И грянет гром, сверкнет молния, и шагну я под своды...

Молнии сверкали на темном небе, покрытом тучами. Мрачный особняк в викторианском стиле сверкал окнами, их свет отражался в лужах, тут и там образовывавшихся на вымощенной дороге. Дождь нещадно лил как из ведра, сверкала молния и через несколько секунд после каждой из них раскатисто хохотал гром. Плющ, старый и вымокший, как и все вокруг, обвивал каменные стены здания. Словно незримая длань нависла над домом, вот-вот должны были начаться удивительные события, которые вовлекут и сам особняк, и его обитателей в пугающий и непредсказуемый круговорот событий. Что-то должно произойти, и даже дом это чувствовал, ощущал ожидание и опасность, разлитые в воздухе. Большие, вытянутые прямоугольные окна, выполненные в стиле ампир, смотрели наружу ярко-желтыми глазами, высматривая гостей. В пустой еще гостиной горели бензиновые рожки, в столовой весело потрескивал камин, и служанка Прей, весьма легкомысленная особа, расставляя тарелки, тайком прихлебывала хозяйский коньяк из хрустального графина. Скоро, скоро все начнется... - Прей, наточите ножи! Все должно быть идеально! Они скоро будут здесь! – раздался в тишине пронзительный голос миссис Вэлани, высокой представительной женщины, выглядевшей как образец истинной английской леди. Прей в ответ безмолвно наклонила голову, послушно начиная точить ножи, наполняя гостиную слегка зловещим лязгом. Вэлани величественно обернулась к горничной. - Ну, как, все готово? - Да, миссис, - эхом отозвалась Прей. - Не буду читать вам нотации, - усмехнулась женщина. – Все в порядке? Ужин будет вовремя? - Да, мэм. Ужин будет готов в 7.30. Неожиданно раздался звонок в дверь. Управляющая тут же развернулась и, оставив Прей, стремительно направилась открывать. Дверь из потемневшего дуба со скрипом отворилась, впустив ветер и дождевые капли, и на пороге возник мужчина лет сорока, в сером костюме-тройке, слегка нервозный и непрестанно поправляющий элементы одежды. Он стремительно шагнул внутрь, устремив прямой взгляд на управляющую: кажется, он ее слегка побаивался. Повисла секундная пауза, во время которой хозяйка и гость присматривались друг к другу. - Добрый вечер! – наконец вымолвила женщина. - Добрый вечер! - откликнулся мужчина. – Не знаю, туда ли я попа… - Туда, конечно, туда, милости прошу, полковник! Позвольте ваше пальто. Вы ведь полковник Грей? - Не совсем, - откликнулся гость. – Меня зовут Полковник… - - Прошу прощения, сэр, - прервала его миссис Вэлани. – Хозяин дома просит использовать псевдонимы. Грей принюхался и пристально осмотрел свой ботинок. - Так вы не хозяйка? Губы женщины растянулись в широкой, слегка зловещей улыбке. - - Я миссис Вэлани, управляющая, - слегка церемониально вымолвила она. - Ну, а я – полковник. Грей, - тот тоже слегка наклонил голову к женщине. - Управляющая! – усмехнувшись, с ударением произнесла дама, пристально глядя на гостя. Тот слегка побледнел, это было видно при свете огня, и тоже повторил: - Грей! Полковник Грей! - Прей! – властно вымолвила Вэлани, и спустя секунду в гостиную неслышно вошла юная девушка в переднике и, сложив руку, послушно наклонила голову в ожидании распоряжений. - Прей, займите полковника и выполняйте все его желания – в разумных пределах, разумеется! - «Последнее могла бы и не уточнять, - усмехнувшись, подумал про себя полковник. – Хотя за такой красоткой, - он окинул взглядом точеную фигурку и округлые формы горничной, - я не прочь был бы приударить! Но это все потом…» Прей поклонилась и жестом пригласила первого гостя в гостиную. Он вошел вслед за ней и огляделся. Посредине стоял круглый обеденный стол, на котором стояли пока еще пустые приборы, какие-то карточки, вокруг были расставлены удобные стулья из орехового дерева, а в камине весело потрескивал огонь, делая атмосферу не такой напряженной и мрачной. Справившись о желаниях гостя, Прей удалилась в соседнее помещение, а полковник отошел к камину и протянул руки к огню, чтобы хоть немного согреть руки и собраться с мыслями. Но почти сразу раздался звонок в дверь, оповещая о втором госте…