Жертва или подарок судьбы?

Эллаира прикрыла глаза, с тоской отметив приближение головной боли. Неправильно. Как же это всё неправильно. А ведь совсем недавно казалось, что жизнь начинает налаживаться. Насколько это вообще было возможно в её ситуации. Эллаиру учили с детства, что особам королевских кровей редко везёт в любовных делах. Вступить в брак по любви и приумножить богатства и благополучие народа почти невозможно. На первом месте у достойного правителя должна быть Треспия, иначе никак. А в нынешней ситуации Эллаиры вернуть трон и выйти замуж по любви было невозможно вдвойне. Но судьба решила сделать неожиданный подарок в лице предложения Д’Марио. И девушка бы соврала, если бы сказала, что не видела в этом союзе ничего приятного. Тем более, что к Д’Марио ей советовали присмотреться ещё на коронации. Ничего нового, ничего страшного. Самый приятный кандидат из тех монарших особ, что ей довелось увидеть. Однако её друзья почему-то делали из предстоящего политического брака настоящую трагедию. Мало того, что в их глазах девушка бросала свою жизнь на жертвенный алтарь, так ещё и предавала своего рыцаря. Поначалу Эллаира пыталась их успокоить, но её и слушать не хотели. Вот тогда в душу бывшей королеве и закрались сомнения. Быть может она просто чего-то не знает о короле Раджахили? Быть может он был обходителен с Эллаирой, чтобы пустить пыль в глаза, а на самом деле он ничем не лучше ксаэльцев? Спросила. В ответ все лишь пожали плечами. Оказалось, что они лишь мельком видели Д’Марио во время коронации или… другой коронации. А кто-то не видел вовсе. Со слухами тоже было туговато. Но отчего тогда такая уверенность, что Эллаира идёт не под венец, а на плаху? Жизелла пожала плечами: - Короли все одинаковые. Без обид, цветочек. Бывшая королева мысленно закатила глаза. Стереотипы, чтоб их. С другой стороны, не ей винить людей, натерпевшихся от богатых и властных. Допустим, Д’Марио такой же, каким она его и представляет. Мудрый и обходительный, до безрассудства честный. Вероятно хороший правитель, ведь Раджахили в последнее время процветала. При поддержке такого короля можно многого добиться. И не могло не радовать, что Д’Марио не отвернулся от Эллаиры и всё ещё предлагал ей свою руку. Но почему-то это тревожило девушку. Слишком уж складно всё получалось. С одной стороны, было безмерно приятно, что она всё ещё интересна королю, а с другой… - Зачем ему это нужно? – озвучил сомнения целительницы Рейнхольд, который до этого не принимал участия в беседе. Хороший вопрос. Весьма. - Юстициар Вигор сказал, что Д’Марио не согласен с нынешним положением вещей и был восхищён моим бесстрашием. - Одного восхищения для подобного шага мало, - граф в задумчивости потёр подбородок, - а вот то, что он не согласен с происходящим… - Да какая разница? – Жизелла в раздражении хлопнула себя по бедру. – Разве это что-то меняет? - Эллаира должна знать о мотивах короля Раджахили. Предупреждён, значит, вооружён, - спокойно пояснил Рейнхольд. - Если он вернёт мне трон, когда я буду его женой, то таким образом он не только утрёт нос королеве Мегарис, но и укрепит свою власть. Ведь я его жена, а значит… - … что совершенно не ясно, будешь ли ты обладать хоть какой-то реальной властью, - закончил граф. - И, сделав меня вновь королевой, он будет управлять уже двумя королевствами… Всё стало на свои места. Но верить именно в такой поворот событий не хотелось.. Ведь если Д’Марио, этот доброжелательный человек с обезоруживающей улыбкой, готов провернуть такое, то Эллаира обречена. Кому ей тогда верить? И как тогда взойти на престол если не посредством переворота и уймы смертей? И нужен ли трон в таком мире, где кругом одно лишь лицемерие? Девушка попыталась в мельчайших деталях вспомнить те немногие фразы, которыми удалось перекинуться с королём во время коронации. Он пережил достаточно покушений и был прекрасно осведомлён о политике и образе жизни других монархов. Такой человек должен быть достаточно умён, хладнокровен и дальновиден. Способный обуздать эмоции, если нужно. Приятная тревога предстоящей встречи померкла перед волнениями иного плана. Д’Марио не так прост, это очевидно. И грядущий разговор будет гораздо большим, чем просто взаимное любование и обсуждение возвращения Эллаиры на престол. Предстояло решить, чем она