Второй шанс

      Кресс считал, что ему очень повезло. Конечно, вначале, в силу возраста, он посчитал назначение в Производство и логистику сущим наказанием: нудятина же… Ему, как и всем вчерашним выпускникам Академии, хотелось отличиться, заработать имя, как-то проявить себя. Да, ему никогда не достичь тех высот, которые открываются перед учениками лордов, но и без этого, если постараться, можно устроиться неплохо.       Кресс очень надеялся, что свои таланты его отправят проявлять где-нибудь в Защите Империи или Военном наступлении. Он ведь ситх! Он прежде всего воин. Не просто так восемь лет жрал песок Коррибана! Неудивительно, что своё назначение поначалу Кресс воспринял без энтузиазма. Но спустя несколько лет он пересмотрел свои взгляды. Да, на фронте он побывал… А потом с удивлением понял, что рад вернуться на привычное место службы.       Кресс всегда был прагматичным и практичным, предпочитал порядок во всём. Любил, когда всё работает чётко, без сбоев, будь то наручный хронометр или отлаженная за годы система подготовки будущих ситхов. Общество и разные его сферы — тот же механизм. Его точно так же можно отладить и заставить работать наиболее эффективно. Кресс ещё в годы учёбы любил предметы, от которых другие обычно воротили носы: статистику, логистику, экономику. Обычно будущие ситхи очень смутно представляли, как подобные знания пригодятся им в будущем. Разве что для общего кругозора. Кресс же оказался там, где внезапно пригодилось всё. Сам того не ожидая, в Пирамиде производства и логистики Кресс оказался на своём месте. Пусть он не станет героем войны, которого знает вся Империя, зато знает, как эффективно управлять какой-нибудь отраслью промышленности и делать так, чтобы производство не простаивало, чтобы хватало ресурсов, чтобы Империя получала нужную продукцию, солдаты не голодали, а верфи без перебоев штамповали корабль за кораблём. Ведь Империя — это не только воины. Без экономики не будет ничего: ни военных побед, ни новых завоёванных миров.       Проба сил осталась далеко позади. Сейчас Кресс дорос уже до того, чтобы руководить промышленностью целой планеты. Он знал, что заслужил новое назначение по праву, за свои предыдущие успехи, за точное и чёткое исполнение всех порученных ему задач. Но это не значило, что узнав о новом месте службы, Кресс не волновался. Да, он был уверен, что справится. Размах и ответственность больше, но всё равно всё знакомо. Однако Майтирен — планета непростая… Раньше она принадлежала Республике, но явно не считалась сверхценностью. Республика легко отказалась от неё взамен на так необходимое ей перемирие. Получаемые на Майтирене полезные ископаемые Республика явно планировала восполнить в другом месте.       Однако буквально пару лет назад на Майтирене нашли аксалан — чрезвычайно редкий минерал, который стоил бешеных денег в обоих государствах. Неудивительно, что ценность планеты тут же возросла. Респы резко вспомнили, что ещё недавно это была их территория, и сейчас явно кусали локти. Надо же, сидели на таких богатствах и сами же их отдали… Это означало, что рано или поздно Республика постарается Майтирен вернуть. Не сегодня так завтра можно ждать флот вторжения. И ответственность Кресса возрастала в разы. Он не только был обязан наладить бесперебойную добычу аксалана, но и не забыть об остальной промышленности. Как никогда Майтирен нуждался в опытном руководстве. От того, насколько прочна экономика, зависела и обороноспособность планеты.       Понимал это не только Кресс. Вскоре на Майтирен должен был прибыть новый ситх-губернатор, а пока с Дромунд Кааса прислали какого-то важного лорда, чтобы оценить возможности планеты. Крессу было поручено оказать ему всяческое содействие и предоставить все необходимые данные. Именно этот лорд должен был заняться наращиванием обороноспособности планеты до прибытия губернатора, и Кресс был уверен, что ему перед вышестоящим ситхом краснеть не придётся.       