На тёмной стороне

      Сквозь сон я почувствовала чье-то прикосновение к руке. Более того, руку начали усиленно трясти. Мой мирный сон был прерван.       — Скорее, Кэр, немедленно вставай! — прокричал знакомый голос над самым моим ухом.       Это был голос Фрэнка — высокого сероглазого юноши, живущего по соседству. Я нередко играла с ним в детстве, но дружба сошла на нет, когда парень вырос и занялся работой вместе с отцом. Часто я видела его тёмно-русую шевелюру из окна, когда тот помогал своему отцу разгружать мешки с зерном, привезенные на старых телегах из соседней деревушки. Неделю назад ту деревню сожгли.       Я резко поднялась в кровати, как можно сильнее прикрываясь одеялом. Хотя прикрывать, откровенно говоря, было нечего — на мне была плотная ночная рубашка и штаны, ведь наступала осень, и по ночам часто бывало холодно. Однако сейчас в комнате стоял страшный жар. За окном слышались нарастающие крики, едва ли торгашей, привозивших на рынок товар.       — Что случилось, Фрэнк? — спросила я, вскакивая с кровати. В голове появились страшные опасения.       — На нас напали! Нужно уходить, — отозвался сосед, бросая мне из шкафа одежду.       От страха у меня перехватило дыхание. Трясущимися руками я начала натягивать грубые шерстяные штаны.       — Как же это? — паникующим голосом возмутилась я. — Что объявили власти? Что нужно делать?       — Я сказал, что мы идём в укрытие. Выступил мэр. Сказал, что магическая защита разрушена, призвал гражданское войско. Настоятельно попросил выступать добровольцами, пообещал выдавать всем желающим оружие и броню. Остальные должны спрятаться.       Как все могло произойти так быстро, что я умудрилась даже проспать?! Всегда думалось, что в случае нападения мы узнаем обо всем заранее, прослушаем инструктаж, откроем двери для тех, из чьих домов не прорыт вход в убежище, будем эвакуироваться согласно плану, нас будет организовывать городская гвардия, а когда варвары прорвутся в город, уже подоспеют королевские войска. Ведь наш город окружало несколько слоёв магической защиты, для размещения которой вызывались квалифицированные королевские маги, у властей была налажена срочная огненная связь с ближайшим пунктом размещения внутренних королевских войск, систему оповещения города часто проверяли. По крайней мере в этом нас уверяли мэр и городской совет. Но в результате сейчас сквозь шум в ушах я ясно слышала, как голоса на улице кричали что-то вперемешку с воем, рычанием и другими звуками, услышать которые можно только в кошмарном сне. От распространявшегося огня деревянные строения вокруг дома трещали, этот звук создавал непонятное напряжение в голове.       Надев шерстяной свитер, я подбежала к окну. Фрэнк, открывавший в это время потайной проход в полу, бросился ко мне, загораживая обзор.       — Ты с ума сошла! Увидят же!       Через окно в дом ворвалась широкая струя дыма, быстро заполняющая всю комнату. Фрэнк толкнул меня к отверстию в полу. Как гром в голове пронеслась мысль о родителях.       — Где мои родители, Фрэнк? — я взглянула на соседа. Только сейчас я поняла, что выглядел он ужасно: весь испачкан в саже, покрыт потом, отросшие волосы небрежно падали на глаза, в которые я напрасно пыталась заглянуть.       — Почти все взрослые ушли на защиту города как добровольцы. Наверняка твои родители тоже. Я должен увести тебя. Тебе придётся послушаться.       — А как же другие люди? Аверсы, Тэи, Морины… Они все должны уйти через мой дом.       На лице Фрэнка появились сомнение и досада.       — Я встречу их… Но сомневаюсь, что они доберутся. Подумай лучше о себе.       — Нет, я пойду и верну родителей. Они не состоят в войске, и им нечего делать в сражении. Ты же знаешь, что оружие город уже тысячу лет не закупал. И брони наверняка на всех не хватает. Нужно их образумить.       С этими словами я сорвалась с места и кинулась на улицу, где вовсю кипело сражение. Дома горели. Меня оглушала смесь человеческих криков и отвратительного визжания подмиров. Чудовища всех форм и размеров кидались на противостоящих им людей. Мимо пробегали жители, искавшие вход в тайное укрытие. Казалось, никто меня не замечал. Я услышала еле различимый крик соседа. Пробираясь через толпу дерущихся и с большим успехом обходя шипы, клыки и когти чудовищ, я пыталась найти в толпе фигуры матери и отца. Но всё было безрезультатно. Если они где-то и дрались, то точно не на этой улице. Я свернула в маленький проход между домами, чтобы осмотреть сражение. На земле лежало множество окровавленных тел. Люди в странной одежде, видимо, союзники монстров, рыскали вокруг домов, метаясь из стороны в сторону. Словно кого-то искали. Ко мне пришло осознание, что родителей найти не получится, а тем более как-то помочь. Стоит только наткнуться на незанятого кем-то другим подмира, и я сама буду мертва. Родители бы не хотели этого. Как и сказал Фрэнк, нужно было позаботиться о себе.       