***
— Мистер Черкасов, как вы не понимаете, что за реакторами холодного синтеза будущее? Я понимаю, что ваша страна является главным поставщиком урана и строителем классических АЭС, — Пеппер, сидя в своем офисе, общалась напрямую с президентом России. Её слова автоматически переводил на русский Джарвис, причем с сохранением интонаций и голоса. — И именно поэтому вы должны понимать, что, став пионером в этой области, получите наибольшую прибыль! Тем более что вы и так являетесь лидером в добыче палладия, который требуется для наших реакторов. — Значит, вам нужен наш палладий? — догадался Черкасов. — Именно, и мы готовы обсудить с вами взаимовыгодные договорённости по этому поводу. Кроме реакторов мы можем предложить весь ассортимент нашей продукции от флаеров до лекарств. — Не знал, что вы выпускаете лекарства, — удивился седовласый полноватый мужчина с горбатым носом. Дорогой пиджак, ещё более дорогие часы и роскошная, пусть и достаточно старомодная обстановка кабинета не удивляли Пеппер. Она привыкла общаться с имеющими власть и деньги. И знала, что самое главное — не поставить себя в подчиненное положение, в положение просящего. Ведь тогда тебя будут гнобить и пытаться давить, даже если сделка выгодна всем. Это нечто вроде «этикета» в подобных кругах. — Мы только начали это делать. Весь прейскурант я выслала вашим секретарям. — Что же, я обсужу этот вопрос с полномочными людьми, и мои секретари ответят вам. — Благодарю, приятно было пообщаться, — попрощалась Пеппер. — Мне тоже, мисс Поттс, — улыбнулся в ответ Черкасов. — Буду рад лицезреть вас лично. Когда голоэкран погас, женщина потерла виски. Супертело позволяло не чувствовать усталости и спать по два часа в день, однако она морально вымоталась. Кроме того, у красоты были как плюсы, так и минусы. С одной стороны, стало проще договариваться с мужчинами. С другой, они начали делать ей похабные предложения и вообще довольно откровенно пялиться. Ранее те же люди вели себя сдержаннее. А работы благодаря выходу на международный рынок стало не меньше, а гораздо больше. Если бы не помощники и Джарвис, то она бы уже вздернулась. — Мисс Поттс, у мистера Старка проблемы, — одно предложение, и женщина тут же взбодрилась. Если у Тони проблемы, то это значит, что ни Джарвис, ни он сам не справились. И это что-то серьезное. — Он спасал персонал орбитальной станции Фон Дума, когда столкнулся с некой магической сущностью. Никакие методы защиты и экстренной эвакуации не работали, системы доспеха и шаттла вышли из строя. Спустя десять минут после приближения суборбитального самолета людей Х сущность отступила и аварийный порт-ключ перенес тело мистера Старка в Вита-излучатель. — Так, значит, он в порядке? — с надеждой спросила Пеппер. — Нет, он нихера не в порядке! — всегда вежливый Джарвис перешел на ругательства. ИИ волновался за своего друга и создателя. Ну и поднабрался от него словечек. — Излучатель, несмотря на материалы, из которых создан, и зачарования, раскалился добела. Я сбиваю жар с помощью противопожарной системы, но надолго её не хватит! Простите, мисс Поттс, я просто не имею полномочий и не знаю, что делать. — Хорошо, я тоже не знаю, но попробую помочь! — твердо ответила взволнованная Пеппер, крутанув кольцо на пальце, тем самым телепортировавшись к парному кольцу на руке Старка. Как оказалось, Джарвис не врал. Горячий пар обжигал горло, жар был неслаб даже для её изменившегося тела. Дроны с шлангами поливали капсулу жидким гелием, который имелся в лаборатории для работы электронных микроскопов. Вытянув руку, она не увидела её. Заработали системы вентиляции и вытянули кондесат и гелий, благодаря чему стала видна капсула, будто объятая черно-красным пламенем. Не зная, что еще можно