Cold snap.

Вечерняя звезда опускалась за горизонт. Глубокая осень. Напевая задорную незамысловатую мелодию, парень шёл по заметённой дорожке. Хлопья снега падали на куртку, мгновенно тая. В Сноучестере был суровый климат, так что погода сегодня была очень даже хорошей. Это неудивительно, ведь все ещё осень, не зима, ведь зима здесь была намного суровее, чем где-либо на сервере. Резкие похолодания, метели, трёхметровые сугробы. Толщина льда зимой достигала минимум полуметра, исключая возможность использовать лодку в качестве транспорта. Капризы погоды сильно осложняли жизнь, но Таббо был не из робкого десятка. Выходя на берег озера, он поправил меховой воротник: здесь всегда было ветрено. Видимость оставляла желать лучшего, но свет вечерних фонарей Сноучестера пробивался через вихри снега. Список ежедневной рутины был почти окончен, оставалось только нарубить дров. Приближаясь к постройкам, Таббо заметил, что скрупулёзно вычищенные с утра дорожки вновь завалило снегом. Но парень совершенно не был огорчён, в такие моменты его трудолюбие давало о себе знать. На завтра одним делом больше: чистить их сейчас было бы просто бессмысленно. Вечерняя стужа. Таббо пробирался через рыхлый снег. Всё, чего ему сейчас хотелось — попасть в тёплое помещение. Два шага и порог одной из построек был наконец-то пересечён. Добротно построенный дом, облицованный деревянными досками и камнем, на самом деле был обычным сараем. Долгожданное тепло принесло Таббо облегчение. Сейчас дом не был хорошо отапливаемым, но температура здесь была не минусовая, что не могло не радовать. Проходя вглубь здания, он зажёг факелы. Помещение наполнилось тёплым светом, освещая стоящую посередине колоду, с наспех воткнутым в неё топором, и аккуратно уложенную вдоль стены поленницу. Парень укладывал её вместе с Ранбу ещё летом, когда она была на улице. Позже, по причине предстоящих осенних дождей и зимнего снега, она была перенесена в помещение. Несколько ударов топором и последнее задание на день было выполнено. Пару верёвочных узлов и связанные дрова удобно расположились в руках. Погасив свет, парень отправился на выход. Снег по-прежнему валил хлопьями, разбавляя ночную темноту. Таббо вышел на крыльцо, сделал шаг и съехал по ступенькам вниз, свалившись в сугроб. Нервно хихикнув от глупости ситуации, парень перевернулся на спину. Пару дней назад, он выделил целые сутки, чтобы отбить лёд с дорожек, крыш, перил и крылец, но единственная пропущенная ступенька сыграла с ним злую шутку. Ни в тёплой куртке, ни в меховом воротнике больше не было смысла, снег был везде. Таббо поёжился и вздрогнул от ощущения жгучего холода. Но неприятное чувство вмиг было перекрыто приятными воспоминаниями. Подурачиться в снегу с Ранбу — то, чем Таббо никогда не пренебрегал. В особо спокойные солнечные дни было только в радость поиграть в снежки, слепить снеговика или сделать снежного ангела. Даже Майкл, чьей родиной был жаркий Незер, проявлял желание поваляться в