Все, Чего я Хотел

Дэнни вырос. Сполна. Сейчас ему восемнадцать: старше, мудрее, взрослее. Теперь он понимал, замечал вещи, которых не видел раньше, когда был испуганным четырнадцатилетним мальчиком, отчаянно пытающимся справиться с обычной жизнью, не говоря уже о полумертвой. Но теперь он начинал понимать некоторые вещи намного лучше, чем тогда. Скажем, мотивы, оправдания и маски. Теперь он понимал, как действует большинство его врагов, и использовал это против них самих. Скалкер хотел себе шкуру Дэнни, которую подросток точно не мог предложить, но зато мог усмирить охотника спортивным состязанием (забавно, со стороны было похоже на огромную игру в прятки), и Скалкер был рад оставить город в покое, по большей части, после этого. Эмбер хотела славы и обожания. Что же, Дэнни позволил ей получить это, только при условии, что она не станет захватывать мир или контролировать чей-либо разум. Эмбер, на удивление, согласилась. Ящичный Призрак просто хотел, чтобы его боялись, и дом с привидениями, в постройке которого Дэнни приложил свою руку, помог ему с этим. Оказывается, летающие коробки могут быть довольно страшными (по крайней мере, для туристов). За эти годы он научился усмирять всех призраков, населявших это место, и создал мирное сосуществование между ними и городом. Можно сказать, что Дэнни практически победил всех своих врагов. Всех, кроме одного. Влада Мастерса, или же Плазмиуса. Этот человек все еще оставался для Дэнни чем-то вроде загадки. Конечно, его мотивы и желания были довольно ясны, еще с тех пор, как Дэнни было четырнадцать, а Влад объявил о своем зловещем плане. Влад хотел убить отца Дэнни, заполучить его мать, и самого Дэнни в качестве своего сына. На этом список заканчивался. Дэнни даже понял, зачем этому старому фрутлупу понадобилось все это. Джез уже давно провела психоанализ этого человека и все ему объяснила. Ему было завидно. И обидно. И злостно. Он хотел того, что, по его мнению, Джек украл у него много лет назад. Ему было обидно из-за того, что его друзья бросили его после аварии много лет назад. И он был зол, что до сих пор не может получить то, чего хотел много лет назад, и хочет до сих пор. Но в этом и вся соль. «Много лет назад». Чего Дэнни все еще не понимал, так это почему Влад, даже спустя десять-двадцать-тридцать лет, так и не смог отпустить это. Влад умен, и Дэнни это прекрасно знал. И Влад это знал. Это знали почти все. Но, видимо, этот безумец смог затаить обиду, как никто другой. Может, он был одержим каким-то призраком, а может, он всегда был таким. Как бы то ни было, постоянная потребность Влада завладеть тем, чем невозможно, с каждым днем выглядела все более глупо и инфантильно. Этот человек оказался упрям, как осел, и из-за этого решил сделать себя несчастным. Дэнни было почти достаточно всего этого. Вот почему, когда Влад применил свой последний план, пытаясь завоевать расположение Дэнни как своего сына, парень применил совершенно новую тактику. Залезть в голову Влада. Они стояли посреди гостиной в доме Дэнни, Влада пригласили посмотреть на последнее изобретение Джека (Фентон-Гуль-Глайдер – маленький вертолет, способный работать на чистой эктоплазме, одно из самых блестящих творений Джека), и Влад воспользовался этой возможностью, чтобы попытаться залезть Дэнни под кожу. К несчастью для него, у Дэнни был аналогичный план. — Ну же, Дэниел, — самодовольно сказал Влад, сложив руки за спиной, — теперь ты старшеклассник. Пришло