Люди Икс: Так было суждено

      Сбор вещей не занял так много времени, как казалось. Наскоро покидав в рюкзак нехитрые пожитки, Питер обошел комнату еще раз без спешки. Убедившись, что ничего не забыл, спидстер закинул рюкзак на плечо и покинул комнату. Больше его ничто не держало.       По пути вниз Ртуть ненадолго остановился около бывшей комнаты сестры и вздохнул. Вроде прошло не так много времени, а казалось, что смех за дверью звучал целую вечность назад. Сандра хмыкала, что Эл бросает ее на произвол судьбы, выходя замуж, а Питер поддакивал, что у той все еще остается старший брат. В свою очередь, Эсси смеялась, что упаси боже от таких братьев, а Максимофф начинал дразниться и взъерошивал ей волосы. Теперь в этой комнате больше никто не живет.       Около лестницы на глаза Питеру попался Эван. По его выражению лица Ртуть понял, что он явно шокирован уходом старшего товарища, но говорить что-то вообще не хотелось. Шип и сам понимал, что ничего нового сказать не может, поэтому ограничился простым кивком. Питер кивнул в ответ и продолжил спускаться вниз. Стоило ему взяться за дверную ручку, и он услышал:       - Постой!       Подумав, что все-таки стоило поторопиться, Питер обернулся и увидел, что к нему идет Джина, явно переживая, что могла не успеть. Он не хотел обижать ее резким уходом, поэтому, выпустив ручку, тихо сказал, что ему все-таки стоило покинуть особняк пораньше. Миссис Грей-Саммерс кивнула и ответила, что понимает его как никто другой.       - Я звонил своим, про Сандру никто ничего не знает, - вздохнул Максимофф.       - Росомаха нашел ее, но она отказалась возвращаться, - призналась Джина.       - Как это? – удивился Питер, моментально забыв, что буквально минуту назад хотел убежать куда подальше.       Понимая, что тот рано или поздно все узнает сам, женщина сообщила Питеру, что Сандра сбежала в Канаду, где познакомилась с другой группой мутантов, знакомыми Росомахе. Логан съездил к ним и попытался уговорить Сандру вернуться, но получил от ворот поворот.       - Да мало ли что она сказала! – Ртуть начал потихоньку выходить из себя. – Все на ушах стоят, а она…       - Питер, - видя, что дело пахнет жареным, Джина подошла к нему и мягко положила руку на плечо, - Логан сделал все, что мог, но она решила не покидать Канаду.       - Джина, не обижайся, но я знаю, как именно он умеет «уговаривать», - Максимофф специально выделил это слово голосом в кавычки. – Сейчас же пойду за ней сам.       - Она никого не хочет слушать, - в голосе миссис Грей-Саммерс звучала неприкрытая печаль. Она сама не хотела, чтобы все вот так заканчивалось. – Питер, твоя сестра напрямую сказала, что не вернется. Но мне кажется, ты сам многое уже знаешь.       На этих словах Ртуть чуть закусил нижнюю губу, как это делала Сандра, когда нервничала. Придя в себя после того, как покинул комнату Чарли, он первым делом позвонил матери и от нее узнал, что Дэрил как раз и начал поиски, а вот Линда… К большому огорчению старшей сестры, Линда категорически отказалась искать дочь. Питер переспросил мать, точно ли она все услышала. Элис сначала не хотела говорить сыну, но после давящих вопросов сказала, что Линда заявила, что она не хотела такого ребенка, а потому Сандра вольна делать все, что ей угодно.       - Значит, вот так все и будет, - выдохнул парень после нескольких минут раздумий. – Четверо пострадавших из-за одной избалованной девчонки, не желающей сдавать позиции.       - Эмили… В чем-то ее можно понять, - ничего другого Джина сказать не смогла. Ей было жаль ее от всего сердца. Но и Питер потерял не меньше. В этой ситуации были только проигравшие.       - Неужели? – на этот раз голосом Ртути можно было отравить еду врагов. – И что же я пропустил такого? Можно понять то, что она что-то подсыпала Чарли, подговорила Энджел и травила мою сестру? Это я понять должен?       - Ты многого не знаешь, - миссис Грей-Саммерс все еще пыталась как-то смягчить беседу.       - Честно? Знать не хочу, - Питер поправил лямку рюкзака на плече и продолжил: - Гарри лежит в коме, а никто сказать не может, когда он из нее выйдет и выйдет ли вообще. У меня было все нормально, а потом вдруг узнаю, что моя девушка и мой лучший друг спят за моей спиной. Я узнаю, что моя сестра, которую мой лучший друг обещал беречь, попала в переплет, и ее обвиняют в том, что она не совершала. Знаю, что еще один мой друг лежит в коме и непонятно, что с ним вообще. Вот это все, что мне нужно знать.       Посмотрев на лицо Максимоффа, Джина попыталась найти подходящие слова, однако не смогла. Видя, что все ее аргументы будут перекрыты другими, женщина тихо пожелала Питеру удачи, добавив, что он всегда может вернуться, если захочет. Питер, изобразив что-то вроде кривой улыбки, произнес, что вряд ли вернется. Кивнув Джине и помахав Эвану, который так и не исчез из поля зрения, Ртуть вышел на улицу и устремился вперед на своей скорости.       Джина закрыла за ним дверь и вздохнула. Казалось, дом наполнило счастье в связи со свадьбой, а все обернулось большой печалью. Свое счастье обрели двое, а потеряли четверо, если не больше. Эмили выпроводили к матери, Энджел тихим сапом покинула дом сама. Эван тихонько ушел к себе, а миссис Грей-Саммерс отправилась на кухню с намерением выпить стакан сока. В голове пронеслись мысли, что когда-нибудь все уляжется, вопрос лишь, когда это все произойдет.

