Убить Дракона

В далекой стране у неприветливого холодного моря есть Город, где правит дракон. И живется всем там очень плохо. Рей добирается до города на попутках, прикидываясь юношей. Последним её подвозит на своём фургоне цыган По и не советует идти в Город. Вместо этого, говорит он, поехали с нами. Жену тебе найдем, остепенишься, нам хорошие механики нужны… Но Рей отказывается. По довозит её только до поворота на город — в Город цыганам и бродягам нельзя, их там арестовывают и… В общем, судьба их незавидна. Рей прощается с По, и дальше продолжает свой путь пешком. В Город она приходит уже на рассвете, минует крепостную стену в компании каких-то фермеров и идёт по своим делам. Но когда она спрашивает людей, как добраться до нужной ей улицы, ей почти никто не отвечает, и на неё странно косятся. Да еще полисмен (которых в Городе видимо невидимо, и почти на каждом перекрестке торчит как минимум один) обращает на неё внимание и идёт прямо к ней. Рей сбегает. Наконец она находит необходимую ей улицу, перед этим поплутав по городским трущобам, но приходит к нужному дому слишком поздно. Это книжный магазин — был. Двери выломаны, внутри уже разгорается пламя, а полиция вытаскивает оттуда сопротивляющегося старика. Никто им не мешает, люди лишь смотрят, и даже самые любопытные стараются не задерживаться надолго. Но Рей стоять в стороне не может. Она спрашивает, почему полиция арестовывает старика, и люди тут же отступают от неё, как от прокаженной. Лишь один, торопясь уйти, говорит, что старик продавал не те книги, что нужно. Тогда Рей обращается к полиции, требуя объяснений. Они сначала гонят её и угрожают, что увезут вместе со стариком. На что Рей требует, чтобы её отвели к правителю города. Толпа редеет ещё больше. Улица буквально пустеет за пару минут. Из рядов полицейских выходит высокий человек в чёрном и спрашивает, как Рей смеет что-то требовать. Однако, продолжает он, не дав ей ответить, ей чрезвычайно повезло, так как Кайло Рен лично наблюдал за задержанием диссидента и даже дыхнул на его неправильные книжки, чтобы быстрее сгорели. Лицо человека пересекает шрам, а взгляд у него темный и пугающий. Зрачки, едва различимые на фоне радужки, вертикальные. А вокруг тёмной радужки — золотистое кольцо на каждом глазу. Рей внутренне сжимается, но встречает его взгляд и говорит, что она (то есть он, по легенде) странствующий рыцарь, и прибыл, чтобы сразиться с драконом. И дракон не может отказаться, таково условие. На что Кайло Рен смеется над ней. — Мальчишка! — говорит он. — Я брошу тебя в застенки. Тебя не хватит и на полдня, когда с тобой познакомятся мои мастера пыточных дел. Может быть вы со стариком Скайуокером окажетесь соседями. Рей бледнеет, но все равно стоит на своём: она бросает вызов дракону и он не может отказаться. И хотя на улице нет ни души, кроме них и полисменов, в окнах, выходящих на неё, шевелятся занавески, а в щели между ставен подглядывают любопытные глаза. — Пускай так, — отвечает Кайло Рен. — Я уважаю людей, которые могут выбирать способ своей смерти. Мы сразимся сразу после того, как мне отдадут девушку. Дракон, как и положено, каждый год забирает по девушке. О судьбе выбранной стараются не распространяться и вообще упоминают о ней о пореже, будто её и не было никогда. — Нет! — чеканит Рей. — Ты сразишься со мной до этого! Я не дам в обиду несчастную девушку. Это забавляет Кайло Рена ещё больше и он соглашается, дав Рей три дня на подготовку. После чего исчезает — а улицу накрывает огромная крылатая тень. Полицейские тоже собираются и уезжают, увозя Скайуокера. Рей остаётся одна, но ненадолго. Очень скоро приезжает пожарный расчет, пожарные тушат загоревшееся здание и уезжают. Никто не смотрит на Рей и не заговаривает с ней. А ей ничего не остаётся делать — и она заходит в магазин, в надежде, что там хоть что-то уцелело. То, что не тронул огонь, залито водой. Под ногами чавкает, сверху капает, а местами и вовсе льет. Рей проходит через весь магазин, выходит в кабинет, где немного суше, и оттуда выбирается