время начать думать о своем будущем. Твой неуклюжий отец-идиот не может предоставить тебе такие возможности, как я. Присоединяйся ко мне и не сомневайся, со мной все твои желания станут явью. Я знаю, что ты всегда хотел быть космонавтом… Дэнни не попался на удочку, он стал намного лучше контролировать свои эмоции рядом с Владом. Он просто задумчиво посмотрел на другого полупризрака. — Ты прав, — медленно произнес он, — но как ты сможешь дать мне все, чего пожелаю, если ты не способен сам получить желаемое? Влад сердито посмотрел на него. — К сожалению, на деньги всего не купишь. Но они могут купить тебе место в НАСА. Дэнни оставался бесстрастным, просто глядя на Влада, скрестив руки на груди и слегка хмурясь. — Ты не можешь продолжать это вечно, Влад, — наконец сказал он. Мастерс повторил нейтральное выражения лица Дэнни, пытаясь выглядеть невозмутимым, несмотря на тревогу, которая охватила его внутри. — Мальчик мой, я не понимаю, о чем ты. — Я об этом, Влад, — Дэнни неопределенно указал между ними, — ты не можешь продолжать это делать. Сколько лет ты планировал это, и при этом все еще не получил желанное? Сколько неудачных попыток понадобится, чтобы до тебя, наконец, дошло? Ты не нравишься моей маме, Влад. Я никогда не стану твоим сыном и никогда не позволю тебе навредить моему отцу. Дэнни слегка погорячился, уступая место равнодушию внезапному гневу. — Ты не можешь получить желанное таким путем, Влад! Это не работает! Сдавайся уже! Розовая горящая эктоплазма собралась в сжатых кулаках Мастерса, пар поднимался из-под его пальцев, как будто он сжимал раскаленный уголь голыми руками. — Ни. За. Что! — зарычал Влад, обнажив клыки. — Я получу то, чего хочу! Дэнни двигался быстро, как молния, схватил второго полупризрака за модные отвороты пиджака, и кулаками вдарил Влада в стену гостиной, от чего тот задохнулся от боли и удивления. Глаза Дэнни были холоднее льда, а их ядовито-зеленый цвет потряс Влада до глубины души. — Даже если это будет стоить тебе жизни? Заметив, что Влад был должным образом шокирован, а оттого и молчалив, Дэнни отпустил его и попятился, но не отвел ледяного взгляда. — Таким образом ты тратишь свою жизнь попусту, фрутлуп. Подумай, чего ты действительно хочешь, потому что я не уверен, что этого. Тебе нужна моя мама или просто женщина, которую, по твоему мнению, кто-то украл у тебя? Ты правда хочешь убить моего отца, или ты просто желаешь выместить свое разочарование, навредив ему? Ты и впрямь хочешь, чтобы я был твоим сыном, или ты просто отчаянно нуждаешься в семье? Влад вздрагивал при каждом слове, закрывая глаза и качая головой. Он не хотел слышать это. Он не хотел слышать ничего из этого. Все пошло не по плану! Он ведь не это планировал! Влад с рычанием оторвался от стены, повернулся спиной к мальчику и приготовился уйти как можно скорее. Дэнни отпустил его, не сказав больше ни слова, и просто наблюдал, как он покидал дом. Дэнни очень надеялся, что Клокворк был прав насчет Влада, что он способен измениться, потому что ему будет действительно жаль этого человека, если это не так. Как только модная машина Влада отъехала от дома и исчезла из поля зрения, Дэнни вздохнул и упал на диван. Он потер виски и больше всего надеялся, что Влад прислушается к его словам, а не впадет в ярость. Возможно, это всего лишь его паранойя, но Дэнни чувствовал, что причинил больше вреда, чем пользы, и боялся того, что Влад может попытаться сделать дальше.

