𝐀𝐧𝐨𝐭𝐡𝐞𝐫 𝐡𝐞𝐚𝐫𝐭

      Ядовитые смешки и холодные жёсткие руки командира из Хэйберна не позволяют мне уйти в бессознательное состояние. Я бьюсь. Отчаянно. Пытаюсь шевелить руками, связанными и прижатыми к деревянному столу, но их словно бы сдавили тяжеленные оковы. Очередной крик, вырвавшийся из моего горла, он заглушил смачной пощёчиной, после чего насильно открыв мне рот, затолкал в него скрученный лоскуток, оторванный от моего собственного платья.       Я не хочу сдаваться.. Брыкаясь всем телом, пинаясь ногами, я отчаянно пытаюсь оттолкнуть от себя это чудовище. Глаза рядом стоящих солдат горят от предвкушения того, что их командир собирался сделать со мной, а из приоткрытых в отвратительных усмешках ртов уже текут слюни.       Откуда-то из других комнат храма так же слышались пугающие крики, громкие шлепки и смех. Солдаты Хэйберна брали всё, что желали, всё, за чем пришли. И никто из нас не мог позволить себе остановить их. Как бы сильно не хотели...       Моя сестра... Моя милая Кэтрин... Я не могла сдержать рёва, когда увидела, как её голова рассталась с телом. Словно убив её, они оторвали часть от меня. Ту часть, которая соединяла нас с близняшкой.       Очередная слеза рассекла мою пылающую щёку, когда я почувствовала мерзкую шершавую ладонь на внутренней стороне бедра. Новая волна страха словно бы парализовала тело, но я всё равно заставляла каждую свою клеточку давать ему отпор. Когда грязный ублюдок содрал моё нижнее платье и потянул меня за бедра к себе, я двинула коленом ему в живот, но он тут же до боли сжал обе мои ноги, разводя их в стороны.       — Лучше не дёргайся, жрица. Сейчас ты познаешь всю мою... ласковость, — насмешливо сказал командир и солдаты, что наблюдали за всем происходящим, поддержали его отвратительным ржанием.       Я зажмурила глаза, понимая, что это конец. Безумно хотелось уйти из сознания. Хотелось умереть, чтобы только ничего не чувствовать. Не чувствовать боли, разъедающей мои сердце и душу с того самого момента, как убили мою сестру, не чувствовать грубых мозолистых рук этого урода и его солдат, которые, должно быть, дожидались своей очереди.       «Дети спасены. Дети спасены. Дети спасены.» — повторяла я про себя. Они будут жить, и это главное. У всего есть своя цена. И если уберечь их означало, что мне нужно умереть — пусть так и будет. Я готова.       Внезапно раздался сильный хлопок, а после и вопль командира. На бёдрах больше не ощущались его твёрдые пальцы, и я открыла глаза. В комнате уже вовсю поднялись возгласы и лязги металла, означающие... Кто-то пришёл. Сфокусировав взгляд, я увидела несколько воинов в чёрных мундирах. Один из них — с крыльями за спиной — сидел сбоку на полу и, судя по тому, как раз за разом взмахивал рукой с сжатым кулаком, кого-то бил. Не просто кого-то. Командира из Хэйберна. Другие взялись за мечи и сцепились с той группой фэйцев, что всё это время усмехаясь наблюдала.       Тело пронзила дрожь, и я постаралась сесть, подтянув колени и прижав связанные верёвками руки к груди. Влажные от слёз глаза метались от одного воина к другому пока не остановились на трупе моей сестры, что небрежно лежал на полу, сбоку от стола. Горло сдавил ком горечи, отчего было невозможно сделать и вдоха. Кэтрин.. Смелая, необузданная.. Она всегда защищала меня, а я... не смогла ответить ей тем же.       Из дрожащих от немого плача губ вырвался вздох, когда моих голых плеч коснулась тёплая ткань. Я обернулась, пятясь от того, кто стоял позади меня.       — Не бойся. Всё будет хорошо, — произнёс незнакомец с крыльями, укрывая меня своим плащом.       Карие глаза блестнули, будто подтверждая его слова, когда он осторожно коснулся моих рук и вмиг освободил их от верёвок. Вдоль его плечь клубился странный чёрный дым, но мне не было до этого абсолютно никакого дела.       