сделать, девушка облачилась в свой костюм и попыталась открыть дверцу, однако стоило ей дотронуться до неё, как «пламя» лизнуло её руки. Закричав, она сбросила перчатки с кусками прикипевшей кожи, оставшейся внутри них. Однако в следующее мгновение она заметила, как на руках очень быстро появилась новая кожа, которая покрылась какой-то черной коркой. Тони говорил ей о гене Х адаптации, но ранее тот был неактивен. — Может, все дело в этом странном пламени? Сжав зубы изо всех силы, женщина голыми руками начала открывать дверцу. Руки все равно обгорали, но заживали вновь все быстрее и быстрее, пока в конце концов черная корка не смогла сдерживать пламя вообще без боли и повреждений. Однако в данный момент переживание за возлюбленного было гораздо сильнее испытанной боли до этого. Наконец, открыв дверцу, она вытащила обнаженного жениха. — Ну уж нет, ты у меня не помрешь! Таким образом ты от свадьбы не сбежишь! — Пеппер понимала, что несет бред, но ей было страшно, а крики и обвинения Старка, который в очередной раз вляпался в какое-то дерьмо, хоть немного ей помогали. Суматошно ища глазами хоть что-то, что могло помочь, девушка увидела обсидиановые шары. Тони как-то раз говорил, что тот отлично поглощает магическую энергию, и поэтому, схватив его, она положила его на грудь любимого. В тот же момент остатки пламени стали втягиваться в шар, и когда тот уже начал трескаться, она поменяла его на другой, третий, четвертый… В итоге ушло аж пятнадцать шаров, пока Тони не начал спокойно и ровно дышать. — Джарвис, я вроде бы справилась! — Спасибо, мисс Поттс, положите его, пожалуйста, на сканеры, я проверю состояние мистера Старка…***
Тони за свою жизнь испытал множество неприятных пробуждений. Похмелье, приход в себя в канаве или каких-то странных местах вроде гей-клуба или закулисья цирка. Господи, он даже в грязной пещере Афганистана просыпался после ранения шрапнелью и кустарной операции с внедрением магнита в грудь. И даже последнее он оценил бы на девять с половиной по шкале херовости из десяти. Сейчас же определенно было десять из десяти. Потому что болела сама душа. Будто бы его изнутри продрали наждачкой, поджарили, а потом посыпали солью с перцем Каролина Рипер. И на контрасте с этим идеальное состояние тела, м-да. Открыв с трудом глаза, он понял, что хотя бы у себя дома лежит, на кровати, с подключенным кардиографом, а под боком что-то теплое и приятное. Пошевелившись, это теплое и приятное закричало голосом Пеппер: — Тони, ты очнулся, я так волновалась! — обняла его девушка так, что едва не треснули ребра. — Тихо, тихо, ай, добьешь же, — поморщился Старк. — Тебе больно? Где? Джарвис сказал, что твоё тело в порядке! — испугалась директор «Старк Индастриз». — При всех достоинствах моего электронного друга, в магических материях он не разбирается. Болит моя душа, — увидев скептический взгляд Поттс, он продолжил: — Что? Ты же католичка, и не веришь в душу? — Не тогда, когда о ней говорит такой прожженый циник, материалист и атеист до мозга костей, как ты, — не терпящим возражения тоном, ткнула она в него пальцем. — Кого я себе выбрал в жёны? Даже мужу своему не веришь! — патетично воскликнул оскорбленный в лучших чувствах мужчина. — Верю я, верю. Сложно не поверить, когда ты весь был в огне, который горел сам по себе. Стало понятно, что Пеппер едва держала себя в руках. Настолько сильно она не волновалась даже тогда, когда была уверена в будущем банкротстве компании. Наверное последний раз она испытывала что-то похожее, только когда Тони пропал в Афганистане. — Да? Ни черта не помню, — помотал головой Старк, и зря это сделал, так как та еще сильнее начала раскалываться. И вряд ли аспирин поможет. — Джарвис, что там за чертовщина была? — Мистер Старк, после