________________________________________

К большому удивлению Дэнни, три недели спустя Влад появился на пороге его дома с букетом полевых цветов и, выглядя так, словно он прошел через ад. Обычно учтивый и собранный бизнесмен выглядел развалюхой. Круги под глазами темнее, чем обычно, а на голове будто свитое кем-то гнездо, и лишь некоторые пряди были собраны в привычный конский хвост. Он даже не удосужился надеть свой обычный галстук или повседневный пиджак, если уж на то пошло. Да и в целом было похоже, будто он не смыкал глаз много лет. Дэнни встал перед ним с поднятой бровью, загородив дверной проем. — Чего тебе, Влад? Мужчина неловко переминался с ноги на ногу и слабо кашлянул в руку, прежде чем пробормотать что-то за пределами слышимости Дэнни. — Чего-чего, фрутлуп? — Я пришел извиниться, Дэниел, — мягко ответил Влад, сжимая пальцами цветы в руках, сродни спасательный круг. — Че? Влад глубоко вздохнул. — После своего последнего визита, я осознал, что в твоих словах есть смысл. Мне нужно… подумать. Чтобы отпустить, забыть и двигаться вперед. Так что, — он неловко пожал плечами, — вот он я. Дэнни сузил глаза. — Ты говоришь об этом? Влад кивнул и сказал тихое, но искреннее — Да. — Ладно, — сказал Дэнни и откинулся назад, открывая дверной проем перед Владом. Мастерс удивленно выпучил глаза, а цветы чуть не выпали из его рук. — Ладно? — недоверчиво повторил он. Дэнни кивнул с легкой улыбкой. — Ладно. — Но… — Влад не мог даже слова вымолвить. Он мучился неделями, пытаясь понять, чего он хочет и как этого добиться, обдумывая кучи стратегий, как убедить Дэниела, что он больше не желает враждовать, и он прекрасно осознавал, что донести это будет совсем не просто. Не было ни единого, черт возьми, шанса на «легкий» путь. — Влад, — начал Дэнни, увидев колебание и недоверие на лице собеседника, — я тебя знаю. Я уже много лет борюсь со всеми твоими «злыми планами». Теперь я могу сказать, когда ты говоришь правду, а когда лжешь. И если бы я не был готов дать тебе второй шанс с самого начала, я бы не предлагал тебе измениться вовсе. Казалось, будто Влад сейчас расплачется. И он правда собирался расплакаться. Он так долго противоречил сам себе, и после стольких раздумий и потрясений он наконец пришел к выводу, что ему лучше простить и попросить прощения взамен. И он считал, что это будет намного сложнее. После того, как Дэнни вывел его из самовлюбленного, напыщенного, подпитываемого ревностью ступора, он понял, каким, скажем так, фрутлупом он был. Влад думал, что ему придется пахать годами, чтобы добиться хотя бы малейшего признания. Полагал, что потребуется вечность, чтобы, наконец, обрести любовь и семью, которые он действительно желал и которые выбрасывал все эти годы, а теперь… — Фу, не начинай мне тут плакаться, старик, — добродушно сказал Дэнни, — тебе еще нужно помириться с остальными членами моей семьи. — Верно, — сказал Влад с едва заметной улыбкой. — Но не думай, что это конец, — сказал Дэнни, пропуская Влада в дом и вырывая у него из рук задушенный букет полевых цветов. — Я… — Влад слегка отступил назад, от такого внезапного поворота внутри скрутился страх. Дэнни улыбнулся, чтобы успокоить его, и протащил его через дверной проем. — Я просто хотел сказать, что может потребоваться время, чтобы полностью завоевать мое доверие, фрутлуп, а не то, что я выгоню тебя из дома и начну избегать. — Оу. — Папа! Влад пришел! — звал Дэнни, и Влад приготовился к неизбежным удушающим медвежьим объятиям. — Владди! — эхом разнеслось по дому в сопровождении глухого грохота из-за тяжелых шагов, и Влад внезапно оказался в привычном захвате, ломающим спину. Но на этот раз Влад не мог найти в себе силы обижаться на это.