***

      Закончив протирать стаканы, Сандра поставила последние два на полку и осмотрелась. Последний посетитель в спортзале ушел, можно было начинать убирать стулья и закрывать бар. Поднимая стулья на столы телекинезом, Эсси ходила по залу и проверяла заодно, не забыл ли кто чего, чтобы потом отнести это администратору и впоследствии вернуть вещи хозяевам. Когда последний стул был поднят, девушка выдохнула и поправила волосы, что норовили залезть в лицо. Бросив взгляд на собственное отражение в зеркальной стене, Вуд хотела уйти в комнату, но что-то ее зацепило, и она подошла поближе.       Разглядывая свое лицо, Сандра заметила, что оно похудело и немного заострилось, а кожа чуть-чуть побледнела. Остатки черных кругов под глазами стали ее постоянными спутниками, несмотря на крепкий сон. Хмыкнув, Сандра повернулась боком и снова вернулась к созерцанию отражения. Волосы, что удивительно, отросли с невероятной скоростью, превратившись из короткого каре в вполне себе среднюю длину чуть ниже плеч. Прошло четыре месяца, и она думала, что прически должна была быть короче, но нет, взяли и выросли с большей скоростью, чем обычно. Впрочем, Эсси это не волновало, она забила на отросшие корни и просто стягивала волосы в хвост.       На какой-то момент, поддавшись порыву, Сандра приподняла футболку и усмехнулась, обратив внимание на фигуру. Ввиду регулярных тренировок тело стало куда крепче, с каждым разом было все легче, а теперь в зеркале капельку, но все-таки прорисовывалась подкачанная мускулатура. В особняке тренировкам уделялся час утром и час вечером для желающих, а в спортклубе Уэйд гонял ее везде и по-всякому, если не было работы. Меч лежал в руке словно влитой, помогал ей строить защиту и нападать. Результат был налицо.       Опустив футболку, Сандра повернулась и, заметив Кристофера, помахала ему рукой. Гром ответил ей тем же и хихикнул, что девушка зря убрала все стулья, у него к ней есть дело. Пожав плечами, Вуд несколькими взмахами спустила стулья с одного столика обратно на пол, и Крис уселся, держа в руках небольшой сверток. Сандра уставилась на сверток с любопытством, однако мужчина не дал его рассмотреть, сказав, что надо подождать остальных.       - Фред опять куда-то ушел? – усмехнулась Эсси, давно запомнив, что Пузырь не очень-то любит коллективные сборища.       - Как раз сегодня придет, - ответил Гром, озираясь. – Думал, все уже собрались, а я, оказывается, тут один сижу.       - Я думала, что увижу Уэйда, - призналась Сандра, сев рядом и проведя по лицу ладонью.       - Тоже скоро придет, но речь не о тренировках. Неужели не понимаешь, про что я говорю?       - Честно? Ни одной мысли.       Слова Кристофера заставили задуматься. Что-то произошло, и требуется ее помощь?       - Удивлен, что ты сама не вспомнила. Время летит незаметно, да, но неужели можно забыть про такую дату?       - Ты о чем? – раздался знакомый голос на весь спортзал.       - Она забыла! – хохотнул Гром, обращаясь к Уэйду и Фреду одновременно. Следом появившийся из ниоткуда Пустельга вопросительно посмотрел на товарища, и тот повторил сказанное минуту назад. – Ребята, она правда не понимает.       - Да о чем речь-то? – Сандра начинала нервничать всерьез.       - На дворе вторая половина октября вообще-то, - фыркнул Крис, продолжая веселиться. – С Днем Рождения тебя, Сандра.       Он протянул ей сверток в подарочной бумаге, улыбаясь и хихикая. Вуд, приняв презент, моргала глазами, а потом посмотрела на четверых мужчин и пробормотала, что и правда забыла. Все дни слились в один, так что мысли про какие-то праздники или каникулы попросту вылетели из головы.       - Дожили, про свой же праздник забыла, - настала очередь Уэйда смеяться. – Кстати, Сандра, сегодня утром ты просто монстр. Видно, что стараешься.       - Важен результат, а не просто процесс, - заметил Пустельга. – Буду откровенным, я ждал, что в какой-то момент ты просто сдуешься, не выдержишь такую нагрузку и попросишься уйти.       - А я выдержала, - не отвела взгляда девушка. – И, как видите, я все еще здесь.       - В любом случае, негоже в свой же День Рождения сидеть без подарка, - подытожил Джон. – Так что открывай скорее.       