***
— Хм, что это? — Фред постучал по своему навигатору, что зашёлся визуальными помехами. — Опять, что ли?.. — начал бухтеть он, пощелкав по экрану. — Что-то произошло? — Робин влезла в главную кабину, встав позади водителя, слегка пригнувшись. «Мореход», не смотря на свою многофункциональность, был довольно маленьким транспортом. — Да так… маленькие неприятности. Как только преодолеем извилистые мосты, окажемся в её отмелях, эти помехи пройдут. — Такое не впервые происходит в этом месте? А ну-ка, дай сюда. — Она без разрешения взяла устройство, потрясся его в руке, а затем приблизила к своему уху, прислушиваясь к повторяющимся звуковым ритмам. — Хе-е-ей, ты тоже это слышишь? Это что, сигнал бедствия? Очень на него похож по частоте, а если это перевести на азбуку Морзе… Э-эй! Фред! — мужчина неожиданно выхватил свой навигатор из ладони ксенобиолога, поставив его на исконное место. — Айю, это может быть опасно. Мы не знаем откуда исходят сигналы, возможно, это те самые пришельцы, которые Лилиан так упорно ищет, а теперь ещё и ты. Но давай не сейчас: тебе нужно отдохнуть и с новыми силами отправиться на поиски всяких тайн и инопланетных форм жизни. — Но, Фред, это наш шанс! Может быть, в следующий раз нам не выпадет этого «счастливого билета». Давай хотя бы разведаем местность поблизости? Глубоко не будем заплывать. Пожалуйста, сделай это в честь нашего знакомства. Посодействуй мне хоть раз! Я совсем не устала после полёта — я только и делала, что сидела на одному месте и умирала морально от скуки. — С усмешкой отозвалась женщина, положив ладони на плечи водителя их транспортного средства. Лашанс громко выдохнул, потерев широкий лоб: — Эммануэль мне это припомнить в будущем… — он закрыл голубые глаза, Робин заметила залёгшие тени под веками, но это было недолгой мыслей, ведь мужчина не подвёл её ожидания. — Ладно, будь всё по-твоему, змейка. Мы погрузимся ниже, но максимум на двести метров. В тёмной части этой местности живёт одна страхолюдина, что уже успела разбить мне один «Мореход»… — Меня это вполне устраивает. Ты мой тайный благотворитель, Фред, — она на радостях поцеловала мужчину в скулу и отступила, озорно подмигнув. — Пойду готовится к погружению. — Робин широко улыбнулась и пошла переодеваться. — Не подглядывать! — вдогонку донеслось к предыдущим репликам от Айю, что стала быстро копаться в своих пожитках, выуживая дайверский костюм стандартного образца. — Да я не собирался! — Вспыхнул румянцем Фред нервно подёргивая роскошными усами. Робин чуть пошатнулась, но удержала равновесия, когда ощутила толчок — подводный локомотив начал спускаться на морское дно. — Фред, какой предел глубины погружения? — Чуть больше шестьсот метров. Нас не оборудуют модулями глубины третьего уровня. Нам, простым разнорабочим на «Мореходах» достаточно и того, что есть. — Понятно… — женщина временно затихла. — Спасибо, этого должно быть достаточно. — Если ты что-то задумала, то не скрывай этого. Все равно я твой подельник. — Не беспокойся, Фред, я все расскажу. — Она стала позади мужчины, когда скрепляла последние замки на своём костюме, что очень отличался от обычных образцов «Альтерры». — Ты ведь играешь важную роль в моём плане. — Хм, правда? — он поёрзал, наблюдая за сменной дня на ночь, ибо вода быстро темнела на их глазах, а злобные акулы более активизировались, порыкивая в их сторону. Но они были в безопасности, в этом нет сомнений. — Ага, если со мной что-то случится, именно ты пошлёшь сигнал о помощи. Но я уверена, что в этом не будет надобности, однако перестраховаться все же стоит, не так ли? А теперь, — Робин хлопнула по белому корпусу, требовательно изъявив: — расскажи мне все, что знаешь об этом сигнале.***