________________________________________

— Я хотел бы начать все сначала, Дэниел, — говорит Влад позже этим же вечером, когда он остался наедине с младшим полупризраком. Счастливо устроившись между своими старыми друзьями из колледжа большую часть вечера, он чувствовал себя намного более расслабленным и непринужденным. (Мэдди была очарована искренними извинениями Влада и полным отсутствием подобия флирта с его стороны, и она легко простила его после того, как он показал себя; Джеку даже не нужны были извинения, он просто был счастлив видеть своего старого друга). Дэнни серьезно посмотрел на него, прежде чем протянуть руку. — Привет, меня зовут Дэнни Фентон, приятно познакомиться. — О, ха-ха, очень смешно, Дэниел, — ответил Влад с искренним смехом, больше забавляясь выходками младшего, чем раздражаясь, как раньше. — Я понятия не имею, о чем вы говорите, сэр, мы только что познакомились! — Дэнни фыркнул в притворной обиде, борясь с улыбкой, дразня другого. — О, искренне прошу меня простить, юноша, должно быть, я вас с кем-то спутал! — подыграл Влад. Он схватил протянутую руку Дэнни и крепко пожал ее. — Влад Мастерс, рад знакомству с вами. Медленная и восторженная улыбка Дэнни стоила того. — Хорошо, что ты здесь, Влад. — Хорошо быть здесь, мой мальчик. — А теперь, — сказал Дэнни с оттенком волнения, устраиваясь на диване рядом с Владом, — когда ты научишь меня всем тем крутым штукам, которые ты можешь вытворять со своими призрачными силами?! Сначала Влад был ошеломлен его энтузиазмом и внезапной просьбой, но быстро оправился и со смехом ответил. — В любое время, Дэниел. Я буду счастлив научить тебя всему, что ты пожелаешь. — Йес! — Дэнни поднял кулак в воздух и подпрыгнул на месте. — Сейчас же! Стартуем немедля! Погнали, старик! Влад снова рассмеялся, когда его потащили с дивана в Фентон-лабораторию, несмотря на довольно поздний час. — Успокойся, Дэниел! Лаборатория никуда не денется! — Ну Влаааад! — протестующе заскулил Дэнни, пытаясь силой стащить своего нового учителя вниз по лестнице. Влад, все еще посмеиваясь над выходками мальчика, был в основном поражен комфортным и фамильярным отношением Дэнни к нему. Как будто ему вправду были рады здесь, будто ему серьезно был рад его новый… смеет ли он так сказать? Протеже. В его груди расцвело странное новое тепло, которого он не чувствовал годами. Совсем новые и слегка пугающие ощущения, но он не променял бы их ни на что на свете. Влад ухмыльнулся, трансформируясь, позволяя кругам черного света окружить его и изменить само его существо. Ему стало легче, когда он сказал так же преобразившемуся Дэнни. — Я не буду к тебе снисходителен, барсучонок. Дэнни поддержал его злобную ухмылку, глаза все еще сияли от волнения, когда он открыл портал в Призрачную Зону. — Я и не рассчитывал, фрутлуп. — Прекрасно! Тогда приступим же, — крикнул Влад, умчавшись, как ракета, к порталу, смеясь над крикнутым Дэнни «Эй!», когда тот остался позади. Влад никогда раньше не чувствовал себя таким счастливым и довольным.