Переключившись на коробку, Сандра краем глаза заметила, что Пустельга ставшими привычными короткими телепортациями туда и обратно принес немного еды и напитков. Она сняла оберточную бумагу и с удивлением уставилась на коробку с изображением мобильного телефона. Судя по написанному, телефон был далеко не плохой модели. К тому моменту, когда на столе появилось все необходимое для обеда на пятерых, Вуд выудила мобильник на белый свет и рассматривала его с улыбкой. Он был чем-то похож на тот, который ей дарил Питер, что нагнало приятные воспоминания. Тряхнув головой, Сандра вставила в телефон новую симку и попробовала включить аппарат. На экране после нажатия кнопки появились знакомые изображения.       - Удивляюсь, как я четыре месяца просидела без него, - призналась Эсси, когда поставила нужные настройки.       - Ты вообще была похожа на зомби, - хмыкнул Уэйд, хватая большой сэндвич и откусывая большой кусок. – Так фто…       - Прожуй сначала, - проворчал Кристофер, когда на него полетели крошки.       - Дай пока, - Джон протянул руку, чтобы Сандра передала ему телефон, - наши номера запишу. Почему ты раньше не сказала, что у тебя мобильника нет? Про все рассказала, а про это упустила.       - Меня куда больше волновало, где жить, нежели есть ли мобильник, - парировала Вуд, принимая подарок обратно. – Спортклуб не такой уж большой, найти вас телепатически раз плюнуть.       - Раз уж заговорили про это, как там твои тренировки?       - Монстр, - повторил Уэйд, сделав мощный глоток. – Поддаваться уже не надо, прогресс налицо. Клинок в руке лежит, много чего усвоила, сдачу при желании даст.       - Видел, знаю, - Пустельга явно имел в виду момент, когда Сандра наступала на Уилсона и сама впервые выбила из его рук катану, а самого Уэйда опрокинула на ринг. – Ну что, с праздником еще раз.       Бутылки с колой взлетели в воздух, чтобы их обладатели чокнулись ими, а потом сделали тосты. Наевшись до отвала, Сандра вновь переключила внимание на новый телефон, а Уэйд был отправлен уносить все ненужное в мусорку.       - Не именинницу же заставлять, - прыснул Кристофер.       Посидев с старшими мутантами еще несколько минут, Сандра не выдержала и зевнула. Джон следом сделал то же самое и сказал, что пора расходиться, а то еще немного, и спать все лягут там же, где сидят. Несмотря на то, что посиделки получились довольно скромными, Сандра поблагодарила всех четверых за подарок и за то, что ей дали шанс показать себя.       - Поверь, ты далеко не единственный мутант, который вляпался в неприятности, - заверил Уэйд, выкинув салфетки. – А характер Росомахи знаем мы все.       - Нам было интересно, что ты из себя представляешь, - произнес Пустельга, глядя девушке в глаза. – Если кто-то чего-то хочет добиться, то он идет и делает. Если бы ты ничего не делала, то тебя попросту вернули бы обратно.       - Я это уже поняла, - хмыкнула Сандра, не сомневаясь, что так оно и было бы.       - Пока все спокойно, но в любом случае будь готова, что что-то да может случиться, - добавил Джон. – Пока везло, что никто буйный не приходил, но это не значит, что так будет всегда.       Заверив, что она всегда бдит, Эсси вернулась в свою комнату и следующий час провела в настройках своего нового мобильного. Первым делом она вбила в телефонную книжку номера ребят, которые помнила наизусть. Перечитав нехитрый список, она подумала, что вздумай она позвонить, никто и не поймет, что это их старая знакомая. Вуд мотнула головой и вернулась к установкам. Она, настроив интернет и подключившись к местной сети, зашла на сайт банка, чтобы проверить, сколько средств у нее осталось. Увидев, что цифра на счету изменилась в большую сторону, Сандра удивилась, потому что ей за работу в баре платили наличными. Однако через пару минут девушка заметила приписку, сделанную матерью. Линда писала, что вне зависимости от того, где ее дочь может находиться, она передает ей подарок, специально скопленный к совершеннолетию. Что родительские обязательства были выполнены, и теперь Сандра будет сама за себя, а переведенных денег вполне хватит на оплату учебы в колледже.       