Пока Фред и Робин рассекали воды извилистых мостов практически на самом его дне, ксенобиолог выслушала, как не далее неделю назад, когда Лашанс и доктор Лилиана Бенч ехали на остров «Дельта» с отчётом о делах аванпоста, они впервые засекли этот странный сигнал, когда пересекали эту местность. — Лилиан решила, что это пришельцы пытаются связаться с нами, но ей никто особо не верит. Просто… Архитекторы были аж тысячу лет назад — как мы можем найти живого представителя за такой прошедший срок времени? Нет-нет, ты ничего такого не подумай: я верю, что что-то может быть там, внизу, но маловероятно что это те самые «альманахи». — Все может быть, Фред, все может быть… — Айю записала на КПК последовательность частоты сигналов. Используя азбуку Морзе при расшифровке, она и вправду добилась сигнала о помощи. К тому же голос портативного компьютера это лишь подтвердил. — Кстати, Робин… А как ты поняла, что они именно на дне, а не где-то на поверхности? — Все просто. Доктор Лэндон не засекала сбоев в электронике со своего Центра робототехники, как и Сэм не обнаружила неисправностей в тестировании своих любимых пингвикрылов в районе залива — значит, что он не доходит до этой местности. Учитывая то, что извилистые мосты практически граничат с ледниковым заливом, мы получаем примерное местоположение источника сигнала. В конце концов твоё оборудование начало барахлить именно в этом регионе, а мы также преодолели арктический лес водорослей… Хм, — ксенобиолог приостановила свои размышления вслух. — он должен быть где-то вот здесь. — На карте она обвела карандашом приблизительную часть ущелья, где мог бы быть источник того самого сигнала. Затем Робин поднялась с пола, на котором сидела последние несколько минут с картой сектора «Ноль», и сунула её Фреду, чтобы он мог глянуть. — Можешь нырнуть примерно в это место? Лашанс прищурил оба глаза, вглядываясь так, словно ему были нужны очки, а после ответил после долгой, затянутой тишины: — Мы проехали этот участок. Сдаю назад, держись. «Мореход» дернулся, послышался мощный стук и раздражённый рокот акул, которых они случайно задели. — Фред, Фред, Фред! Смотри! — Робин, Робин, Робин, — перекривлял он свою знакомую, за что получил дружественный толчок в бок. — Куда смотреть-то? — Вниз. — Довольно ответила Айю, практически урча, как та Картошка, когда её гладят. — Вот и наша загадочная находка. В обзорном стекле кабины транспорта раскинулось зрелище на живой инопланетный мир с её уникальной экосистемой, а также выбивающейся из всей голубо-синей гаммы чёрный столб, повреждённый когда-то случившимся камнепадом. Примявшийся металл, точащие оптоволокна, все ещё искрящиеся от поступающей энергии, сбивчивое мигание неисправной лампы — абсолютно точно их находка имела сугубо инопланетное происхождение. — О, — только сказал Фред, когда его похлопали по плечу. Робин покинула кабину, чтобы взять все необходимое оборудование для исследования данной конструкции. У неё много работы, а еще меньше времени на всё это.***
— Так, ты точно не хочешь отправится вместе со мной? — на всякий случай ещё раз переспросила Айю своего горе-подельника. Ей был балласт ни к чему, но для проформы можно было и спросить. — Неа, Робин, мне в Мореходе как-то поспокойнее. Да и мне нельзя: на мне маячок, как и на всем персонала «Альтерры». — Он махнул на свою белую кофту со значком трансгосударства, куда и был встроен чип слежения. — Я буду ждать тебя здесь, не тревожься. Будь со мной на связи, хорошо? У тебя есть чем защититься в случае чего? — Да, — женщина вытянула из кармана нож, демонстративно покрутив его перед их лицами. — я буду сообщать новости каждые пять минут, окей? Не