________________________________________

— Сиди смирно, — засуетился Влад, когда Дэнни подвинулся и в сотый раз нарушил концентрацию. — Не могу, — заскулил Дэнни, упал на пол, лег и полностью отказался от медитации, когда все, чего он хотел, это вскочить и с чем-нибудь подраться. Он ужасно нервничал из-за этой части тренировки. — Это слишком скучно. Влад открыл глаза и вздохнул, увидев Дэнни, распластавшегося на зеленом коврике для йоги, на котором он должен был концентрироваться. — Я не смогу научить тебя «крутым штукам», как ты выразился, пока ты не научишься обуздать свое ядро. — Но я уже знаю, как это делается! — запротестовал Дэнни, размахивая руками в воздухе, чтобы подчеркнуть эту мысль. — Фростбайт давным-давно научил меня этому! — Нет, — поправил Влад, нарушая свою медитативную позу, — этот омерзительный снежный человек-переросток научил тебя высвобождать накопившуюся в ядре энергию, чтобы ты не замёрз до полной смерти. Ты научился нескольким милым трюкам, но ты сможешь делать гораздо большее, используя силу своего ядра, Дэниел. Влад разжал ладонь и привлек внимание своенравного ученика, когда тот рассеянно начал играть с пламенем, которое там начинало мерцать; пальцы мужчины танцевали с огнем, становившимся все жарче, ярче и больше. Небрежным движением запястья он смог создать формы и тени. Когда он понял, что полностью завладел вниманием Дэнни, то сжал руку в кулак и погасил пламя. — И ты можешь делать все это в человеческом обличии?! — взволнованно спросил Дэнни, наклоняясь ближе, чтобы посмотреть на руки Влада, как будто только они могли научить его всему этому. — Легко, — ответил Влад, — и я думаю, ты сможешь сделать то же самое со льдом. Как только ты научишься правильно направлять энергию своего ядра. Для этого тебе придется сидеть смирно. — Ладно! — Дэнни фыркнул, возвращаясь в позу для медитации, которую Влад показал ему ранее. Его руки свободно опустились на колени, а сам он глубоко и успокаивающе вздохнул. — Хорошо, — одобрительно сказал Влад, — теперь закрой глаза и сконцентрируйся. Я поведу тебя, так что просто сосредоточься на моем голосе и на том, что я говорю. Дэнни слегка кивнул и сделал еще один глубокий вдох. — Начни с дыхания. Делай глубокие и медленные вдохи. Сконцентрируйся на том, как воздух входит и выходит из легких. Вдох-выдох. Вдох. И выдох. Отлично. Дэнни замедлил дыхание и закрыл глаза. Его поза немного расслабилась, и он потерял из виду все, кроме своих легких, тела и спокойных указаний Влада. — Расслабься и прими форму, которую я показывал. Высвободи как можно больше напряжения в мышцах. Очень хорошо, барсучонок. Ты молодец, так держать. Просто расслабься и дыши, ни о чем не думай. Легкая боль в плечах Дэнни исчезла, когда он позволил им медленно опуститься, и покалывающее тепло распространилось по всему телу, когда он позволил своим напряженным мышцам расслабиться. Его спина по-прежнему была прямой, а голова высоко поднятой, но теперь удерживать их в таком положении не составляло никакого труда, даже слабое растяжение в шее исчезло. — Теперь самое трудное. Сосредоточься на центре груди. Сосредоточься на ощущении холода в середине, которое всегда там. Оно должно быть похоже на снежный ком, который просто плавает в твоей грудной клетке. Очень хорошо, мой мальчик, очень хорошо. Я хочу, чтобы ты сконцентрировался на этом ледяном ощущении, пока оно не станет все сильнее и сильнее. Достань его. С каждым вдохом оно должно становиться все холоднее и холоднее. Представь холод в виде ледяного шара, позволь инею расширяться все большими и большими дугами. Дэнни нашел тот лед, о котором говорил Влад, и сделал, как было велено, позволяя ему становиться все холоднее и холоднее, пока его зубы не сжались до предела, и пока не почувствовал, что должен сильно дрожать, но как бы то ни было. Он позволял холоду расти все больше и больше, но старался сохранять контроль. Дэнни чувствовал, как ледяное дыхание слетает с губ, словно ледяной ветер; будто он зажевал слишком много мятной жвачки посреди арктической