побег к "ледяному зеркалу"

восходы солнца в стране вечного мороза были еле-еле заметны — серо-синее небо нехотя пропускало слабые лучи светила сквозь свинцовый занавес туч, чтобы хоть как-то развеять мрак еловых лесов и вечно спящих черных гор под белыми одеялами. ещё в пять утра, когда за окном не было ничего видно, Атэй разбудил меня особым код-стуком в двери. я совсем забыл про то, о чем мы договаривались после ужина.. настолько всё было вкусным и горячим, что стоило оказаться в своей комнате, и крепкий сон сразу утянул меня в свои объятья. особую роль здесь сыграл камин - треск горящих деревяшек напомнил мне о том времени, когда мама звала нас с братом к огню в гостиной и читала сказки. я никогда не дослушивал их до конца. голос у неё был очень спокойным и добрым, поэтому я.. стук раздался ещё раз, решительно, но осторожно. я окончательно проснулся и выбросил из головы лишние мысли. — иду!, — кинул я в сторону двери полушепотом, а после кинулся к шкафу и стал быстро собираться. холод стоял жуткий, тем более совсем ранним утром, когда солнце еще пряталось за горизонтом, а бледная луна уже покидала свой пост. шапка, шарф, пара кофт, штаны, шерстяные носки и другое.. всё это было просто необходимо! и по моим личным меркам, Атэй ещё достаточно легко одет. хотя он был коренным жителем Вечных Морозов, и, кажется, здешние ветра лелеяли его с той особой нежностью, с которой матери холят собственных детей. укутавшись с ног до головы, чтобы уж наверняка не замёрзнуть, я быстро покинул комнату и переступил через ее порог. оглянулся по сторонам - пусто. на секунду подумал, что этот стук мне приснился, и даже успел смутиться и расстроиться, но не тут то было. — хэй..! иди сюда, только тихо-тихо! пол скрипит!, — в тени левого коридора, юноша в мешковатой шубе из чернобурки помахал мне ладонью и приятно улыбнулся. в обеих его руках что-то было, и очень ярко отражало тёплый свет свечей, что слабо струился из моей комнаты. я закрыл глаза и тихо захлопнул за собой двери. — ты обещал что-то показать.., что же?, — аккуратными шагами я достигаю цели и тоже оказываюсь в тени коридора. — зимнее чудо, конечно, что же ещё!, — Атэй протягивает ко мне руку с характерным металлическим лязгом. — эй, подожди.. я ничего не вижу.., — отвечаю чуть взволновано и интуитивно выставляю перед собой руки, упираясь в его теплую шубу и ещё какую-то ткань, грубую и гладкую. — чего ты так переживаешь? вот же смешной, у меня и в мыслях ничего дурного не было!, - он сдержанно и тихо усмехнулся, - несмотря на два лезвия, это вовсе не ножи, — Атэй аккуратно перехватил мое запястье, вкладывая в ладонь пару толстых шнурков, — коньки! новые, из кожи местной дичи. я надеюсь, что они будут тебе по вкусу и ткань быстро разносится, чтобы ты чувствовал себя комфортней. — это.. это очень.. ох.. спасибо.., — я на долю секунды растерялся и замолчал, прикусив губу, — но я.. я совсем не умею кататься. — старший брат уверяет, что из меня вышел бы терпеливый учитель, — и я не вижу, но чувствую, как он добро и лукаво улыбается мне, — пойдём через потайной ход. башнями и коридорами, через южное крыло! так меньше вероятности, что нас поймает стража, которая сразу велит разойтись по комнатам до завтрака в общем зале. я киваю головой в немом согласии. хозяюшка замка была женщиной с тяжёлым характером, всегда строга к детям и требовательна к своим подчинённым, так что они, в свою очередь, не позволили бы нам покидать замок тогда, когда нам вздумается. как я понял.. мы прошли пару коридоров, после чего скрылись в одной из комнат, а там нырнули под плотное полотно какого-то пыльного гобелена. я все еще держал глаза закрытыми и ориентировался лишь на своего проводника. для большего удобства он предложил мне повесить скрепленные шнурками коньки себе на шею, как я и поступил, чтобы освободить одну из рук. тайный ход был достаточно просторным и напоминал лабиринт с кучей ответвлений - моя ладонь всё время соскальзывала и проваливались в дополнительные ходы, а после снова натыкалась на холодную стену сбоку. Атэй прихватил с собой настенный факел и шёл впереди, взяв меня за другую руку - чтобы я не потерялся по дороге. спустя 15 минут мы выбрались из этой головоломки и сразу очутились на заднем дворе. вход в туннели закрывался большими камнями, хотя они были более легкими, чем те, из которых состояла остальная, цельная стена. — ну и темень…, — прошептал Атэй. — ну и холод!.., — заметил я, после чего потуже затянул на шее шарф. — поверь мне.. я найду способы тебя согреть, обещаю!, — принц опустил факел в снег и тот потух, чтобы ненароком не привлечь к нам внимания стражи. — в таком случае.. я буду для тебя светом в столь тучную ночь, — мне стоило только приоткрыть глаза. из-под рыжих ресниц в ту же секунду начали подниматься клубы светящегося дыма. ощущение, словно кто-то задул свечу, но свет от неё оставался жить в изящных завитках. радужка глаз так и искрилась яркими красками - оттенками синего и большими вкраплениями золота. такого же цвета был и поднимающийся полупрозрачный дым, не имевший ни запаха, ни веса, он быстро разбивался об ветер и разлетался тусклым облаком света вокруг нас. — твои глаза прекрасны.. мне не терпится рассмотреть их, но стоит потерпеть, пока мы не пересечем территорию замка.., — Атэй покрепче берет мою ладонь, а я прикрываю веки и натягиваю шапку на глаза. светящийся дым быстро растворяется в мраке ночи. вслепую, мы пересекаем заснеженные тропы и выходим в дворцовый сад. здесь были собраны разнообразные скульптуры изо льда, которые при отсутствии дневного света очень походили на живых людей, но Атэй с ловкостью профессионала вычислял охранников по шагам и тихому скрипу их фонарей. так мы пробирались все ближе и ближе к высоким стенам, которые замыкали собой всю территорию замка. — тут надо осторожнее. возле одной из несущих колон я уже давно приметил один ход.. мы с тобой протиснемся без проблем, а вот какой-нибудь взрослый мог бы и застрять, — Атэй остановился и зашуршал листвой. судя по всему, проход этот был прикрыт каким-то стойким к морозу плющом, — не поранься и не спеши. охрана слева и справа стоит, но на приличном расстоянии. так что если какой-то мелкий камушек и упадёт, то лентяи всё равно все свалят на ветер. я шагнул вперёд и немного опустил голову, боясь задеть ей верх прохода. Атэй всё время держал меня за руку, и так мы прошли всю толщину стены. оказавшись снаружи, он вновь провел искусные манипуляции с листьями плюща, после чего оглянулся по сторонам, стараясь понять, куда устремлены фонарики и взгляды стражи. — все чисто. но нам придётся пробежать до первых сосен, так что как откроешь глаза - сразу беги вперёд и прячься! сейчас я не знаю, как согласился на такую авантюру, но в одном Атэй был прав - уже тогда я позабыл о холоде. пробежав не менее 15 шагов, мы спрятались за стволами елей и притаились. пока что нас не заметили, но это дело времени - снег сегодня был чуть ли не по колено, и следы на нем были четко заметны. те хлопья снега, что спускались с неба, не могли в полной мере скрыть последствия нашего присутствия. после этой пробежки мы сразу устроили другую и пустились прямиком вниз с горы, к городу, в центре которого уже не одно столетие стоит один большой каток - озеро "Замерзшее Зеркало". мы смеялись, соскальзывали с крутых склонов, слетали с небольших сугробов и приземлялись в другие. всё это отняло у нас достаточно времени, и вот.. на горизонте начали собираться ярко-мутные тучи - первые показатели рассвета. оказавшись внизу, без надзора взрослых и ограничений, мы сразу разболтались о всяком, хохотали и перескакивали с темы на тему. дорога к катку лежала через ярмарку, где только-только начинали открываться палатки, вывески над которыми гласили жирным шрифтом: • настойки ягодные и цветочные, налеетааай! • варенье из шишек, земляники, роз, клубники