хобби чуть ли не большую часть дня. Занимался он уже несколько месяцев, игнорируя боль в мышцах. Сегодня всё шло гладко, пока… - Карантир! - послышалось сзади. От неожиданности юноша чуть не споткнулся, исполняя пируэт. - Что ты делаешь? Он осторожно развернулся, боясь встретиться взглядом со своим учителем, который сейчас был явно не в хорошем расположении духа. - Я… занимаюсь, - промямлил эльф. Аваллак’х покачал головой и нахмурился. - А что ты должен сейчас делать? - З-заниматься, - легкий нервный смешок. Карантир опустил взгляд в пол и немного попятился. - Ты должен заниматься учебой. Магией. Не фехтованием. - Аваллак’х выдохнул, его лицо немного расслабилось. Он не мог долго сердиться на своего любимого ученика, на собственное совершенное творение. - Карантир, зачем это тебе? Ты ведь чародей, а не воин. - С мечом спокойнее. Иногда он эффективнее магии. Ты ведь сам говорил, что некоторые существа невосприимчивы к ней. Аваллак’х задумался. Карантир, конечно, был прав. Но с чего он взял, что ему придется иметь дело с какими-либо существами? Знающий готовил для него совсем иную судьбу. Кроме того, пока Золотое Дитя находилось под его опекой и защитой, ему точно ничего не грозило. - Аваллак’х, ну чего ты пристал к птенчику? Пусть развивает свой потенциал, - из-за угла подошли двое, оба в красных мантиях и кольчугах из очень тонких звеньев. - Кроме того, у него неплохо получается. Аваллак’х хладнокровно взглянул на гостей. Карантир слегка склонил голову в качестве приветствия. - Эредин. Имлерих, - Знающий в своей привычной манере безэмоционально поздоровался, назвав лишь имена пришедших. - Рад встретить вас, - вежливо проговорил юный эльф. Ястреб довольно ухмыльнулся. Ему безумно нравилось пользоваться всеобщим уважением. Хоть и на Аваллак'ха это не распространялось. - Ты лезешь не в своё дело, Эредин, - смело заявил Знающий. На его лице тщательно скрывались все эмоций, хоть и внутри его переполняло раздражение. - Это твоё дело, знаю. Но разве тебе не стыдно лишать эту милую пташку любимого дела? Посмотри, с каким наслаждением он тренируется. Щеки Карантира слегка зарделись. Ему было неловко осознавать, что за ним всё это время наблюдали. И не абы кто, а сам предводитель Красных Всадников и его приближенный генерал. - Зачем ты сюда пожаловал? - нервно спросил Аваллак’х. - Мне нужны новобранцы. Я направлялся в Главный Зал, чтобы сделать объявление, но засмотрелся на старания твое ученика. И мне в голову пришла одна интересная идея… - Нет! Не может быть и речи! - Знающий вскинул перед собой руки. В любом другом случае он бы не рискнул перебивать Короля Красных Всадников, но не когда дело касалось его подопечного. Эредин с высоко поднятым подбородком и наглой ухмылкой посмотрел сперва на грозного Аваллак’ха, затем на смущенного Карантира. Воцарилось напряженное молчание. Руки Золотого Дитя по-прежнему сжимали рукоять меча, только теперь немного дрожали. Первым это заметил Имлерих: - А может нам его испытывать? Что думаешь, Эредин? Вдруг он вообще нам не подойдет? Карантира укололи эти слова. Конечно, он не мог в одиночку противостоять полководцам Красных Всадников. Однако он очень долго и усиленно тренировался и в стойкости и сноровке вполне мог посостязаться с другими новобранцами. Так он думал. Ведь всю жизнь его считали лучшим во всём. Золотое Дитя, эльф с великой судьбой, чародей с необычайными способностями, ученик могущественного Знающего. И вот теперь в нем кто-то сомневается. Это был удар ниже пояса. - Хм-м, - Эредин задумался. - Знаешь, ты прав. Как насчет испытательного боя? - Не смей, - прошипел Аваллак’х. - Успокойся. Я знаю, что ты отвечаешь за него головой. Я всё понимаю и потому прошу: Имлерих, будь осторожнее с мальчиком. Постарайся не поранить его. Аваллак’х был в бешенстве. С его подопечным обращались, как с игрушкой. Даже говорили о нем в третьем лице. Уму не постижимо! Что они себе позволяют?! Эредин и глазом не моргнет, если с Карантиром что-то случится. Он привык лишь разрушать, он не знает пощады, жалости, милосердия. Он присваивает себе всё, на что ненароком упадет его взгляд. И вот, снова. Имлерих незамедлительно схватился за свою верную булаву. Её вид и размеры внушали лишь ужас. Карантир слегка попятился, крепче сжимая меч. - Готов? - спросил генерал Красных Всадников. Карантир повернул голову