тундры. — Превосходно, Дэниел! — радостно воскликнул Влад. — А теперь гляди. Дэнни резко открыл глаза по команде Влада и ахнул от удивления, увидев это. Снег. Тут взаправду шел снег. Посреди особняка Влада! Внутри! Дэнни радостно засмеялся, подняв руку, чтобы поймать одну из падающих снежинок. — Очень хорошо, мой мальчик, — похвалил его Влад с широкой улыбкой, — видишь, чему можно научиться, если посидеть смирно всего две минуты? — Да, да, — сказал Дэнни, сложив руки за спину и лукаво ухмыльнувшись, — ты учитель и знаешь, что делаешь, бла-бла-бла. Влад фыркнул на выходки мальчика, но позволил ему продолжать. Незадолго до того, как он хотел предложить заняться чем-то другим, он заметил, как рука Дэнни показалась из-за его спины с большим снежным комом, который вот-вот метнется ему в лицо. Он ухмыльнулся, так как среагировал слишком быстро, чтобы он попал и растопил снежок в воздухе небольшим выбросом пламени из пальца. Дэнни надулся из-за своей неудачной атаки, а Влад закатил глаза, прежде чем сделать глубокий вдох и выдохнуть горячий воздух, мгновенно растопив, а затем и испарив все свидетельства импровизированной зимней страны чудес Дэнни. — Вау, — прошептал Дэнни, уронив челюсть. — Воистину, — сказал Влад с самодовольным смешком, — Думаю, теперь ты хотел бы изучить что-то более занимательное? — Да! — Дэнни закричал, вскочив на ноги от волнения. — Погнали! — Я бы не стал слишком торопиться, барсучонок, — с ухмылкой предупредил Влад, сгибая пальцы и принимая непринужденную боевую стойку. — Далее мы проведем тренировки на силу и скорость. Приготовься проверить свои рефлексы, Дэниел. Дэнни вскрикнул, уворачиваясь от резкого взмаха кулака. — Эй! — Ты сам напросился, мой мальчик! — Покажи, на что способен, старик!

________________________________________

Влад наслаждался очень вкусной кружкой горячего шоколада за кухонным столом в Фентон Воркс, слушая беззаботную перепалку между двумя своими лучшими друзьями, по которой он очень скучал все те годы, когда не слышал их. Это было здорово. Все это. Просто сидеть сложа руки, расслабляясь и наслаждаясь сиянием так легко предложенного дружеского общения и сладким вкусом идеальной чашки горячего какао. Он чувствовал удовлетворение и тепло. Но где-то там, на задворках сознания, образовалось нечто, что заставило его чуточку понервничать. Он слегка нахмурился, глядя на остатки шоколада, теперь осевшие на дне его пустой кружки. Сейчас он боролся сам с собой. Сказать или не сказать. С одной стороны, они заслуживают знать, как они на самом деле обидели его и как он обидел их в ответ. С другой стороны, точно ли они должны знать? Владу было бы намного легче, если бы они так и остались в блаженном неведении. Ему не было никакого смысла говорить им всю правду. Но тихий голос в глубине его разума, подозрительно похожий на Дэниела, шептал ему, что он должен сказать им просто потому, что так будет правильно. Ему не нравился этот голос, и обычно он его игнорировал, но он пытался стать лучше и в глубине души знал, что это поможет. Он слегка откашлялся, чтобы привлечь внимание взрослых Фентонов. — Да, Влад? — терпеливо спросила Мэдди, останавливая бессмысленные разглагольствования Джека о чем-то там. Джек бы запротестовал, но даже он смог почувствовать напряжение в воздухе. Что бы Влад ни хотел сказать, это казалось важным. — Я хотел вам кое-что рассказать… — он тяжело вздохнул и решил просто покончить с этим. Сорвать, как лейкопластырь. Фентоны спокойно подождали, пока их друг продолжит. — Тот инцидент с прото-порталом. Спустя все эти годы… Это нанесло мне больший ущерб, чем просто неприятные экто-акне. — О чем ты, Влад? — спросила Мэдди с беспокойством. — Что еще могло случиться? — Что происходит, Ви-мэн? — спросил Джек с той же тревогой. Влад поставил свою кружку и сжал кулаки, чтобы сдержать внезапно охватившую его волну гнева. — Этот несчастный случай с порталом наполовину убил меня, вот что происходит, Джек! Он закрыл глаза и попытался совладать со своим разочарованием, но оно все равно выплеснулось