готова поступиться в зависимости от того, какие условия выдвинет король Раджахили. Эллаира глубоко вздохнула и сжала руки в кулаки. «Час от часу не легче,» - подумала она. Лицо однако оставалось спокойным. - Так или иначе, - сказала некогда королева, привлекая к себе внимание, - я согласилась на эту встречу. Стоит выслушать, что скажет король Раджахили, а уже потом делать выводы. Непривычный крой платья стеснял в движениях, и для встревоженной девушки это стало очередным знаком неправильности происходящего. А что если и в браке она будет также стеснена? С другой стороны, успокоила она себя, ко всему можно привыкнуть. Наверняка женщинам из Раджахили треспийские платья тоже кажутся ужасно неудобными. Ко всему можно приспособиться. Да и в конце концов не ей сейчас диктовать правила. В чужой монастырь со своим уставом не лезут, даже если очень хочется. Тем более, что платье в скорости можно будет снять. И вообще, мало ли в Раджахили других платьев? И не слишком ли она торопит события, перебирая в голове фасоны иностранных нарядов? Экипаж нёс Эллаиру на встречу с неизбежным, а она продолжала анализировать события, пытаясь угадать, что же её ждёт. По порядку. Д’Марио открыто заявил, что его не устраивает свержение Эллаиры, о своём желании помочь он также не умалчивал. Не сказал лишь, как. Со стороны его действия могли бы показаться необдуманными, но девушка понимала, что это не так. Тогда почему король поступил именно таким образом? Он ведь мог тайно связаться с нужными людьми. Зачем тогда устраивать спектакль и привлекать к себе ненужное внимание? Быть может, он хотел, чтобы его не воспринимали всерьёз? Решил подстраховаться после стычки с Мегарис, когда остальные монархи приняли его сторону? Возможно. Интересно, если целительница спросит Д’Марио, то ответит ли он ей? Насколько откроется ей? Можно ли ему доверять? Экипаж остановился и девушка невольно вздрогнула. Слишком рано. Она ещё не была готова. Не решила что делать, как говорить. Быть может, если попросить Первого, то он покатает её ещё немного? Ага, как же! Может и покатает, вот только посмотрит со снисхождением, от которого зубы сводит. Нет уж, хватит с неё унижений. Эллаира глубоко вдохнула, а после плавно выдохнула, приводя мысли в порядок. Она сделает всё, как дОлжно. Когда дверца кареты открылась, на лице целительницы сияла приветливая улыбка. - Ваше Величество. - Как поживаете, королева? - обезоруживающе улыбнулся Д’Марио, протягивая руку. Эллаира ответила на жест: её пальцы почти не дрожали. То, что король не назвал её принцессой, и манера общения с ней говорили о многом, но девушка не успела толком об этом подумать, так как её ошеломил открывшийся взору пейзаж. После уютного полумрака солнечный свет и буйство красок ослепляли. Целительница не сразу заметила внимательный взгляд Д’Марио, скользнувший по её наряду и причёске. - Благодарю за оказанную честь, - серьёзно заметил он, глядя Эллаире в глаза, - за то, что с уважением отнеслись к культуре моей страны. Обещаю однажды ответить вам тем же. Фантазия услужливо стала примерять на короля наряды последней треспийской моды. Получалось довольно занятно, но… Девушка не могла не отметить, что картинка не шла ни в какой сравнение с нынешним обликом Д’Марио. Желая подтвердить эту мысль, Эллаира окинула взглядом фигуру мужчины, невольно задержавшись на обнажённой груди. Определённо, данный наряд идеально ему подходил. Девушка вздрогнула, осознав, о чём сейчас думала, и поспешила вновь взглянуть на Д’Марио, но от этого лишь смутилась окончательно: мужчина будто бы прочёл её мысли и теперь смотрел так лукаво, что бедная Эллаира не знала, куда деваться от стыда. Надо же. Королева на переговорах, а ведёт себя как самая обычная пустышка. Целительница тихо кашлянула. - Полагаю, нам стоит обсудить… - начала девушка, пытаясь побороть неловкость. Однако Д’Марио не дал ей договорить: - Не стоит. Не отпуская руки он повёл девушку к краю утёса, где грохотал водопад. И тут мысли Эллаиры спутались окончательно. С каждым шагом в сторону пропасти её всё сильнее охватывал ужас. Неосознанно девушка крепче ухватилась за ладонь Д’Марио и он, до этого любовавшийся мощью стихии, перевёл взгляд на девушку: - Боишься? Хотелось отрицательно покачать головой, прикинуться бесстрашной. Но совсем рядом пустота, а