***
- Со всеми пятью Элементами мы сможем найти какое-нибудь указание, где находится последний, Элемент Магии, - произнесла Селестия, держа сундучок, в котором они хранили Элементы, под крылом. – Нам просто нужно собрать их вместе и… ВАЙ! Найтмер, висевшая вниз головой наполовину высунувшись из тени на потолке, вопросительно на нее посмотрела. Селестия открыла, было, рот, но покачала головой и начала раскладывать Элементы на полу. Найтмер обернулась к Ка-клаку, висевшему на стене поблизости. - Чего это она? – спросила она, но подменыш лишь пожал плечами. Селестия вынула каждый камень по одному, раскладывая их на полу. Подумав, она выложила их в форме звезды – так, чтобы углы каждого камня чуть-чуть не касались соседа, и потратила несколько секунд, поправляя их. Закончив, она с выжиданием села. Через минуту она наклонилась над ними. К ней присоединился и Шайнинг Армор. - И, эм, это все? – спросил он. - …наверное? – она коснулась одного Элемента кончиком крыла, но совершенно безрезультатно. – Я не уверена, что делать дальше. Мне казалось, что если собрать их вместе, то произойдет… ну, чего-то. - Хммм…. – Найтмер посмотрела на Элементы, высунувшись из-под кровати. Селестия кинула на нее взгляд, и тут же посмотрела еще раз внимательнее. Найтмер Мун все еще свисала с потолка. - Попробуй их обнять. Это может дать им «дружбу» или «гармонию» для активации, - ухмыльнулась она. – Или нам нужно их разбить, чтобы появились цветочки и солнечный свет. Прежде, чем Селестия успела ее остановить, Найтмер дотянулась до ближайшего Элемента и стукнула его копытом. После вполне ожидаемого электрического разряда ночной аликорн поморщилась. Но легкое голубое сияние не пропало. Оно осталось в кристалле, мерцая и потрескивая. Найтмер на это моргнула, нырнула под кровать и слилась с другой собой на потолке. Молния в Элементе немного попульсировала, а потом превратилась в мерцающие нити, соединившие все камни. Из центра формации поднялся луч, и по полу от них начали ползти линии. - Чего это они? – удивилась Селестия, отступая, пока свет заполнял номер. - Это карта! – воскликнул Шайнинг Армор, указывая копытом. – Смотрите, разве это не бухта Подковы? - Тогда вот тут, на запад от бухты – Додж-сити и Эпплуза, - произнес Ка-клак. - Значит, если луч света там, где Элемент, то это… Пустоши?! – простонала Селестия. Все еще вися на потолке, Найтмер начала громко хохотать. - И не просто Пустоши, а самый их центр, - пробормотал Ка-клак. В его голосе появились отчетливые женские нотки, и он завис над картой. – Педипальп, разве не там одна из наших экспедиций обнаружила странную магию? - О да, и посреди Пустошей она явно не к месту, - голос Ка-клака снова изменился, став быстрее и энергичнее. – Практически на половину запаса дружбы… - Я велела перестать измерять магию таким образом! - Но дружба - это ме… - Только договори - и навсегда станешь подопытным для остальных. - …как бы то ни было, уровень магии, который мы там засекли, многократно превышает обычный фоновый. Но, как мне кажется, экспедиция не нашла ничего необычного. Там была просто столовая гора, и даже прокопав в ней сто футов тоннеля они ничего не нашли. Поэтому они сдались и пометили ее, как необъяснимую аномалию. Но если нужно, я могу передать чертежи бурильной машины, которая… - Нет, Педипальп, этого достаточно. Спасибо за информацию. Апидая, что твоя команда нашла во время экспедиции? - Немногое, - произнес Ка-клак третьим голосом, более низким и строгим. – Поверхность столовой горы идентична окружению. Образцы почвы и воздуха совершенно обычны. Растительной и значительной животной жизни для проведения тестов не было, что тоже обычно для Пустошей. - Попытка углубиться в гору ничего не дала. Единственной странностью было обнаружение нескольких камней, обработанных вкопытную когда-то в далеком прошлом. Но они были едва идентифицируемы, как таковые, и их было столь мало, что мы не сочли их важными. В