в резкость его тона. — Я умирал в больнице после того, как твоя неосторожность привела к аварии! Экто-излучение от прыщей буквально разрывало меня на части вдоль и поперек, что полностью трансформировало мою ДНК! А затем, — горячо выплюнул он, перед тем как высыпать соль на рану. — Вы оба бросили меня там, сбежали и поженились! Вы оставили меня там! Одинокого и умирающего! — Влад… — Мэдди запнулась со слезами на глазах, ей не нравилась та боль, исходящая от ее друга, которую она могла практически чувствовать. Ей не нравилось, что она была замешана в этом. Она хотела утешить его, но не знала, с чего начать. Джек чувствовал то же самое, что и его жена. — Они не давали нам видеться с тобой, Ви-мэн. Говорили, что это слишком опасно, что ты заразен. Но это не оправдание, — твердо сказал он, что привлекло внимание Влада настолько, что тот поднял глаза, — нам следовало приложить больше усилий, чтобы навестить тебя и убедиться, что с тобой все в порядке. Влад сделал глубокий успокаивающий вдох, выпустив всю сдерживаемую горечь и ярость, которые преследовали его вот уже почти тридцать лет. — Нет, все в порядке, Джек, Мэдди. Теперь это в прошлом. Он помедлил, встав из-за стола, деревянный стул издал грубый скрип, когда он отодвинул его назад. — В любом случае, я не на этом хотел сосредоточиться. Я хотел показать вам… Что это со мной сделало. Как это меня изменило. Он начал со своей руки и сжал ее с напряженной концентрацией, чтобы ему не пришлось смотреть им в глаза. — Я также хотел обменять прощение на прощение. Я и сам порой… ужасно поступал с вами. Даже если вы не совсем это осознаете. — Что ты… Оба Фентона были потрясены и замолчали, когда внезапная трансформация охватила их друга, черные тени омыли его тело и превратили во что-то… иное. Влад был… Влад был призраком! Причем противным висконсинским призраком. Мэдди мгновенно потянулась за пистолетом, но Джек остановил ее и покачал головой. — Владди? — осторожно спросил он. Влад, теперь уже в форме Плазмиуса, слабо кивнул. — Да, — его голос прозвучал с легким эхом, когда он говорил, и это обеспокоило обоих охотников. — Мне ужасно жаль. Мэдди издала слабый всхлип. — Влад! Это нам должно быть жаль! — Она отбросила в сторону оружие, обхватив себя руками для удобства. — Мы убили тебя, — сказала она сдавленным шепотом. Джек обнял жену, но выглядел слишком пораженным, чтобы что-то сказать, чувство вины съедало его изнутри. — Нет-нет-нет, — в спешке произнес Влад, снова превращаясь в человека, чтобы попытаться успокоить их, — каким-то чудом и вопреки всей логике я не совсем мертв. Я зовусь… полупризраком. В призрачном мире. Я и мертв, и жив одновременно. Но я все еще жив. Чего бы ни ожидал Влад, а он не ожидал многого, кроме худшего, потому что отказывался думать об этом слишком долго, но он точно не ожидал, что Джек и плачущая Мэдди захватят его в крепкие объятия. Сначала он был шокирован, но вскоре расслабился в теплых объятиях своих друзей. Джек молчал, но отказывался отпускать ни одного из них, а Мэдди цеплялась за него и шептала о прощении. Влад резко обнял их обоих в ответ и тоже попросил прощения. — Хорошо, что ты здесь, Ви-мэн, — наконец сказал Джек. — Хорошо быть здесь, Джек, — искренне ответил Влад. Остаток ночи они провели в куче одеял, все трое свернувшись калачиком на диване, не стесняясь личного пространства, и все они наслаждались обильным количеством помадки и мороженого. Они переключались между воспоминаниями о хороших временах, которые разделяли, и просмотром старых хороших фильмов 80-х, которые пропустили. Джез и Дэнни застали их в таком виде, счастливо болтающими и смеющимися без угрызений совести, и дети в конце концов решили присоединиться к ним и выслушать дикие истории своих родителей и Влада о былых временах, и посмотреть все банальные фильмы, о которых они вспоминали. Ни один из детей не знал, что вызвало внезапную потребность в близости между их родителями и Владом, но… ни один из них при этом не возражал. В конечном счете, эта ночь оказалась приятной для всех.