вашего прилёта… После вопроса Тони Джарвис на пару с Пеппер начал рассказывать о том, как связь с ним стала недоступна. Сам мужчина помнил только то, что все его магические и силовые щиты снесло, будто те были тонкой скорлупкой, и далее провал в памяти. Как оказалось, кроме него прилетели Люди Х и что-то сделали, так как после этого его всё-таки перенесло в Вита-излучатель. Дойдя до момента, когда Джарвис рассказал, как героически и терпя чудовищную боль его вытаскивала Пеппер, он обнял девушку: — Тебе сейчас не больно? Ничего не болит? Надо было меня там оставить… — переживающий Старк событие столь же маловероятное, сколь и непривычное. — Может, йодом помазать? — Тони, ты не слышал? Я пробудила ген адаптации! Всё со мной в порядке! — показав уже ставшую нормальной руку, успокоила Старка девушка. Впрочем, ей было приятно видеть, как тот волнуется за неё. Да и не одной же ей мучаться? — Да? Хорошо, но больше собой так не рискуй, — поцеловав в темечко свою невесту, Тони продолжил слушать рассказ. После выкачки из него лишней энергии, Старк уснул, и Пеппер перенесла его в спальню, подключив по инструкции Джарвиса кардиограф и другое оборудование. Отвозить в больницу наотрез отказался ИИ и переубедил саму девушку, так помочь ему не помогут, ибо он полностью здоров, а вот его анализ крови или банальный рентген заинтересует очень многих. Это если они в принципе смогут взять или сделать хоть один анализ. А проснулся Старк через шесть часов после инцидента. — Кроме того, — подытожил Джарвис, — ваши две хромомосомы Х мутировали, соединившись друг с другом. В комнате появилась голограмма из двух соединенных концами хромосом, которые, пересекаясь в двух местах, в свою очередь, напоминали восьмерку, нарисованную двумя линиями. — Ясно, что ничего не ясно. Разбираться с этим будем после того, как я восстановлюсь. Камера работает? Копии излучателя исправны? — Старк даже не пытался воспользоваться магией, так как понимал, что только хуже себе сделает. — На складе есть еще три штуки. — Пеппер, поможешь перенести их и настроить? — Зачем, Тони, ты же только что пришёл в себя? — Та штука в небе была поистине чудовищной и невероятной. Маленькая частичка её мощи едва меня не убила. И деться та никуда не могла. Так что либо она до сих пор рядом с Землей, либо та слилась с кем-то из людей Х. Я обязан прийти в себя как можно скорее и разобраться во всем. — Не ты ли говорил Питеру, чтобы тот не взваливал всё на себя? — Это не тот случай, дорогая. Это касается всех нас. И чем быстрее я восстановлюсь, чем быстрее разузнаю всё, тем больше шансов, что свадьбу мы будем праздновать не на постапокалиптичном пепелище. — Всё НАСТОЛЬКО плохо? — Всё гораздо хуже. — Я могу чем-то помочь? — Не знаю, могу ли я сам помочь, — признался Тони. — Но и удерживать тебя не стану. Выбирай сама. Делать то, что ты делаешь лучше всего, или попытаться сражаться вместе со мной без подготовки. — Умеешь ты переубеждать, — прикусила губу девушка, вздохнув. В битве она действительно если была не бесполезна, то близко к этому. Вся эта магия, боевые искусства — это не её. У неё свой бой с акционерами, партнерами, заказчиками, поставщиками, журналистами и отчетами. — Тем более что сегодняшний случай наглядно показал, насколько важно иметь надежный тыл. — Тогда… Научишь меня магии? Хотя бы целительной, чтобы я знала, что делать? — Непременно, — поцеловал Пеппер Тони, после чего они вместе перетащили излучатель в камеру ускорения времени. На полное восстановление ушло еще три часа или почти неделя в ускоренном пространстве под постоянным облучением Вита-лучами. Выйдя из камеры, Старк в первую очередь отъелся, после чего переоделся в новый костюм, так как старый умудрился сгореть, и телепортировался