Впрочем, от лордов ожидать можно чего угодно. Хотя Кресс не косячил, и упрекать его было вроде бы не в чем, он знал, что при желании повод найдётся. Ситх ситху рознь… Неравенство между простыми ситхами и лордами чувствовалось во всём. Последние часто едва удостаивали «собрата» небрежным кивком и общались только по необходимости, всем своим видом показывая, что у них есть более важные дела. А если ещё и характер склочный… В общем, Кресс внутренне подобрался и заранее просчитал возможную линию защиты — лишним не будет.       Он лично вышел встречать гостя, да так и обомлел… Кресс почему-то ожидал увидеть кого-то солидного, возможно, пожилого. Вместо этого стража пропустила в его покои молодого мужчину, по покрою и качеству одежды которого безошибочно угадывался его статус. Вот только меньше всего Кресс ожидал сейчас увидеть своего ровесника… и знакомое лицо.       Нейд Айген… Точнее, лорд Нейд Айген. Один из самых молодых лордов Империи… И, когда-то давно, кажется, уже в прошлой жизни, друг Кресса, которого он так позорно и трусливо предал.       Они не виделись с момента окончания Академии, и Кресс даже не рассчитывал, что увидятся снова. Между ними всегда будет пропасть в положении, да и Нейд явно не горел желанием встречаться с бывшим другом после всего, что между ними произошло. Хоть Нейд и сказал после испытаний, что простил Кресса, вряд ли это что-нибудь значило. Он просто оставил его позади, вместе с Академией.       Прошедшие годы явно пошли Нейду на пользу: он заматерел, стал выше, раздался в плечах. Встретившись с ним взглядом, Кресс вздрогнул, ощутив ауру власти, силу и могущество. Перед ним действительно стоял лорд, а не просто ситх. Нейд знал себе цену и понимал, на что он способен. И сейчас им предстояло работать вместе…       Кресс почтительно поклонился. К его удивлению, Нейд заговорил первым:       — Кресс Гарон? Я лорд Нейд Айген. Мне поручено выяснить у вас, насколько готова промышленность Майтирена к нагрузке, связанной с отражением будущих угроз. Мне необходимо знать, какие ресурсы Майтирен может предоставить, чтобы я смог обеспечить обороноспособность планеты. Также мне нужны сведения о стратегических промышленных объектах, требующих защиты в первую очередь.       Кресс еле сдержался, чтобы не уставиться на Нейда во все глаза. Так сухо, официально… Будто они незнакомы. Или… Может, Нейд его забыл? Настолько высоко взлетел, что предпочитает не помнить, что было в детстве? Если так… Он его понимал. Вот уж кто, а Нейд точно не заслуживал того дерьма, что случилось с ним в Академии. Он бы на его месте тоже постарался забыть.       Кресс усилием воли выкинул посторонние мысли из головы. Как бы там ни было, Нейд прибыл по серьёзному делу и всем своим видом показал, что не намерен тратить время на ненужные любезности. Да и Кресс никогда не забывал о субординации. Нейд — лорд. И если он хочет получить информацию, дело Кресса — предоставить её.       Вежливо указав рукой в сторону своего кабинета, Кресс любезно произнёс:       — Разумеется, лорд Айген. Я расскажу всё, что требуется. Вам будет предоставлена необходимая статистика, также я заранее подготовил детальный анализ и собственные выводы.       — Очень предусмотрительно с вашей стороны. Тогда перейдём сразу к делу.       И опять ни намёка на хоть какое-то тепло или узнавание. Вежливый интерес, желание поскорее покончить с формальностями, холодные равнодушные голубые глаза… Кажется, придётся смириться, что прежнего Нейда, которого он знал раньше, больше нет. Это уже не тот мальчишка, который сцеплялся с Такором не на жизнь, а на смерть, который терпеть не мог несправедливость и спесь. Положение и власть меняют людей. Кресс это и по себе знал, так чего надеяться, что Нейд, став лордом, захочет снизойти до него? Пока у них есть общее дело, они будут разговаривать, а потом… А потом снова разойдутся разными путями.       Вздохнув, Кресс проводил гостя в кабинет и приказал под страхом смерти никому не беспокоить их в ближайшие пару часов.