________________________________________

— Дэниел, — с любопытством начал Влад после очередной тренировки, — что вообще побудило тебя дать мне второй шанс? Я знаю, что прошли месяцы, но я так и не понял кое-чего. Почему изменение? Дэнни фыркнул, вытирая пот, образовавшийся во время тренировки на силу. — На самом деле, сначала я отрицал это. Я все еще злился на тебя... Но мой хороший друг убедил меня, что в тебе есть что-то хорошее. — Вот как? — Владу стало любопытно, он задался вопросом, кто мог изменить мнение Дэнни и почему этот кто-то считал, что в нем была хоть капля порядочности. Дэнни усмехнулся. — Да, Повелитель Времени и вся эта ерунда, я подумал, что все, сказанное им, может иметь капельку смысла. — Повелитель Времени…? — тихо повторил Влад. Но этот призрак должен был быть легендой! В мире не может существовать призрака, обладающего подобной силой! Это невозможно! — Агась! — весело сказал Дэнни, ища свою бутылку с водой. — И его зовут Клокворк! Дэнни задумчиво склонил голову набок, рассеянно возясь с крышкой от своей бутылки. — Знаешь, теперь, когда я об этом думаю, тогда он был весьма непреклонен в том, что у тебя есть хорошая сторона. Хм. Влад чуть не подавился водой, когда увидел внезапную хитрую ухмылку Дэнни, последовавшую за этим заявлением. О, Господи. Дэнни хихикнул, прежде чем подойти и хлопнуть Влада по спине. — Не помирай тут мне, старик. Влад подавил еще один резкий кашель, Дэнни стал сильнее, чем он думал, и этот удар по спине, вероятно, оставит след. Влад нерешительно оттолкнул его. — Тогда не умничай мне тут, юноша. — Угу, как скажешь, — Дэнни направился к выходу из комнаты для тренировок, прежде чем с ухмылкой обернуться. — Ну так что, мне назначить вам свидание или как? — Дэниел!

________________________________________

Прошло несколько недель с того момента, месяцы с тех пор, как Влад впервые изменился, и сейчас Влад и Дэнни отдыхали после утомительного раунда спарринга, просто бездельничая на экстра-мягких, очень больших диванах в экстравагантной гостиной Влада. Музыка от случайно выбранной радио станции тихо играла на фоне, пока Дэнни работал над своим заявлением для поступления в колледж (с помощью репетиторства Влада и его помощи в борьбе с призраками Дэнни резко изменил свои оценки, так что у него появились высокие шансы поступить туда, куда он хотел), а Влад оформлял документы для различных предприятий. Раннее весеннее солнце светило в большие окна медовыми лучами, и мягкий ветерок проносился по комнате, шепча над двумя оккупантами прохладное приветствие и шелестя белыми занавесками, висевшими над открытыми окнами. Чистый запах мыла и свежей сирени ненавязчиво висел в воздухе. Было слышно щебетание птиц, а музыка из радио перетекала в различные поп-песни, и не было ничего более, кроме тихого дыхания, перелистывания страниц и случайных разочарованных вздохов. Было приятно иметь такую непринужденную компанию, чтобы заполнять эти тихие моменты. — Эй, Влад, — через некоторое время тихо сказал Дэнни. — Да, Дэниел? — Влад оторвался от работы с документами и встретился с пристальным голубым взглядом, направленным в его сторону. В глазах Дэнни была мягкость, когда он улыбался ему, что все еще поражало Влада. — Хорошо, что ты здесь, — повторил он слова, произнесенные несколькими неделями ранее, когда они впервые заключили перемирие с тем, что больше походило на сильную привязанность. Владу пришлось отвернуться, чтобы скрыть прилив эмоций в глазах. — Хорошо быть здесь. И тогда Влад понял, что принял правильное решение. Что, наконец, наконец-то, у него появилось все, чего он хотел. Принятие.