конце концов мы решили, что там располагался древний храм, а показания магии – просто затухающий фон тех времен. - Спасибо, капитан, этого достаточно. - Мы живем, чтобы служить, мэм, - Ка-клак отдал честь, глядя в никуда, и развернулся к карте. - Такой могучий артефакт – и прямо на заднем дворе улья, - снова пробормотал он голосом королевы Кризалис. – Не могу сказать, что довольна этим. Эх, найди мы его до атаки на Кантерлот… На него/нее мрачно посмотрели со всех концов комнаты, и он/она улыбнулся. - Прошу прощения, старые привычки. В любом случае… спасибо, что нашли это. Вы гораздо ближе к освобождению меня… спасению нас. Если вам понадобится что-то для путешествия к Элементу – спокойно обращайтесь в улей. Ка-клак потряс головой и, моргая, огляделся. - Обратно в Эпплузу и улей? – спросил он и был вознагражден множеством стонов. - Ну-ну, не нужно этого, - Селестия подняла Элементы магией и сложила их в сундучок. – Мы на финишной прямой нашего путешествия! Пойду куплю билеты на утренний поезд, и оглянуться не успеем, как окажемся в Эпплузе.***
- О НЕТ, ПОЕЗД НЕУПРАВЛЯЕМ! МЫ ВСЕ УМРЕМ! - Что за… кто ее к окну пустил?! - АААААААААААА…***
- Ты же слышишь, что я говорю? Могу признать - ошибалась, когда говорила, что превращу то болото в пустыню. Теперь, когда я тут – считаю, что солнечный, выжженный ад может быть похуже болота. - Разница в том, что это все решаемо! Да, потери среди рабочих будут велики, но польза от канала, несущего сюда воду, неописуемы. Общественные работы сами по себе поспособствуют процветанию эквестрийской экономики, так как будут наниматься тысячи и тысячи рыть канал, и как только закончим, вся эта пустыня превратится в плодородные сельскохозяйственные угодья! Мои пони никогда не будут голодать! Тихое фырканье Селестии было проигнорировано. - Я понимаю, но нужды не вижу, - заметил Шайнинг Армор. – Проблем с пищей в Эквестрии и так нет. - Да, не сейчас, но, когда Селестия будет убита и править будет ночь, перед сельским хозяйством встанут проблемы. Есть культуры, которые вызревают и под лунным светом, но урожай их низок. Например, грибы - приемлемый заменитель, но, чтобы прокормить одного пони, их нужно больше, чем, скажем, яблок. Потому жизненно важно начать сейчас – ради будущих поколений, которые придут после начала моего правления. Ледяная тишина, павшая на группу, ненадолго укрыла группу от палящего солнца, пока они шли через Пустоши. - Думаю, я откажусь от конкретно этого проекта общественных работ, - произнесла Селестия с горьким сарказмом. - Но подумай о моих подданных! Камни и кустарники оставались позади, пока они шли к столовой горе, которая, как Ка-клак уверил их, и скрывала Элемент, показанный картой. Местность не была всецело унылой – живописных столовых гор было много – но имелось в них и однообразие, которое давило после целого дня похода по ним, особенно под палящим солнцем. Даже Селестия про себя подумывала опустить его на несколько часов раньше. - Лучше, чем болото, да? – ухмыльнулся Шайнинг подменышу. - О, определенно! – радостно ответил тот. – Мы патрулировали тут все время, пока думали, что вы все еще нас ищете. Чувствую себя, как дома. - И тебя не беспокоят пустынные гидры или песчаные змеи? – поддела его Селестия. - Нет, они здесь не водятся. Тут каменистая пустыня, им закапываться невозможно. Вот южнее, где мягкие пески и дюны – там песчаные змеи и живут. - А, эм, да. Конечно. Наконец они добрались до основания столовой горы и начали взбираться по склону. Наклон был не сильный, потому восхождение было простым. Впереди, в склоне горы, виднелся черный прямоугольник тоннеля, где пытались копать подменыши. В конце концов, они подошли к нему – концу своего путешествия. - Ну и помойка, - фыркнула Найтмер. - Веди себя хорошо, - отругала ее Селестия. - Честно говоря, она права, - пожал плечами Ка-клак. – Удивительно, что он еще не обвалился. Копали его на скорое копыто, да и давненько