***

      Они обсуждали текущие вопросы даже дольше, чем планировал Кресс. Нейд отказался от лёгких закусок и напитков, отмахнувшись от них как от назойливой мухи. За три часа он отвлёкся всего раз, когда ему пришло какое-то сообщение. Прочитав его, он быстро написал ответ и вернулся к разговору.       К концу обсуждения у Кресса уже кипели мозги: Нейд вытряс из него не только нужные данные, но и душу. Сам Нейд будто бы даже не утомился. И, что радовало, скепсис на его лице постепенно сменился довольной уверенностью. Кажется, он знал, что ему теперь делать.       Когда Нейд дал понять, что разговор окончен, Кресс всё же решился задать так волновавший его вопрос:       — Милорд, если мне дозволено будет узнать. Как вы считаете… Мы удержим Майтирен?       Нейд хмыкнул:       — Я бы дал однозначно утвердительный ответ, если бы всё зависело только от нас. Пока мы даже примерно не можем предположить, какие силы против нас выставит Республика. Но… Учитывая активность респов в этом регионе, я бы дал осторожный положительный прогноз. Во всяком случае, лично я намерен воспользоваться вашими данными как следует. Благодарю за кропотливо проделанную работу и грамотную консультацию. Вы мне помогли.       На душе немного потеплело. Нейд… похвалил его? Кресс склонил голову:       — Благодарю, лорд Айген.       Нейд встал из кресла, слегка повёл плечами, разминая их, и просто кивнул:       — Вы действительно проделали большую работу. Если бы все проявляли подобное усердие.       Кресс пристроился рядом, намереваясь проводить Нейда, и, набравшись смелости, задал ещё один вопрос:       — И всё же, как долго вы пробудете на Майтирене?       — Почему вас это интересует? — Нейд не повёл и бровью.       Кресс внезапно замялся. Действительно, почему?.. Сказать правду или…       — Просто ваше присутствие вселяет оптимизм. Я не знаю, какого губернатора нам пришлют, но знаю вас. Знал… Думаю, сейчас планета в надёжных руках.       Нейд внезапно усмехнулся:       — О, я польщён. Но ответить на ваш вопрос пока не могу, это не от меня зависит.       Кресс вздохнул:       — Да, разумеется… Извините.       Нейд резко остановился, посмотрел на него как-то странно, а потом вдруг улыбнулся. Крессу захотелось протереть глаза, потому что вместе с этой улыбкой вмиг исчезла и аура властности, и маска строгого, уверенного в себе лорда. Сейчас на него смотрел до боли знакомый парень, просто старше. И он явно понял больше, чем хотел показать Кресс.       — Хорош уже мяться. Что ты на самом деле сказать хотел?       «Ты?!» Кресс всё же уставился на Нейда, одновременно недоверчиво и с надеждой. Субординацию пока он нарушить не решался.       — Милорд, значит вы меня узнали?       Нейд вскинул бровь и посмотрел на него как на идиота, но лицо его не утратило дружелюбности.       — Очень странный вопрос. Вроде склерозом не страдаю. А если бы даже страдал, не думаю, что в Империи есть ещё один ситх Кресс Гарон с такой характерной внешностью.       Кресс нервно усмехнулся:       — Пожалуй… Хорошо, тогда скажу. Милорд… Возможно, это последний для меня шанс, и поэтому хочу узнать. Может… Вы согласитесь пообщаться в неформальной обстановке? Например, за обедом. Тут недалеко есть хороший ресторан. Я бы мог рассказать вам что-то о достопримечательностях планеты. Ну и вообще… Столько лет прошло. Думаю, мы найдём, что сказать друг другу.       Нейд улыбнулся ещё шире, окончательно превратившись в того самого Нейда из прошлого.       — Вообще-то, я и сам думал это предложить. Но так даже удобнее. Я ваших мест не знаю, веди. И давай на «ты». Сейчас мы будем общаться неформально.       Когда они вышли из здания, оказалось, что на улице Нейда ждут. При виде Кресса и Нейда со скамейки вскочил и тут же учтиво поклонился мальчишка в форме послушника-ситха. Смуглый, чернявый, кареглазый. На вид Кресс дал бы ему лет шестнадцать, не больше.       Нейд, увидев его, тут же подозвал к себе.       — Карим, планы изменились. У меня и милорда Гарона ещё есть дела. Вернусь часа через два, не раньше. Не жди меня, но распорядись свободным временем с умом. Если будешь гулять, вернись не позже десяти вечера, договорились?       Мальчишка кинул на Кресса заинтересованный взгляд, но никаких вопросов Нейду задавать не стал.       — Слушаюсь, Учитель. Правильно ли я понимаю, что я свободен до вечера?       Нейд улыбнулся и внезапно потрепал его по волосам.       — Верно. Тебе нужно изучить город, это пригодится в дальнейшем. Иди, Карим.       Того долго уговаривать не пришлось. Ещё раз поклонившись старшим ситхам, парнишка мигом скрылся из виду.       Кресс не смог сдержать улыбки:       — Твой ученик?       Нейд гордо кивнул:       — Да, Карим Юрген. Совсем недавно его взял, но очень доволен. Толковый парень. Способный и талантливый.       Кресс усмехнулся:       — Уверен, другого ты бы не взял. Но почему именно он?       Нейд пожал плечами:       — Да как тебе сказать… Просто Карим подошёл мне. И складом характера, и своими принципами. И… своим положением в группе.       Кресс хмыкнул:       — Это как?       — Ну, считай, я отобрал его у живодёров. — При этих словах по лицу Нейда пробежала тень, и Кресс чуть не выругался про себя. Сам мог догадаться, что Нейд не взял бы кого-то с лёгкой судьбой. — Карим учился в группе Кондаша. Мальчик родом с Бегерена.       При упоминании Бегерена Кресса едва огнём не обожгло. Бегерен… Планета, не так давно вернувшаяся в лоно Империи. Их одногруппница Нила, казнённая за провал второго испытания, была родом с Бегерена. Иногда прошлое настигало, когда совсем не ждёшь.       Словно прочитав его мысли, Нейд пояснил:       — Только Карим, в отличие от нашей Нилы, умеет кусаться, чем нажил себе в группе кучу врагов. Если бы я не забрал его, всё могло кончиться плохо. А так и мне отличный ученик, и у Карима будет будущее.       — Кажется, он тебя обожает.       Нейд кивнул.       — Карим действительно очень благодарный и преданный ученик. Но это не единственное его достоинство. Несмотря на свой юный возраст, он уже проявил себя на фронте.       Кресс присвистнул:       — Ты брал мальчишку на войну?       — А куда мне было деваться? Зато Карим закалился и стал ещё сильнее. На его счету несколько респов, пусть его милая мордашка не вводит тебя в заблуждение.       — Вижу, ты им гордишься. Очень рад за тебя. Значит, Учитель и ученик нашли друг друга. Но мне показалось, что ваши отношения слегка… неформальны.       — Правильно показалось. Я обучаю и воспитываю Карима так, как считаю нужным. И мне плевать, что кто-то считает подобное неправильным. Со своим учеником я как-нибудь сам разберусь.       Кресс на всякий случай поднял руки ладонями вверх.       — Я ни в коем случае не критикую, не подумай. Просто подумал, вдруг мне показалось.       — Тебе не показалось. Ну, где тот ресторан, о котором ты говорил? Если честно, умираю с голода.

