Путь в никуда

Зик стоял на посту. У территории казармы, где жили солдаты, имелась проходная и частью обязанностей солдат была их охрана. Согласно уставу, нельзя было пропускать на территорию посторонних. Для этого каждый день выбирали нескольких доходяг, чтобы они находились на воротах. На деле же, из-за упадка дисциплины, нахождение на пропускном пункте было лишь ещё одним поводом спать весь день. С утра уже несколько солдат покинули гарнизон, чтобы околачиваться в городе. Некоторые забулдыги наоборот, возвращались спать после ночных кабаков. Двое прохиндеев постарше званием притащили с собой женщин легкого поведения. Уличный бродяга сооружал себе лежку в сквере через дорогу. Несколько дворовых мальчишек проникли на территорию чтобы поиграть на тренировочной площадке. Чья-то жена с корзинкой еды направилась подкормить мужа. Зик приметил их всех, но не стал останавливать, хоть это и входило в его обязанности. Товарищи по дежурству спали в траве неподалеку. Если даже старшие по званию пренебрегали своей работой, то Зик и подавно не собирался её исполнять. Почему он не спал, как остальные? Да потому, что был голоден. Утренняя пайка была не слишком сытной — какая-то вонючая каша и краюха черствого хлеба. До обеда было ещё далеко, а живот уже бастовал. И появление той женщины с едой лишь сильнее подстегнуло чувство голода. Зик как-раз подумывал, не отправиться ли ему в город, чтобы поискать еды, когда новое присутствие стало раздражать его внимание. Та девчонка с его амулетом. Она спряталась в кустарнике неподалеку от проходной и неумело оттуда выглядывала, думая, что её не видно. После того случая Зик пытался снова проникнуть в то поместье, но она его поджидала на том же месте. Заметив девочку первой, Зик тогда запаниковал и спешно вернулся в казармы. Почему — он сам не знал. Он не приходил туда два или три дня и вот, к чему это привело: она сама его нашла. Вчера вечером она появилась в том же месте и наблюдала за ним в течении часа. Не самое приятное времяпровождение, когда с тебя глаз не сводят. Зик подумал, последует ли она за ним, если уйти спать куда-нибудь на тренировочную площадку? Не сразу, но, вероятно, она проникнет и туда. Размышляя, Зик вдруг поймал себя на мысли, что боится её. Такое заключение вывело его из себя. Почему вдруг он должен её бояться? Какая-то избалованная малявка вздумала, что ей всё можно! И у неё по прежнему оставался принадлежащий ему амулет. Даже когда солдаты постарше пытались забрать себе еду Зика, он отстаивал её с кулаками. Никто из товарищей не смел его задирать, потому что он всегда давал сдачи. Так в чем же дело? Разозлившись на себя, он решил действовать. Через проходную в город вышли очередная группа солдат. Они собирались купить там сигарет. При их виде малявка нырнула в кусты поглубже, чтобы её не заметили. Но это означало, что и она сама никого не видит. Зик воспользовался моментом. Он пристроился позади компании, а когда они вышли наружу, отсоединился, быстро бросившись в кусты. Таким нехитрым маневром он оказался позади того места, где пряталась девчонка. Осталось только подкрасться поближе, что и было сделано. Совсем скоро перед ним оказалась спина малявки. Она вновь выглядывала из кустов, пытаясь понять, куда же делся Зик. Тогда-то он и атаковал. Он кинулся вперёд, схватил её за воротник и повалил на землю. Девочка коротко взвизгнула. Зик быстро перевернул её на спину, сел сверху и закрыл ладонью рот. Она оказалась слабой и слишком напуганной, чтобы сопротивляться. Взгляд голубых глаз уставился на него. Зик остановился, чтобы убедить в том, что их никто не заметил и лишь потом медленно убрал руку. — Ты. Зачем сюда явилась? — грубо потребовал он ответа. — А... ну... Девочка запнулась. Она была слишком напугана, чтобы дать ответ. Что за трата времени. — Ты ведь за мной следила? Иди домой. Увижу ещё раз — поколочу! Зик фыркнул в конце фразы, после чего встал и собрался отправиться обратно, когда ощутил, что его держат за майку. Его угроза должна была отвадить глупую малявку сюда заявляться. Но, похоже, этого оказалось недостаточно. Мальчик обернулся с намерением треснуть её. Но не смог поднять руки. Слишком жалобным был её вид. Да что с ней не так? — Чего тебе надо? — задал он новый