будет ничего слышно от меня в течении полчаса — вызывай подмогу. — Ох Айю, принесешь ты мне проблем… — пробормотал Лашанс, промочив широкий лоб белоснежными платком. Робин поправила ребризер, перевернула плечами, на каких покоились кислородные баллоны, и покинула транспорт через заднюю дверь. Она поплыла под локомотив, приблизившись к колонне. — Раз-раз, Робин, ты меня слышишь? — водитель проверял связь между собой и своей недалёкой подопечной. — Да, ты очень громкий, Фред. — Фыркнула женщина, перекочевав от одной колонны к другой, что была значительно ниже первой. — Следуй за мной, чтобы не было никаких проблем. — Очень скоро будет двести метров, кхм. Ксенобиолог припомнила страх мужчины перед большим страшным существом и весело сказала ему: — Спускайся, я тебя защищу. — Да что ты сможешь сделать с этой страхолюдиной? Погрозишь ножом? Затыкаешь её ножом??? — Можно и так, трусишка, — смеясь, озорно отозвалась женщина, от чего в ответ услышала натянутый смех. Вскоре, после исследования второй колонны, Робин пришла к выводу, что обе были повреждены в следствии камнепада. Однако драйвера больше интересовали более целостные столбы, что были встроены в своды пещеры. Они-то помигивали куда активнее сломанных аналогов, испускали высокочастотный сигнал. Айю проверила количество кислорода и решила вернуться назад в транспорт. Она захлопнула за собой дверь и сняла маску, выжав с волос холодную воду, да перебросив космы назад. — Робин! Ты как? — Фред подоспел вовремя, чтобы выслушать заключения учёной. — Ну… Все куда интереснее, чем я полагала изначально. — Бодро изъяснила ксенобиолог, пустившись рассказывать о своих находках, наблюдениях и результатах исследований. — Стой, подожди! Робин, ты не можешь! — сердито и в то же время испуганно возразил мужчина, смотря на расслабленно стоящего дайвера. — Почему это не могу, если напротив очень даже и могу? — со скрытой угрозой процедила женщина, прищурившись и скрестив руки на груди. Плохой знак, но откуда ж было об этом знать её новому подельнику? — Опять же, это опасно. Я не смогу за тобой следить, если ты отправишься вглубь эти пещер. Ты не знаешь насколько они продолжительных и хватит ли тебе кислорода, чтобы вернуться обратно в Мореход. Робин, я могу лишиться работы, если ты погибнешь! Твоя сестра скрутит меня в рогалик, когда узнает, что мы с тобой проделали. Младшая Айю поджала губы в тонкую линию, непримиримо не прекращая думать о своей задумке. Она знала, что сестра может сделать с ней и Лашансом — но это будет потом, а сейчас — это сейчас. — Фред, — твёрдо начала Робин, — я прилетела сюда с ясной целью: открыть первую разумную инопланетную расу. И когда у нас наконец-то практически удалось воплотить эту цель в реальности, ты препятствуешь мне! — женщина красноречиво умолкла, упрямо сражаясь взглядом с водителем, давя на него. Первым сдался все же сердобольный Фред. Она отвел взгляд, потёр глаза и устало спросил: — Ты не отступишь от своего, да? — он грустно улыбнулся. — Да! Я всю жизнь мечтала об этом событии. — она яростно сжала руки в кулаки. — Если придётся, я пожертвую своей жизнью, если это откроет для человечества что-то новое и неизведанное. — Эх. Мне жалко твою сестру: она была права, что ты ещё та «штучка», — он пригладил один ус и отступил на шаг. — Заноза в заднице «Альтерры». Дежарден с тобой поседеет раньше времени. — Лашанс по-доброму улыбнулся и коротко рассмеялся. Робин смущённо улыбнулась и согласно кивнула. — Буду это считать за комплимент. — И вдруг учёная хлопнула в ладоши. — Ладно, не будем терять времени за зря. Уже утром я хочу оказаться в своей постельке, да видеть глубокие сны. — Айю ухмыльнулась и похлопала по плечу напарника. — Скоро буду. — Она нацепила ребризер обратно на голову. — Только не забывай держать со мной связь. Хоть передам твои последние слова Саманте, если ты все же отбросишь коньки во имя науки. — В результате Робин лишь подняла палец вверх, что означало: «Прекрасная идея, Фред».***