ещё ближе человек, чьё одобрение не хочется потерять. Человек, который ценить честность. Потому Эллаира кивнула, глядя мужчине в глаза: - Боюсь. Охватывает паника, если не за что ухватиться. Ужасно боюсь упасть. Д’Марио приобнял девушку и отвёл подальше от обрыва, усаживая на так удобно подвернувшийся камень. Опустился рядом. С пониманием подождал, пока страх отступит и лишь потом заговорил: - Умение признавать свои страхи вовсе не слабость. А те, кому в них признаются, должны ценить это. Благодарю за честность. Эллаира ответила лёгким наклоном головы, выражая благодарность. Наконец-то она смогла осмотреться и отметить, что за исключением кучера, Д’Марио явился без свидетелей. С другой стороны, они ему без надобности. Устранять короля Раджахили у Эллаиры и юстициара резона нет. - Ваше Величество… Д’Марио поднял руки в притворном жесте защиты. Правда для этого ему пришлось отпустить ладонь целительницы, чему она была отнюдь не рада. - Мы почти одни, как видишь. Так что давай без лишних формальностей, - с улыбкой он указал сначала на себя, потом на девушку, - Д’Марио, Эллаира. Никаких титулов и никакой политики. - Но разве не за этим мы встретились? Юстициар Вигор сказал… - Я бы хотел, - на этот раз тон короля был неожиданно серьёзным, - чтобы сейчас мы общались просто как леди и кавалер, что за ней ухаживает. Помнится, ты позволила мне ухаживать за тобой. Эллаира неуверенно кивнула. Тогда она действовала исключительно в интересах Треспии. Ну, почти. Если б она только знала, к чему всё это приведёт. С другой стороны, если бы тогда она знала о Д’Марио то, что знает сейчас, то лишь охотнее согласилась на ухаживания. Ну что ж. Никаких формальностей? Она может попытаться. - И как же ты собираешься за мной ухаживать? Д’Марио ослепительно улыбнулся: - Узнать тебя получше, для начала. Тебя так тщательно скрывали от мира, что я до коронации почти ничего о тебе не слышал. Можешь представить, как меня грызло любопытство. - Если так подумать, то ксаэльскую принцессу скрывали также тщательно. Сама не знаю, почему так вышло, - Эллаира поудобнее устроилась на камне, - но я даже не знаю, кого скрывали больше: меня от вас или вас от меня. Информацию до меня доносили весьма избирательно. - Представь себе, как я удивился, когда меня пригласили на коронацию. Терялся в догадках, что же это за принцесса такая, раз её прячут. - Надеюсь, что не разочаровала, - Эллаира усмехнулась, кокетливо взглянув на Д’Марио. - О, ничуть. - Расскажи о себе. Ведь я тоже о тебе почти ничего не знаю. Д’Марио лукаво улыбнулся: - Что именно ты хочешь знать? - Всё, - девушка в ответ рассмеялась, - но для начала расскажи, как стал королём. Мужчина выпрямился, взгляд его сделался задумчивым. Ровным голосом он начал рассказ: - Я взошёл на престол в 15, после гибели родителей. И пусть я видел, что окружение не идеально, но до того момента в полной мере не осознавал, насколько. Но тогда мне быстро пришлось понять, что скрывалось за сладкими речами. У меня был выбор: стать марионеткой в чужих руках, умереть или же выжить. Стать хитрее. Думаю, ты догадалась, что я выбрал. Это было трудно, но я справился. Эллаира поняла, что слушала затаив дыхание. Поняла, что восхищалась Д’Марио. Хотела быть такой же правительницей. Дальновидной, хитрой. Чтобы её не могли так просто сбросить с трона. Мужчина, сидевщий подле неё был удивительным. И она не могла не выразить своих чувств, ободряюще сжав чужую руку: - И это было не зря. Если верить тому, что я слышала, ты – прекрасный правитель. Король накрыл тонкие пальцы своими. - Спасибо. Он говорили долго. Может быть полчаса, может, час или два. Девушка точно не знала. Обсудили всё на свете: любимую еду, цвета и животных, страхи и детские мечты. Эллаира рассказала, за что любит Треспию, а Д’Марио в ответ рассказал, чем его очаровывает Раджахили. Целительница и подумать не могла, что ей будет так легко в присутствии почти что чужого человека. Хотя король Раджахили теперь не казался ей чужим. Напротив. Словно они давно знали друг друга. Девушка не заметила, как стемнело, а после всячески пыталась игнорировать подступающий сумрак и всё настойчивей пищащую мошкару. Эллаира не хотела уходить. И потому, когда Д’Марио встал, по-настоящему испугалась. Мужчина опустился на одно колено, отдавая даль традициям