на маленький задний дворик. Он обнесён забором. Между двух кривых акаций натянут гамак. Рядом старый обшарпанный стол, а вместо стула — ящик. Рей заглядывает в ящик, и находит там книги, которые не тронули огонь и вода, и закрывает ящик снова. Она сбрасывает свой рюкзак на стол и решает остаться тут — ведь пока ей больше негде. Очень скоро покой Рей нарушают любопытные и желавшие поживиться добром уверенного люди. Найдя Рей, её начинают отговаривать. Ей говорят, что под руководством дракона живется не хуже, чем в прочих местах. И преступность у них на низком уровне. Налоги высокие, но это ж какую ораву полицейских и пожарников содержать надо. Один из любопытных спрашивает, есть ли у Рей меч. Она говорит, что меч и доспехи ей должен дать дракон — так положено. Толпа после этого решает, что тут уже делать нечего, рыцарь поехавший, а добром задержанного можно будет поживиться и попозже. Рей спрашивает, где можно найти Архивариуса, и ей объясняют. Рей решает отправиться к нему на следующий день. *** Выясняется, что архивариус — отец девушки, которую отдадут дракону, Роуз. Он встречает Рей приветливо, но тоже пытается отговорить ее. — Даже несмотря на то, что он заберет вашу дочь? — спрашивает Рей. И архивариус отвечает, что таков уж порядок. Он говорит, что дракона не победить. Что семь лет назад приходил рыцарь, со своим мечом и доспехами, но его постигла неудача. Рей спрашивает, как звали рыцаря, но архивариус не может ей помочь — имя рыцаря приказали вымарать из всех исторических документов. Тем временем в дом архивариус заявляется дракон с визитом к Роуз и очень радуется, видя Рей. — Все как заведено, — замечает он. — Спасаешь девицу? Она девочка хорошая, — он треплет Роуз голове. — Сама вызвалась. Люблю добровольцев. Очень поощряю в это молодежи: взаимопомощь, взаимовыручка… Пионерскую организацию спонсирую… Роуз молодец. Технические курсы окончила, ГТО сдала по первому разряду, по вечерам в больнице помогает. Вместо сестры вызвалась. Отличная девочка. Роуз с ним совсем соглашается и добавляет, что быть выбранной драконом — большая честь. Ведь он так много делает для города. Если бы не он, они бы замерзали холодными и сырыми зимами. А благодаря ему им не приходится тратиться на отопление. Рей спорит, говоря, что цена — слишком высока. — Дурак, — отвечает дракон снисходительно, — по твоему лучше было бы, чтобы вместо пионерии Роуз шлялась по улице и бездельничала? Чтобы вместо курсов она сразу после школы пошла бы работать и потеряла бы здоровье на фабрике? И чтобы в больницах никто не помогал? — Это маленькая плата за благополучие, — добавляет архивариус. Дракон оставляет семье подарки и уже собирается уходить, но кое-что вспоминает. Он поворачивается к Рей и говорит: — Хорошо, что ты здесь. Чуть не забыл. Доспехи и меч для рыцаря! Его подручные в чёрной униформе вносят ржавые доспехи, которые велики Рей. Ремешки иссохли и перетерлись, кольчуга пестрит дырами. Меч тоже ржавый и тупой. — Никто меня не упрекнет, что я не следую правилам, — добавляет Кайло и уходит. — Ничего, — говорит Роуз. Она присаживается возле доспехов. — Тут подчистим, здесь подлатаем, а наш мастер по заточке ножниц поработает над мечом. Пойдете на бой, как на парад, господин рыцарь. — Почему ты не испугана? — спрашивает Рей. — Чему ты радуешься? — Он принёс в нашу жизнь смысл, господин рыцарь, — отвечает Роуз. — Жестокий, но смысл. А вы хотите все поломать. Разве это правильно? Роуз обещает, что доставит доспехи завтра, а Рей возвращается в магазин Скайуокера. *** На завтра Роуз действительно привозит доспех, но сильно лучше они не выглядят. Да еще кто-то выкрасил его розовой краской. С мечом все тоже плохо, хоть и слегка получше, но шкуру дракона он не пробьет. Рей нужен настоящий меч. Весь вчерашний день она пыталась говорить с жителями, но они её игнорировали или возражали. И никто ничего не знал о предыдущем рыцаре: как он погиб и где похоронен. Некоторые предполагали, что дракон съел его целиком. Роуз помогает Рей примерить доспех и предлагает