снегу. Снимать куртку и вытряхивать из неё снег совершенно не хотелось – она в любом случае останется мокрой, а парень итак шёл домой. Отряхнувшись, словно ничего не произошло, Таббо встал. Безмятежно, напевая очередную мелодию, он направился в особняк. Проблемы с Ранбу начались еще давно. Вероятно, даже раньше, чем Таббо с ним познакомился. Сначала это можно было списать на простую забывчивость, присущую многим, но со временем всё становилось только хуже. Однажды утром, проснувшись, Таббо встретился с удивленным взглядом своего товарища. — Что случилось? — но ответ на вопрос не просто не порадовал, даже заставил нервничать. Очень сильно нервничать. — Кто ты? — несколько напугано проговорил Ранбу. Спустя время память пришла в норму, но это не утешало Таббо. Проблем становилось всё больше. Страх, что его друг однажды забудет его окончательно заставлял сердце бешено стучать, а руки тревожно трястись. Прихожая особняка встретила Таббо приятным жаром. Сняв куртку, он вытряхнул её прямо на пол и повесил на крючок. Возвращаться на улицу не хотелось. Пройдя в дом, парень развязал дрова и устало бросил их к одной из стен. Сейчас толку от них было мало, ведь они были мокрые, но к утру они будут вполне пригодны к использованию. Тем более, оставшихся дров хватит на ночь. Хранение поленьев в помещении, не примыкающем к особняку, доставляло много неудобств, особенно в дождь или снегопад, но уже третий месяц в попытках решить эту проблему обязательно что-нибудь шло не так: то погода оставляла желать лучшего, то Ранбу где-то пропадал, то банально не хватало времени. Таббо поднимался по лестнице, во мраке пустого особняка. Высокие стены огромного здания идеально подходили его товарищу, но оставшись один на один с огромным помещением парень чувствовал, как по его коже пробегает дрожь, хотя количество потраченных на этот дом денег ему безусловно льстило. Потери памяти и странные приступы Ранбу со временем начали сопровождаться периодическими пропажами, после которых он был совершенно оторван от реальности. Таббо старался относится к этому лояльно, ведь у него самого было желание сбежать от этого мира, но пока он осуществил только побег из Манбурга. Ментальные проблемы были у обоих, это нельзя было отрицать. На этот раз Ранбу не появлялся уже двое суток. Проходя по второму этажу, Таббо потёр глаза. Уже было достаточно поздно. Учитывая упорный дневной труд спать хотелось вдвойне. Лунный свет освещал особняк через высокие окна, парень заглянул в одну из комнат. Догорающий факел тускло освещал кровать, на которой, укрывшись одеялом, спал маленький пиглин. Тихое сопение нарушало тишину просторного помещения. Чувство уюта мёдом растекалось по комнате. Убедившись, что с Майклом всё в порядке, Таббо направился в свою комнату. Упав в мягкие объятья кровати, он поправил подушку. Желание поскорее уснуть сопровождалось желанием отмотать время вперед, прямо к моменту возвращения Ранбу. Вздохнув и перевернувшись на другой бок, парень уснул.

