Звездочёт

      

Звездочет

      По голубому утреннему небу скользит фрегат, чьи паруса сотканы из белоснежных облаков. Ветер гнал его вперёд мимо малых суденышек, неспешно плывущих в другом направлении. Давно поседевший старик наблюдал за всем со своей лодки, наслаждаясь моментом. Но его умиротворение прервал лазурный огонек, пронесшийся мимо и скользнувший в ближайшее облако.       Из дымки высунулась голубая полупрозрачная мордочка жеребенка. Чуть выше нее показалось лицо белокурого юноши с короткими волосами. Его озорные лазурные глаза сверкали и, казалось, сделаны из чистого хрусталя. Осмотрелись по сторонам, он встретился взглядом с престарелым мужчиной и неловко улыбнулся тому, после чего резво вылетел, верхом на пегасике, в груди которого сияло одноименное созвездие.       Продолжая свой путь, юноша в синей мантии ощущал дуновения мягкого ветерка, теплые лучи солнца и, сам того не заметив, расплылся в улыбке. Корабли проплывали над головой и далеко под ногами, приковывая к себе взгляд. Но обзор закрыло большое облако, в которое по неосторожности влетел всадник. Оно словно вата, щекотало кожу и лезло в глаза, от чего юноша зажмурился, пока не вылетел в чистое небо. В глаза вновь ударил яркий свет и взору предстала завораживающая картина: на огромном облаке раскинулся небесный город с башнями и белокаменным замком, над которым зависли небольшие тучи.       Всадник спешился на краю облака, ступая на него, как на твердую землю. Он улыбнулся своему скакуну и раскрыл мешочек на поясе. Пегасик покорно склонил голову и, обратившись вихрем звезд, залетел вовнутрь. С самого утра в городе кипела жизнь и пока одни только просыпались, открывая ставни, другие во всю проживали день: бывалые моряки отгружали товары, которые сразу оказывались на прилавках рынка, где дивные фрукты сладким дурманом окутали воздух. Уличные артисты сыгрались с птицами и ублажали слух спокойной симфонией, пока дети резвились, бегая с воздушными змеями. Все эти мелкие детали давно не впечатляли местных жителей, но только не юношу с хрустальными глазами, что так по всему этому соскучился. За прогулкой что-то прилетело ему в лицо, закрыв обзор. Что-то мягкое и сладкое, с ароматом утренней зори. То оказалось маленькое розовое облако. Впереди длинноволосая русая девушка опрокинула корзинку и безуспешно пыталась поймать танцующие на ветру кусочки. Что-то задумав, юноша довольно провел пальцем по еще не выросшим усам и подскочил к ней. - Небо сегодня облачное, – улыбнулся он. Не поняв, о чем речь, девушка посмотрела вверх, на что юноша протянул ей пойманное облачко. - А, ой, - она покраснела и отвела смущенный взгляд. - Вам помочь? - Нет, что вы. У вас наверняка много дел… - Никаких, - улыбнулся юноша, уже начав скакать вслед за танцующими на ветру облаками. Сложив все в корзинку, он галантно представился, – Кассий. - Эля… Эвелина! – поправила сама себя девушка. - Спасибо. Воздушные змеи взмыли вверх, по улице прокатился сильный ветер и пойманные облака вновь разлетелись. Опомнившись, Кассий открыл мешочек, и звездная пыль обратилась сетью. Махом словив все, он ухмыльнулся восхищенной девушке. Но радость кончилась в тот же миг, когда он осознал, что медленно двигается вперед, все разгоняясь. Словно парус, облака поймали ветер и потащили за собой юношу. Еле держа равновесие, он старался затормозить, но безуспешно. Решить эту проблему помогла стена, оборвавшая поездку глухим ударом. Лежащий Кассий открыл глаза, но из-за яркого света видел лишь темные силуэты. Постепенно взгляд прояснился и первым что он увидел стала склонившаяся над ним обеспокоенная Эля. - Вы в порядке? – спросила она. Благо, пойманные облака смягчили удар, и Кассий вскочил, как ни в чем не бывало. - Можно уже на "ты", - юноша, улыбаясь во весь рот, закинул сеть на спину. - Помочь донести? А то ветер нынче неспокойный. - Если вам… если тебе не сложно. Вместе с ветром на другом конце города появился неожиданный гость. Почтенного возраста человек в старинном наряде, сединой в волосах и хрустальным блеском в лазурных глазах. Все боязливо уступали ему дорогу, засматриваясь на его плащ, развевающийся звездным небом на много метров позади. Его окружали верные слуги – ожившие созвездия. Холодным голосом с хрипотцой он произнес: "Обыщите город". Лазурные звери разбежались в разные стороны и лишь звездный ворон остался сидеть на его плече. - Вот мы и пришли, - произнесла Эля, остановившись у маленькой круглой башни высотой в два этажа. На двери висела табличка "Закрыто". – Спасибо за помощь. - Рад стараться для прекрасной дамы, - откланялся Кассий. Эля покраснела и зашла домой. Но не успел юноша сделать и шага как дверь приоткрылась и раздался тихий голосок: - Хочешь, чаем угощу за хлопоты? С печеньем. - Если приглашаешь, - обрадовался Кассий. На первом этаже башни расположился уютный магазинчик, полки которого украшали цветастые вязаные игрушки. Совсем крохотный. От одного конца до другого не более десяти шагов, а со шкафами и того меньше. За прилавком лестница, по которой Эля проводила гостя наверх в свою комнату. Здесь под потолком сушились разноцветные облака, а на кровати валялась пряжа. Небольшой столик кое-как ютился у единственного окна. -…зачем столько возиться ради простых детских игрушек? – удивлялся Кассий сидя на подоконнике и хрумкая печенье. - Это не просто игрушки - это друзья. Иногда людям не хватает того, кого можно обнять если страшно или грустно. И не важно, взрослый ты или маленький, - Эля погрустнела и нежно заключила в свои объятия розового медвежонка. Кассию стало неловко, настолько, что печенье стало комом в горле. - Так… значит любые облака подойдут? – неловко спросил