Робин преодолела первое столботворение с опаской, изначально исследовав их на предмет техногенных ловушек: что-то типа расщепляющего луча или лазера, что изрешетит его, но КПК упорно молчало, не предостерегало свою хозяйку и дайвер, не долго думая, прошла сквозь них. И не умерла. Но все равно ожидала какого-нибудь подвоха от неизвестной расой предшественников, что, наверное, не оставили что-то важное без защиты, не так ли? А нет, Робин добралась до конца пещеры через полчаса, так и не обнаружив никакой угрозы для своей жизни. Если только не считать одну злобную акулу, что оставила здесь одно яйцо — оказалось, что у этих хищников это место пользовалось популярностью, хотя с виду не скажешь, что эта пещера может быть отличным гнездованием. Айю обманула это глупое, враждебное существо, покружив его вокруг одной из немногих скальных образований. Животное быстро потеряло её с виду, ведь она нырнула ниже, чтобы пополнить кислород в растительном пузыре. — Фред, ты слышишь меня? Кажись, мы сорвали истинный джекпот. — Ксенобиолог связалась с приятелем как только убедилась, что ей ничто не угрожает, пока она отвлекается на разговор. Показатели демонстрировали не более 90 секунд запаса кислорода, но тот убывал очень быстро, не смотря на использование ребризера. Робин зашипела, отклонив голову, когда в ухо ударили сильные помехи. — Р-Робин? Ты-ы прерываешься-я. — Ты тоже, Фред. Просто хотела сказать, что я в порядке. Продолжаю наблюдения. — Женщина отвлеклась на возрастающий гул, уже не услышав такой же сбивчивый ответ от сокомандника. Неизвестный звук шёл, вроде бы, отовсюду. Он формировался в связные слова, повторяющиеся с завидной частотой. Словно какая-то мантра, заклятие.«Красная звёздочка, Гори, гори, гори ясно, Только не угасай». «Красная звезда Озари нас сим своим светом, Сим почти нас присутствием своим». «Архонты, грешные владыки Страстей мирских, Окровавленные милостью твоей, Ждут…» «Первый из первых, Древний исток Всласть любит смерть Да требует жертв новых».
— Прекратите! — Робин вскрикнула, пальцами впившись в голову. — Умолкните! Казалось, заунывные и торжественные голоса исходил изнутри её черепной коробки. Голоса неизвестных звали её, призывала и приглашали, манили как ночную бабочку к яркому свету. Это было сложно выдержать, но единственное решение, которое она видела, было найти источник этого сумасшествия. И наконец-то посетить инопланетное Святилище архитекторов, к которому её тянуло неопределимой силой.***
Робин закашлялась, с трудом ввалившись через прозрачное поле внутрь святилища. Она практически вслепую плыла вперёд, пока не ощутила, как её обволакивает неизвестная субстанция на короткий промежуток времени, и она теперь больше не плывёт, а падает в неизвестность. Приземление было жёстким: Айю ударилась об пол с громким стуком, после чего сняла маску дрожащими руками, откинув ту в сторону за ненадобностью, и скрутилась в один нервный, дрожащий комок на гладком металлическом полу. Она боялась: что-то мешало ей трезво мыслить и ощутимо давило на психику. Могли ли пришельцы вместо высокотехнологического оружия применять игры разума? Да нет, бред же. Карантинно-охранная платформа тому подтверждение — подтверждение тому, что архитекторам было под силу использовать оружие массового поражения. Здесь что-то другое, однозначно. Иная инопланетная раса? Песнопение множественных одинаковых голосов прекратилось в тот же миг, как только она оказалась внутри сооружения. Ловушка? Оригинальное приглашение от кого-то, кто скрывается в этой постройке?***