к особняку Ксавьера. Как ни странно, в голове голоса пожилого телепата не возникло, так что пришлось воспользоваться домофоном у ворот: — Добрый день, это Железный Человек пришёл по поводу происшествия в космосе. — Я передам профессору Ксавьеру, подождите, — раздался в ответ голос Скотта Саммерса, того мутанта в очках с красными линзами. — Железный Человек? — раздался старческий голос через несколько минут. — Вы улучшили свою ментальную защиту? Вас стало сложнее читать. — Интересно… Но это может быть следствием происшествия на орбите, — задумавшись, произнес Тони. — Вы были там? Проходите. Вы не единственный пострадавший. Двери открылись, и Старк влетел внутрь. Пушки ПВО, замаскированные под пышные фигурные кустарники, наконец-то перестали в него целиться, а противный писк наведения прекратился. Летел же он потому, что в этой школе мало кого можно удивить подобным. На крыльце уже стоял довольно обеспокоенный Скотт, который кивнул ему: — Здравствуйте, следуйте за мной. По пути Тони встречались дети, и он недооценил своей популярности в амплуа Железного Человека. Вот казалось бы, они сами обладают сверхспособностями, однако дети остаются детьми. Кто-то подбегал к нему с тетрадкой, чтобы получить автограф, кто-то начинал расспрашивать, но их осаждал сам Скотт. А остальные следовали до самого лифта в лабораторию. Внутри уже было немало народу. Известный Старку Хэнк, излечившийся от своей мутации. Мужчина с пышными бакенбардами на лице и силой сверхбыстрой регенерации — Росомаха. Парень, похожий на чёрта с синей кожей, выгнутыми назад ногами, как у кенгуру, и хвостом — Ночной Змей, мутант с силами телепортации. Низенькая девушка, что умеет проходить сквозь стены — Китти Прайд. Темнокожая девушка с белыми волосами, умеющая управлять погодой — Шторм. Профессор Ксавьер и, собственно, Джин Грей, что лежала сейчас на кровати и так же, как некогда Старк, выпускала волны странного пламени вокруг. Только, в отличие от Тони, они не влияли на окружающие предметы. Вместо этого те висели в воздухе. Кроме них здесь было еще пятеро людей, среди которых он узнал только Сью Шторм, Рида Ричардса и Виктора Фон Дума. Молодого парня лет двадцати, а также выглядящего как живой камень громилу он не знал. — Железный Человек? Что он здесь делает? — неподдельно удивился Рид. — Потому что я тоже там был, — ответил Старк, указав пальцем вверх и свернув шлем. Так как все, кому надо, уже знают, кто он такой, то скрываться далее было не то что бесполезно, скорее, неудобно. — Как видите, подрос немного. — Очуметь! — вскликнул молодой парень. — Железный Человек — это Тони Старк! — А вот я не удивлен, — хмыкнул Ричардс. — Только такой, как ты, будет надевать костюм и строить из себя героя. — Ну, я хотя бы не такой мудак, как ты, — хмыкнул Старк. — Тихо! Вы у нас в гостях, и я не потерплю перебранок. Кто-нибудь может сказать что-то дельное? Рид, вы выяснили, что за излучение изменило вас и погрузило в кому Джин? — возмутился Ксавьер. Причём говорил он тихо, однако замолчали все. Всех придавило телепатией Чарльза, а Старк себе напомнил найти защиту против этого спектра воздействий. — К сожалению, детекторы и компьютеры первыми вышли из строя. Однако примерно повторить спектр я смогу. Кроме уже состоявшегося факта, что все мы изменились, я сказать больше ничего не могу. Нужны исследования и эксперименты, — пояснил Рид, отвернувшись от Тони. — В каком плане вы изменились? — заинтересовался Старк и присвистнул, когда Ричардс вытянул руку на пять метров, будто резиновую, а молодой парень вспыхнул пламенем, после чего пришлось тушить одежду на нём. И никто не заметил, кроме самого Старка, что огонь не коснулся его, будто впитавшись. Когда эта мысль дошла до него, время будто растянулось, а