юноша. - Кому-то больше нравится запах зари, кому-то ночи. Я пробовала делать из всех, чтобы каждый нашел друга по душе, но большинству нравятся розовые. Они самые легкие и нежные. Чтобы их собрать нужно просыпаться еще до рассвета и успеть собрать в тот короткий миг, когда солнце только встает. - Из всех, даже из грозовых? – Кассий ухмыльнулся, рассказывая историю как страшилку, - Однажды корабль моего отца накрыл шторм и порвал парус. Вокруг не было ничего кроме черных туч, из которых команде пришлось шить новый парус. У них не было ни перчаток, ни тряпок… - Тучи же такие колючие, - тихо сказала Эля, крепче обняв игрушку. - …после возвращения его руки были краснее заката и зудели много дней, что он не мог даже взять ложку, - Кассий вдруг сбавил темп и надулся, - И мне приходилось за ним ухаживать… - Я тоже пробовала вязать игрушку из туч, - Эля посмотрела на серого зайчика, одиноко сидевшего на тумбочке у кровати. - Она вышла такой… неприятной, колючей. Мне даже ее жалко. Такую никто никогда не обнимет, - стоило ей поднять печальный взгляд, как увидела перед собой закрытый в бутон цветок на черном стебельке. - Это тебе! – произнес Кассий. – Полуночный тюльпан. Он раскрывается лишь во тьме ночи и отражает всю красоту звездного неба, даже когда оно заволочено тучами. - Спасибо, - Эля робко приняла подарок. – Я и не знаю, как тебя отблагодарить. - Ну, если так хочешь, то можешь сказать дату рождения, - развел руками Кассий, стараясь выдать это за совершенно нормальную просьбу. Эля удивленно похлопала глазками: - Ну, если тебе это так важно… двенадцатое марта, под покровительством рыб. - Внезапно Кассий сменился в лице. – Что-то не так? - Нет… все хорошо… - настороженно сказал юноша. Но причиной этого были не слова девушки, а маленькое созвездие рака, затаившееся среди полок. - Мне нужно идти, - быстро протарабарил Кассий, не сводя глаз с созвездия. - Хорошо, может я… - начала говорить Эля, но Рак сорвался с места, ускользнув вниз по лестнице. Кассий ринулся за ним, оставив озадаченную девушку одну. Ее грустный взгляд упал на тюльпан, - …может я что-то сказала не так? Выбежав из башни, юноша осмотрелся по сторонам. Вздымающийся столбик пыли устремился за угол. Несмотря на свой размер, созвездие бежало чуть ли не быстрее Кассия, то и дело скрываясь под ногами прохожих. Запыхавшись, юноша остановился. Он всего на миг упустил из обзора созвездие, как то бесследно растворилось. Тяжело дыша, Кассий уже было смирился, но краем глаза заметил синий огонек, скакнувший на прилавок неподалеку. У юноши открылось второе дыхание и, под крики продавца, Кассий полез следом. С трудом забравшись на крышу, звездочет чуть было не съехал по черепице вниз. Здесь у него не было ни шанса нагнать созвездие, что ловко скакало с крыши на крышу. Но ему и не нужно бежать… Призвав Пегасика, Кассий запрыгнул на него и полетел вперед, нагоняя Рака. Руками он тянулся все ниже, стараясь ухватит верткое созвездие. - Поймал! – крикнул он и тут же упал с Пегасика, на облако. Поднялась пелена тумана из которой победоносно высунулась рука, держащая хмурого Рака. Но ликование прервал чей-то демонстративный кашель, донесшееся со спины. Над Кассием нависла тень, и он нерешительно обернулся. - Здравствуй, дедушка… - нервно посмеиваясь сказал юноша. Старик в звездном плаще умерил хмурый взгляд и лишь разочарованно вздохнул. Вдали от города, на одиноком облаке стояла высокая черная башня. Страж этого места – гигантское созвездие Гидры. Оно овивало ее и неустанно осматривало окрестности, сторожа покой этого места. Но сейчас, прислонив ухо к окну, оно было занято более интересным делом. - …ты – звездочет, и глаза твои предназначены для лицезрения звезд, - грозно молвил дедушка. Кассий сидел в углу на лавке, виновато опустив взгляд. - А что мне делать, если я неделями не видел света? – не выдержал Кассий. Подслушивая разговор, у двери собрались, казалось все возможные созвездия. - Не перебивай, когда говорит старший, - твердо сказал дедушка, так, что Кассий вздрогнул. – Ты не просто нарушил режим, ты еще и не закончил работу, что я поручил тебе на ночь. Выровнять звезды… - дедушка подошел к окну, - Что может быть проще!? - он со всей силы распахнул ставни, ударив Гидру по носу. Огромное созвездие боязливо извернулось так, чтобы его не заметили. – Но ты не сделал даже этого... – умерев пыл, старик бросил холодный взгляд на внука, - И много звезд ты вернёшь на место днем, когда видно только солнце? Я ведь не просто так запрещаю тебе…       - И что мне, всю жизнь сидеть в этой башне? – огрызался Кассий. - Никто тебя не заставляет сидеть здесь. Ночью ты волен… - Ночью все спят! Все, кроме этих бесполезных звезд… - тихо буркнул юноша. - Бесполезных? – возмутился дедушка, но больше, кажется, возмутились подслушивающие созвездия. - Звезды имеют власть зреть в будущее. А ты – тот, с кем они делятся таинством, смеешь так говорить? Покуда твои глаза сияют как мои, ты будешь… - Лучше бы они вообще не сияли… как у папы, - Кассий тяжело вздохнул и умолк. - Звезды предрекли ему иную судьбу, - с толикой грусти произнес дедушка. - Если они такие могучие, то почему эти созвездия сами не могут сидеть на месте? - Если бы ты хоть раз посетил мою библиотеку, то не стал бы путать звезды и созвездия, - дедушка по привычке начал поучать внука, - Созвездия рукотворны и созданы нами как помощь. Но сами звезды были задолго до нас и будут после. Старые звезды слишком ленны, чтобы что-то предпринять. Молодые же слишком энергичны и игривы, чтобы сидеть на месте. Так можно ли ругать детей за то, что они хотят играть? – На миг дедушка замолчал, обдумав собственные слова. Учительская строгость исчезла, и он