да прочего! • горячий шоколад! белый, чёрный, молочный, и даже смешанный, густой! • шарфы и носки шерстяные, шапки вязанные! глаза мои разбегались и искрились светом, пока взрослые копошились у своих прилавков. они разводили костры прямо на расчищенной от снега земле, и ставили на них огромные чугунные котлы с ароматными напитками и мясными кашами, жирными, питательными супами и всякими рагу. в воздухе царили запахи имбиря, малины и мёда. над головами развешивали бусы из бубликов, сухофруктов и сухих грибов, а на столы накрывали тарелки с запеченными овощами, а еще хрустящей, горячей выпечкой прямо из домашних печей. дабы все это яство сохранило тепло - хозяева сразу же накрывали тарелки крышками из термо-металла. — как же вкусно у вас готовят.. невозможно насытится. один только запах чего стоит!, — я сглотнул слюну, чувствия, что исчерпал весь тот запас энергии, который получил во время последнего ужина. — все приедается! но ты наш гость, и твоё пребывание здесь столь же скоротечно, как и сладкие сны, что посещают нас уже перед самым пробуждением. все то, что ты здесь видишь и пробуешь - в новинку для тебя, а потому ощущается как сказка, — Атэй приметил одного продавца, палатка которого уже была полностью готова к открытию и принятию заказов. это был очень высокий мужчина, в раза два выше чем я или мой спутник. и чужая шуба ему совсем не требовалась - он стоял на задних лапах, полностью покрытый своей собственной, густой чернильной шерстью. поверх нее он был укутан в какую-то бардовую махровую накидку, судя по всему - лишь для приличия. на голове хозяина торчала пара пушистых ушей, что то и дело гнулась в разные стороны, улавливая разные звуки суеты. а из-под накидки виднелся черный пушистый хвост, который медленными и ритмичными рывками разметал вокруг лавки белый снег. — оборотни рода волков - лучшие повара! их нюху можно лишь позавидовать, и они во многом обгоняют других собратьев-нюхачей, — между тем вставил Атэй, подходя поближе к торговцу. я направился следом, хотя до ужаса боялся оборотней, особенно - в их переходной форме. лица существ, в моменты неполного превращения, были не людскими и не животными, а в полной мере - и тем, и другим. часто случалось такое, что очертания их морд уже куда больше было волчьим, но улыбка и взгляд - слишком человеческими. — хозяин! что продаёшь?, — принцу не привыкать. по крайней мере «своих» он не остерегался. — что душа пожелает, мой повелитель. есть мясо, овощи, да всякая выпечка - сладкая, и соленая. горячее какао, и глинтвейн на выбор – с горным перцем, зимним яблоком, гранатом, мандарином, апельсином, вишней – это на красном вине, а есть на белом, с медом.. и обилием гвоздики и корицы, ванили! чувствуете?, — оборотень улыбнулся страшной, клыкастой, но доброжелательной улыбкой. я не выдержал, и не смотря на правила приличия – улизнул за спину Атэя. — у вашего друга колени от холода дрожат.. — да, он не местный.. из более теплых стран, — мой герой улыбнулся, зная беспричинный повод такой тряски – жгучий страх. после он склонился над котлами, внимательно выбирая напиток по запаху и густоте, — два стакана глинтвейна.. один на белом вине. другой - вишневый, и если есть, то добавьте в него анис, — выпрямляясь заключил Атэй. — будет сделано!, — оборотень принялся разливать зимнее снадобье по стаканам, а принц уложил на стол две серебряных монеты. — ты выучил мои вкусы.., — я, пользуясь случаем, грею нос в черно-серебристом меху его шубы. — каждый вечер прошу, чтобы чашу с «пряной вишней» ставили к тебе поближе.. в первые дни ты выпил стаканов пять, не меньше, и после этого не изменял своему вкусу.. но, ты должен хоть немного попробовать вариант на белом вине. я поделюсь. вдруг понравится? забрав напитки, мы направились в сторону Замерзшего Зеркала, но ещё долго гуляли вот так - просто болтая и наблюдая, как тучи медленно уступают место голубому и чистому небу.