Я не могла что-либо сказать ему. Нет. Я не хотела говорить. Ни говорить, ни чувствовать, ни жить. Всё, что сейчас осталось со мной — это пустота. Звенящая, пульсирующая пустота, словно в груди пробили гигантскую дыру...       Незнакомец коротко мне кивнул и мгновенно скрылся из виду, а мой взгляд продолжал упираться туда, где тот стоял секунду назад.       Мне было всё равно. Кто он, что он.       Постепенно восстанавливаясь, я всеми силами старалась забыть о том дне, о каждом его моменте и о каждом человеке, которого впервые встретила там. Со временем казалось, всё стало налаживаться, но неожиданная встреча с Азриэлем на тренировке вновь напомнила мне о рубцах, коими до сих пор было покрыто всё моё сердце.       «Ну зачем ты сюда припёрся?» — шипела я про себя в тот день. На удивление, даже Кассиан никогда не вызывал во мне таких... ощущений. Подколоть, посмеяться, но с Азриэлем... Он раздражал меня всем своим существом! Его присутствие было для меня ужасно невыносимым. Сердцебиение ускорялось ещё больше, а дыхание сбивалось всё чаще, тем самым отвлекая меня от занятий. Я смотрела на него, желая выгнать с тренировочного ринга пинками. Однако, каждый мой взгляд на этого мужчину, как оказалось, имел последствия.       И уже позже я стала задаваться вопросом: а точно ли ты его так сильно ненавидешь? И самое главное, за что ненавидешь? За то, что он тогда спас тебе жизнь?       Какая же ты глупая...       У меня не было опыта общения с мужчинами. И, быть может, именно поэтому я не знала, что со мной происходило всё это время.       Просто боялась признаться самой себе, что считаю его... симпатичным? Нет, не так. Он самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела! Эти прекрасные иссиня-чёрные волосы, идеально слаженное тело, а глаза цвета карамели... Их взгляд хотелось ловить на себе ежеминутно. Вот только излучаемое ими тепло никогда не согревало меня.       Я не понимала, как сильно вляпалась, осознав свои... истинные чувства. Даже не догадывалась, что приоткрыв завесу к своему израненному сердцу, разобью его вдребезги...       «Это тебе. От друга.» — написала Клото, вложив в записку невероятной красоты ожерелье: золотая цепочка и кулон в виде розы.       Мои щёки покрылись румянцем, когда я взяла его со стола. Друзей у меня было не много, так что понять, от кого оно, было не трудно. Но и не легко.       — Ты уверена, что это для меня? — неуверенно спросила я, взглянув на Клото из-под опущенных ресниц.       Та лишь кивнула.       Подозрительно. К друзьям я могла смело причислять лишь Несту и Эмери. Что касается Кассиана... Он тоже мог вполне называться им. Даже несмотря на то, что всё наше общение основывалось только на тренировках. Аз... Нет, я не могла позволить себе думать о нём в таком плане.       Я ведь даже не знала, кем он был для меня, как и я для него. Моё изменившееся отношение не меняло ровным счётом ничего. Да и разговоры, как бы я не старалась, всегда оставались сухими. Потому, назвать Азриэля своим другом — и уж тем более надеяться на нечто большее — было бы слишком самонадеянно...       Осмотрев кулон, я положила его обратно на деревянную поверхность стола и, выпрямившись, спросила:       — Кто этот друг?       Волшебная ручка зашуршала по бумаге.       «Он предпочёл остаться анонимом.»       Мои брови нахмурились, а губы сжались в тонкую линию.       — Я его знаю?       «Конечно, это же твой друг»       Я закусила щёку, не сводя глаз с кулона и взвешивая все “за” и “против”. Кем бы ни был этот друг... вкус на женские побрякушки у него просто потрясающий. Может быть, это Эмери? Или Неста? Кулон появился здесь уже после Зимнего солнцестояния, поэтому, наверное, это просто-напросто подарок. А вот от кого...       Ладно! Я зацепила пальцами цепочку и наощупь застегнула её на своей шее.       «Тебе очень идёт, Гвин.»