принести старое пальто, чтобы он сел на него лучше. — Ты знаешь, — говорит она, — я была совсем ребенком, когда тот рыцарь приходил, и я не помню его, но я запомнила его имя. Его звали Бен Соло. Когда он ушёл сразиться с драконом стоял такой грохот, а потом целую неделю царила тишина. Мы думали, что они оба погибли. Но спустя неделю дракон вернулся и даже стал сильнее. Роуз уходит, а Рей глубоко задумывается над сказанным. Она лезет в ящик с уцелевшими книгами Скайуокера, надеясь найти в них что-нибудь полезное, и находит на дне ящика короткий, но очень острый меч со светлым лезвием с голубым отливом. Такой точно может пробить чешую. С книгами Рей не так везёт, хоть они и колдовские. Но о том, как победить дракона, там не говорится. Там написано про превращения: что колдуны, пытаясь обдурить дракона, превращались в зверей и насекомых, таких маленьких, что дракон их не замечал. Но порой им был сложно превратиться обратно. Один из колдунов для того, чтобы стать пчелой, долго жил рядом с ульями, и даже когда превратился в человека, долго жужжал по привычке. Рей находит и другую интересную историю: что драконы черпают силы не в крови жертв, а в золоте. Лиши дракона золота, и он будет повержен. Тем временем наступает третий день. *** В честь поединка на площади Города устраивают пиршество. На длинных столах полно еды, к Рей постоянно подходят поздороваться и выражают надежду, что её смерть будет быстрой и безболезненной. На площади звучит музыка, играют дети. За другим столом на почетном месте сидит Роуз. На ней новая красивая одежда, её волосы убраны цветами и лентами. От всего происходящего Рей тошно и кусок в горло не лезет, хотя она уже давно не ела нормально. Короткий меч спрятан под одеждой, Рей теперь с ним не расстается. Появляется дракон: сначала раздается страшный гул, на столах трясутся приборы и тарелки, несколько бутылок разлетаются осколками, а потом на площади оказывается Кайло. С ним здороваются, его подходят поприветствовать все уважаемые люди, после чего он садится за стол рядом с Роуз, обнимает её и целует в щеку. Заметив Рей, он усмехается и приглашает её присоединиться к ним за столом. Рей стискивает зубы и принимает предложение. Она трогает меч под одеждой, когда садится по другую сторону от Кайло. Ей приходит в голову не дожидаться битвы, а вонзить в меч а дракона сейчас, когда он ничего не подозревает. — А предыдущего рыцаря вы так же угощали? — спрашивает она. — Предыдущего? — спрашивает Кайло, будто не совсем понимает, о чем она. — Ах предыдущего! Нет. Характер тогда у меня был похуже, никаких угощений рыцарям не полагалось. — Какая радость, что у вас поменялся характер, — бормочет Рей. — Драконы теперь вынуждены меняться под обстановку, — говорит Кайло. — Если бы я так и оставался гигантской огнедышащей ящерицей, я бы закончился куда раньше… А почему ты не пьешь, рыцарь? Чего не ешь? Брезгуешь? Роуз! Твой рыцарь брезгует. — Я не брезгую, — отвечает Рей. Она крепче сжимает меч, уверившись, что нападение исподтишка — лучший вариант. Это против правил и уговоров, но другого выбора нет. — Но во рту от вашего угощения только привкус пепла и гари. Кайло наклоняется к ней, и Рей слегка вздрагивает. Ей кажется, что он разгадал ее план. Золотистые кольца вокруг его радужек сияют в свете солнца. — А ты лечись от мнительности, рыцарь, — негромко говорит он. — Работай над собой, авось что из тебя получится. Рей понимает, что это её единственный шанс и атакует. Она слегка задевает дракона, но тот отбивает её атаку. Столы повалены, кто-то орет, кто-то матерится, кричат женщины. Рей лежит на земле, а Кайло упирает ей в грудь острие её же меча. — Мелок нынче рыцарь, — замечает он. — Во всех смыслах. Ты еще и обманщик! А мне грозил уговором. Нет, сэр рыцарь, так дела не делаются. Убивать я тебя конечно не буду… сейчас. Но проучить должен. Острие давит, прорезая рубаху, кончик вспарывает кожу, и Рей стискивает зубы, чтобы не закричать, и с ненавистью глядит на дракона. Кайло ухмыляется ей, подцепляет ткань мечом и тянет