Сандра вышла из личного кабинета и отложила мобильник в сторону, а сама поудобнее устроилась на кровати, скинув обувь. Раньше она побежала бы мухой выбирать колледж, а теперь это стало таким незначительным. Подумав, что она и так не особо тратится, Эсси прикрыла глаза, решив подумать обо всем завтра. Сон пришел сам собой.       Открыв глаза, Сандра снова не могла понять, что происходит. На этот раз ее закинуло в полуразрушенный дом, что скрипел при каждом движении. Она медленно села и замерла, услышав угрожающий скрежет. Стены с висящими клочьями обоев, заколоченные досками окна наводили на мрачные размышления. Свет еле проникал в комнату, рваная лежанка заставляла нервно дергаться и чесаться из-за торчащей соломы. Проклиная все и вся, Вуд встала и на цыпочках пошла к выходу из комнаты. Она не менее осторожно закрыла за собой дверь и медленно спустилась по лестнице. Около выхода из дома Сандра замерла, услышав еще один скрежет. Когда снова никто не пришел, она не без радости покинула мрачный дом и выскочила на улицу.       Эсси подняла голову и остолбенела. Небо меньше всего походило на таковое. Приятный голубой или темно-синий, как в вечернее время, сменился на грязно-серый, причем это не было похоже на облака. Сверху сыпалось что-то наподобие пепла, и Сандра подставила ладонь. Несколько пепельных хлопьев упало на ладонь, и она с отвращением бросила их на землю, вытерев руку о свои джинсы. Буркнув, что опять кому-то приспичило пошутить, она пошла дальше.       По мере приближения к городу Сандра ощущала, что ей становится все дурнее. Пригород, в котором располагался дом, казался густонаселенным ввиду других домов, множества автомобилей, просто украшений, говорящих о том, что кто-то здесь точно живет. Однако за время своего «похода» Сандра поняла, что не увидела и не услышала вообще никого, как будто город вымер. Высокие каменные дома казались тусклыми и безжизненными, безвозвратно опустевшими, что навевало грустные мысли. Остановившись, Сандра сосредоточилась, прикрыла глаза и поднесла руку к голове. К ее удивлению, среди печальной остановки она смогла уловить чьи-то мысли, но не определила, мужчина это или женщина. Надеясь, что этот кто-то сможет объяснить происходящее, Сандра поспешила в сторону, с которой уловила сознание.       Пепел почти перестал сыпаться с неба, и Эсси ненадолго остановилась, чтобы стряхнуть его с себя. Выбежав на городскую площадь, она замерла, глядя на обстановку широко раскрытыми глазами. Дождя не было, но от одной скамейки другой туда-сюда перетекала большая лужа. Одно из зданий словно сломалось напополам и застыло под непонятным углом. Поражаясь, но не заостряя на этом внимания, Вуд устремилась к фигуре в черном, что стояла рядом с забором соседнего дома и периодически вздрагивала. Казалось, будто незнакомец или незнакомка плачет, не веря, что кто-то придет на помощь.       - Вы в порядке? – осторожно спросила Сандра, коснувшись чужого плеча.       Фигура вздрогнула и повернулась в ее сторону. Рука вдруг взметнулась вверх и сильно схватила девушку за плечо. Эсси, вытаращив глаза, попыталась отстраниться, но ее держали крепко. Вцепившись одной рукой в сильные пальцы, она попробовала оттолкнуть фигуру от себя и ненароком задела капюшон.       - Что за… о-о-оййй! – вскрикнула Вуд, увидев обезображенное лицо, которое и лицом-то было тяжело назвать.       Казалось, кожи на теле не было вообще. Да и само тело смахивало на сильно обожженное, состоящее целиком из угольков. На месте, где располагалось что-то смахивающее на лицо, зловеще сверкали яркие огни, которые Сандра определила как глаза. Щель, похожая на рот, распахнулась, издавая свистящий и одновременно шипящий оглушающий крик. Не удержавшись на ногах, Сандра упала на колени, и в тот момент ее отбросило назад. Проехавшись по дороге, она ударилась головой о что-то железное и зажмурилась, параллельно хватаясь руками за уши, желая защититься от страшного крика. Пальцы наткнулись на влагу, и Вуд поднесла руки к лицу, после чего часто задышала, увидев кровь на ладонях.       