***

      Это был первый раз, когда я оказалась на — действительно — празднике.       Неожиданно устроив совместные книжные посиделки, Неста весь вечер не переставала улыбаться, поглядывая на нас с Эмери. И, когда мы таки спросили, в чём дело, она рассказала нам о свадебной церемонии. Мы плакали и смеялись, поочереди обнимая подругу, а когда эмоции были уже более менее выплеснуты, Неста сообщила, что будет нас ждать.       Я смутно представляла себе, как выйду из спокойной библиотеки или комнаты к чему-то... такому. Шумно, много незнакомых мне фэйцев... К тому же, количество мужчин знатно преобладало. От осознания этого я невольно обняла себя за голые плечи, ища глазами более свободный уголок.       Однако, всё время забывала, кто шёл рядом со мной. Мундир сменился тёмно-синей рубашкой, чёрными брюками и камзолом. Крылья плотно сжаты за спиной, а карамельные глаза всё с такой же внимательностью осматривают зал и всех присутствующих. Рядом шёл Азриэль.       На этом настояла Неста. Она посчитала, что так мне будет намного комфортной в новой обстановке. Кассиан и остальные её поддержали.       Но как же они всё-таки ошибались...       Каждые минут пять я делала вид, что поправляю довольно пышную юбку своего платья цвета небесной синевы, стараясь не поворачивать головы к Азриэлю. Мои кудри спадали на плечи и прикрывали мне лицо, играя роль этакого щита между нами. Однако и это не спасло меня от захватившего всё тело волнения.       Лиф в форме сердечка, усыпанный мелкими блестящими камешками, подчёркивал мою грудь и талию, отчего я должна была бы с гордо поднятой головой пройтись по залу, ловя на себе восхищённые взгляды мужчин, но то, что произошло... Наверное, я никогда не смогу прочувствовать это на себе. По крайней мере, я не могла себе этого позволить.       Жаль, что на все мои уговоры уединиться с книжкой, а потом послушать рассказы Эмери и Несты о том, как они провели время, они хором ответили «нет-нет-нет, ты обязательно должна пойти». Не оставили мне и шанса остаться в реальном комфорте...       После церемонии начался бал. Просторный зал освободили от праздничных ваз, наполненных белыми цветами, и пары — во главе с Нестой и Кассианом — отправились танцевать. Мы с Азриэлем стояли в стороне, молча наблюдая за остальными. Он меня не приглашал. Впрочем, я и сама не просила об этом.       Когда Азриэль пришёл за мной в спальню Несты, — где мы с подругами помогали друг другу приводить себя в подобающий вид — его взгляд пробежался по моему платью, причёске и остановился на шее, где висел кулон от «анонимного» друга. Уголки его губ вмиг опустились и больше не поднимались.       Я не понимала, что не так. Если ожерелье подарил он, — одна мысль об этом заставляла моё сердце трепетать — то почему так расстроен?       — Хочешь танцевать? — спросила я у Азриэля, убрав за ухо прядь, что служила занавесом между нами.       Его глаза блуждали по залу и никак не хотели встречаться с моими. За весь вечер не удостоил и одним взглядом...       — Я не силён в танцах, — проговорил он. — Если хочешь, я попрошу Риза. Он потанцует с тобой.       — Аз, не нужно скромничать! — раздался голос позади нас.       Мор — с ней мы успели познакомиться до начала церемонии — подошла ко мне с другой стороны и широко улыбнулась.       — На самом деле он прекрасно танцует. Только почему-то сейчас превратился в бревно.       Я попыталась улыбнуться, краем глаза поглядывая на «поющего с тенями». Значит дело не в нём, а во мне...       Азриэль повернулся к Мор, и уголок его рта потянулся вверх.       — Только не сегодня, Мор, — его взгляд метнулся в сторону, после чего он махнул туда подбородком, — Люсьен скучает весь вечер. Попробуйте пригласить его.       Брови Мор поползли на лоб, когда Азриэль, кивнув нам обеим, скрылся в толпе. Я понятия не имела, чем было вызвано его странное поведение. Он никогда не был настолько отстранённым во время наших — пусть и редких — разговоров.       — Не обращай на него внимания, — усмехнувшись, сказала Мор. — В последнее время он сам не свой... Ну так что, пойдём? — она протянула мне ладонь, — Может Люсьен действительно будет посговорчевее.       Мысль о том, что я буду танцевать с незнакомцем, заставила меня неосознанно вздрогнуть. Нет. Я пока не была готова к такому...       Предложив Азриэлю, я на мгновение забыла, что танцы сопровождаются прикосновениями, иногда очень... смелыми. А для меня это было всё ещё тяжело. Поэтому, сейчас я даже немного обрадовалась тому, что танцевать со мной он не захотел.       — Нет, я... я... Спасибо, Мор, но я лучше пойду... присяду.       Мы обменялись улыбками, и я осталась одна.       Где была в этот момент Эмери, я не знала. Неста вовсю кружилась со своим мэйтом, её сестра и Риз тоже. Вторую сестру Несты, Элейн, я видела лишь в начале церемонии, но сейчас... Она пришла сюда подруку с тем рыжеволосым мужчиной, Люсьеном, однако он продолжал стоять один. Как и я.