вверх, разрывая, после чего приставляет острие к шее. А потом присматривается к разошедшейся прорехе. — Вот так сюрприз, — говорит он. — Даже до рыцарства добралось это ваше равноправие. Дела! Он убирает меч и бросает Рей: — Поднимайся, рыцарь! Бить не буду. После чего поворачивается к Роуз и целует её в лоб. — Извини, Розочка, — говорит он. — Но придется тебе ещё годик подождать. У нас тут другой доброволец выискался. Выискалась. Рей понимает, что её маскировку раскрыли, и от этого ей больнее, чем от пореза. — У нас тут два в одном, — поясняет Кайло публике. — И девица, и рыцарь. Это хорошо. Тоже экономия. Одну девушку сэкономили, если леди рыцарь не передумала и все еще желает сразиться. — Не передумала! — выплевывает Рей. — Тогда до завтра, — говорит Кайло. — А ножик твой я заберу… Не переживай. Отдам на поле брани, — он ухмыляется, а в следующее мгновение над площадью взмывает огромный чёрный дракон. *** К удивлению Рей, совсем никто не выказывает ей благодарности за то, что она уберегла Роуз от гибели хотя бы на год. Наоборот, её ругают. Кто-то смотрит неодобрительно, кто-то качает головой, кто-то ворчит «поперек очереди влезла», а Роуз вообще горько рыдает у отца на груди. — Ты! — говорит она, когда Рей пытается с ней заговорить. — А я еще с тобой подружиться хотела! Хорошо относилась! А ты!.. — Я собираюсь освободить город от дракона, — говорит Рей, но никто её не слушает. Лишившись разом и меча, и хоть какого-то сочувствия, она бредет обратно в магазин Скайуокера. К её удивлению и легкому испугу на заднем дворе она встречает дракона. Он полулежит в гамаке и читает одну из книг Скайуокера, спрятанных в ящике. — Что дальше? — спрашивает он, даже не поднимая глаз от книги. — Ей богу, лучше бы ты золото у меня тырить начала чтобы «осла-а-абить», — он показывает рукой кавычки. — Было бы больше пользы. Для тебя хотя бы. Если уж не нормальную одежду, то хотя бы доспех справила… Он резко садится и откладывает книгу. — А давай так и сделаем, — говорит он. — Я тебе золота дам, и катись куда подальше живая и здоровая. А без девушки я как-нибудь год перебьюсь, не первой необходимости продукт. — Я не отступлю! — угрюмо отвечает Рей. — Да что ты! — фыркает дракон. — Ты думаешь, они, — он кивает в сторону площади, — тебе спасибо скажут? То-то Роуз Тико от радости просто обрыдалась. — Ты отравил их умы! — отрезает Рей. — Без твоего тлетворного влияния они очистятся и… — И станет этот Город очередным городишкой, — холодно и презрительно заканчивает Кайло. — Пивнушки, кражи, грабежи и изнасилования. Никакой работы. Никакого порядка. — Зато они будут свободны! — отвечает Рей. — Они? Им свобода не нужна, — говорит Кайло. — Им нужна твёрдая рука. Чтобы было кого бояться. Чтобы было кого боготворить. Кого обвинять в своих бедах. Им нужен я, Рей. А что им дашь ты? То же самое, только хуже: без курса. Без порядка. А там, где нет порядка, нет и смысла. — Никому ты не нужен, и порядок твой тоже! — выплевывает Рей. — Они на твоей могиле спляшут! Что ты меня отговариваешь?! Испугался?! — Спляшут, не сомневаюсь, — отвечает Кайло. — И растащат все мои чешуйки, все до единой, чтобы сделать утварь и безделушки. И разорят пещеру, а голову прибьют к ратуше, а тело сбросят в океан, и оно отравит прибрежные воды. И когда рыба всплывет кверху брюхом, когда их собственные дети будут пухнуть от голода и просить хоть какой-нибудь еды, они вспомнят меня. Они обвинят меня, как заведено… И тебя, Рей. Ты будешь повинна во всех их бедах. Вдумайся. Ты хочешь этого? Не тяжела ли для тебя такая ноша? — Тебе хочется, чтобы так случилось! — яростно отвечает Рей. — Но этого не будет! — Хотелось бы верить… — отвечает Кайло. Он медленно приближается к Рей и поднимает руку. Рей вздрагивает, готовясь к удару, но он лишь убирает пряди волос с её лица и проводит рукой по щеке, — Но верится с трудом, — безжалостно заканчивает он. — До завтра, Рей. На пустоши в двенадцать, не опаздывай. Ненавижу играть в догонялки в городе. Размах крыльев не дает. И он уходит, оставляя Рей одну.