сел рядом с внуком. – Нам дарована возможность узреть то, что не могут иные. И мы обязаны всецело отдаваться ремеслу ради других. А для этого нужны силы и сон. Нельзя успеть жить и ночью, и днем. - Ты даже не дал мне попробовать, – буркнул Кассий. Дедушка выдохнул: - Хорошо, попробуй. Кассий удивленно раскрыл глаза, не узнав собственного дедушку: - Ты сейчас не шутишь? - Почему бы и нет. Пусть это будет проверкой и тебя, и моих слов. Справишься – молодец, я буду искренне рад, что ты развеял мои заблуждения. Но если со звездами случится хоть что-то… - Пронзительным взглядом дед стал сверлить внука, пока звездное небо его плаща окрасилось в красный. Кассий на миг задумался и с твердой уверенностью кивнул. - Пойди выспись, - дедушка протянул внуку шар-астролябию и с издевкой похлопал того по плечу, - Силы тебе пригодятся, чтобы завершить то, что ты не сделал минувшей ночью. Кассий решительно схватил прибор и пошел в свою комнату. Множество созвездий провожало его презрительным взглядом. Дедушка, оставшись наедине, снова подошел к окну. Солнце слепило, но старик хотел еще немного посмотреть на него. Уж больно давно он не видел света дня. Тяжело вздохнув, он опустил взгляд на пустой горшок: - И тюльпан сорвал… - старик посмотрел на Ворона, что сидел на спинке стула и тихо добавил, - За что мне все это? Отдохнувший, с наступлением ночи, Кассий улегся у подножия башни и недовольно крутил кольца прибора, возвращая звезды на места. Но от важного дела его отвлек маленький мяч, упавший на лицо. Созвездия собаки, большое и маленькое, нарезали круги вокруг юноши, желая поиграть. Но у Кассия был другой настрой: - Я занят, - недовольно произнес он и откинул мяч в сторону. Миг спустя, этот самый мяч прилетел ему в затылок, а позади сидели все те же довольные созвездия. - Я же сказал, что я занят! – Кассий со всей силы швырнул мяч в башню, от которой тот отскочил прямиком за пределы облака, упав куда-то вниз. Заскулив, собаки опустили головы и вернулись в башню. Кассий конечно не хотел такого исхода намеренно, но был не сильно против. - Глупые непоседливые созвездия… - тихо буркнул юноша. Тотчас мешочек на его поясе раскрылся, и звездная пыль обратилась Пегасиком. Обиженное созвездие задрало голову и демонстративно отошло в сторону. - Ну подожди, я же не про тебя, - Кассий нагнал друга и почесал. Оба они снова легли на облако. – Давай посмотрим, как там мама и папа. Кассий достал латунную подзорную трубу с множеством линз по бокам. Он стал вертеть колесики и ползунки, скрепя старыми шестеренками. Поймав свет нужных звезд, прибор отразил их на сверкающие глаза мальчишки. Его взору предстал корабль, рассекающий небесную гладь. Он летел вслед за ускользающим солнцем, а на палубе гордо стоял матрос с щетиной. Со спины в него прилетела веревка. Женщина упрекнула того за бездействие, и они вместе раскрыли парус, помчавшись пуще прежнего. - Им весело, - сказал Кассий с грустной улыбкой на лице, - А меня отправили сюда, к деду… - Привстав, он снова стал настраивать подзорную трубу, - Посмотрим какая у вас судьба, - здесь процесс был куда сложнее. В будущее нельзя смотреть столь же ясно, как и в настоящее. Лишь туманные намеки и абстрактные символы, толкования которых занимали большую часть библиотеки его дедушки. - Неприятность в начале дня. Может ураган? Или ссора? - Кассий оторвался от звезд, посмотрев на Пегасика, - Почему вы не даете конкретики? – созвездие фыркнуло. Оно даже не решало ни чьи судьбы, а к нему уже претензии. Кассий вернулся к делу, - Но ближе к… полудню? Забыл, что значит этот отблеск. Будем считать, что к полудню. Положительная энергетика преобладает… - Он распластался по облаку. – Все у них будет хорошо. Жалко нельзя посмотреть мою судьбу… Точно! – Кассий вдруг повеселел, - Давай глянем на судьбу девочки с облаками. Какая там дата она говорила? Двадцатое марта, - он стал настраивать астролябию. – Под покровительством Рыб… Ага, вижу! Неприятности утром… Да что у вас за нелюбовь к утру? – снова упрекнул юноша Пегасика. – Неудачный день… Надо будет ее навестить утром, рассказать. Пегасик недовольно фыркнул. - Да помню я, что предсказание верно до тех пор, пока не вмешается звездочет, - возмутился Кассий. – Но я сомневаюсь, что от простого "привет" может стать хуже. А неприятности может и обойти удастся. Ночь постепенно подходила к концу. Эля, как обычно, встала до рассвета, с намерением собрать корзинку розовых облаков. В сонном состоянии она открыла дверь на улицу. - Доброе утро! – воскликнул юноша. Девушка мигом ободрилась: - Ты ждал меня тут всю ночь? - Только последние пару часов, - улыбнулся Кассий. – На самом деле я переживал, что сегодня может быть сильный ветер и тебе понадобится помощь. Ну что, идем?       Эля настороженно посмотрела на юношу. Все-таки она не привыкла к такому вниманию, особенно от тех, кого знала всего день. Но в его оправдание сегодня действительно было ветрено. Странно, обычно небесный город был во власти легкий дуновений, но никак не таких ветров.       