уже. - Великолепно. И кто же пойдет со мной в способный в любой момент обрушиться тоннель? – ее встретила тишина. – Шайнинг Армор? Даже не ты? - Мне казалось, все будет хорошо, но вот сейчас я так уже не думаю, - сглотнул жеребец. – Я, эм, не особенно по пещерам. - Серьезно? - Сложно столкнуться с ними, когда ты капитан Гвардии, знаешь ли, в городе! Ка-клак начал, было, поднимать копыто, но остановился, нервно глядя в непроницаемо-черную дыру тоннеля. Через мгновенье он отвернулся и поставил ногу на землю. - Ладно, хорошо. Это все началось с моей ошибки, поэтому мне ее и заканчивать. А если тоннель обрушится, то лучше будет, если там окажусь одна я. Чтобы выбраться я просто расколю всю гору. - Ах, бессмысленные разрушения. Это уже лучше, - ухмыльнулась Найтмер в ответ на гримасу Селестии. – Не беспокойся, я пойду с тобой. Нет-нет. Не нужно меня благодарить. Но и против я не буду. Но у входа в тоннель она остановилась, нервно перетаптываясь по слежавшейся глине. Ее окружила легкая аура статического электричества, потрескивая и искрясь на шкурке. - Не пускают? – самодовольно ухмыльнулась Селестия, погружаясь в прохладную тьму тоннеля. - Я бы могла, если хотела, - обиженно проговорила Найтмер, но впустую. Селестию уже не было видно. Через несколько шагов, когда света солнца не стало, она засветила рог. Как и сказал Ка-клак, тоннель явно был построен наскоро – стены были необработанными и неровными, а пол полон впадин и валяющихся камней. Она остановилась изучить некоторые камни пола. Некоторые из них были серыми и гладкими, совсем не вписывающимися в общую коричневую палитру Пустошей. Их гладкость указывала, что когда-то они были обработаны вкопытную, как сказал Апидая, но так же это могла быть и эрозия. Конец тоннеля показался внезапно – просто стенка со следами инструментов. Селестия тщательно ее изучила, но то была просто каменная стена пещеры. - Вот как? – вслух подумала она. Сперва она не услышала шороха, пока не заметила движущуюся под копытами пыль. Она быстро отступила, осторожно изучая движущуюся словно саму по себе пыль. Вскоре ее источник стал понятен – каменная глыба медленно ушла в пол тоннеля, являя ступеньки, ведущие дальше вглубь горы. - Хммм… - Селестия изучила продолжение тоннеля. – Либо это приглашение, либо ловушка. Как бы то ни было… Она начала спускаться. После удивительно недолгого спуска ступени закончились очередным тоннелем, выложенным тем же серым камнем, который она видела раньше. И пройдя еще недолго, она вышла в небольшой зал. Поначалу казалось, что это просто вытесанный в сером камне куб. Но на гранях стен образовались трещины, впустив внутрь то, что казалось древесными корнями, ныне устилающими пол. Однако эти корни не были деревянными. Они сияли, как светло-голубой кристалл – это были корни самого Древа Гармонии. Они ползли со всех сторон к центру. Там находился простой каменный куб, на котором лежал прозрачный драгоценный камень в виде шестилучевой звезды. - Вот он, - тихо выдохнула Селестия. Она пошла к нему, больше, чем на два шага приблизиться не могла. Ее ничто не сдерживало, но всякий раз, как она поднимала копыто и переставляла его вперед – оказывалась на том же месте, откуда начинала. Ощущение было не из приятных, и вскоре принцесса сдалась. Магией она тоже не могла дотянуться до Элемента, натыкаясь на все тот же незримый барьер. Она осмотрела комнату, пожала плечами и сделала простейшую вещь. - Прошу прощения, - произнесла она в пустой комнате. – Полагаю, я не могу забрать Элемент, так? Если пожелаете, я могу вернуть его, когда закончу свои дела. Ответом ей была тишина. А затем… Это чувствовалось, как чья-то древняя воля, разум, пробуждающийся от эпох сна. Шепот ветра, обратившийся в шорох множества ног насекомых по камню, обратившийся в стон обрушивающейся шахты, снова обратившийся в шепот, отвечавший на ее вопрос голосом, лишенным таких характеристик, как пол и тон. - Кто ты, жаждущая