***

      Когда они наконец-то устроились за лучшим столиком и заказали себе еду, Нейд снова заговорил первым.       — А ты изменился, Кресс. Стал гораздо увереннее, знаешь себе цену. И действительно разбираешься в той сфере, которую курируешь. Я это уважаю.       Сказать, что такие слова были приятны, это ничего не сказать. Кресс смущённо хмыкнул:       — Слышать такое от столь успешного и могущественного ситха — честь для меня. Я опасался, что ты даже разговаривать со мной не захочешь. Не то что обедать…       — Почему же?       — Ну… Ты гораздо выше по положению. К тому же… Учитывая, чем закончилась наша дружба…       Нейд прервал его взмахом руки.       — Кресс, я давно не маленький мальчик. И я же ещё после испытаний сказал, что простил тебя. Думаешь, мне делать больше нечего, кроме как хранить детские обиды? Мы все косячили. Пусть прошлое остаётся в прошлом. Я знал, что увижу тебя. И когда летел на Майтирен, понял, что действительно хочу тебя увидеть. Было интересно, каким ты стал.       Кресс выдохнул:       — Спасибо, Нейд. Это приятно слышать. В свою очередь хочу сказать… Тебе очень идёт быть лордом. Я наслышан о тебе. Даже по головидению иногда видел. Ты персона достаточно публичная с некоторых пор, и я ничуть не удивлён, что ты поднялся так высоко.       Нейд слегка закатил глаза.       — Ой, всё. Ладно, если мы закончили обмен комплиментами, давай лучше о том, что есть сейчас. Хочу узнать, как у тебя дела, как ты живёшь. Помимо новой должности.       Кресс даже слегка опешил.       — Да что обо мне рассказывать? Ничего выдающегося в моей жизни не происходит. Тебе правда интересно?       — Иначе я бы не спрашивал.       — Ну… Ладно. Я женат. Жена тоже ситх, она училась на год младше нас, хотя её в Академии в упор не помню. Она за это иногда меня кусает. Говорит, что на меня обратила внимание сразу. Ну, в общем, у нас одна Пирамида, вот мы и пересеклись однажды, да так и не расстаёмся. У нас с Таррой трое детей, все одарённые. Старшая дочка и двое сыновей. Делии скоро десять будет, и она такая оторва, что я удивляюсь, в кого пошла. Бойкая, вредная, пробивная, парней строит и за пояс затыкает… Вот думаю, что дальше с ней делать. В Академию отдам, считаю, что это необходимо. Но как вспомню свои восемь лет там… Так не хочется с этой маленькой бестией надолго расставаться. Она же вырастет без нас. В общем, скорее всего, отдам, но позже. Есть пока время подумать. А что ещё о себе рассказывать, я правда не знаю, Нейд. У меня как у всех. Семья и карьера. На Майтирене задержусь надолго, наверное. По своим скучаю, но сюда перевозить не планирую — в столице лучше и безопаснее.       Нейд улыбнулся:       — Но ты счастлив?       — Более чем. У меня чудесная семья, на карьеру не жалуюсь. Всё хорошо.       — Это главное. Я рад за тебя. Ты достоин этого. В группе ты всегда был одним из лучших.       Кресс смущённо отвёл взгляд:       — Скажешь тоже…       — Но это правда. Если мы не общались, это не значит, что я ничего не замечал и не делал выводы. Те, кто хотел казаться важным и сильным, на деле ничего никому доказать не смогли.       — Ладно, как скажешь… Но… Ты лучше про себя расскажи. Я не буду скрывать, что заинтригован. Про тебя ходят такие фантастические слухи, что я вначале отказывался в них верить. Но их становилось всё больше и больше. А однажды Ирекку встретил, так она мне все уши прожужжала об этом. И вроде как выходит, что правда.       Кажется, Нейд развеселился. Глаза его светились озорством и хитростью.       — Прямо очень интересно, что это за слухи.       — Я слышал, что ты подружился с Касбиром Такором и женат на его сестре! — Выпалив это, Кресс уставился на Нейда во все глаза.       На какое-то время Нейд замолчал и даже слегка нахмурился — так что Кресс невольно испугался: не ляпнул ли он чего-то непозволительного и оскорбительного. Он уже готов был извиниться, когда Нейд вдруг тихо рассмеялся:       — Это не слухи, Кресс, это правда.       