Они пошли к краю облака, на котором стоял город. Здесь начинались мосты, ведущие к нижним облакам. - И что теперь? – спросил юноша. - Спустимся ниже. Там можно взять лодку. - А может быть она и не понадобится, - Кассий призвал Пегасика. Эля удивленно замерла. – Ты и такое умеешь? Кассий довольно улыбнулся и запрыгнул на жеребца. - Ну что, пролетимся до зорьки? – он протянул девушке руку. Как только Эля села, Пегасик взмыл в небо. С испугу девушка зажмурилась. Набрав высоту, созвездие замерло на месте, и юноша тихо произнес: - Тебе доводилось когда-нибудь видеть город с такой высоты? Девушка открыла глаза. Вид действительно завораживал, и страх стал отступать. Под ногами целый город, а впереди величественный белый замок, над которым нависли злые тучи. - Кассий, кто ты? – спросила Эля, на что юноша улыбнулся и кратко ответил: - Звездочет. Ты говорила, что нужно спешить, если хотим собрать самые мягкие облака? - Да, - тихо согласилась Эля. Пегасик полетел вперед и с перепугу девушка вцепилась в юношу, но тот был только рад. - Ты видела, как раскрылся тюльпан? – спросил Кассий. - Нет, мне нужно было ложиться раньше, чем он расцветет. - Да кому вообще нужен этот ваш сон, - усмехнулся юноша. Отлетев от города, они приземлились на небольшом облачке, края которого плавно переходили от белого к розовому. На удивление страшный ветер остался позади и легкий ветерок разносил запах утра. Эля неспешно собирала корзиночку, пока Кассий чуть поодаль беседовал с Пегасиком: - Видишь, ничего не случилось, а ты боялся, - сказал юноша, на что созвездие фыркнуло, - Что значит "пока что"? – возмутился Кассий. - Все, - подошла Эля с полной корзинкой. - Вот и славно, - обрадовался Кассий. – Давай сейчас занесем корзинку и еще покатаемся? Мне кажется видеть замок Дождей с высоты тебе еще не доводилось. Эля сперва обрадовалась предложению, но потом опомнилась: - Мне нужно работать… - Да ладно, из-за одного дня ничего не случиться, - Кассий протянул руку. – Давай же. Эля задумалась: всего один день — это не так и много. Скрепя сердцем, девушка все же согласилась и ни разу за день не пожалела о своем решении. Облетев весь город, к вечеру, усталый, но довольный Кассий вернулся в башню. На пороге его уже ждал дедушка. - Добрая ночь, дедушка, - нервно сказал Кассий. - Рано судить о том, какая будет ночь. А вот о минувшем дне мне было бы интересно послушать. - О, это был прекрасный день! – Кассий на энтузиазме хотел рассказать о том, как его провел, но его прервали: - И ты совсем не устал? – слова дедушки звучали с издевкой, - Не клонит в сон? - Конечно нет, я полон сил… - Кассий горделиво покрасовался перед дедом, но тут же поник, когда ему вручили злосчастный прибор. - Тогда будь добр, - дедушка наклонился к внуку с злорадной улыбкой, - выровняй звезды. Минувшей ночью уж больно сильно расшатались. - Конечно, дедушка, - нехотя согласился Кассий. Лежа у подножия башни, молодой звездочет снова пытался закончить дело. Но то и дело над ним пролетало созвездие кита, загораживая то одни звезды, то другие. - Ты можешь летать в другом месте? – закричал Кассий. – Или ты это мне назло? – в ответ юноша получил протяжную песнь, - Что значит "Да"? Юноша откинул прибор в сторону и мечтательно посмотрел в ночное небо, предаваясь воспоминаниям минувшего дня. Витая в грезах, он сомкнул глаза лишь на миг и тут же уснул. Сладкий сон прервало громкое шипение. Открыв глаза, Кассий увидел над собой осуждающую морду Гидры. - Да не сплю я, не сплю, - сказал юноша, потирая синяки под глазами. – Вот, звезды… возвращаю… - Кассий зевнул и покрутил прибор. Гидра опустила морду еще ниже, чуть ли не вплотную разглядывая юношу. – Я не могу работать, когда у меня висят над душой! Гидра недовольно прошипела, обдав Кассия холодным дыханием, и гордо подняла голову. Утро. Пегасик проснулся, потянулся и ужаснулся болезненному виду Кассия. Потершись о юношу, он словно говорил: "Иди в башню, поспи". - Не беспокойся, дружочек, - медленно произнес Кассий. - У меня есть план. На рынке юноша приобрел небольшой фрукт фиолетового цвета. Сев в укромном уголке, он разделил его напополам, обнажив зеленую мякоть с множеством совсем маленьких косточек. - Папа рассказывал, что, когда нужно было долго не спать, он ел эту… штуку, - сказал Кассий, протянув половинку Пегасику, - Их называют молнивиками. Чтобы фрукт созрел в него должна ударить молния. Со слов папы бодрит так, будто молния ударила в тебя. Кассий и Пегасик вкусили приятно пахнущую мякоть. В момент, лица обоих скрутило в гримасу боли. По телу пробежались мурашки, а из глаз выкатилась пара скупых слез. - Действительно…. Бодрит, - сквозь зубы произнес Кассий и трясущимися руками отбросил плод куда подальше. – Думаю, одного кусочка хватит. Пошли, навестим Элю, - юноша бодро вскочил, сделал два шага, пошатнулся и рухнул, - Похоже, нужно больше одного… Эля сидела на кровати и скручивала облака в нити, что-то напевая себе под нос. Раздался стук, и она поспешила открыть. По ту сторону ждал Кассий, но его вид отнюдь не радовал. - С тобой все в порядке? – обеспокоилась Эля. - Разумеется, - Кассий весь трясся и кое-как сдерживал слезы, - Сегодня нужна с чем-то помощь? - Я сегодня собиралась вязать. Можем просто посидеть, если не против. В комнате девушка впервые говорила больше Кассия. Тот, сидя за столом, оперся на руку, кое-как сдерживаясь от того, чтобы не заснуть. - Какую бы ты хотел игрушку? – спросила Эля. Кассий совсем задремал и ударился головой об стол. С перепугу он выдал первое что пришло на ум: - Солнце! - Я никогда не делала подобного, - удивилась девушка, - Обычно все хотят какую-то зверушку, но я постараюсь. Кассий, уже не в силах держаться, достал молнивик. - Будешь? – предложил он. - Нет, спасибо, - девушка боязливо отстранилась от фрукта. Кассий развел плечами и сделал укус. Его пробрало мелкой дрожью. – Ты давно спал? - Ха! Пару дней назад, - гордо заявил юноша. - Может отдохнешь? - Неужели ты думаешь, что я предпочту сон общению с тобой? – усмехнулся Кассий и зевнул во все горло. Пегасик что-то фыркнул девушке, - Тихо ты! – Эля удивленно посмотрела на обоих. – Не могу я спать… - признался Кассий, опустив голову. - Бессонница? – Эля подошла к шкафу, - Ко мне недавно заходила девочка и оставила порошочек из сон-травы… - Дело в другом, - у Кассия в горле застыл ком, будто признавался