* * *
День близился к завершению. Солнце заливало янтарем небесный свод, а могучее море-океан ударялось о берег, образуя длинные полосы пены. Марья Моревна мчалась по песчаному яру Царства-Государства, то и дело пришпоривая своего гнедого скакуна. Девушка чувствовала, она уже совсем близко к своей цели, а цель её — Кощей. Но, она нигде не видит ни него, ни его рать. Что же получается, обманул её нéкогда любимый Чародей, али как? Она придержала своего мерина, тот заметался от неожиданности. Видно нервничает. Да и Марье было неспокойно на душе. Поднялся ветер, подгоняя тучи к солнцу. Раздался вороний крик, и появился он — Кощей Бессмертный, а за ним всё его войско тёмное: — Ну здравствуй, Марья Моревна… Вот и свиделись мы снова, уж думал, что бросишь меня… — Я держу своё слово… К слову, где мой отец и царь Еремей? — девушка слезла с коня и подошла к Чародею, который оставался в седле. — А, ты об этом… Там, где им место быть. Один в Царстве Подводном правление держит, другой — в Царстве-Государстве… — Погоди, Кощей… Ты солгал мне… Мы должны были совершить равноценный обмен и…- Марья не успела договорить, как вдруг забурлило могучее Море-Океан, зашипела пена морская. Из-под низов морских ступил на берег Володыка Морской со своей свитой. Сурово он оглядел простор и задержал взор на царевне: — Так ты за одно с ним, дочь моя? — Что ты, Батюшка, как ты мог подумать такое? Я лишь только о тебе думала, да о том, как тебя из лап Кощеевых вызволить… — в глазах девушки читалось непонимание, а отец не дал ей договорить: — Не лги отцу, Марья… Твои лестные речи тебя не спасут. Я знаю твои намерения. Варя мне всё рассказала. То, как ты на трон мой посягнула и обвинить в этом меньшую сестру пыталась. — Варвара значит… Всё рассказала… А думала ей можно доверять… Мерзавка… Какая же я глупая была…- полушепотом произносила девушка. — Тебе больше не рады в моём доме, Марья… Я лишаю тебя силы, и с этого момента ты сама по себе. Скитайся по белу свету иль женой чей-то стань… Нет тебе веры больше… Нет у меня больше дочери… Последние слова были ударом для девушки. Слёзы лились рекой по девичьим щекам. Но Володыка не желал более смотреть на дочь. Он взмахнул рукой, и вся водная сила мигом начала освобождаться от оков тела Марьи. Девушка теперь была уязвимая, смертная… Царь Морской развернулся, и морская пучина поглотила его. — Отец… Ну, пожалуйста, выслушай меня… Прошу… Отче! — Марья упала на колени, загребая пальцами песок. Девичий плач сменился криком. Отца больше не было, на его месте лишь неспокойное море, что провожало солнце за горизонт. — Больно унижаться царевне пристало… — голос Кощея вернул девушку на землю. Марья подняла взгляд на мужчину. Восседая на своем вороном коне он казался ещё страшнее и пугающе, чем обычно. С высока он смотрел на Марью, но в глазах его не было злости или ехидства. В них не было ничего. — Ты доволен?! Ты этого хотел, Кощей?! Чтоб отец родной меня дочерью не считал?! — из очей девушки вновь полились слезы. — Успокойся…- Кощей сохранял хладнокровие. Он ждал. Он готов был ждать сколько потребуется. Спустя некоторое время девушка всё-таки поднялась и вытерла слёзы. Мужчина подъехал к ней на коне: — Со мной поедешь иль лошадь тебе подать? — Я поеду на своём скакуне… — Он смертен. Поэтому ещё раз спрошу, со мной поедешь иль тебе лошадь подать? — Мне нужна лошадь…- коротко ответила Марья, но потом сообразила: — Постой, ведь я тоже теперь смертная. — Ты, будучи смертной девой, можешь войти в Навь, а покинуть уже не останется сил… — Ты не даешь мне выбора, Кощей… — Я дал тебе выбор, Марья. И ты его сделала…- мужчина проводил взглядом девушку и оживился: — Приведите ей мой подарок… Слуги беспрекословно послушались своего господина. Для царевны вывели красивую изящную белую кобылицу. Её грива переливалась жемчугом, что так любила девушка. Рысачка казалась ярким пятном по сравнению с мрачными и тёмными конями Кощеевой свиты. Отпустив своего гнедого скакуна Марья взобралась в седло и посмотрела на мужчину. Он чего-то ждал. Девушка решила похвалить подарок: — Она очень красивая… Благодарствую, Кощей Бессмертный… Дивен дар твой… Кощей, как показалось сначала Марье, краешками губ улыбнулся и произнёс: — Она очень похожа на тебя, Марья. Строптивая, упрямая. Только ты поладить с ней сможешь… — Тоже мне сравнение…- фыркнула царевна, на что кобылица тряхнула головой и заржала. Кощей не удержался и позволил себе рассмеяться с произошедшей ситуации. Марье показалось, что она впервые слышит его смех. — Держись рядом со мной… В Нави легко