Сообразив, что еще немного, и мозг в прямом смысле вытечет из ушей, Эсси кое-как встала и выставила вперед ладони, лихорадочно соображая, куда девать это обожженное нечто. Существо тем временем неумолимо приближалось, готовясь закричать еще раз.       - Черта с два я сдохну здесь, - прорычала Сандра, сжимая кулаки. – Получай!       Она сложила ладони перед собой, потом резко толкнула воздух вперед. Ударная телекинетическая волна заставила нападавшего отлететь вместе с несколькими кусками мусора. Существо заверещало и вскочило довольно быстро. Оно наклонило голову вбок, думая, с какой стороны напасть на этот раз. Не отводя взгляда, Сандра двигалась вместе с ним. Издав непонятный звук, обожженная фигура быстро зашагала к ней. Вуд сжала кулаки и, ощутив, как по рукам бежит энергия, второй раз выбросила ладони вперед. С каждой сорвалось по энергетическому сгустку, которые оба раза попали в цель. Вспыхнув ярким пламенем, существо закричало и упало навзничь, шевеля руками и ногами, лишь бы сбить с себя огонь. Однако тот не спешил гаснуть, напротив все увеличиваясь в объеме.       Когда существо окончательно превратилось в кучку пепла, пламя исчезло так же быстро, как и появилось. Сандра выдохнула, видя, что ничто ей не угрожает. И снова оцепенела, потому что пламя, сорвавшееся с ее рук, было не голубым, а фиолетовым. Не веря своим глазам, она начала трясти руками, желая стряхнуть остатки огня с себя…       … и резко подскочила, сев на кровати своей комнаты.       - Дурдом, - резюмировала Эсси, опускаясь обратно на подушку. – Просто дурдом. Не из-за колы же мне такое снится!       Издав нервный смешок, она снова села, на этот раз медленно. Понимая, что ей в очередной раз приснилась дичь, где она кого-то бьет, Сандра повернула руку ладонью вверх и сосредоточилась. К огромному удивлению, возникший сгусток не спешил голубеть. Сначала на ладони появился небольшой шарик, как обычно, который потом постепенно увеличивался, подчиняясь желанию девушки. Только на этот раз сон частично перекочевал в реальность. Вспоминая предыдущий, когда она только прибыла в Канаду, Сандра подумала, что пройдет немного времени, и все вернется на круги своя. Подождав пять минут, потом десять, она снова и снова вызывала сгусток, который гасила вскоре после создания. На этот раз не менялось ничего, фиолетовый цвет отказывался возвращаться к голубому. Простонав, что не хватало очередных проблем, Сандра сползла с постели и ушла в ванную комнату.       После банных процедур стало немного легче, головокружение прошло. Посмотрев на себя в зеркало, Эсси увидела знакомое побледневшее лицо и те же круги под глазами. Единственное, что ее пугало – фиолетовый огонь на месте зрачков. Испугавшись, что кто-нибудь зайдет и увидит, Сандра телекинезом закрыла дверь и снова повернулась к зеркалу. Глубоко вдохнув и выдохнув, она старалась унять дрожь в теле, добиться спокойствия, как ее учили. Дело пошло на лад, фиолетовый огонь угас, возвращая глаза к исходному состоянию.       «Дурдом. Просто дурдом…»

***

      Стоя в очереди в небольшой забегаловке, Сандра ненадолго забылась, выбирая себе перекус из меню и пирожное, которые располагались на витрине. Получив желаемое и расплатившись, Вуд подхватила поднос и заняла столик у окна. Она могла пообедать и в клубе, но старшие разбрелись кто куда, а есть в одиночестве не хотелось. Вспоминая слова Кристофера, что она практически забыла о себе, Сандра решила выбраться в местную недорогую кафешку – и среди людей посидит, и прогуляется заодно. Глядишь, тревожные мысли вылетят из головы.       Сделав глоток кофе, Сандра кашлянула, чувствуя, что напиток слишком горячий. Она отставила стакан в сторону и вернулась к поеданию горячего сэндвича. Перекус поднял ей настроение, а переживания из-за смены цвета и вовсе отодвинулись на задний план. Подумаешь, голубой стал фиолетовым. Очередная реакция организма, только и всего, как ей говорили.       Рядом замелькала тень, и Сандра приготовилась сказать ее обладателю пару ласковых слов, когда тот сдавленно пискнул. Резко подняв голову, девушка увидела, что к ней хотел подсесть мужчина не самого приличного (и заодно чистого) вида. Но ему этого не дал сделать высокий азиат в черном пальто, костюме с иголочки и блестящих ботинках. Держа наглеца за шиворот, азиат посмотрел на Вуд, словно спрашивал, в порядке ли она.       - Он вам ничего не сделал? – спросил тот, словно прочитав ее мысли.       - Я даже испугаться не успела, - сказала Сандра, на всякий случай отодвинув стаканчик с кофе подальше, чтобы не испачкать кого-то ненароком.       - Проваливай, - велел азиат, и мужичок, бормоча что-то под нос, поспешил исчезнуть.       Сухо поблагодарив за помощь, Сандра вернулась к поеданию сэндвича, когда услышала скрип стула. Прикинув, что незнакомец решил сам от нее получить вместо того надоеды, она хотела было ткнуть его в мозг, когда он неожиданно заговорил:       - Будьте осторожнее, мисс. Подобных субъектов здесь наблюдается довольно много. Он сейчас мог уйти, а на самом деле караулит вас, ждет, когда выйдете, чтобы отомстить.       - Не стоит беспокоиться. Мне есть, чем ответить, - доев сэндвич, Сандра вытерла рот и руки, прежде чем выбросить салфетку.       - Зеро, опять ты за свое?       Неожиданный вопрос застал Эсси врасплох, и она слегка вздрогнула. К столику приблизился еще один мужчина, по виду куда старше, нежели тот, к кому он обращался. Одетый в такой же аккуратный костюм, только темно-синего цвета, второй незнакомец держал на руке свое пальто и явно искал своего спутника. В голове пронеслась мысль, что Зеро явно прозвище, а не имя.       - Везде занято, а к девушке приставали. Решил помочь, - на лице Зеро появилась хитрая усмешка, которая Сандре сразу не понравилась. Однако она не спешила читать чужие мысли.       - Мы пришли перекусить, а не играть в рыцарей, - осадил его начальник. – Не приставай к девушке.       Решив пресечь спор, Сандра подняла голову и неожиданно встретилась взглядом с уже знакомым ей человеком. Несколько лет назад, когда она вместе с мамой ездила в больницу на обследование, им навстречу по коридору шел мужчина в военной форме с сопровождающими. Мать и дочь отошли к стене, а военный бросил на них ничего не значащий взгляд и прошел мимо, не сказав ни слова. Тогда Эсси не узнала ничего, кроме имени, а с личностью познакомилась позже, когда переехала в особняк Людей Икс. Увидеть этого человека здесь, в Канаде, стало полной неожиданностью.       Мужчина посмотрел на Сандру и слегка усмехнулся, показывая, что тоже узнал ее. Не дожидаясь возражений, он занял третий стул и также принялся за еду. Вуд про себя подумала, что лучше бы осталась в баре, обошлось бы без сюрпризов и встречи с прошлым.       - Приятного аппетита, - буркнула Сандра чисто из вежливости и нежелания начинать конфликт.       - Спасибо, мисс Вуд. Вам того же. Может, хотите еще что-нибудь съесть?       - Я наелась, благодарю, - коротко ответила девушка, делая глоток кофе.       - Смотрю, вы явно не ждали нашей встречи, - военный откровенно веселился, глядя на нее.       - Как и вы, - на этот раз Сандра позволила себе съязвить. – Не думала, что Уильям Страйкер ходит по третьесортным забегаловкам.       Страйкер усмехнулся, откусив кусок от ягодного кекса. Другой реакции он и не ждал.       - А тут ничего приличного и нет, - ответил он. – Я куда больше удивился, увидев знакомое лицо. Вы вроде меняли школу, разве нет?       - Школа закончена, я вернулась домой. Мне уже есть восемнадцать, так что сама решаю, где мне жить.       - Я думал, вы американка, - спокойно произнес Страйкер, как будто ему было все равно, что он сидит за одним столом с мутантом.       - Родилась в Канаде, переехала, теперь снова дома. Может, вам еще какой-нибудь факт из моей биографии рассказать, который вы не знаете? – в груди клокотала ярость.       Однако мужчину ничуть не смутила открытая враждебность.       - Что было в прошлом, пусть там и останется. Я тоже решил поменять кое-что в своей жизни. На самом деле даже хорошо, что вы местная. Хочу предложить вам работу. По-настоящему, так сказать, служить своей стране.       Сандра ухмыльнулась, еле сдержавшись, чтобы не засмеяться. Поверить Уильяму Страйкеру, который в открытую высказывался о мутантах, говоря, что многим из них не место среди людей? Что Люди Икс, что Питер часто повторяли, что от него стоит держаться подальше, что не надо ждать хорошего от того, кто практически напрямую сотрудничал с «Друзьями человечества».       