Остров Иония язык не повернется назвать спокойным и обычным местом. Жители, разбросанные по многочисленным поселениям архипелага, стремятся к духовному развитию, всеобщей гармонии и балансу с миром. Иония длительное время оставалась нейтральной в войнах соседей, но… как известно «апатия — смерть». Расплата за нейтралитет пришла быстро и жестоко — армии Ноксуса, воинственного государства, катком прошлись по ионийцам. Многие деревни и города пылали, тысячи погибли под стальной поступью ноксианцев.
Но, лишь глупец надеется, что чаша терпения может быть бесконечной. Ионийцы взялись за оружие, и, ценой многих жизней, выгнали захватчиков из собственных земель. С тех пор Иония готова ответить насилием на насилие… Чему многие оказались недовольны, так как традиции требуют иного.
Но все вопросы об правильности, или неправильности пути Ионии слабо беспокоили молодую вастайу, неспешно шагающую по дороге.
Вастайи… Некоторые считают их химерами, некоторые древней связанной с магией расой. Люди, с характерными животными отличиями: ушами, хвостами, перьями и прочими «атрибутами».
Ари, а именно так звали эту вастайу, слабо заботило представление людей об её народе, пускай она частично ассоциировала себя с людьми. Белоснежные хвосты в количестве девяти штук покачивались за спиной хозяйки в такт её шагам. Черные лисьи уши немного подергивались в ответ на новые звуки окружающего лису леса.
Вастайи в большинстве своём поделены на племена, но сама Ари не знала, к какому племени принадлежит. Именно в поисках ответа на этот вопрос лиса покинула родной лес.
Звук ломающихся ветвей куста на окраине дороги заставил лису остановится. Приятные и плавные черты лица обострились, придавая хозяйке большей схожести с хищником. Карие глаза внимательно следили за кустом, Хвосты едва заметно дёрнулись и вокруг лисы вспыхнули три синих огонька.
Звук всё усиливался пока на дорогу… не вылетела синяя кошка верхом на книге?
Огоньки растворились, но глаза лисы размером стали схожи на них.
Кошка также удивленно осмотрелась, но, стоило ей заметить Ари, как в её глазах вспыхнул нешуточный интерес.
— Ух ты, какие мягкие хвосты, — радостно взвизгнула кошка, чем вызвала ещё большее удивление у лисы.
— Ты… умеешь говорить? — пораженно спросила Ари.
Кошка подлетела к хвостам лисы и аккуратно дотронулась своей мягкой лапкой к одной из конечностей вастайи.
— Конечно умею, — веселым голосом сообщила кошка. — Какой я была бы магической кошкой, если бы не умела разговаривать?
Одёрнув лапу, она испуганно взглянула на Ари.
— Ой, я представиться забыла, — виноватым голосом пропела кошка. — Я — Юми. А это — Книга.
На последних словах кошка хлопнула по странице под ней.
— Ари, приятно… познакомится? — неуверенно произнесла лиса.
— Мне тоже очень приятно, — довольно проурчала Юми. — Будешь моим другом?
— Мы же едва знакомы… — удивленно произнесла Ари.
— Как это едва? — также удивленно воскликнула кошка. — Мы же уже представились друг другу.
— Эм… дружба не возникает так просто, — пояснила лиса. — Надо… лучше узнать друг друга, перед тем, как объявлять об дружбе.
Большинство знаний Ари об дружбе базировались на воспоминаниях людей, а можно ли применить эти самые знания к летающей говорящей кошке — лиса не знала.
— Ладно, — грустно согласилась Юми. — Но, я же могу с тобой пойти? Ну, чтобы узнать тебя получше.
— Не думаю, что это хорошая идея, — попыталась возразить лиса.
— Пожалуйста… — умоляюще протянула кошка.
Ари хотела вновь возразить, но от умоляющего взгляда больших синих глаз сердце лисы противно заныло.
— Ладно, — тихо кивнула Ари.
Мысленно лиса удивлялась собственному порыву.
— Ура! — взвизгнула кошка.
За следующие несколько часов Ари пожалела об своем решении. Юми без перерыва спрашивала, рассказывала и просто мешала. Пускай лиса не была любительницей тишины, но за это короткое время успела соскучиться по ней.
