Почему бы и нет?

            Смятение. Нет, даже не смятение. Как бы Колин Бриджертон не пытался, он не мог придумать слово, чтобы описать, что он сейчас чувствует.       Пэн раздавила его, уничтожила, заставила его стыдиться себя. А из-за чего?       Из-за того, что он сделал ей предложение. ПРЕДЛОЖЕНИЕ, черт возьми!!!       Это само по себе было странно, но то, что Пэн сказала ему на это, было ещё страннее. Ужасно странно…       Она ушла. А он все ещё стоял и тупо смотрел на дверь.       Тут дверь открылась, и Колин было подумал, что Пенелопа вернулась. Но нет, то была его сестра.       — Пенелопа? — Эл вошла в комнату, выглядя сбитой с толку. Видно, Бену удалось её отвлечь. — Колин? Что ты здесь делаешь? И где, черт возьми, Пенелопа? — она закричала на него.       — Тебе не кажется, что леди не пристало так выражаться? — крики Элоизы немного привели Колина в чувство.       — Ой, не надо сейчас мне нотации считать. Где Пенелопа?       — Ушла…       — Как ушла? Почему? Что ты ей сказал? — Эл буквально набросилась на него с вопросами. — Если ты её расстроил, то так и знай, я от тебя мокрого места не оставлю. Ты же помнишь, что я самый лучший стрелок в семье? — с этими угрозами она развернулась и вышла из комнаты, врезавшись в Бенедикта, который тоже стоял в коридоре.       Он был достаточно смущенным.       И ему чрезвычайно хотелось спросить брата, что тут, черт возьми, происходит. Но у Колина был такой побитый вид, что Бен просто спросил:       — Выпить хочешь? Думаю, нам просто необходимо посетить клуб.       — Брат, ты просто читаешь мои мысли — Колин подошёл и слегка приобнял его за плечи. — Я так напортачил, что не выпить просто не возможно…