Видя спокойный взгляд военного, Сандра посмотрела на Зеро, который продолжал спокойно есть. Заметив, что на него смотрят, азиат отложил в сторону вилку. И тут девушку поразила неожиданная догадка.       - Вы мутант? – пораженно выдала Вуд.       - Потише, - усмехнулся Уильям, тогда как Зеро просто кивнул с приподнятыми уголками губ. – Некоторые могут не проявить должной терпимости и закидать нас продуктами.       Эсси не удержалась и фыркнула. Он еще и шутить умеет? Вот уж точно кто-то где-то сдох.       - И что же вы хотите? – прозвучал вопрос после того, как подносы с посудой остались на столе, а все трое вышли на улицу.       - Предлагаю вам работу, мисс Вуд, - повторил Страйкер. – Мутантам в нынешнее время не особо спокойно, а найти хорошее место и того труднее. Никаких секретов никто не делает, все официально.       - Мистер Страйкер, если честно, то верится с трудом, - ответила Сандра, следя за реакцией.       - Думал, наличие Зеро тебя убедит, - изобразил тот печаль и вернулся к прежнему состоянию. – Скажем так, в жизни есть куда более интересные и полезные вещи, нежели поддакивание не особо развитым гражданам, не умеющим смотреть и думать в разные стороны.       - А вы умеете, да?       - В данный момент собираю группу добровольцев, готовых служить государству и применять свои способности на благо, - военный специально выделил слова «на благо». – Можно громко кричать и выставлять себя в дураках, как хорошо нам знакомый Грейдон Крид, а можно и подумать, как найти компромисс. Впрочем, здесь Канада, другие люди, придурь Крида тут не действует.       - От меня вы что хотите? – прямо спросила Эсси.       - Если надумаете, то свяжитесь по этому номеру, - Страйкер достал из кармана пальто визитку и протянул ей. – Все официально: медицинская страховка, оформление, заработная плата, служебное жилье. Также частично оплачивается образование для тех, кому это необходимо.       Услышав про образование, Сандра невольно вспомнила разговор с Грозой. Та тоже говорила, что Люди Икс помогают своим подопечным оплачивать учебу в колледже.       - Какая у вас мутация? – на этот раз Вуд обращалась к Зеро.       - Ловкость и рефлексы, если совсем просто, - самодовольно ответил азиат. Было видно, что он гордится этим.       - Не обращайте внимания на его выпад, мисс Вуд, - посоветовал Страйкер. – Как я уже сказал, если будет желание, то я всегда готов рассмотреть вашу кандидатуру. Бойцы у меня есть, но и дипломат пригодился бы. Кто, как не псионик, лучше всего сможет понять, когда что нужно сказать, а когда вовремя замолчать? И, что конкретно для меня важно, суметь вовремя заткнуть других в своей группе. Не отказывайтесь так сразу, подумайте.       Оставив Сандру стоять на месте, Уильям проследовал к автомобилю, в то время как Зеро занимал водительское место. Повернувшись к ним спиной, девушка решила вернуться домой, пока они не передумали и не вернулись. До нее донесся голос Зеро:       - Думаете, она согласится?       - Ты ее видел? – вопросом на вопрос ответил Страйкер, и Эсси ускорила шаг. – Захочет нормально жить – позвонит.       Вернувшись в клуб, Сандра первым делом поднялась в бар и спросила у бармена, не появлялся ли Пустельга или кто-то еще.       - Мистер Рейт у себя, а остальных не видел, - ответил Джордж, передавая бутылку с напитком посетителю. – Эй, ты куда?       Не обращая внимания на вопросы коллеги, Сандра поднялась наверх и постучала по дверному косяку, оповещая о своем приходе. Пустельга, говоривший по телефону, кивнул ей, не прекращая диалог. Через пару минут он попрощался с собеседником и показал девушке на стул. Та уселась и с ходу сказала, что у нее проблемы, и что ей хочется чего-нибудь выпить.       Приподняв бровь, Джон взял в руки бутылку пива, однако такую же давать ей не спешил. Дождавшись, пока Вуд отдышится, он прямо спросил, что случилось.       - Если проблемы, то у нас, а не у тебя, ты часть команды, - поправил Пустельга. – Во-вторых, о чем речь?       - Страйкера встретила, - ответила Сандра и заметила, как мужчина напрягся, услышав знакомое имя.       - И что он от тебя хотел?       - Работу предлагал, - фыркнула Эсси, а внутри все похолодело, как только она оказалась в безопасном месте. – Говорил, что мутантам нынче паршиво, толком не устроиться никуда.       - Если хочешь, чтобы было нормально, а не паршиво, то в первую очередь не слушай этого ненормального! – строго произнес Джон, глядя ей в глаза. – Надеюсь, у тебя хватило ума не соглашаться?       - Я ему ничего не ответила, - на этих словах Пустельга выдохнул с облегчением. – Страйкер оставил мне визитку с телефоном. Сказал, что организовать учебу в любом колледже можно легко, насчет финансов не напрягаться.       - Дай сюда, - едва визитка показалась на белый свет, Джон выхватил ее и отправил к себе в карман. – Не хватало еще, чтобы тебя словно зверька на поводок посадили. Ты же понимаешь, что это все фальшь?       - Я его раньше встречала, когда в больницу как-то с мамой ходила. Знаю, что это за фрукт, - ответила Сандра. – С ним был мутант, он назвал себя Зеро.       При втором озвученном имени Пустельга напрягся еще сильнее. Он переспросил девушку, уверена ли она, что того зовут именно так и, получив подтверждение, пробормотал, что вот только этого им и не хватало.       - Ладно, - решил Рейт спустя несколько минут раздумий. – Потом решим, что с ним делать, потому что просто так он от тебя не отстанет. Головорезов можно найти сколько угодно, но от псионика он точно не откажется. А если учесть, что твоя сила выросла, то Страйкер вцепится в тебя еще сильнее. Не знаю, что он задумал, но точно ничего хорошего там можно не ждать. Недаром Логан от него ушел.       - Росомаха побывал и там?? – казалось, удивляться нечему, но нет, было от чего.       - Другой вопрос, что Страйкер тут забыл, - Пустельга проигнорировал заданный ему вопрос. – Получается, следил… Ладно, ты иди, а я скажу ребятам, подумаем, что с этим можно сделать.       Вернувшись в комнату, причем визитку Джон так и оставил у себя, Сандра убрала куртку в шкаф и порадовалась, что сегодня не ее смена, а то бы точно нормально ни один напиток не сделала. Сев на кровать, она взяла в руки книгу, думая почитать. Однако мысли шустро меняли одна другую, так что ничего не вышло, и томик Стивена Кинга отправился обратно на прикроватную тумбочку. Появление Уильяма Страйкера взбудоражило ее.       Учитывая наличие Зеро, все выглядело так, будто военный и впрямь начал работать с мутантами. Сандра прикинула, что его предложение звучало вполне логично. Но следом появилась тревожная мысль, что Страйкер явно что-то скрывает. Вуд подумала, что они встретились совсем не случайно, он мог выслеживать именно ее. «А что? Узнал, что я свалила, вот и решил подловить где-нибудь.» подумала девушка, прикусив нижнюю губу из-за волнений.       Тем временем Пустельга, как только Сандра покинула кабинет, вынул из кармана мобильный телефон и написал несколько сообщений. Когда за Уэйдом, Кристофером и Фредом закрылась дверь, Рейт с ходу сказал, что у них неприятности.       - Страйкер объявился.       - Страйкер? – Уэйд удивился не меньше. – Что он тут вообще забыл?       - На твою подопечную глаз положил, - отметил Джон. – Похоже, что он ее намеренно выслеживал, потому что мало кто знает, куда Сандра отправилась.       - Вряд ли Люди Икс ему что-то скажут. Росомаха и вовсе покромсал бы на части, - Уилсон отказывался верить, что это и правда случайность.       - Знал, что так и будет, - протянул Фред, всем своим видом показывая, как к этому относится.       - Даже если бы Сандра у нас не остановилась, рано или поздно до нас бы кто-нибудь докопался, - возразил Кристофер.       - Смотрите в оба, - велел Пустельга. – И Сандру из поля зрения не выпускайте, потому что Страйкеру нужна именно она.       Уэйд шутливо отдал честь, однако быстро стих, видя, что никто шутку не оценил. Пообещав, что будет следить и не отойдет ни на шаг, он добавил, что усилит тренировки и добавит к ним использование силы. Пустельга кивнул, показывая, что одобряет. Однако на душе все равно было скверно – если Уильям Страйкер что-то решил, то просто так не отступится, пока не получит желаемое.