Нет, лиса правда считала рассказы кошки интересными. Не каждый день услышишь об городе йордлов Бандл-Сити. Точнее, услышишь то часто, но что из этого правда, а что ложь — неизвестно даже рассказчику.
Та и история самой кошки оказалась не безынтересной. Фамильяр, призванный йордлом-чародейкой Норой и, в последствии, ставшая хранительницей волшебной книги (на которой сейчас и летает). Потом Нора пропала при загадочных обстоятельствах и Юми отправилась на поиски хозяйки.
Но, боги, кошка будто не знала усталости от разговоров и вскоре у Ари началась головная боль от постоянного шума. А, при одной только мысли об просьбе помолчать перед глазами лисицы всплывали грустные большие глаза кошки…
Так что, Ари оставалось лишь сцепить зубы и терпеть. Ведь должна же Юми устать?
Вечером, когда путники устраивались на сон, лиса была вынуждена признать один крайне неприятный факт — Юми не устает. Вообще. Как говорила часами напролёт, так и говорит.
Стоило Ари улечься на свой плащ, как кошка тут же улеглась на животе лисы.
— Ты же не против? — слегка задорным голосом поинтересовалась Юми.
Ари оставалось лишь махнуть рукой и попытаться уснуть.
На следующее утро путь продолжила отдохнувшая и довольная Юми, и уставшая, почти не спавшая, Ари. Настроение у лисы, по понятным причинам, было ужасным. Но Ари продолжала слушать Юми и честно старалась не сорваться на кошку.
Но, и у терпения девятихвостой лисы есть предел. И этот предел был достигнут на третий день.
— Юми, не могла бы ты заткнуться? — грубо произнесла лиса на очередной остановке.
— Что? — кошка удивленно посмотрела на Ари.
— Каждую секунду я только и слышу от тебя «увлекательные» истории. Я хочу хоть немного побыть в тишине! И выспаться, а не пытаться хоть как-то уложиться, чтобы ты не мешала! — всё больше распалялась лиса.
Усталость, пополам со злостью понемногу брали верх, отчего вокруг Ари начали кружить пара синих энергетических шаров.
— Прости, — жалобно ответила кошка на тираду лисы.
От этого злоба лисы лишь усилилась и она, взмахнув хвостами, поспешила дальше по дороге, оставив Юми парить в одиночестве.
Уже вечером, под мирный треск костра, Ари корила себя за несдержанность. В конце концов, в случившемся была и её доля вины, ведь до «срыва» она никак не показывала недовольство… Лису уже посещали мысли найти Юми и извиниться, но искать кошку в этой глуши было делом гиблым. Но и просто так выкинуть кошку из головы не выходило.
За всё время, что они путешествовали вдвоем, Ари ни разу не видела, чтобы Юми хоть как-то защищалась, отчего далеко не радостные мысли о том, что могло произойти с беззащитной кошкой так далеко от цивилизации, терроризировали разум лисы, а кошмары по ночам лишь усугубляли состояние Ари.
***
Лиса устало брела по дороге. Отсутствие нормального сна и постоянное напряжение слишком сильно истощили Ари, отчего она стала сама на себя не похожей: очень заметные мешки под покрасневшими глазами, болезненная бледность в купе с вялыми движениями… Любой, видевший лису до этого, поклялся бы, что перед ним живой труп, а не Ари.
Лиса была так погружена в свои мысли, что вкупе с лютейшей усталостью просто оторвалась от окружающего мира.
— Эй, ты! Да, ты, — услышала Ари незнакомый грубый голос перед собой и мгновенно подняла глаза. – А ну стоять.
Перед ней стоял какой-то мужик в поношенной белой рубашке с коричневой накидкой и касой на голове. Зеленые брюки незнакомца были заправленные в старые сапоги. Но самым неприятным был нагамаки, прикрепленный на поясе. Магия лисицы незаметно пришла в движение, готовая в любой момент ударить.
Она сделала маленький шаг назад.
— Я же попросил постоять на месте, — противно ухмыльнулся незнакомец, явно заметив это движение лисы. – Я просто хочу… поговорить, хэ-хэ.
