***
За несколько часов Эйрик и Визирь собрали свои войска и выдвинулись к Большому Грязному Болоту. Это название оно получило не просто так - это было большое зелено-коричневое пятно, тянущееся во всех направлениях. С другой стороны, я был над самим болотом, сидел на грозовой туче, которую волокли першертаниские военно-воздушные силы. С другой - вонь гниющей растительности достигала даже моего насеста. Посреди болота было озеро, а посреди него - маленький островок. И, будьте уверены, на этом островке высилась, как самая большая в мире опухоль, серая башня. Улей. Внизу по тихому озеру беззвучно скользило несколько плоскодонок. Я подумал, на какой из них Голден Харвест. Зная ее - на одной из первых. Но неважно, на какой она была лодке - главное, что она не дышала мне в затылок. Хотя Эйрик был не лучше. - Готовься. Мы скоро выходим, - сказал он, глядя на скользящие внизу лодки. - “Мы”, кажется, сильно сказано, не думаете? - почесал я затылок. - То есть, похоже, что вы и сами там прекрасно справитесь. Я бы приглядел за всем отсюда. Ну, вы знаете. В резерве. - Если ты не пойдешь за мной, то у моих солдат есть приказ сбить тебя, - посмотрел на меня и сжал зубы Эйрик Я посмотрел через плечо и, будьте уверены, там был пегас с красной шкурой, сидящий на боевом облаке и очень злобно на меня посмотревший. - Ну тогда “мы”, - я провел черту по серому облаку и посмотрел на озеро внизу. - И… еще одно, - сказал я, когда в голову закралась странная мысль. - Чего? - Как вы узнали, что я - не настоящий принц? - Я… просто знал, - выдохнул Эйрик. - Да и ты никудышный актер. - Это шрамы, так? - я потер лицо. Шрамы все еще чесались. - Не на нужном месте? - Неважно. - Я думаю, важно. Нам же предстоит проникнуть в башню, полную превращающихся жукомонстров. - Ты слишком много говоришь. - А вы до сих пор не ответили на мой вопрос. - Время выдвигаться, - Эйрик посигналил своим войскам. Пегасы напряглись и затянули небо над башней облаками. Еще больше пони летело в небольших, плотных облаках, и не тратя времени, обрушили молнии на остров. - Вперед! - Эйрик спрыгнул с края облака. Не желая выяснять, врал ли он о своих приказах, я последовал за ним. Сложив крылья, я нырнул вниз - не как Вандерболт, но достаточно близко. Мы пробили слой серых облаков и раскрыли крылья в последний момент, чтобы не разбиться о крышу улья. Все четыре моих копыта пропахали борозды в поверхности улья, пока я не запнулся о что-то более плотное, чем то, из чего подменыши обычно строили свои дома, и неуклюже шлепнулся лицом. Эйрик не посмеялся надо мной, что уже делало его лучше, чем я. Не то, чтобы это было особенно сложно (при моих-то трусости, распутстве и всем таком), но тем не менее. Я выдохнул, избавившись от запаха сырой грязи и озона в ноздрях, и встал - чтобы увидеть, как Эйрик галопом бежит в улей через неприятно похожее на сфинктер отверстие. В улей ударила еще одна молния - достаточно близко, чтобы задеть кончик моего хвоста. Я поспешил за Эйриком и с линии огня. Один из моих учителей любил разглагольствовать об идеальности пчелиных ульев, о том, как маленькие насекомые умы могут создать такой геометрический идеал. Влетев в глубины улья подменышей я не был уверен, доказывают или опровергают эту теорию извилистые, болезненно-органические обводы архитектуры подменышей. Скользкие стены выглядели так, будто они наполовину оплавились - сам взгляд на внутренности улья заставлял мой желудок бунтовать. Тяжелая вонь гниющей растительности тоже не сильно помогала. Сверху прокатился гром, и кусок липко выглядящего вещества улья взорвался. За ним последовал еще один удар, и еще, и еще - облачная артиллерия Эйрика обстреливали крепость-улей. По улью пронесся разрывающий