Айю искренне упивалась тишиной окружения: откуда-то размеренно капала вода, пробивающаяся сквозь прорехи в породе; необъяснимый откуда взявшийся ветер бесшумно блуждал между стёртыми беспощадным временем извилистыми дорожками; механический звон перебираемых ножек периодически ронялся с эхом на весь пещерный свод. Но не только этим запомнилось это воистину жуткое место его единственной гостье спустя тысячи лет абсолютного безмолвия и долгого ожидания. Свернув во второй раз по вьющейся тропке, Робин натолкнулась взглядом на мост. «Здесь всегда был этот мост?» — удивлённо спросила саму себя женщина, отступив на несколько метров назад, вернувшись к предыдущему изгибу. Похоже, она не смогла заметить постройку из-за больших камней и некоторого возвышения, на котором расположен более удобный переход. «Всегда…» — с эхом повторил за ней неизвестный обладатель протяжного тенора, имитирующий звучание её голоса, однако под конец тональность сменилась на мужской баритон, исказивший её ложный тон. — «Сколько мы помним, здесь всегда был этот мост…» — глухо продолжил неизвестный тем же мужским баритоном, пока внезапно не сменил на её же голосок. Робин побелела от ужаса, резко прикрыла ладонью рот, сдерживая рвотные позывы, обрушившие на её тело. Она никогда не славилась такой слабостью: у неё крепкий организм, отличный иммунитет и подтянутое телосложение — так что же происходит с ней? Что это, в конце концов, за кхарский голос в её голове?! Решив не терять время даром, Айю продолжила идти, приближаясь к первому мосту, однако чрезвычайно быстро вновь приостановилась, словно напоровшись на невидимую стену. Женщина нахмурилась, обняв себя руками за торс, медленно приближаясь к первой необычной находке. Она увидела, как небольшое строение было разрушено практически до основания произошедшим обвалом: огромная каменная глыба протаранила металл, что, не выдержав столкновения и массы объекта, прогнулся от его ударной силы. Теперь обветшалые оптоволокна искрились с регулярной частотой, издавая тихий стрекот. Определить временные рамки произошедшего не предоставлялось возможным без геологов и специального оборудования, да и сейчас это точно не было так важно. Однако не катастрофа бросила человека в холодный пот, заставив его нервно сглотнуть вязкую слюну. Останки. Инопланетные останки. Множество инопланетных останков. Под мостом, как оказалось, было некое подобие «братской могилы». Два ископаемых обнаружились фактически полностью замурованными под большой каменной глыбой и металлическим каркасом моста: древние мертвецы тянули свои конечности вперёд, вечно пытаясь выбраться из-под завала. По крайней мере так казалось самой учёной при беглом осмотре. Вполне может быть, что они и не пытались выбраться, ведь смерть настигла их молниеносно. Прежде, чем они смогли осознать необратимость своей гибели, а их сознания угасли навсегда. Да так или иначе пришельцы так бы и лежали там, где очутились, если бы им сопутствовала хотя бы доля удачи? Нет, абсолютно точно нет. Третий и пока что последний труп, который она увидела, повис в не целостном виде на черной арматуре, который когда-то пронзил его сетчатую грудь насквозь. Нецелостный, ибо остальные части, будучи не присоединёнными к основе тела, были погребены под более маленькими грудами камней. Как она это поняла? Да запросто! Что-то далеко похожее на копыта и клешни выглядывали из-под завала на самых причудливых стадиях поврежденности, хотя на диво кости оставались в прекрасном состоянии, не смотря на многие годы ожидания и, вроде