— Не думаю, что ты хочешь проблем, — спокойным голосом проговорила Ари. — Уйди с дороги, пока не пожалел об этом.
— Проблем? От кого? От тебя? Ха-ха-ха, — противно засмеялся незнакомец. — Ты себя хоть видела? Ходячий мертвец.
— Предупреждаю в последний раз, — бросила лиса.
В её голосе проскочили рычащие нотки, на что бандит, а никем иным он не мог быть, немного напрягся.
— Не стоит усложнять то, что может разрешиться мирно, — поднял руки человек. — С тебя деньги, с меня спокойный проход. По-моему, всё честно.
— Безопасный от кого? От тебя? — презрительно хмыкнула лиса.
На лице бандита проскользнула злость.
Сбоку треснула ветка, оповещая Ари об возможной угрозе.
— Что же, я хотел разойтись по-хорошему, — презрительно ухмыльнулся бандит. — Ребята, она ваша.
Из-за деревьев быстро показался десяток человек в грязной одежде. Если раньше для неё бандиты не были особой проблемой, то в её нынешнем состоянии, разобраться с этой шайкой будет очень сложно.
— Зря… — фыркнула Ари, пряча усталость за решимостью. — Я предлагала разойтись по-хорошему.
Магия обернулась в три магических шара. Спустя мгновенье трое бандитов свалились на землю, а глаза лисы вспыхнули недобрым светло-синим цветом.
— Взять её! — выкрикнул главарь.
Ари не без удовольствия подметила панические нотки в голосе бандита.
Выжившие с криком кинулись к лисе.
Ловко увернувшись от клинка одного из бандитов, Ари бросила в сторону шар, намного больше предыдущих. Попавшиеся на пути двое головорезов упали замертво. Третий, посчитавший, что угроза прошла, кинулся было вперёд, но шар ударил ему в спину. Новый труп в бессчётном списке Ари.
Отскочив от очередного меча, лиса послала в одного из бандитов воздушный поцелуй.
Тот вздрогнул, покачал головой… и вонзил свой меч до упора в живот рядом стоящего. Пинком отпнув погибшего, бандит вытащил меч и быстрым движением перерезал себе горло.
Но порадоваться лиса не успела. Двое бандитов накинулись на неё со спины и всё же смогли повалить.
— Вяжи её! — прикрикнул главарь.
Пока двое бандитов удерживали лису, третий уже готовил верёвки. Ари же лишь устало прикрыла глаза.
— Грозный кусь! — знакомый крик заставил лису встрепенутся.
Золотистый сгусток энергии влетел прямо в голову одного из держащих Ари бандитов. Второй не успел и пискнуть, как магия самой лисы прервала его жизнь.
Последний бандит рванул в сторону леса. Ари лишь мысленно махнула на него. Здесь всё ещё была цель покрупнее.
Главарь, ощетинившись своим нагамаки, медленно отступал.
— Куда же ты? — грациозным шагом приближалась Ари. — Неужели испугался проблем от меня?
— Умри, демон! — выкрикнул бандит и очень резво кинулся вперёд.
Клинок практически врезался в плечо лисы, но вспыхнувший синим магический щит стал неожиданностью как для бандита, так и для Ари. Но, лиса первой оправилась от удивления, и главарь упал сраженный магией.
— Мне теперь это закапывать? — Юми взмахом лапы указала на тела.
— Думаю, дикие звери сами разберутся с телами, — слабо улыбнулась Ари. — Я думала, что больше не увижу тебя.
— Я знаю, что бываю… приставучей, — беззаботно махнула лапкой кошка. — Поэтому, я искала подарок, чтобы извиниться.
— Юми… Извини. Я была не права, — тяжело вздохнула лиса.
— С кем не бывает? — всё так же беззаботно ответила кошка. — Тем более, что я всё же поймала подарок.
Юми немного взлетела над книгой, и та сама по себе перевернула страницу. Кошка с головой нырнула в страницу и вернулась с огромной рыбой в зубах.
Вечером того же дня
Костёр негромко потрескивал, освещая небольшую поляну. Довольная Юми мурчала, умостившись на коленях Ари, чьи руки медленно перебирали шерсть кошки. На краю поляны валялись кости съеденной рыбы.