уши скрежет, и черные, хитиновые тела начали вылезать из каждой щели. Из люка под ногами высунулся подменыш - и я чисто на рефлексе обрушил копыта ему на голову. Затем раскрыл крылья и перелетел жука, не желая видеть, как ему досталось. Хаос жужжащих крыльев и пощелкивающих мандибул эхом раздавался вокруг нас - и если бы подменыши были более скоординированы, они бы раздавили меня и Эйрика за секунды. Но так как в их улей раз за разом били молнии, у них были дела поважнее. Они помчались к крыше - несомненно, желая показать першертанским пегасам, что почем. Но стоило части из них подняться в ночное небо, как снизу тоже раздался грохот - несомненно, Голден Харвест и ее саперы вступили в игру. Это внесло еще больший раздрай в шипящую орду. Некоторые подменыши наталкивались друг на друга, двигаясь в разных направлениях, разрываясь между движением наружу (где их взорвут) и движением вниз (где их взорвут чуть позже). Эйрик побежал в темный коридор, и не раньше, чем его хвост исчез за углом, я сообразил, что Голден Харвест так и не сказала нам, где могут содержаться настоящий принц Першерон и принцесса Ианте. Я побежал за ним, но было поздно - в извивающихся, ветвящихся тоннелях следовать за ним было невозможно. Вскоре я понял, что не хочу следовать за ним, так как Эйрик был типом, которого естественным образом притянет в самые опасные глубины улья. Я подумал, было, о том, чтобы вернуться туда, откуда пришел, но вскоре передумал. Облачные стрелки поджарят меня, как только я поднимусь в воздух - с моей-то удачей. А Эйрик их за это даже поблагодарит. Нет, если я хочу выбраться из улья, то сначала придется найти понибудь достаточно важного, чтобы им прикрыться - принца или принцессу. И потому я отправился в глубины.***
И вновь мне спасла жизнь служба в Королевской Гвардии. Не официальные тренировки, если вы об этом - от Гвардейца чаще требуется быть впечатляющим и бросающимся в глаза, а не незаметным. Но каждая ночь, когда я убегал после отбоя и возвращался в казармы до восхода, дала мне нужную пронырливость, чтобы красться по этим неприятно влажным и липким тоннелям. Я сливался с тенями (и старался не думать, что сливается с моими копытами), пробираясь все глубже и глубже. Много раз мне приходилось вжиматься в стены, пропуская стайки паникующих подменышей. Обычно, они бы нашли меня не напрягаясь. Но так как им на уши (или антеннки, или что там у них) рушился весь этот проклятый улей, у жучар были дела поважнее. По спиральному проходу я спустился в большую пещеру, где не было никого, кроме меня. И Голден Харвест. Не было того спокойного и собранного тайного агента, что терроризировала меня столь долго. Ее грива была растрепана, униформа - порвана, а в глазах было отчаяние, которого я не узнавал. Я давно уже думал, что Голден способна бояться не больше, чем черепаха - летать. - Ты, - одновременно сказали мы. - Это было ужасно! - она бросилась мне на грудь и я едва успел ее поймать прежде, чем мы оба упали. - Подменыши заманили нас в засаду. Мне… мне одной удалось уйти. Остальные… Она тихо захлюпала носом. - Они знали, на что подписывались, - думаю, это утешало. Военные же любят слышать о “долге” и всем таком, так? - Пожалуйста, - Голден Харвест прижалась ко мне плотнее - так, что я мог почувствовать ее взволнованное, учащенное сердцебиение. - Ты должен защитить меня. - Защитить тебя? - спросил я чуть громче, чем следовало. Я положил свои копыта на ее плечи и отодвинул, чтобы взглянуть в ее полные слез большие, зеленые глаза. Ее губы дрожали и она тихонько сопела. И даже перепуганная, она была милой. Она сглотнула и потянулась своими губами к моим… И я ее ударил. По лицу. Боль удара очень приятно отдалась в моей