***

      Решив подышать свежим воздухом, я вышла в сад. Хотелось привести мысли в порядок, побыть в тишине, ибо уже всё тело болело от того напряжения, которое я испытывала весь день и вечер.       Когда узнала, что в качестве партнёра со мной пойдёт Азриэль, я чуть не задохнулась от переполнявших меня эмоций.       Представляя всевозможные картинки того, как мы вместе проводим время: гуляем, танцуем и смеёмся, я незаметно для себя стала с предвкушением ожидать этого. Всем сердцем желала, чтобы он оценил моё платье, причёску, кулон... после чего повёл бы меня на мой первый настоящий праздник.       Приближаясь к скамейке, кою заприметила ещё днём, я резко остановилась, услышав чьи-то голоса по другую сторону забора, состоящего из живых густых кустов.       — Мне плевать чего они все хотят! — проговорил знакомый голос, — Риз полюбил Фейру, никого не спрашивая, правильно ли это. И я не собираюсь ждать чьего-либо одобрения!       Азриэль. Это определённо был он.       Я подняла юбки и постаралась как можно тише добраться до края изгороди. Никогда не чувствовала такого любопытства. Но сейчас.. Будто что-то незримое тянуло меня к последнему кусту, дабы была возможность взглянуть на того, с кем беседовал Азриэль.       Какое мне дело до всего этого? Сама не знаю. Однако, услышав его слова, я почувствовала еле ощутимую тяжесть, на миг сдавившую мою грудь. И мне было просто необходимо выяснить, почему.       Выглянув из-за пышного куста и вглядевшись в полумрак, я в ту же секунду отшатнулась. На глаза навернулись обжигающие слёзы, а в горле образовался ком.       По другую сторону живого забора стояли Азриэль и Элейн. Его широкие ладони придерживали её лицо, в то время, как та обвила руками его талию, прижимаясь к нему всем телом. Их губы двигались в унисон. То отстраняясь, то вновь соединяясь.       Этот поцелуй был... взаимным. А значит, всё то время, что — как мне казалось — Азриэль был заинтересован мной, он любил Элейн. И она любила его.       Молчаливые слёзы, одна за другой, покатились по моим щекам, падая на грудь и руки, которые я к ней прижала. Там, внутри меня, затянувшаяся когда-то дыра вновь дала о себе знать. Она разрасталась с каждым моим судорожным вздохом, так что, казалось, ещё немного и поглотит меня целиком. Ком в горле хотел вырваться громким раданием, но я не позволяла ему, прикрыв рот рукой. И, не желая больше на них смотреть, бросилась прочь из сада.       «Поющий с тенями»... подарил все свои песни другой. Он сбежал к ней, когда я, наконец, отважилась позвать его танцевать. Переступая через все свои страхи, сделала первый шаг, но он... в одну секунду отшвырнул меня ещё дальше.       Я понимала, что сама виновата в этом. Он никогда мне ничего не обещал, никогда не говорил, что я что-то значу для него... Всё это лишь моя фантазия. И как же я была глупа, когда приняла её за реальность...