гармонии? - Я – принцесса Селестия Мать Рассветов, глава Эквестрии. Некогда я сама носила Элементы Гармонии, пока… пока из-за ошибки я не потеряла связь с ними. Я лишь желаю использовать их еще раз, всего один раз, чтобы спасти тех, кто мне дорог. - И ты заслуживаешь быть хранителем гармонии? - Да, - глубоко вдохнула Селестия. – Я возглавляла Эквестрию одна тысячу лет. Все это время я думала лишь о благе моего народа. Я стремилась оберегать их как можно лучше, создать для них страну мира и гармонии. В результате моих жертв, Эквестрия стала счастливым, процветающим государством. Я отдала все, даже свое счастье, ради моих пони. Ради их счастья. И я преуспела. - Насколько можно описать гармонию – я воплощаю ее настолько полно, насколько может живое существо. Снова повисла долгая тишина. На этот раз ее прервал звук вдоха. Но не просто вдоха. Казалось, вся гора, вся земля вокруг нее вдохнула, намереваясь вынести свое суждение. Гул сотряс пол – звук настолько низкий, глубокий и неописуемо древний, что скорее ощущался костями, чем был обычным звуком. Он медленно усиливался и усиливался, пока от вибрации, казалось, не была готова обрушиться вся гора. Затем он истаял, и голос произнес. - Ложь. Потом была белая вспышка и тьма.***
- Потому что, если бы я ждала в засаде, я бы не стояла просто рядом с тоннелем! – протестовала Найтмер Мун. – И никого из вас не было бы поблизости, чтобы вмешаться! - То есть, я бы убила вас обоих. Я бы взяла под контроль Шайнинг Армора, подобралась бы к тебе сзади, Ка-клак, и свернула шею. Потом использовала свои силы, чтобы забраться на гору, прыгнула вниз и покинула тело Шайнинга за мгновенье до того, как разбиться. И после этого напала бы на Селестию, как только бы она вышла. - Или я бы вселилась в тело Ка-клака и использовала его способности к превращению, усиленные моими собственными, чтобы превратиться в что-то ужасающее и непредставимое. Учитывая, что этот вид не сразу уничтожит разум Шайнинга, он все равно не сможет остановить меня от нападения на Селестию в образе Ка-клака. Чтобы избежать подозрений, можно будет обвинить «Найтмер Мун» в том, что произошло с Шайнинг Армором и напасть, когда она пойдет осмотреть его безжизненное тело. - И от того, что ты все детально спланировала, мне должно стать легче? – произнес с отвисшей челюстью жеребец. - Это все просто гипотетически! Неужто никто от скуки не планирует, как будет убивать всех вокруг? Это не… Из тоннеля послышался скрежещущий звук, за которым послышался стук по камням. - Вот смотрите, она выходит, а я стою прямо напротив входа в тоннель, на виду, совершенно очевидно не планируя никакой засады… Белое тело вылетело из тоннеля прямо в Найтмер Мун. Она успела раскрыть передние ноги и поймать принцессу за корпус, но сила столкновения отбросила их на несколько футов назад. - Ха! Видал! Она попыталась напасть на меня! Уверена… она… - Найтмер замолчала. То, что она держала – не было живым, дышащим телом принцессы Селестии. Это была каменная статуя. Лицо Селестии застыло в шоке. Из тоннеля в огненной вспышке вырвалась другая белая фигура, движущаяся уже самостоятельно. Белые крылья яростно били по воздуху, неся ее вверх. С отвисшей челюстью, Найтмер позволила статуе Селестии упасть наземь. Та покатилась назад и столкнулась с Шайнинг Армором и Ка-клаком, которые пытались рассмотреть, кто парит над ними. Машущие крылья окаймлял металл – металл с бритвенно-острой гранью. Красно-золотая броня облегала тело, сияя под светом солнца. Грива охватывала ее живым пламенем, потрескивая в сухом воздухе. Жёлтые глаза, пылающие, как безжалостные глубины солнца, и со зрачками, как у дракона, смотрели на них сверху вниз из алой склеры. Ниже этих ужасных глаз широко ухмылялся зубастый рот. На голове была корона, похожая на шлем воина, а в центре нагрудника сиял прозрачный шестилучевой камень. - Так-так-так, - произнесла Дэйбрейкер, облизав губы в предвкушении. – Что у нас тут?