передней ноге. Голден Харвест пролетела через всю пещеру и упала комом у стены. - И это лучшее, на что ты способен? - чуть засмеялся я и раскрыл крылья, готовясь удирать. - Признаю, внешность скопирована идеально, но настоящая Голден Харвест меня не выносит. Она скорее умрет, чем поцелует кого-то, вроде меня. Я задумался и потер подбородок. - Надеюсь, до такого не дойдет. Пещеру осветил отблеск зеленоватой магии и “Голден Харвест” растаяла, явив раненого подменыша. Он щелкнул на меня мандибулами и зашипел - но держался на расстоянии. Наверное, я приложил его сильнее, чем думал. - Вы, подменыши, не так уж и хорошо меня знаете, так? - и не раньше, чем я произнес это, меня настигла мысль. - Или… погоди. Ты знаешь, кто я? Я улыбнулся, выпрямился и раскрыл крылья. - Я ведь не настоящий принц Першерон. Я - лейтенант Флеш Сентри, герой Битвы за Кантерлот. Подменыш зашипел и вжался в стену. Я подошел ближе. - Могу только представить слухи. Что я в одиночку убил несколько дюжин подменышей во время битвы. Голыми копытами, - я попытался угрожающе ему подмигнуть, но получилось, скорее, самодовольно. - Поэтому давай поступим просто. Ты покажешь мне, где вы держите настоящего принца и принцессу прежде, чем нам придется выяснять, насколько истинна моя репутация. Я лениво смахнул ихор с копыта. Вся абсурдность ситуации заставила меня забыть, насколько мне страшно одному посреди улья подменышей. Фасеточные глаза подменыша расширились и он молча кивнул. - Без фокусов, - предупредил я. - Добром это не закончится. Подменыш взлетел, и я последовал за ним, летя по тоннелю, который до боли напоминал гигантскую окаменевшую кишку. Я продолжал удерживать самодовольную ухмылку на лице, хотя голосок на задворках сознания подсказывал, что сейчас самое время заманить меня в засаду. Но поскольку улей буквально гудел от бури, у них не было времени ее подготовить. Моя раздутая репутация была, наверное, более страшной, чем я думал, потому что скоро подменыш привел меня в самые темные и глубокие части улья - где, конечно же, на стенах были капсулы величиной с пони. Светящиеся зеленые “окна” показывали их пленников - с одной стороны принцессу Ианте, а с другой… - Я действительно так выгляжу? - вслух подумал я, глядя на усатого пони внутри. Мой проводник пожал плечами - и как только сообразил, что у меня есть и другие дела, помимо его убиения, улетел по проходу, по которому мы сюда прибыли, как можно быстрее. Далеко он не убрался - в коридоре раздался влажный хруст и через несколько секунд появился Эйрик. Весь в синяках, ушибах и с влажными пятнами на копытах. - Сентри? - моргнул он. - Ты сделал это? - Сам удивлен. А теперь помоги мне открыть эти штуки, чтобы мы могли… - Мой принц! - Эйрик пролетел к ячейке с принцем и немедленно начал бить ее всеми копытами. Через несколько секунд она с булькающим звуком открылась и принц выпал в ждущие копыта Эйрика. Принц Першерон закашлялся, выблевал поток чего-то зеленого и вонючего, и посмотрел в глаза спасителя. - Эйрик? - моргнул он несколько раз. - Я знал, что ты придешь за мной. - Не мог иначе, - улыбнулся тот усталой нежной улыбкой. Принц Першерон трясущимся копытом коснулся щеки Эйрика, и я понял, что в досье на принца не хватало очень, очень важной информации. Ну и ладно. Я отвернулся от этой парочки и начал вынимать из тюрьмы принцессу Ианте. Она выпала на меня и посмотрела со смесью удивления и облегчения. - Принц Першерон? - прочие вопросы были забыты, так как принцесса избавлялась от слизи. - Почти, - сказал я. - Принцесса, вы можете идти? - Я… да. С вашей помощью. - Хорошо. А теперь нам пора убираться отсюда, - кивнул я и перекинул одну ногу принцессы через плечо. - Согласен, - Эйрик нес настоящего