***

Полуденное солнце освещало берёзовую рощу. Тихий шелест листьев песней разносился по всему лесу. Откуда-то раздавалось курчание птиц. Прыгающие с ветки на ветку зяблики одаривали друг друга длинными мелодичными мотивами. Жизнь текла своим чередом. По вытоптанной в зелёной траве тропинке легкой походкой шли двое мальчишек. Берёзы сменялись кустами, кусты сменялись берёзами. Кудрявый блондин шёл о чем-то увлечённо рассказывая. Он нёс в руках две совершенно новые удочки. Его приёмный брат, усердно всматриваясь в водяные разводы озера, край которого шёл прямо вдоль тропинки, спотыкался на каждой кочке, отчего вода в ведре в его руках постоянно плескалась в разные стороны. — ...и если на этой неделе будет дождь, Техно возьмёт меня с собой за грибами в сосновый лес, тот, что к западу от заброшенной фермы. Там огромнейший водопад, ты должен увидеть! А ещё Техно обещал научить меня стрелять из лука, а там как раз водятся глухари. Табс, ты с нами? – Томми обернулся и выжидающе посмотрел на Таббо, плетущегося медленным шагом за ним. Провожая взглядом проплывающую мимо утку, рогатый споткнулся об очередную кочку, едва ли не выронив ведро с недавно выловленной рыбой. – Давай быстрее, к обеду не успеем. — У нас еще как минимум полтора часа, — спокойно указал Таббо. Томми любил преувеличивать и торопиться. Он делал это буквально постоянно, так что рогатый просто перестал обращать внимание, – посмотри на солнце. — Нет ты посмотри, — с некоторым упрёком сказал Томми, опустив руку в карман плаща в поисках часов, которые точно решили бы их начинавшийся спор. Но рука ничего не нашла. Блондин проверил внешние, а затем и внутренние карманы. — Чёрт, Таббо, кажется я оставил часы. — Ты уверен? — спросил Таббо, наблюдая как его друг снял плащ и начал шарить по карманам шорт, а затем утвердительно кивнул. Тёмно-серые карманные часы с гравировкой в виде лошади были подарены на Томми день рождения Филом. Таббо прекрасно представлял, как был огорчён его младший брат. Рогатый вздохнул и протянул Томми ведро с рыбой. — Иди домой, я схожу поищу их. Получив утвердительный ответ, Таббо развернулся и направился в обратную сторону. Он не был против своего шумного брата, но иногда ему нужно было побыть наедине с собой, так что потерянные часы были как-никак кстати. Ветер гладил макушки полосатых берёз. Таббо вновь шёл по тропинке, всматриваясь в прозрачную воду. В глянце озера отражалась высокая зелёная трава, растущая вдоль берега. Подул ветер, и водная гладь покрылась мелкой рябью. Двадцать минут прогулки прошли мгновеньем, парень оказался на небольшой поляне на противоположном берегу озера. От любого другого это место отличало несколько воткнутых в воду рогаткообразных палок, используемых в качестве подставки для удочки. Таббо замедлил шаг, внимательно осматриваясь. Проводя ногами по земле, чтобы убедиться, что часы не закатились в траву, юноша начал медленно продвигаться в сторону берега. Взгляд Таббо скользил из одного места в другое, пока он прокручивал в голове события сегодняшнего утра, в попытках прикинуть возможное местоположение часов. Ещё несколько шагов по земле и ноги встретили мягкий песок. Взгляд Таббо вновь упал в воду, но на этот раз не безуспешно. Нечто тёмно-серое на блестящей цепочке, лежало в воде, отражая яркий солнечный свет. Опускаясь на корточки, юноша прикоснулся к прохладной водной поверхности, а затем опустил руку и взял предмет, промывая его от песка. К удивлению, найденный предмет не был часами. Это был тёмный компас на золотой цепочке. На фиолетовом циферблате была аккуратно выведена белая роза ветров. Золотая стрелка, указывающая в одну сторону, беспорядочно болталась. Таббо покрутил компас в руках, в попытках понять кому он мог принадлежать или хотя бы как он здесь оказался. На задней стороне предмета Таббо заметил гравировку, чем-то напоминающую текст: ⋔⟟⌇⌇ ⊬⍜⎍. Надпись совершенно не давала никаких подсказок, так что юноша сунул компас в карман штанов. Таббо обязательно покажет его своему отцу, когда вернётся домой. Фил уж точно знает хоть что-то. Ещё раз внимательно осмотрев песок и воду, Таббо направился в единственное непроверенное место – прямо к старой изогнутой берёзе, использовавшейся утром в качестве скамейки. Прикрыв глаза, он внимательно прислушался к напеваемому птицами мотиву, который больше он не приносил такого умиротворения. Липкие лапы мелодии ре мажор затягивали в пучину мыслей. Вздохнув, в попытке сбросить с себя это гнетущее чувство, Таббо начал осматривать дерево. Сейчас у него было странное желание убраться отсюда, и чем раньше он найдет часы, тем раньше он это сделает. Руки коснулись чего-то гладкого. Теперь без каких-либо сомнений, это точно был нужный ему предмет. Взглянув на часы, Таббо усмехнулся. Его брат был прав, они уже тогда опаздывали, а сейчас и говорить напрасно. В любое другое время Таббо с удовольствием прогулялся бы по лесу ещё, обед он всё равно уже пропустил, но сейчас чувство тревоги грузом давило на плечи. Больше всего его сейчас беспокоило то, что он не мог найти причину пробегающих по коже мурашек. Единственное желание добраться до дома одолевало его. Выскочив на тропинку, Таббо прибавил скорость, переходя на бег. Пение птиц становилось медленнее, вода вдоль тропинки больше не отражала солнца. В попытках оценить обстановку юноша вновь споткнулся о кочку и провалился в тёмную пропасть.

***

Тишину тёмной комнаты нарушал вой поднявшейся за окном вьюги, белый снег тихо стучал в покрытое инеем стекло. Таббо открыл глаза, спросонья смотря в едва ли видимый во мраке потолок. Соседнее спальное место было по-прежнему пустое. Особняк тихо поскрипывал от одиночества.