Треспии, взял ладони девушки в свои: - Я восхищаюсь тобой, Эллаира. Ты столь же умна, как и красива. Для меня было бы честью стать твоим мужем. Твои враги станут моими. Но для того, чтобы ты могла править рядом со мной, наши сердца также должны быть едины. Готова ли ты к этому? Эллаира готовилась к этому моменту. Ещё тогда, сидя в окружении негодующих друзей. Но сейчас она с ужасом осознала, что не готова. Её разрывали противоречивые эмоции. Было безумно приятно, что такой мужчина выбрал именно её. Страшно, что не сможет соответствовать запросам. Что Д’Марио – не тот, кто ей нужен. Слишком много переменных, сплошная неизвестность. Одновременно хотелось и согласиться, кинувшись королю на шею, и отказать, убежать, спрятавшись в темноте экипажа. Но что если мужчина обидится и откажется помогать? Что если разочаруется в ней, Эллаире, и она больше никогда его не увидит? Пожалуй, это было даже страшнее, чем навсегда остаться простолюдинкой. Он не торопил с ответом. От этого не было легче, но всё же целительница была благодарна. - Я бы с удовольствием, но… - Но? – король Раджахили всё понял ещё до того, как она осознала это сама. Но всё же хотел услышать ответ. Даже если это безнадёжно испортит вечер. Д’Марио ждал. Аллаира понимала, насколько глупо звучат её мысли. Не была уверена, что сможет высказать их без сумбура. Есть ли в её потоке сознания хоть какая-то логика? Но одно девушка понимала чётко: если она хотела доверия и открытости Д’Марио, нужно было быть честной до конца. - У меня сейчас столько мыслей. И часть из них неправильная. Ты мне нравишься, очень. Но сейчас я думаю не столько о том, что счастлива твоему предложению. Я думаю, как мне будет удобно в этом браке. В плане безопасности, политической выгоды… Думаю, как будут смотреть на меня, когда верну престол. О том, что скажут тебе. Ты очень хороший, мне нравится общаться с тобой. И с каждой минутой всё больше. Я почти уверена, что вот-вот влюблюсь. Но пока твоё виденье брака, сколь бы прекрасно и благородно оно ни было… Я не могу ему соответствовать. Очень хочу, но… Недостаточно тебя знаю. Слишком много думаю о своём месте в Треспии. Может быть позже я буду ненавидеть себя за то, что говорю это. Упускаю возможность, и мудрые королевы так не поступают, но… - Но мы условились, что ты сегодня не королева, а я не король. Эллаира наконец осмелилась осознанно взглянуть на Д’Марио. Он улыбался, тепло и открыто, а в глазах она увидела то, что никак не рассчитывала: уважение. - Всё в порядке. Я готов ждать такую девушку как ты. - Правда? - Чистейшая. Уверен, ты всего добьёшься сама, если того захочешь. И тогда я повторю своё предложение. Эллаира вновь потерялась в эмоциях. Благодарность, восхищение, нежность, всё смешалось в ней, толкая на ужасное. Повинуясь порыву, она обняла Д’Марио за шею и поцеловала. Он ответил почти сразу, убеждая в правильности выбора. Теперь Эллаира была уверена, что тоже с нетерпением будет ждать следующей встречи. - Что ж. Пора прощаться, - мужчина галантно подал ей руку. Уходить не хотелось. Неизвестно, когда они встретятся вновь. Эллаира позволила себе тоскливо вздохнуть: - Если бы не было этих титулов… - То мы были бы другими. И могли не встретиться вовсе, - ответил король неожиданно серьёзно, - мы такие, какие есть. Д’Марио помог Эллаире сесть в экипаж. Ей пришлось заставлять себя отпустить его руку. - Позволь дать тебе совет, - сказал он вдруг. И тогда девушку осенило - Научи меня, - сказала она невпопад. Ошарашенные, они некоторое время смотрели друг на друга. Эллаира поспешила исправиться, - ты мудр и опытен. И я бы очень хотела не ограничиваться одним твоим советом. Научи меня быть мудрой, хитрой, видеть то, что хотят скрыть. Король Раджахили прищурился, обдумывая услышанное: - В скором времени мне нужно отбыть домой, но… Эллаира подалась вперёд - Но я подумаю, что можно сделать, - Д’Марио тепло улыбнулся ей, - я найду тебя, Эллаира. Так что же совет? Выслушаешь? - Непременно. Экипаж уносил девушку прочь, а она пыталась унять трепещущее сердце. Всё пошло совсем не так, как она планировала. Как планировал кто-либо из них. Юстициар будет недоволен, Жизелла напротив будет сиять от радости. Но что важнее, теперь у бывшей королевы была надежда на скорую встречу и на то, что в этот раз она сможет поступить правильно.