как, этапы разложения. Честно, желания раскапывать останки, любые останки совершенно не нашлось у женщины: она же всего лишь простой ксенобиолог, а не расхититель гробниц «Альтерры». Чутье подсказывало учёной не прикасаться даже пальцем к этой древности, но любопытство вновь взяло над ней вверх, когда она попыталась взять кость в руку, взвесив её по личных ощущения, однако, коснувшись конечности павшего инопланетянина, она тут же пожалела об этом сильном желании. Робин содрогнулась, ибо прошла через каждую грань испытанной существом боли, ощутила каждый оттенок проникновенной лжи своего-чужого собрата и горький вкус предательства. Помимо этого было ещё кое-что странное… …она чувствовала безмолвную покорность перед чем-то высшим и внеземным, чья кара обрушилась на этого несчастного. Он был одним из первых, — Робин стало жаль этого инопланетянина, — но пришелец, казалось, не испытывал сожаления по поводу произошедшего — скорее, чистый и безусловный экстаз перед каким-то тайным действом, что ей предстояло узреть.***
Её захлестнуло со всех сторон ощущение чужого присутствия. Перед глазами картинка потеряла чёткость, окрасилась в алые и чёрные тона, появились новые действующие лица. Она оказалась в той же пещере, в том же святилище, однако мост над ней был цел, а трое, нет, четверо пришельцев спорили о чём-то на своём языке, да так громко, что ей закладывало уши. О чём бы они не говорили, похоже, это было что-то серьёзное. Робин подошла поближе к группе пришельцев, однако они совершенно не обратили на неё внимание — да что там, по сравнению с ними, она как бельмо на глазу. Но ей это было на руку: учёная смогла осмотреть это место глазами древнего — тогда это подобие святилища выглядело куда опрятнее текущего варианта, что предстало перед ней в покинутом и заброшенном виде. Внезапно настроение собеседников резко изменилось и Айю ощутила воздушный поток, невидимый толчок — так бы могла Робин описать то, что почувствовало её тело, когда неизвестные, которым она пыталась хоть как-то сопереживать, укоротили себе веко собственными же руками. Один умер от внезапного удушья — светящиеся узлы прекратили ярко сиять голубым — второй пустил себе кровь левитирующими манипуляторами, изрешетив своё тело, казалось, сотнями тонких порезов. Третий и четвёртый сцепили друг с другом подобно диким зверям, будучи опьянёнными первичными инстинктами. Из оврага исследовательница наблюдала за битвой на мосту с затаённый дыханием, боясь шевельнуться. Это продолжалось до тех пор, пока один не свернул себе шею, будучи подкинутым вверх своим собратом и неудачно упав, а последний по неизвестной причине сам быстро помер: его тело начала пробивать мелкая дрожь, да он в итоге просто пал и больше не встал. Учёная подбежала к последнему, опоздав на несколько секунд, пока взбиралась наверх, и теперь касалась его опущенной головы, испытывая сожаление. Но она никак не могла повлиять на то, что произошло, Робин простой наблюдатель. Видение прервалось так же грубо, как и началось, ослепив невольную свидетельницу произошедшего. Женщину сотрясала крупная дрожь, она отдернула руку от останков настолько быстро, насколько были способны на то её инстинкты, — дайвер словно бы прикасалась к прокаженному. Невидящий взглядом она тяжело анализировала увиденное. И в голове было только один единственный вопрос, на который не было ответа: «Что здесь происходит?»«Красная звезда, Архонт Первый, Твоего провидения Длань смертельная, Преданный странник И узник оков твоих Просит о милости малой». «Приди на зов исконного, Окажись у истоков миров, Освободи архонта смерти Постигни тяжесть всезнания И позволь ему впредь и навсегда Стать единым с тобой».