в чем-то постыдном и глупом. Хотя на тот момент он и сам начал осознавать, как глупо поступил, - Я поспорил с дедушкой… Звездочеты должны работать со звездами, а видно их только ночью. Поэтому дедушка заставлял спать днем, когда все остальные веселятся. Вот я и ляпнул, что смогу успеть и там, и там… - Он у тебя очень строгий? – спросила Эля. - Словно злая туча, которую боятся даже созвездия. - Я никому не скажу, если решишь вздремнуть. - Нет! – отрезал Кассий, - Для меня не спать круглые сутки - это дело принципа, - Но на самом деле делом принципа для него было не спать именно днем. Несмотря на все усилия и десятки съеденных молнивиков, к концу дня Кассий все же уснул. Эля не стала его будить, накрыв пледом. Пегасик был только рад, что его друг отдохнет, но солнце уже коснулось горизонта и нужно было спешить в башню. Растормошив юношу, созвездие указало на окно. - Я пойду, - беспокойно сказал Кассий. - Хорошо, - улыбнулась Эля, - я постараюсь завтра закончить твою игрушку. Во время полета домой, Кассий окончательно для себя осознал, что еще один такой день он не осилит. Даже молнивики уже не действуют. Похоже здесь его дедушка оказался прав. Снова. Но выхода все равно нет, и юноша решил признаться. Поднявшись на вершину башни, Кассий застыл в дверях комнаты деда. С трудом находя слова, для своей будущей речи, он не сразу заметил, что дедушка торопясь собирал вещи. - Ты куда-то собираешься? – удивился юноша. - В замок Дождей. Юный принц возжелал узнать свою судьбу. И абстрактных толкований ему мало. На подробное уйдет почти вся ночь, - дед закончил складывать рукописи и окинул взглядом внука, - Ты как, в порядке? Смогу поручить тебе звездное небо на это время? Так сильно Кассий в своей жизни еще не радовался. Он с трудом сдерживался чтобы не расплакаться: - Конечно! Ты был прекрасным учителем и всему меня обучил. - Не могу столь же лестно отозваться о тебе как об ученике. Сколько ночей ты не можешь выровнять звезды? Они расшатались еще сильнее. - Я обязательно сделаю это. Можешь отправляться со спокойной душой, небо в моих руках! - Именно поэтому моя душа и не спокойна, - дедушка тяжело вздохнул. – Но выбора все равно нет. Будешь за главного в мое отсутствие. - он посмотрел в лицо усталого, но через чур довольного внука, - Хотя нет, - дед спустил созвездие ворона с плеча и посадил на спинку стула, - Главным будешь ты. – Перед тем как уйти, дед бросил в сторону внука, - И постарайся не уронить небо в мое отсутствие… Как только дедушка покинул башню, Кассий вздохнул полной грудью. Никто не будет следить за ходом выравнивания звезд и можно спокойно поспать всю ночь. Вот только взгляд Ворона давал понять, что ни в башне, ни у ее подножия отдохнуть не получится. Оседлав Пегасика, Кассий полетел как можно дальше. Расположившись на одиноком облачке, юноша сладко уснул. И сон его был столь крепок, что перепуганный Пегасик не сразу смог его разбудить. Кассий уж было хотел начать возмущаться, но сонные глаза уловили огонек, скользящий по небу. Его сердце замерло. Звезда сорвалась и неяркой кометой падала вниз. Запрыгнув на пегасика, Кассий ринулся на опережение звезде. Чем ближе он подлетал, тем ярче был свет и тем сильнее надежда, что все еще можно исправить. Но он не успел. Звезда прорвала пелену облаков, падая все ниже. Без задней мысли юноша кинулся за ней в густое облако. В тумане был виден лишь маленький огонек, указывающий путь. Туда, где сейчас бушевал шторм.       Вместе с ледяным дождем Кассий падал вниз, пытаясь ухватить звезду. От безудержного грома закладывало уши. Молнии разрезали небо, на миг ослепляя, после чего вновь наступала тьма в которой виднелся лишь один яркий огонек, что был все ближе и ближе. Рука юноши почувствовала слабое тепло. Схватив, Кассий упал на грозовое облако и обнял звездочку так сильно, как только мог, стараясь защитить ее от усиливающегося шторма. Буря утихла. Продрогший Кассий ослабил объятия и посмотрел на звездочку. Маленькая лучезарная девочка в желтом платьице, с взъерошенными золотыми волосами, напоминающими одуванчик. Она удивленно смотрела в ответ на молодого звездочета. Такая теплая и яркая, что казалось не он ее спас от леденящей бури, а она его. Освободившись от хватки Кассия, звездочка стала изумленно бродить по облаку, рассматривая все вокруг. Ее детскому любопытству не было предела. Даже простые тучки были для нее в новинку. Что говорить о том, когда она увидела город вдалеке. С улыбкой она шагнула с края, но Кассий вовремя схватил ее. В миг руки пронзила жгучая боль. Колючая туча сильно их обожгла. Из мешочка выскочил Пегасик и внимание непоседливой звезды переключилось на него. Пока она бегала за пытающимся сбежать созвездием, Кассий собрался с мыслями. Ему было тяжело представить масштаб проблемы, но его волновало даже не само происшествие, а реакция дедушки, когда тот узнает. Близился день. Свет солнца спрячет звезды, но лишь до наступления темноты. И пока Кассий представлял грядущий разговор с дедом, он вспомнил о том, что возможно может его спасти – библиотека. На подлете к башне, Кассий вдруг остановил Пегасика. Он совсем позабыл о Гидре. Мимо нее Звездочку точно не провести. Значит ее нужно где-то спрятать… - Эля! – воскликнул Кассий, ввалившись в комнату девушки через окно. Она спала, но встрепенулась, услышав крик. - Ты сегодня рано… - потирая глаза, сказала Эля. - Я достал для тебя звезду с небес! – произнес Кассий и с этими же словами в окно ввалилась звездочка. Комната озарилась светом. Отойдя от сна, Эля восхищенно подошла к малышке и аккуратно дотронулась до золотых волос. - Это что, настоящая звезда? - Да! – гордо заявил Кассий и тут же стыдливо добавил, - Теперь