Вдруг кто-то очень резко и грубо выдернул меня из моего жалкого укрытия. Это и был сосед. Он что-то кричал мне, пытаясь затащить в ближайший дом. Я в спешке посмотрела по сторонам и вдруг увидела движение в одном из дворов. Это была лошадь, которая не могла освободиться от привязи. Я знала, что её зовут Кудряшка и принадлежит она моей знакомой Игори. Наверняка её семья ушла — в их доме был проход.       — Фрэнк, там лошадь Игори! Она привязана! Нужно помочь ей! — Фрэнк взглянул в сторону бедного животного. Тихо выругавшись, он поспешил туда, по пути протыкая длинным мечом синевато-чёрное существо, брызгающее во все стороны горячим ядом. Меня окатила волна ужаса. Я почувствовала, как осталась без защиты в гуще битвы. Я побежала к соседу, перепрыгивая через дёргающееся тело умирающего подмира. Фрэнк, конечно, перерезал верёвку, удерживавшую лошадь, но той было некуда уходить. От всей сложившейся ситуации повеяло безысходностью. Дом, рядом с которым мы стояли, всё больше разгорался. Вся видимая часть улицы была заполнена дерущимися. От жара, криков и волнения мне стало плохо; опираясь на забор, я пошла к воротам с единственной целью — добраться до спасительного входа в укрытие. Фрэнк всё ещё стоял рядом с животным, пытаясь заставить его двигаться хоть в какую-нибудь сторону.       Подняв глаза, я заметила тех самых людей в длинных плащах разных цветов с капюшонами, скрывающими лица. Их было всего трое. Но это не стало для меня облегчением, ведь эти трое сейчас шли ко мне. Крикнув об этом Фрэнку, я побежала в единственном свободном направлении — в горящий дом. Была вероятность, что вход в укрытие здесь ещё цел.       Бегство вышло недолгим. Едва войдя в дом, я поняла, что вход в туннель, ведущий в безопасное место, завален. Также стало понятно, что дом больше не горит. Глубоко вздохнув, я всем корпусом повернулась ко входу.       Пытаясь сдержать страх, я оглядела незнакомцев. Один из них — самый высокий и одетый в голубой плащ — держал Фрэнка за горло прижатым к стене, приподнимая над полом. Фрэнк пытался оторвать чужие руки от своего горла.       — Отпустите его! Он всего лишь мирный житель! — я не могла помочь соседу, так как страх словно прибил меня к полу. Оставалось надеяться, что мой голос прозвучал не слишком жалко. Человек в красном плаще медленно шагнул мне навстречу.       — Жаль нарушать вашу идиллию, но у меня к тебе срочный и очень важный разговор, — протянул человек в красном.       — Разговор? Это шутка? Если хотите убить нас, сделайте это, не нужно с нами играть, как с добычей!       — Но вы ведь и есть моя добыча. Почему мне нельзя поиграть?       Его голос действовал на мои нервы. Казалось, внутренности превратились в тонкую струну, и чья-то ласковая рука подёргивает её.       — Да ты мерзкий предатель! Восстал против собственного королевства и нам теперь угрожаешь! Умереть от твоей руки будет позором! — голос сорвался, я больше не могла ничего сказать.       — Я и не ожидал услышать другого от тебя, — невозмутимо продолжал человек в красном. — Легко набраться патриотических идей, болтаясь с рыцарями, не так ли?       Я не понимала, о чём он говорит. Я бросила взгляд на остальных. Второй всё так же держал Фрэнка, не лишая его возможности дышать. Фрэнк был сосредоточен на своём противнике. Последний — одетый в белое — молча стоял за спиной моего собеседника.       — Я не представляю, о чём ты и кто ты. Прошу, отпустите, мы не играем никакой роли в том, что происходит, — как можно увереннее сказала я.       — О нет, я тебе не верю. А догадаться, кто я, уже можно было, — ответил человек в красном, откидывая плащ. Сказать, что я удивилась его внешности — ничего не сказать. Это был красивый молодой человек, чей возраст было сложно определить. Длинная красная чёлка закрывала всю правую часть лица. Его левый глаз был странным — оранжевая радужка обрамляла до предела суженный кошачий зрачок. На лице играла улыбка сумасшедшего. Теперь я не сомневалась в том, кто стоял передо мной.       — Красноволосый, — прошептала я, взглядом ища пути отступления.       Маг с улыбкой следил за моей реакцией. Всё, чего мне сейчас хотелось — уйти отсюда, пусть даже на заполненную подмирами улицу. Но уйти я могла только через разбитое окно, находящееся за спиной. Резко повернувшись, я бросилась к нему. В следующую секунду рама окна загорелась ядовито-жёлтым пламенем. Последний путь был отсечён.       — Куда ты так спешишь, куколка? Мы ведь даже не познакомились. Тебя зовут Кэрлин Лин, не так ли? — протянул маг, подходя ко мне с кошачьим изяществом. Теперь он стоял всего в футе от меня. Оказалось, он выше меня лишь на пару дюймов. На расстоянии он выглядел куда выше.       — Откуда ты знаешь, кто я? Что вам вообще от меня нужно? — внутри я впадала в истерику, но старалась держаться спокойно и не терять достоинство. Демонстрировать характер у меня всегда хорошо получалось, должно быть поэтому со мной мало кто общался.       — Пишешь книги о своих похождениях и думаешь, никто не обратит на них внимание? Должен сказать, ты очень странная, — говорил он, смеясь.       — Не понимаю, о чём ты.       После моих слов маг молча протянул мне книгу, не отрывая от меня взгляда. Книга была совсем маленькая, но тяжёлая. Я открыла первую страницу. Зелёные чернила. Рукопись, выполненная как будто моим почерком. Я быстро пролистала книжку, глаза зацепились за собственное имя, название моего города. Затем что-то про столицу, войска, сражения, имена, имена, имена…       Я оторвала взгляд от книги и взглянула на мага, который молча, с диковатым интересом, наблюдал за мной.       — И что? Что это за ободранная книжонка?       — Лучше ты нам скажи.       — Я не писала это.       Маг ничего не сказал, только посмотрел на меня с напускным недоверием.       — Это ведь твой почерк, девочка. Упомянутые в книге люди — рыцари Круглого стола и серой армии, а ещё наши союзники и мы сами. Написано от твоего имени и об очень интересных вещах. Мы предлагаем тебе пойти с нами, чтобы рассказать больше.       — Зачем мне идти с вами? Вы напали на мой город, и пока его жители умирают, вы разговариваете со мной, словно мы на переговорах! И, в конце концов, отпустите Фрэнка!       — Ладно, не кричи, — махнул руками маг, словно прогоняя мошек. — У меня есть предложение: ты можешь пойти с нами, в этом случае мы отпустим твоего дружка и отступим от города; или можешь остаться здесь и пронаблюдать смерть всех своих знакомых, в том числе и этого парнишки. Тебя мы, так и быть, не убьём. У тебя есть выбор.       Внутри меня всё рухнуло. Неужели от меня могли зависеть жизни людей? Тем более такого количества. Нельзя было допустить ошибку. Но идти с нападавшими было глупо, ведь я точно не была той, кого они ищут. Как нечто такое могло случиться всерьез?! Маг вполне мог лгать мне. Это было нечестно, я ничего не могла им противопоставить. Все «за» и «против» смешались в голове, перед глазами словно повисла темная пелена, звон в ушах усилился.       — Вы даёте мне выбор, которого нет.       — Выбор есть всегда, девочка. Не всегда есть подходящие варианты. Так ты с нами? — по взгляду мага было понятно, что он знает ответ.       — Только попробуйте не выполнить обещание! — воскликнула я, неизвестно зачем бросаясь угрозой.       Красноволосый довольно улыбнулся. Он провёл рукой в воздухе, и на моём левом запястье появилась тонкая серебряная цепь, она связала меня с этим сумасшедшим.       — Попробуешь убежать — и от твоей руки ничего не останется, — маг посмотрел в сторону человека в синем и Фрэнка. — Дух, этого мальчишку забираем с собой. Перебейте всех в укрытии. Сражающихся оставьте и найдите её родителей.       А казалось, мысли не могут перепутаться ещё сильнее. Перед глазами потемнело. Я поняла: маг не собирался делать то, о чем говорил.       — Как ты можешь приказывать это! Ты обещал! — я резко дёрнула рукой, желая порвать хрупкую цепь. В то же мгновение я почувствовала жгучую боль в запястье и непроизвольно закричала. В месте нахождения цепочки засиял ужасный ожог.       — Я же предупреждал тебя, девочка. Не нужно так себя вести. Я обещал, что мы отступим, и мы отступаем. А Дух уже не держит твоего дружка. Обещание исполнено, а нам пора уходить.       В следующее мгновение показалось, что я потеряла зрение. На самом же деле на мою голову просто надели мешок. Я услышала глухой удар и крик Фрэнка, шаги выходящих из дома людей. Затем меня вытащили на улицу. Нас моментально окружил раскалённый воздух. Я чувствовала отвратительную вонь, наступала на чьи-то тела. Вокруг всё так же были слышны звон оружия, визги подмиров и яростные крики защищавшихся людей, отдававших все силы, чтобы уберечь свои жизни. Но что они могли сделать против порождений мрака?       Я подумала, что маг солгал и здесь и подмиры не отступят от города. Начинало тошнить. Мешок на голове добавлял головокружение. Мне показалось, что я падаю. Я ясно могла почувствовать горячий металл, вонзавшийся в кожу.       Казалось, спустя вечность меня втолкнули в наглухо закрытую повозку. Цепь, связывающая с магом, исчезла, зато мои руки оказались скованы, что доставляло ещё больше неудобств. Я попыталась встать на ноги, но повозка поехала, и я упала на колени. Сознание словно оторвалось от тела, которое я едва чувствовала. На секунду представив события этой ночи и то, что ждёт дальше, я потеряла сознание.