заблудиться… — Мужчина объехал девушку, вернулся на свою позицию и пришпорил своего вороного скакуна: — Но! Пошёл!.. — вместе с этим кони свиты заржали, встали на дыбы и поскакали прочь с яра. Марья поровнялась с Кощеем. Они ехали бок-о-бок, ничего не говоря. Царевна замечала, как из-за колдовства сменяются окрестности. И вот они остановились. * * * Марья огляделась. Берег моря сменился мрачными видами на цвета бронзы реку. Та была не из воды, а из огня. Река Смородина. Девушка видела, как мертвецы протягивают к ней свои костлявые иссохшие руки. «Воды! Воды!» — слышала она. Одна из покойниц, шипя, схватила Марьину кобылицу за копыто, от чего та вздыбилась. Девушка со страхом вжалась в шею лошади. Стоило Кощею показаться на глаза усопшим, те сразу — кто скрылся, кто замолчал, кто поклонился, приветствуя Хозяина здешних мест. Свита пересекла Калинов Мост, и все оказались по ту сторону реки. Назад пути не было. — Где мы, Кощей? — Марья повернулась к мужчине и подъехала к нему. — В моем царстве, Нави…Часть 1
3 июня 2022 г. в 19:49
Ему было стыдно перед ней и горько на душе, но он, собрав волю в кулак, произнес:
— Решать тебе, Любовь моя, судьбу своего родителя… Еремей и твой отец будут гнить в пещере до скончания веков, или же ты можешь выбрать свободу для них. Но взамен в моём замке томиться будешь, покуда женой моей не станешь… — Кощей приблизился к Марье и посмотрел ей в глаза. Его холодный взор был суров и проницателен. Казалось, мужчина хочет прочесть девушку насквозь.
Для Марьи это прозвучало будто гром среди ясного неба. Царевна набралась смелости и произнесла:
— Чародей, зачем ты это делаешь? Ради чего? Чтобы все познали твоё величие?
— Хватит, Марья! Ты никогда не поймешь, да и не нужно тебе это… Приходи сегодня после захода солнца к берегу моря, где мы первый раз встретились. Там и совершим ритуал…- с этими словами Кощей обернулся вороном и улетел по ту сторону леса.
Царевна морская осталась одна. Но одинёшенькой ей долго было быть не суждено. Из леса выехали Иван и Финист Ясный Сокол.
— Кажется, я знаю, где наши родители, Ваня…
— И где же? Изволь спросить…
— В Кощеевом царстве…
— Ты понимаешь, что говоришь, Марья?! — тон царевича стал резок. — Кощея уж век как не видели… Нет и не было его поныне. Сгинул чёрт.
— Коли не веришь мне, то приходи сегодня на берег моря, там где граница Царства Подводного начинается. Того и поглядим, сгинул чёрт иль нет…- Марья привычно ухмыльнулась.
— Что ты задумала? — не унимался Иван.
— Ты можешь в этом не участвовать…- девушка холодно отвернулась.
— Нет уж, Марья, мой отец сейчас в опасности. Я не знаю даже, жив он или нет. А ты…! — молодого царевича задели слова Марьи.
Только Финист наблюдал за этой картиной, не встревая в спор. Кажется, Марья Моревна что-то скрывает. Царевна забралась на своего коня, и все тронулись к городу. Всё оставшееся время Иван-царевич не сводил глаз с Марьи. Он решил зайти к ней в опочивальню и наконец-то узнать правду.
Отворив дверь Марья с укором посмотрела на Ивана, но всё-таки пустила к себе. Царевич прошел в глубь комнаты и только сейчас заметил на девушке необычное украшение. Он подошёл ближе к ней и стал разглядывать блестящий кулон. Кажется Иван догадался.
— У тебя что-то было с Кощеем? — он заглянул Марье в глаза.
— А тебе какое дело, Иван Еремеевич?
Ревнуешь меня к нему, али как? Не я ж тебе в жены обещана, а сестра моя меньшая…- царевна отшутилась. Но Ивану было не до шуток.
В итоге под напором юношеских глаз она сдалась:
— Я…любила его…- единственное, что она смогла выдавить из себя. Воспоминания о Чародее болезненно кольнули в сердце.
— Любила иль любишь до сих пор?
— Не ведаю я, Иван. Столько лет минуло… Он изменился… Я помню его совсем другим…
Только вот он предложил мне сделку… Он вернёт наших отцов, если я его женой стану.
— Да как он посмел?!
— Не надо, Ваня… Думаю, я достаточно сделала… Ты женишься на моей сестре, а твой отец сегодня вернётся сюда живым и невредимым… Как и мой… Кощей держит своё слово… Я уверена…
— Ты до сих пор любишь его, Марья… Но тебе тяжело от этого… Он ранил тебя когда-то давно, и ты не можешь его забыть…
— Это правда… Но это наше с Кощеем личное дело… И я не хочу, чтобы ты в нем участвовал… Я поеду на берег одна. Как было уговорено…- Царевна Морская тяжёлым шагом подошла к Ивану и приблизилась к нему. Её тон стал холодным и зловеще тихим:
— И даже не пытайся меня остановить, Иван-царевич…
Юноша ничего не ответил. А что он вообще мог ей сказать? Кто он для нее, разве что не будущий свояк? Они толком и не знают друг друга.