***
Айю направилась вдоль тропинки выше, более не останавливаясь перед покинутыми остатками. Их было очень много в этом месте. Она сбила со счёту на шестнадцатом, после чего особо не осматривалась по сторонам. Женщина была уверена, что попала в инопланетное подобие склепа, древнего захоронения предшественников. Иногда Робин спотыкалась об чьи-то лежащие остатки, встречающиеся на тропке, и оттого сталкивалась с очередном видением о последних мгновениях жизни ещё одного такого же фанатичного пришельца. Удушливый смрад чужой крови дразнил человеческое обоняние своей притворной сладостью, от которой все внутри переворачивалось вверх дном. Айю сглатывала слюну, гнала липкие, неосознанные мысли о голоде. Она, правда, ела давно — но так ли это был её собственный голод?***
Робин отмерила шагами небольшое помещение, рывками гоняя подобно космическому локомотиву туда-сюда. Она нетерпеливо перебирала ножками, не зная усталости, иногда поглядывая на высоких и статных пришельцев посреди тёмного вестибюля. Они контрастировали, выделяясь, но учёная не могла определить их цветовую гамму из-за искажённого видения действительности. Даже их насыщенный малахитовый кожный покров здесь был угнетающего чёрного цвета, а энергоузлы оставались в красно-фиолетовых тонах без существенных изменений, которых не наблюдалось по мере чужого разговора. Оказавшись в альтернативной версии той же комнаты, женщина тут же натолкнулась взглядом на присутствующих предшественников, равнодушно взирающих друг на друга. Она пыталась привлечь их внимание, однако всё было насмарку — они не обратили на неё ни крохи своего внимания. Тогда человек без опаски мелькал перед копытными гигантами, не боясь быть задавленной или замеченной. Айю не понимала о чём они говорят, поэтому сосредоточилась на систематизировании полученных данных о событиях, разворачиваемых в этом месте более десяти веков назад. Если… если она права, то эти существа могли быть теми самыми архитекторами, которых ей предстояло отыскать вместе со своей новой коллегой. Шанс найти живого пришельца и так была не слишком высокой, а сейчас она становилась мизерной, учитывая случившееся в святилище. Максимум, на что они могли надеяться, так это изучение расы, воссоздание инопланетной особи путем сознания чучела, который бы разместили в какой-нибудь междугалактический музей, где бы этот неживой представитель угасшей цивилизации развлекал заезжих посетителей. В общем, перспективы были не слишком радужными. Робин потёрла лицо, стирая выражение вечной печали и обратила внимание на величественных пришельцев. Тем было чем заняться: шестеро предшественников стояло в этом помещении, тихо переговариваясь. Ничто не предвещало бури, как это было в первый раз. Трое присутствующих возложили на пьедесталы свои волшебные кубы, а потом началась очередная вакханалия, которую бы человек предпочла наблюдать никогда в своей недолгой жизни. Дайвер надоело удивляться тому, насколько отбитыми были эти пришельцы: наплевав на волю к жизни, что свойственно разумным существам — даже животным, живущим за счёт мирских инстинктов, они беспрекословно отдавали свое мнимое существование ради… Чего? Было не понятно до сих пор непонятно. И это ставило в тупик, загоняло в искреннее недоумение. Понемногу Робин начинала злиться, ведь предшественники в её воображении всегда были куда загадочнее и… разумнее в конце концов! Айю пришлось наблюдать за всем действом от начала до конца, ведь воспоминания незаменимо останутся в её памяти навсегда, даже если она не смотрела на это все своими глазами. Шестой, возможно, самый главный среди их группы, приколол всех оставшихся жертв к стенам, прежде чем отправится за небольшую стену с двумя ответвлением. Исследовательница перед тем, как покинуть мир прошлого, подумала о том, что пришельцы очень похожи на экстравагантных бабочек, которых пришпиливают булавкой да ставят в рамку заядлые лепидоптерологи.***