в сторону своего учителя. Тот со взглядом, полным мольбы и надежды, медленно покачал головой. - Готов, - уверенно ответил юный эльф. Первый удар был неспешным, осторожным, булава гулко свистнула в воздухе. Карантир ловко увернулся от нее гибким поворотом тела. Он попробовал этим воспользоваться, чтобы нанести удар, но Имлерих ловко парировал булавой, обхватив её двумя руками. С гордой улыбкой он начал продавливать Карантира вниз, однако тот резко отскочил в бок, из-за чего Имлерих под весом собственной булавы чуть не потерял равновесие. Юноша попытался переместиться за спину воина, но тот не дал ему этого сделать, быстро, несмотря на комплекцию и вес оружия, развернувшись. Без продыху, поочередно Имлерих наносил удары, не давай Карантиру даже подумать о дальнейших действиях и уж тем более - предпринять попытку нападения. Молодому эльфу ничего не оставалось, кроме как уворачиваться, отскакивать и отходить назад. Парировать было невозможно - меч мог просто не выдержать давления мощной булавы. В очередной раз Имлерих замахнулся. Карантир не слишком резко уклонился - оружие слегка задело его левое плечо. Эльф стиснул зубы от неприятного болезненного ощущения. Имлерих с азартом засмеялся. Видя растерянность оппонента, он запросто мог закончить бой прямо сейчас последним касанием оружия, но решил дать пареньку шанс. Их взгляды встретились. По коже Карантира прошел холодок. Он растерялся, наконец полностью осознав, что перед ним первоклассный воин, а не манекен. Эйфория от первого настоящего сражения сменилась ужасом и невероятным страхом. Карантир представил, как оружие Имлериха ломает ему все кости, раздавливает череп. Стало не по себе. И снова холодок по коже. «Я не смогу… Я слаб…» На фоне эмоционального всплеска Карантир перестал себя контролировал. Его сила, скрытая в самом его существе, под воздействием страха и гнева намеревалась выйти наружу, уничтожив всё на своем пути. «Нет, я должен лучше стараться. Я должен доказать, что я достоин. Доказать всем. Эредину и, в особенности, Учителю» Клинок покрылся инеем. До Карантира наконец пришло осознание того, что он ведь в первую очередь чародей, а не воин. «Это может сработать…» - он стал детально продумывать тактику, каждое свое последовательно действие. Имлерих засмеялся еще громче, заметив замешательство на лице соперника. Но на самом деле за замешательством скрывалась сосредоточенность. Карантир вытянул руку и откинул Имлериха назад мощнейшим ледяным потоком. Тот едва устоял на ногах, не успев как-либо среагировать. Его взгляд затуманился, губы искривились то ли в удивлении, то ли в возмущении. Чародей воспользовался этим и, резко телепортируясь за спину соперника, легонько ткнул мечом в металлическую пластину на шее Имлериха в знак победы. Сзади послышались хлопки: - Браво, - довольно проговорил Эредин. - Я уж было подумал, что всё безнадёжно. Имлерих, несмотря на поражение, усмехнулся и с уважением посмотрел на своего соперника. - А ты меня удивил, - он подошел и похлопал Карантира по плечу. - Неплохо, малец, но над ошибками нужно поработать. И над эмоциями. Ты не должен бояться врага. Ты должен заставить его бояться тебя. - Я учту, спасибо, - Карантир потер ушибленное плечо. Перевел взгляд на учителя. Тот обреченно вглядывался в красный закат. Такой же красный, как доспехи армии Эредина.***
- Уходишь? - почти безразлично спросил Знающий. Как же трудно ему было скрывать эмоции. Его ученик, его Золотое Дитя, уходит. Все старания прошли даром, многолетние труды пустились по ветру. И всё из-за прихоти Ястреба. Чародей пытался убеждать себя, что рано или поздно это бы случилось. Карантир бы нашел способ и предлог уйти. Безнадежность и отчаяние накрыли Аваллак’ха с головой. Он ничего не мог сделать. Остановить? Заставить? Запретить? Нет, ведь Карантир уже давно не ребенок. Хоть Аваллак’х и считал иначе. - Да. Эредин согласился принять меня, но пока что на испытательный срок. Мне нужно многому научиться. Знающий бесшумно вздохнул. Закрыл глаза, пытаясь смириться с болью утраты. Карантир уже хотел было выйти из комнаты, но остановился. Подумал. Повернул голову. - Прости, что так вышло. Но я уже всё решил. Спасибо за всё, чему ты научил меня. И ушел, случайно хлопнув дверью. И вместе с этим хлопком где-то в глубине души Знающего что-то обреченно и непоправимо разбилось.