***

      — ПЕНЕЛОПА, это ты?! — звук быстрых шагов и этот крик были первым, что услышала Пенелопа, когда зашла домой.       И самое странное, что крик этот принадлежал Элоизе. Она-то что тут делает? Неужели Колин ей всё рассказал?       — Пенелопа. — Эл подбежала к ней и приобняла. — Что случилось? Я прихожу обратно в гостиную, а тебя там нет. Только этот чудик. Он тебя обидел, да?       Пэн только что вернулась домой от мадам Делакруа. Они очень мило побеседовали.       И теперь всё, чего девушка хотела — это сон.       Но видимо у жизни (и у Элоизы Бриджертон) были свои планы.       — Эл, как давно ты тут?       — Да часа полтора. Но ты мне зубы не заговаривай. Лучше говори, что случилось.       — Ты серьезно сидела здесь одна всё это время?       — Я читала. И это всё равно лучше чем если бы пришлось идти к модистке.       Пенелопа кивнула и попыталась пройти в свою комнату. Но Элоиза перегородила ей путь.       — Ты куда это?       — Эл, в свою спальню. Не очень то удобно болтать в коридоре.       — А, ну да. Пойдём.       Эл схватила Пенелопу за руку и потащила наверх. А в уже в комнате, когда они обе упали на кровать, она произнесла:       — Ну, говори.       — Эл, мы с Колином повздорили. Но это немного не твое дело. — подруга нахмурилась. — Ну правда, Эл. Всё нормально. Хоть он меня и расстроил, зато мне удалось поставить на место Крессиду Каупер.       — Да ну? — оживилась Эл. — Как это произошло?       Пэн рассказала подруге всю историю, стараюсь расписать всё в деталях.       — Погоди, ты пошла к мадам Делакруа? Да ты эту женщину знаешь совсем мало, и пошла к ней, чтобы обсудить моего брата? — Элоиза повысила голос, почти до писка. Неужели она так сильно ревновала? — Конечно, кто я такая? Ведь не твоя лучшая подруга…       Она стала ходить по комнате. Руки упрямо скрещены на груди.       — Эл, не обижайся. Но ты сестра Колина…       — Как будто я в этом виновата…       — Не ворчи. Просто мне немного неловко говорить об этом с членами его семьи.       — А с посторонними, значит, можно?       — Мадам Делакруа мой друг. И она будет держать всё в секрете.       Эл всё ещё продолжала на неё смотреть, как будто говорила «рассказывай уже». Что же, видимо, от этого никуда не деться.       — Колин сделал мне предложение…       Сказать, что Элоиза Бриджертон, была удивлена- это ничего не сказать.       Она была ошарашена, поражена, сбита с толку. Только не понятно, в хорошем ключе или в плохом.       — Предложение? Это… В смысле… Замуж?       Такое выражение лица, как у Элоизы следовало бы запечатлеть и показывать в музее — настолько оно было оригинальным.       — Ну да.       — И что, ты ему отказала? — Эл приложила руки ко лбу, как будто пытаясь сосредоточиться, и обдумать эту мысль.       — Ну конечно, сама подумай, как я могу согласиться на подобное?       Следующий вопрос был странным, но ещё страннее, что его задала Элоиза, ярая ненавистница замужества.       — Так, и чем же мой брат тебе не подходит? Ну помимо своей тупости. Но это ведь не самая большая проблема.       — Эл, ты серьёзно? Колин сделал мне это предложение из чувства жалости! — это что, семейная черта Бриджертонов — не понимать простейших вещей в вопросах чувств?       — Пэн, послушай, — подруга подошла к ней и обхватила руками её плечи. — Колин — не самый умный из моих братьев. Иногда мне кажется, что он глупее Грегори.       Пэн усмехнулась.       — Грегори достаточно умный мальчик, поэтому я думаю, что он ещё даст Колину фору.       — Это точно, так вот, — обе девушки сели на кровать. — Хоть Колин и не гений, в целом, мой брат вполне себе хороший, добрый и верный. Он был бы для тебя хорошим мужем. И достаточно хорошо к тебе относился. Хотя я и уверена, что можно было бы прекрасно прожить, не выходя замуж, я думаю, для тебя это был бы не самый плохой вариант.       — Эл, это ты говоришь? Ты же терпеть не можешь тему брака и семьи. — Пэн подняла брови. Её сильно удивило, что подруга была бы не против того, чтобы она создала семью с Колином. Колином, который никогда не увидит её иначе, чем друга… — Нет, это не вариант… — она встряхнула головой.       — Да почему? Мама сама говорила Дафне, что нужно выходить замуж за того, кого чувствуешь своим другом. Я думаю, что между вами с Колином точно есть дружба.       — Вот именно, Эл, это только дружба! И ни капли привязанности с его стороны. Ты представляешь, что будет через пару лет? Он будет жалеть об этом, жалеть, что пожалел меня, жалеть, что женился на мне, когда встретит женщину, которую полюбит… — Пенелопа даже заплакала.       — Пэн, ну не плачь. — Эл стала утирать ей слезы — Я уверена, что Колин никогда не стал бы жалеть об этом. Ты хоть помнишь, как он бегал за тобой всё это время, надеясь поговорить и помириться. Я не думаю, что он говорил о чём-либо другом, кроме тебя.       — Почему ты меня уговариваешь? — Пэн посмотрела подруге в глаза.       — Потому, что я хочу, чтобы мы стали сестрами — та просто пожала плечами — Да, это странно, неожиданно, я и представить такого не могла. Но раз уж это случилось, то я буду только рада, если ты пойдешь в нашу семью. Да и представь себе, как позеленеет Крессида Каупер!       Обе подруги рассмеялись.       — О, это точно. Когда она услышит о нашей помолвке.- Пэн очнулась- Нет, знаешь, чтобы там не было, я не хочу лишать Колина шанса на любовь. Я поговорю с ним, и объясню всё. А то я, пожалуй, была с ним слишком грубой.       — Моему брату полезна грубость. Это заставляет его шевелить мозгами, и понимать, где он напортачил. Но ты права, вам и правда нужно встретиться и поговорить. Я всё устрою. — деловой огонек уже зажёгся в глазах Элоизы. Кто бы мог подумать, что она будет рада тому, что ее брат и лучшая подруга поженятся? В том, что они поженятся, у неё уже не было сомнений. Правда, возможно, придется их подтолкнуть.       — Сегодня бал у леди Хартсайд, он должен там быть?       — Не имею понятия, но если ты там будешь, то и он точно придет.       — Я как то не очень хорошо себя чувствую…- Пэн попыталась отказаться.       — Я уверена, что у тебя всё пройдёт до вечера. Если, конечно, ты не хочешь, что бы я рассказала всё твоей матери. Или моей, что может быть ещё хуже.       — Ты же этого не сделаешь?! — вот это уже была настоящая угроза. Вмешательство леди Вайолет — последнее, чего хотелось Пэн. Она ведь точно заставит их пожениться.       — Я бы, на твоём месте, не стала рисковать и проверять. — хитро улыбнулась подруга.       — Хорошо. — Пэн обречённо взмахнула плечами. Чему быть, того не миновать.

***

      Было ужасно неловко. Разговор с Колином, потом противостояние с Крессидой, разговор с Элоизой, которая повела себя не так, как от неё можно было ожидать. Это всё крайне сбивало с толку.       Но вместо того, чтобы порефлексировать, спокойно лежать и плакать в своей комнате, Пенелопа вынуждена тащиться на дурацкий бал лорда и Леди Хартсайд.       То есть, сам бал может и не дурацкий. Но настроение у Пэн было именно такое.       Вечер прошел уныло. Пэн стояла в сторонке с Элоизой. Пару раз ту утаскивала мать, заставляя общаться с какими-то джентльменами (надо отдать должное леди Вайолет, они были не самыми плохими). Но в целом Элоизе повезло, её мать готовилась к свадьбе Франчески, поэтому весь свой пыл обратила именно на это.       А Пэн пригласили танцевать только один раз. Какой-то симпатичный джентльмен. Она не очень запомнила его имя. На нее это не похоже.       А вот виновника ее рассеянности нигде не было. Видимо, нашел себе занятия поинтереснее…       Вдоволь насмотревшись на пары и собрав материал для статьи, Пэн решила покинуть зал. Она попрощалась с Эл, внимание которой было отвлечено Эдвиной Шарма и увлекательным разговором о каких-то книгах.       Никто больше не заметил. Ну как обычно.       Она вышла на улицу, завернула за угол, и села в наемный экипаж.       И при этом она каким-то шестым чувством почувствовала, что что-то пошло не так.       Но что?       — Добрый вечер, леди Уислдаун. Вас желает видеть Ее Величество, королева Шарлотта.