помоги мне вернуть ее на место. - На место? – Эля посмотрела на Кассия. Его руки и часть лица сильно покраснели, - Что с тобой? - А, ничего страшного. Поспал на грозовой туче. - У меня осталась мазь. Давай я… Раздался грохот. Звездочка уже начала разграблять шкаф, опрокинув на себя кучу игрушек. – Она такая непоседливая, - улыбнулась Эля, натирая недовольного Кассия. - Звезда, что сказать… Ау… - бурчал юноша. Звездочка взяла розового мишку и стала рассматривать того, поворачивая во все стороны. Эля посмеялась и показала на другой игрушке, что они нужны для того чтобы обнимать. Звездочка кивнула и крепко-крепко обняла игрушку. Ей так это понравилось, что она взяла еще одну и еще и вот уже с трудом могла сомкнуть руки. - Так как ты собираешься вернуть ее домой? – Спросила Эля. - Пока и сам не знаю. Думаю, в библиотеке дедушки что-нибудь отыщется. - Твой дедушка не знает, что произошло? - Надеюсь нет. И боюсь представить, что он со мной сделает, если узнает… Внимание звездочки переключилось на страшного серого зайчика, сидевшего поодаль от всех. Ее глазки сверкнули. - Сможешь приглядеть за ней? – продолжал Кассий. - Конечно. Не так часто доводится посидеть с самой звездой, - Эля посмотрела на Звездочку. Та уже стащила серую игрушку, - Подожди, он колючий! Звездочка крепко обняла зайчика. Он показался ей странным. Она посмотрела на серую игрушку, на розовые, снова на серую и снова на розовые. В ее голове все сложилось и уже в обнимку с новым другом, она продолжила изучать комнату. Эля и Кассий раскрыли рты. - Выходит, даже у злой тучи может появится друг, - улыбнулась девушка, посмотрев на хмурого Кассия. В компании Пегасика, юноша вернулся к башне. Гидра проводила его недовольным взглядом, прошипев напоследок. Поднимаясь на этаж с библиотекой, юноша услышал тихое болезненное карканье. Оно доносилось из комнаты дедушки, но его самого внутри пока не было. Кассий украдкой заглянул внутрь. Ворон болезненно чах на столе. В его созвездии не хватало звезды. Подняв свой взгляд на Кассия, он начал недовольно каркать. Паника накрыла юного звездочета, и он не нашел решения лучше, чем закрыть Ворону клюв и спрятать его в свой мешочек. В библиотеке висела гробовая тишина. С высоких полок на Кассия смотрели толстые книги с золотыми переплётами, но у него не было ни малейшего представления, в какой из них может быть хоть что-то полезное. Он здесь впервые и не знает каким образом все расставлено. Молодой звездочет обложился множеством рукописей, названия которых хоть как-то отсылали к манипуляциям со звездами. Но чтению мешало брыкание созвездия, рьяно пытающегося покинуть завязанный мешок. Послышались шаги. Дверь в библиотеку открылась и Кассию предстал уставший дед. Вскочив, испуганный юноша спрятал мешок за спиной.       - Непривычно встретить тебя в таком месте, - вяло произнес дедушка, - Обычно ты обходишь мою библиотеку за версту.       - Наш уговор заставил меня стать мудрее, - нервно произнес Кассий.       - Приятно слышать, - дедушка присмотрелся и увидел ожоги внука, - Что с тобой произошло?       - Было много туч… но я, несмотря ни на что, остался на посту и возвращал звезды!       - Значит тучи сгустились не только над замком, - тихо произнес дедушка, – Нашего молодого принца не очень обрадовало, что ему предрекли звезды. А что до тебя… Твоя самоотверженность впечатляет. Не думал, что старика, вроде меня, способно что-то удивить. Но тебе удалось, - дедушка выдохнул, - Я был не прав и всецело признаю это, - Кассия слово пронзила молния. Он не верил, что слышит это от собственного деда, и даже созвездие ворона перестало брыкаться, шокированное этими словами, - Ты сделал то, что когда-то не удалось мне. И более того, показал рвение, достойное настоящего звездочета. Я был несправедлив. Грядущей ночью можешь отдохнуть. Ты мне все доказал. Я сам займусь небом.       - Не стоит, дедушка, я и сам все сделаю, - воскликнул юноша.       - Похвальное рвение, но лучше дай сну залечить твои раны, - Выходя из библиотеки дедушка вдруг вспомнил, - Ты не видел созвездие Ворона?       - Нет.       - Странно. Обычно он ни на шаг не отходил от меня. Ну, если решил отдохнуть – воля его. Думаю, всем нам нужен отдых…       Как только дедушка покинул библиотеку, Кассий вывалил ворона из мешка на стол и молитвенно сложил руки:       - Умоляю! Не рассказывай ему ничего. Я все исправлю… - Ворон нахмурился. – Пожалуйста! Я сделаю все что хочешь. Если после всего что он сказал, он узнает, что произошло…       Ворон задрал голову и посмотрел на мальчишку. Старое созвездие было мудро и снисходительно. Трагедия Кассия была ему понятна и после долгого молчания, он все же каркнул.       - Правда? – Кассий не верил собственным ушам. На радостях он обнял ворона сильнее, чем Звездочка игрушки, - Спасибо, спасибо, спасибо!       Кое-как вырвавшись из объятий, созвездие хотело взлететь, но рухнуло на пол. Без звезды он совсем ослаб.       - Кар! – воскликнул Ворон.       - Хорошо, - ответил Кассий и высоко поднял его на руках. Вчитавшись в названия, Ворон указал на нужные книги. Вместе они стали их изучать.       Время для всех пролетело незаметно. Уже наступил вечер. Эля показывала радостной Звездочке вязаное солнышко:       - Смотри, это подарок для Кассия, - Звездочка довольно похлопала в ладоши. – Он мне тоже подарок сделал, - Девушка достала полуночный тюльпан, - Смотри какой. Жалко, что я так и не увидела, как он цветет. Но сегодня я точно посмотрю, - твердо сказал Эля, - Кассий говорил, что здесь видны все звезды. Может быть и тебя увижу.       - У меня отличные новости! – воскликнул Кассий, все так же зайдя в окно комнаты Эли. Он обнимал старую книгу, а на плече сидело созвездие ворона. Девушка спрятала цветок в карман. – Мы сможем вернуть ее домой. Вот только понадобится звездная пыль, и много. – он высыпал на стол все что было в мешочке, - Куда больше, чем у меня есть. Но она есть в башне, так что возвращать придется оттуда. – Он взял Звездочку за руку и повел к выходу, но та недовольно вырвалась и подбежала к Эле.       - Ну что ты, маленькая, разве ты не хочешь домой? - сказала Эля.       Звездочка непонимающе посмотрела на девушку, задумчиво потупила взгляд и потащила ее за руку к Кассию.       - Что? Нет! – возмутился он. – Башня хранит таинство звезд. Дедушка не впускал в нее никого, чьи глаза не сияли. Даже папу. - Звездочка все так же счастливо смотрела на Кассия, ничего не понимая. - Даже если бы я и хотел впустить, то башню охраняет Гидра – огромное страшное созвездие, мимо которого не пройти!       - Да, - грустно произнесла Эля, - мимо семи голов мы точно не проскочим…       - Вообще-то у созвездия Гидры голова одна, - поправил ее Кассий, и тут же в его голове зародился план.       Верхом на Пегасике, Кассий подлетел к башне и окликнул Гидру. Та недовольно склонила голову.       - Давно не виделись и…        Гидра прошипела, чуть не сдув Кассия с облака.       - Ясно, ближе к делу, - понял Кассий. Он стал медленно шагать в сторону, отводя голову Гидры от входа. И пока созвездие было всецело сосредоточено на юноше, Эля на лодке вылетела из облака и подъехала к башне, с другой стороны. – Я тут подумал. А почему мы вообще не ладим? Мы же созвездие и звездочет, как лопата и рука. – Гидра прошипела, - Согласен, не совсем корректное сравнение. Но причин у нас враждовать же все равно нет! – Радостно отмахнулся Кассий, на что Гидра пуще прежнего прошипела:       - Ш-ш-ш!       - Я такого не говорил.       - Ш-ш-ш-ш.       - Это было вырвано из контекста!       - Ш-ш-ш…       - Да с чего ты взяла, что я плохо обращаюсь со звездами? Между прочим…       Их беседу прервал громкий смех. Гидра опомнилась и быстро извернулась к входу в башню. Злобный взгляд сменился изумлением. Маленькая звездочка тянулась к хвосту, пока Эля пыталась ее оттащить.       - Прошу, не трогай их, - загородил остальных Кассий, но завороженная светом звездочки Гидра отбросила его хвостом.       Упав на облако, юноша болезненно простонал. Его ожоги еще не прошли. Звездочка сочувственно подошла к нему и обняла. Ее тепло и вправду облегчило жжение.       - Послушай, - снова начал Кассий, - Да, я был ужасным звездочетом, и я понимаю почему ты меня невзлюбила. Но прошу, сейчас не ради меня, а ради нее… пропусти.       Гидра посмотрела на звездочку, держащуюся за Кассия, и Ворона, сидевшего у него на плече. Извернувшись, она открыла вход и отвела взгляд, словно никого не видела. Кассий тихо прошептал:       - Спасибо.       Войдя в башню Эля и Звездочка подняли головы и раскрыли рты. Башня завораживала гостей своим видом: темные стены украшены гравировкой созвездий, под высоким потолком этажа виднеются замершие шестерни, сплетающиеся в механизмы. Все освещают голубые огни, безмятежно летающие внутри стеклянных колб, установленных как подсвечники. Однако времени восхищаться не было. Кассий повел всех вверх по винтовой лестнице, что разделяла внешний круг маленьких комнат и внутренний, где находились большие и самые важные, такие как библиотека.       - Звездная пыль находится на самом верху, - говорил он, - осталось только незаметно туда пройти.       Но не успел он закончить, как перед ними показалось созвездие Рака. Все замерли. Не думая ни секунды, Рак рванул с места, а Кассий следом за ним. Ступеньки маленькому созвездию давались с трудом, поэтому он завернул в одну из внешних комнат. За ним ввалился юноша, а следом и прочие. К несчастью Кассия, в комнате играло несколько созвездий. На миг повисла тишина.       Прошло несколько минут. Кассий деловито сидел напротив скучковавшихся созвездий:       - …значит тебе фрукты, с тобой играть 2 раза за ночь, а тебя, - он указал на Рака, - брать с собой в город. Все согласны? Отлично.       - Ты их понимаешь? – спросила Эля.       - Ну да. А ты нет? – удивился Кассий.       По пути к вершине они встречали все больше созвездий и казалось, что уже вся башня знает о произошедшем. Вся кроме дедушки.       До вершины оставалось совсем чуть-чуть, но вот спереди послышались шаги. На стене показалась тень деда. Созвездие Волка рвануло вперед.       - Что такое? – возмутился дедушка. – Ты хочешь мне что-то показать? - Волк сопроводил деда во внутреннюю комнату с огромным механизмом, свисающем с потолка. Созвездие завыло, на что дедушка озадаченно поднял взгляд, - Что-то не так с механизмом вращения?       Пока старик был занят, дети и звездочка тихонько прокрались мимо двери и быстро, но тихо, продолжили подъем. Остальные созвездия присоединились к волку, стараясь увести дедушку подальше.       Преодолев еще пару оборотов лестницы, Кассий подвел остальных ко входу в самую верхнюю комнату - обсерваторию. Потолок полусферой накрывает большое помещение, в центре которого стоит огромный телескоп, смотрящий через прорезь в ночное небо. Чуть поодаль шкафы, заполненные небесными картами.       Резервуары находились прямо под телескопом. В них хранится все то, что осело на нем за ночь – искрящаяся белым, голубым и фиолетовым цветами пыль. Набирая в руки горсть за горстью, Кассий наполнял свой мешочек.       - Мне это уже надоело! – послышался раздраженный голос деда.       - В шкаф! – тихо крикнул Кассий. Созвездие ворона потянуло Элю со Звездочкой в сторону, где все трое затаились в шкафу.       Двери распахнул взбешенный дедушка. У него в ногах путались три созвездия, и еще куча украдкой следовала по пятам.       - Да что на вас нашло… – возмущался он, - С чего вы взяли, что механизм телескопа неисправен. Я только что… Кассий? – дедушка удивился. – Ты не отдыхаешь?       - Не могу я отдыхать. Вот, решил в телескоп поглядеть, - широко улыбался Кассий, - А он что, неисправен? Ну я тогда пойду….       - Зачем тебе звездная пыль?       - Моя кончилась, - у Кассия ужасно получалось врать, но дед был слишком усталый, чтобы это заметить.       - Хорошо, возьми сколько нужно и, раз не занят, поиграй с созвездиями. Совсем скоро приступать к работе, а кое-кто, - созвездия боязливо сжались в кучку от пронзительного взгляда старика, - мешается.       - Хорошо, дедушка, - обрадовался Кассий и пошел набирать звездную пыль.       Старик начал уходить, но взгляд упал на полуночный тюльпан, лежавший на полу. Он молча поднял его и стал разглядывать.       - Кассий, - спокойно сказал дедушка, - Помнишь, ты сорвал мой тюльпан?       - А, да, дедушка, - юноша не отрывался от сбора пыли, - Прости, я обязательно найду тебе новый.       - А для чего ты его сорвал?       - Хотел произвести впечатление, когда впервые летел в город. Потом подарил одной подруге.       Дедушка не сводил взгляда с цветка.       - Эта подруга… кто она?       - Зовут Эля, вяжет красивые игрушки из облаков. А я ей помогал…       Дедушка спрятал тюльпан за спину и подошел к внуку.       - Так значит ради этой девушки ты затеял наш спор? – Кассий покраснел и отвел взгляд, - И ради нее ты предал таинство башни? – смущение юноши сменилось ужасом. Дедушка показал тюльпан, - И ты так спокойно смотрел мне в глаза… Где она?!       Из шкафа послышался шум. Взбешенный дед пошел на звук:       - Звезды доверили нам свои тайны не для того, чтобы ты открывал их каждому встречному!       Он распахнул дверцы шкафа, и оттуда вывалилась непоседливая звездочка. От увиденного дедушка пошатнулся.       - Ты… ты уронил звезду… – у дедушки задрожали руки. Картина в его глазах стала плыть от осознания ужаса произошедшего. Целостность небосвода нарушена. Все громче звучало сбитое дыхание, пока взгляд наполнялся яростью, - Ты. Уронил. Звезду! – старик обернулся на внука и громкими шагами пошел к тому.       - Подождите, он не виноват, - пыталась закрыть его Эля.       - А с тобой я позже разберусь! – грозно произнес дед и мановением руки обхватил девушку звездной пылью и подвинул в сторону. - Но сейчас…       Созвездие Пегасика встало между Кассием и дедом. К нему стали присоединяться и прочие.       - Вы все знали и молчали?! – воскликнул дедушка. Созвездия стыдливо отвели взгляд. И тут даже маленькая звездочка героически встала между дедом и внуком. – И ты… Вы его защищаете? От кого?! От… меня? – обомлел дедушка. Он сделал шаг к звезде, но та боязливо отшагнула.       Дедушка сменился в лице. Всю жизнь он посвятил служению звездам, их защите и тайнам, но вместо благодарности, в глазах он увидел страх. Сломленный старик сел на кресло у телескопа и опустил свой взгляд.       - Возможно я был через чур суров, - тихо сказал дедушка, - Со всеми вами…       Звездочка, почувствовав, что дедушке стало плохо, подошла и обняла его.       - Ну что, Звезда-хозяйка, - дедушка улыбнулся, глядя на малышку, - Похоже ты не сильно огорчена произошедшим. Может, я действительно слишком бурно на все реагирую. Но на облаках тебе не место. Внучок, давай вернем ее домой?       Кассий с легкой опаской подошел к дедушке, но все сомнения ушли, когда молодой звездочет заглянул старику в глаза. Таким своего дедушку он еще не видел. Вместе они направили звездную пыль в расщелину. Звездочка подбежала к ней и шагнула вниз.       - Стой, рано! - c ужасом воскликнул дедушка, когда Звездочка полетела вниз.       Но вот за окном показалась ее голова. Малышку поймала на мордочку Гидра. Все облегченно выдохнули. Сосредоточившись, звездочеты создали ступени. От одного вида того, сколько предстоит идти, Звездочке стало дурно.       - Может, сделать ей крылья? – Спросила Эля.       - Деточка, - начал дедушка, - это вековая книга, написанная опытом и мудростью. И если можно было бы создать крылья, то тут…       Кассий в это время обратил звездную пыль крыльями для Звездочки. Дедушка стыдливо замолчал. От удивления Звездочка раскрыла рот и весело начала бегать кругами, рассматривая свои крылышки. Навеселившись она улыбнулась и в обнимку с серым зайчиком полетела на небо. Все восхищенно смотрели за ее полетом. Ворон довольно каркнул – теперь его созвездие снова целое.       - Столько всего случилось, - начал дедушка, - а я толком ничего не знаю о подруге моего внука.       - Ой, простите, - сказала девушка, - Эля.       - Урсут, - представился дедушка.       Следующим днем, Кассий шел по рынку в компании нескольких созвездий. По пути он ел уже полюбившийся ему молнивик. Оказывается, не такая это и гадость, если распробовать. Отплатив Созвездиям по уговору, Кассий забежал к Эле:       - Привет! Извини, что так поздно.       - Ничего страшного, - сказала Эля. – Я как раз закончила, - девушка вручила молодому звездочету улыбающееся солнышко. Кассий восторженно посмотрел на подарок, - Надеюсь оно будет греть тебя даже в самую темную ночь.       - Спасибо. Я сегодня недолго, надо успеть выспаться перед ночью. Теперь сплю по утрам и вечерам. Тогда и людей не особо, и звезд не видно, - Неожиданно кассий покраснел и отвел смущенный взгляд, - Столько всего произошло за последние пару дней. И так как чая с печеньками у меня нет, может, прокачу на Пегасике за хлопоты?       Девушка улыбнулась и радостно кивнула головой. Верхом на Пегасике они взмыли ввысь. А где-то там над облаками за ними присматривала маленькая звездочка.