Женщина вошла в кубическое помещение с малым трепетом, больше с откровенным раздражением, когда бросила все пять прутов на пол с оглушительным звоном на входе. Те покатились, некоторые остановились и замерли, искря на салатовом свету, а другие выпали в небольшие прорехи на окраинах комнаты. Робин встряхнула ладонями, перчатки водолазного костюма пропитались чужой бесцветной кровью. Она уже ненавидела себя за собственную слабость, за навеянное решение кого-то другого, убедившего её в правильности, казалось бы, собственного выбора. Кто бы он не был, тот должен ей ответы на многие вопросы. Робин освободила те свежие трупы от заточения, вырвав из их груди эти тонкие орудия смерти. Избавившись от последнего копья, всё здание содрогнулось, а высокий визг обрушился на возмутителя спокойствия умерших. Она словно освободила заточённые души тех предтечей из вечного плена. Робин переступила оставшиеся прутья, пройдя немного вперед и взглянув на огромное, кубическое и левитирующее нечто посреди комнаты. Женщина вздрогнула, когда позади лязгнуло, — и позади появилось силовое поле, которого там не было в помине минуту назад. Она поджала губы и направилась вперед, к виднеющемуся возвышению в конце помещения. Иных проходов не было, а это означало только одно — вот её конечная цель прибытия. — Кто ты вообще такой? Ты живой? Или все же компьютер? — ответа не последовало, когда она обходила постамент. Сегменты кубической структуры едва дрожали, а сама постройка словно дышала, подпитываясь энергией святилища. — Это ты устроил эти… зверства? — её голос сорвался на конце. — Зачем? Что они тебе сделали? Зачем ты мне всё это показал? — вопросы волновали Робин, потому она не могла остановиться прямо сейчас, когда пути назад не существовало. — Они хотели слишком многое. Я не мог им позволить получить желаемое. Горький опыт предшественников — учение твоё. Подчинись, Робин Айю. — безжизненно раздался голос неизвестного, что иголками впился в ее голову. — Исполни предначертанное. — лепестки его сосуда были подвижными, и носитель казался чересчур наблюдательным: одна из сторон этого сооружения неспешно следовала за её передвижением по комнате. — Ты… знаешь моё имя. — Это было не вопросом, а скромным утверждением. Робин остановилась возле возвышения и подтёрла над губой свою кровь, вытекшую из носа, растерев её между пальцами. Что бы оно не было, оно медленно и верно убивает её. — Чего ты хочешь? — она обернулась. Её лицо разделилось на две неравномерные половинки: одна находилась в тени, а другая демонстрировала свету слегка побледневшую и уставшую женщину. Кто знает, возможно, время течёт здесь совершенно по-другому… — Свободы. Освободи меня. — Прошелестел он старческим голосом. Робин коротко кивнула. Если она могла подарить ему освобождение, как и предыдущим несчастным, то она это сделает — лишь бы всё это наконец-то закончилось, и она стала свободной от этого бремени. Полная чушь. Айю никогда не забудет этот проклятый день до конца своих дней. Не без труда дайвер взобралась на возвышение, пальцами коснулась инопланетной металлической основы, что смутно была похожа на клавиатуру, стёрла многовековую пыль. Сенсор среагировал на давно забытое движение живого существа, а потому включился терминал под безмолвное одобрение кого-то незримого, но, кажется, все же стоящего позади неё и дергающего за нити жизни. Будто он все время вёл её именно к этому бесповоротному моменту, словно она желала этой встречи даже больше, чем сам неведомый пришелец. На полупрозрачном, зеленом экране высветились символы неизвестного происхождения, однако это существо вело женщину в правильном направлении: пальцы нажимали сенсорную панель в необходимых местах, активируя работу главного помещения, приводя в скорое движение гигантский куб напротив. Робин на мгновение заколебалась, но дала разрешение на то, что имело роковое последствие и для неё, и для инопланетянина, даже не подозревая, что уже позади неё подбирается нежданный сюрприз. Все случилось слишком быстро. Комната окрасилась в алый, экран перед глазами исчез. Металлический зажим схватил её за талию, поднял в воздух, чтобы Робин не было шанса на побег. Хватка была чудовищной, словно ей сдавили все внутренности, а от испуга она дышала с трудом, ведь Айю скоропостижно скатывалась в естественную панику. — Ч-что происходит? Отпусти меня! Куб, уподобившись хищному цветку, раскрылся, будто бы желая её поглотить целиком. Он откинул собственный защитный слой в стороны, доверчиво обнажив то, что было единственно-важное в этой конструкции. Его лепестки переливались красным градиентом, ослепляя до белого света глаза женщины. Ствол вытянулся с тихим лязгом, потянувшись к голове человека, чтобы в последствии вживить пришельца в новый сосуд. — Передача. Ксенобиолог застонала от боли, в глазах зарябило от света и она потеряла сознание, не выдержав значительную нагрузку на мозг. И потому не увидела, как клешня выпустила её, в миг лишившись питания, как от этого куб, вернувшись в изначальную форму, рассыпался на мелкие тяжёлые сегменты, а комплекс погрузился в окончательную тьму.