вопрос. Впрочем, ответа не последовало. — Если сказать нечего, то я пошел. Зик выдернул свою майку из её рук и начал выбираться из кустов, когда девочка вдруг заговорила. — П-постой... не... не уходи. Она сбивчиво затараторила и внезапно прильнула к Зику сзади. — Мне... мне очень страшно. — О чем ты? Зик совсем не понял, о чем она говорит. Чего она боится и почему пришла с этим именно к нему. — Чего? Внезапно для себя, Зик увидел рядом странное существо. Большое и бесформенное, словно тесто, вылитое из кастрюли. Черная поверхность играла радужными кругами, как пролитая машинная смазка. Самым невероятным было то, что это существо передвигалось, не имея рук и ног. Оно находилось совсем рядом. Зик попятился назад. Существо напротив, подползло ближе. Было неудобно. Девчонка так и не отлипла от него и сейчас дрожала, прячась за его спиной. Из тельца слизняка вытянулись щупальца. Они угрожающе размахивали, становясь всё ближе к детям. — Что это за штука? Зик подобрал с земли палку. Ею он отмахнулся от щупалец. Оказалось довольно легко. Несмотря на грозный вид, слизняк был на удивление слабым. Набравшись смелости, Зик перебил новые щупальца, сделал шаг вперёд и со всей силы наступил на слизняка. Звуков не последовало. Зато нога ощутила, как лопнула оболочка и содержимое пролилось лужей на землю. На том "битва" и закончилась. — Что это было? — спросил Зик. — Я... не знаю. Оно... оно преследовало меня. Было так страшно! — Я раздавил эту штуку. Больше она к тебе не будет приставать. — Да, спасибо! Девочка расплылась в улыбке. Зик же на мгновение побледнел. Что это за чувство, возникает, когда она смотрит на него вот так? — Меня зовут Африель — представилась девочка. — Я Зик... — Зик, ты... ты меня спас! Я могу... ну... что-нибудь для тебя сделать? Это был отличный шанс. Зик подумал, что сможет попросить её вернуть обратно амулет. Но прежде чем он произнес хоть слово, живот предательски заурчал. — ... — ... о, ты ведь хочешь кушать? Я принесу что-нибудь! Африель, неожиданно бодрая, умчалась прочь, оставив Зика в недоумении. Мальчишка, позабыв о своих намерениях отправиться в город, остался на прежнем месте. Снаружи ничего не менялось. Его товарищи всё так же отлынивали от своих обязанностей. Люди свободно двигались через проходную в обе стороны. Когда Зик опустил взгляд, чтобы ещё раз взглянуть на существо, то, обнаружил, что его и след простыл. Оно исчезло без остатка, словно мираж. Через некоторое время вернулась Африель она принесла ему корзинку вареных яиц и хлеба. — Вот, это тебе! Ещё раз, спасибо! Зик без лишних слов принял подарок. Всё же, он был достаточно голоден. Они расположились всё в том же кустарнике. Зик приволок сюда трухлявый ствол от упавшего дерева. Несмотря на хлипкий вид, дети смогли на нем сидеть. Зик начал есть. — Ты сама готовила? — спросил он, почистив и надкусив яйцо. — Как ты догадался? — По вкусу. Гадость ещё та. Яйца были недоваренными. Желток расплывался, когда Зик добирался до него. Всё же, хлеб был не таким черствым, как в их пайке. — Не... не ещь! — выпалила Африель и попыталась забрать еду. — Это ещё почему? Зик даже не подумал возвращать еду обратно. — Ты же... сам сказал. Что она не вкусная. — Ну да. И что? Зик почистил ещё одно яйцо и засунул в рот целиком. Так можно было не волноваться, что желток растечется. Под кислым взглядом девочки он прожевал всё и проглотил. — Еда бывает вкусной, а бывает — нет. Но еда есть еда. Без еды ты умрёшь. Это была прописная истина для всех, кто жил в пустошах. Еду достать всегда было сложно. Мясо животных, на которых охотился его брат, не всегда было приятным на вкус. А родители выращивали овощи, часть их которых он терпеть не мог. Но голод каждый раз заставлял его съедать всё до последней крошки. Такова была жизнь снаружи. Думая об этом сейчас, Зик понимал, что пусть его и сделали рабом, но теперь ему не стоило беспокоиться о пропитании. Пожоже, Африель не понимала эту его точку зрения. Поев, он вернул ей корзинку. — В... в следующий раз я постараюсь лучше! Ты сможешь поесть вкусной еды, Зик! — Угу. Зик не особенно обратил внимание на её полыхающее алым лицо. Африель покинула его с боевым настроем. — Что за чудачка — обранил он, прежде чем вернуться обратно на пост.