сам Тони словно попал в мир остановившегося времени. Люди застыли как статуи, и теперь Старк понял, каким образом объединились его хромосомы. Поглощаемая им энергия тратилась на ускорение и, может быть, усиление. Однако для этого нужны эксперименты. — Я могу ставить невидимые барьеры и становиться невидимой, — пояснила красивая миниатюрная блондинка. — Со мной, думаю, и так понятно, — грубым голосом, будто перетираются камни друг об друга, пробасил каменный здоровяк. — А я пока не в курсе, — пожал плечами Виктор. — Предварительные анализы говорят, что все они пробудили гены Х, — пояснил Хэнк. — Мой блокиратор почему не использовали? — поинтересовался Тони. Одновременно разговаривать и думать ему и раньше ничего не мешало, а сейчас и подавно. — Я думал спросить у вас разрешения, вы же его производите. Не думали о серийном производстве? — Пока ещё нет. До того, как я разработаю антидот к лекарству, я его производить не буду. — Не скажете о причине? — поинтересовался профессор Ксавьер. — Если это не секрет. — Секрета никакого нет. Я разработал сыворотку отключения гена Х для тех, кто страдает от него. Чьи способности неподконтрольны, опасны, вызывают уродства, боль или сокращение жизни. Однако стоит мне сказать о нашем с Хэнком открытии, и в тот же момент из лекарства сделают оружие. — Создатель оружия против этого? — удивился Рид, сделав акцент на слове «оружие». — Отнюдь. Есть мутанты-террористы, которых довольно сложно взять живьем без него. И ещё сложнее содержать в специальных тюрьмах с постоянным риском побега. Однако что делать, если ген отключили у невиновного? Если правительственная организация начнет добавлять сыворотку в водопровод и пищу? — Вы за мутантов? Или против них? — спросил задумчивый Фон Дум. — Я за простых, честных людей. Мутация такой же инструмент, как обычный столовый нож. Им можно колбаску порезать, а можно человека. Если мутант не нарушает закон, то никто не имеет право нарушать его свободу выбора. И антидот позволит дать этот самый выбор. Хочешь — будь мутантом, не хочешь — не будь. Хоть по десять раз на дню решай. — К-хм, я был бы не против исследовать твоё лекарство, — подталкиваемый Сью, нехотя произнес Рид. — Я беру свои слова обратно. Ты теперь не просто мудак, но и гондон резиновый. Тебя кто в детстве воспитывал, цыгане? Откуда такой гонор? — Я прошу, — вмешалась Сью, пока Джонни за её спиной ухахатывался, а здоровяк откровенно ржал. — Помогите Бену. — Я передам пять порций Виктору. Мужчина благодарно кивнул, сам едва сдерживаясь от смеха и давя улыбку. Рид был незаменимым для него партнером, однако его мерзкий характер стал уже притчей во языцех. Так что видеть, как горделивого засранца опускает тот, кто не уступает Ричардсу ни в интеллекте, ни в богатстве, было довольно приятно. — А там сами решайте. Пейте, выливайте, продавайте. Я же не как некоторые. — К слову, — вспомнил Ксавьер, дёрнув губой. — Какая способность у вас, мистер Старк? — Подозрения есть, но их к делу не пришьешь. Время покажет. — Время покажет, — кивнул профессор. — Как думаете, ваше лекарство поможет Джин? — Не думаю, — покачал головой Тони. — Космическая сущность, которую я увидел на орбите, была чудовищно огромна и ещё больше сильна. Если она слилась с Джин… Я не думаю, что её остановит хоть что-то. — И что вы предлагаете? — Зависит от самой Джин. Но я могу сказать, чего бы я предложил вам НЕ делать — не пытаться с нею бороться и контролировать. Она сама должна научиться контролировать свою силу. Постройте домишко в пустыне, окружите её добротой, пониманием и лаской и молитесь, чтобы она справилась со своей силой и проснулась действительно она. — Хм, а у вас есть домик в пустыне? Я бы прикупил. — Как ни странно, но он у меня есть.