Кресс отпил приличный глоток вина, выдохнул и покачал головой:       — Слышать это… Удивительно. Потому что… Да что там, первая моя реакция была — враньё! Быть такого не может! Вы с Такором были смертельными врагами. Он гнобил тебя и унижал, как мог, делал твою жизнь невыносимой. Вы настолько разные, что… — Кресс махнул рукой, не в силах описать всё словами. — Нейд, как это случилось?       — Случилось то, что мы с Касбиром оба выросли. Почему ты думаешь, что своё мнение о тебе я пересмотреть мог, а о нём не мог? И почему я не должен был этого делать?       Кресс сразу стушевался. Его снова больно кольнуло упоминание его детского предательства. Кажется, от чувства вины он не избавится никогда…       Нейд вдруг смягчился:       — Кресс, я просто хочу сказать, что люди меняются. Мы с Касбиром ещё несколько лет после Академии не ладили. Да что там… Грызлись и подставляли друг друга только так. А потом вдруг поняли, что делить нам давно нечего. Моё испоганенное ученичество в Академии уже ничто не исправит, те годы мне никто не вернёт. Но внезапно это ушло далеко на задний план. Мы с Касом были вместе на многих заданиях, сражались плечом к плечу, даже когда нам этого вовсе не хотелось. Не по разу спасли друг другу жизнь. И это помогло нам посмотреть друг на друга иначе. Так что детские обиды и вражда попросту исчезли. Важнее стало то, что есть в настоящем. Оказалось, Касбир умеет дружить. И как друг он надёжный и верный.       Кресс серьёзно кивнул:       — Тогда… Я рад, что это случилось, Нейд. Честно, я опасался за тебя, когда вы оба попали к Дарту Марру. Касбир был в бешенстве, что он не стал единственным. Понятно было, что он не потерпит конкуренции. Ты парень не промах, но я всё равно волновался. Рад, что в итоге вы всё уладили. И что вырос прежде всего он…       Нейд усмехнулся:       — О да, Касбир и правда отрастил мозг. Ему очень идёт.       Кресс рассмеялся:       — Наверное, удивительное зрелище. Ну а что насчёт жены? Значит… Действительно из семьи Такор?       — Да, Арна. Самая младшая дочь повелителя Харрада. Она меня на восемь лет младше. Была ещё ребёнком, когда мы познакомились. А потом вот… Внезапно. Однажды я понял, что Арна уже не ребёнок. И наконец-то оказался готов оставить прошлое в прошлом.       Кресс понимающе кивнул. Ему было ужасно жаль Нейда, когда закончились испытания. Вроде бы добрался до самых высот, но какой ценой? Кажется, тогда Нейд запросто обменял бы ученичество на жизнь своей девушки, если бы такое было возможно. Видимо, горечь утраты не покидала его долгие годы.       — И что же, повелитель Харрад был не против вашего брака? А Касбир?       — Да никто не был против. Разве что повелитель поворчал, что я не знаю, на что обрекаю себя, связав свою жизнь с вечным ребёнком. Спрашивал, точно ли я этого хочу. А я хотел. Арна действительно очень необычная. Уникальная. И не такая, как все. Тут рассказывать бесполезно. Если познакомишься с ней, тогда всё сам поймёшь.       — Значит, ты тоже счастлив?       — Теперь да. Очень счастлив.       — Ну а дети?..       — А дети вот-вот. Арна скоро должна родить нашего первого малыша. Пол не узнавали специально, но Арна считает, что будет девочка. Скоро увидим.       Кресс поднял свой бокал:       — Отличные новости. И я тоже очень рад за тебя, Нейд. Ты даже не представляешь, как. Жизнь прекрасна, несмотря ни на что, правда?       Нейд тоже поднял бокал, и они соприкоснулись ими со звучным звенящим «дзинь».       — Правда, Кресс. Жизнь — удивительная штука. И я благодарен ей за то, что она периодически даёт нам вторые шансы. Я понял, что не хочу больше терять тебя из виду. Когда ты вернёшься на Дромунд Каас, дай о себе знать. Я скажу, как меня найти.       Кресс заулыбался:       — Ты предлагаешь продолжить общение?       — Именно это я и предлагаю.       — Я согласен! О таком я не смел даже мечтать…       Нейд протянул ему ладонь:       — Пусть прошлое остаётся в прошлом. Есть только настоящее и мы.       Кресс с чувством пожал ему руку.       — Верно, дружище.