принца в передних копытах, как жених невесту (что я с Ианте, помнится, проделать позабыл). Принцесса моргнула, увидев второго принца. - Это… сложно. Я потом объясню, - сказал я, надеясь, что это потом настанет. Мы добрались до большой пещеры в центре улья, когда на нас вышли подменыши. Их было невозможно сосчитать, они громоздились друг на друге шипящей, скрипящей, жужжащей массой. Еще одна молния сотрясла улей, и подменыши заволновались, как бурлящее черное море. Они ничего не понимали, были напуганы - но все же их было много. Слишком много, чтобы пробиться или пролететь мимо них, даже если бы на мне не висела полубессознательная принцесса-зебра. Я сжал зубы и раскрыл крылья, в тщетной надежде отпугнуть их хоть на несколько секунд… ...как стена взорвалась. Тяжело вооруженные пони и зебры ворвались в пролом и обрушились на подменышей, которым “повезло” пережить взрыв. Среди солдат виднелось оранжевое пятно. Голден Харвест прыгала из одного участка схватки на другой, изящная, как балерина (хотя и более жестокая). Всякий раз, как она взмахивала копытом, трескался хитин и кричал подменыш. Я мог только изумляться, видя, как она прыгнула на одного подменыша, перепрыгнула на другого, взлетела невозможно высоко в воздух, чтобы ухватиться за складку на потолке и использовать дополнительную инерцию, чтобы вбить оба задних копыта в лицо особенно большого и уродливого жукомонстра. Она отпустила потолок и упала вместе с подменышем на землю. Тот от удара влажно хрустнул, но Голден Харвест была ловкой, как кошка. Она сделал кувырок вперед и приземлилась прямо передо мной. - Сентри! Ты жив! - ее голос был больше удивленным, чем радостным. - Привычка, - ответил я. Нас вскоре окружил взвод здоровенных зебр, и я с радостью сдал принцессу Ианте сержанту. - И, честно говоря, хотел бы выживать дальше. Поэтому, почему бы нам не свалить отсюда, пока лучшие войска Першертании не сравняли это местечко с землей? - Согласна. Нам надо вынести принца и принцессу, - она поднесла копыто к губам и свистнула. Зебры и першертанцы перегруппировались, и начали отступать с боем. Подменыши не были в состоянии атаковать - неожиданный взрыв и последующий штурм привел их ряды в полный беспорядок. Обстрел сверху стал еще сильнее и начали отваливаться все более крупные куски стен. Я был согласен с Голден Харвест, так как на этот раз она вытаскивала меня из опасности, а не толкала в нее. Я не высовывался и старался держаться в середине отряда. Это было достаточно просто, говоря честно - все внимание было приковано не ко мне, а принцессе Ианте и настоящему принцу Першерону. Я бежал так быстро, как мог, стараясь не обгонять отряд здоровенных, хорошо вооруженных штурмовиков, и радостно хихикнул, увидев в проломе ночное небо - хоть и затянутое тучами. Вся башня содрогнулась и я услышал, как кто-то закричал от боли позади меня. Я обернулся - и, будьте уверены, там была Голден Харвест, прижатая к земле кусками чего-то, из чего подменыши строят ульи, величиной с телегу. Она ругалась, пытаясь вытащить левую заднюю ногу, застрявшую между двумя большими валунами. В хаосе отступления ни зебры, ни пони не заметили, как она отстала. Кроме меня. Я развернулся, побежал обратно и подставил плечо под валун, который удерживал Голден Харвест. - Какого Дискорда ты творишь? - прошипела она сквозь сжатые от боли зубы. - Понятия не имею! - честно ответил я и снова обрушился на камни. - Вся эта проклятая башня разваливается! Ты погибнешь! - Что ничуть не отличается от всего, через что я прошел за последние несколько дней, - что-то под моими копытами сдвинулось, и Голден Харвест освободилась. Я перекинул ее через плечо - хорошо, что она была ранена, потому что я очень уверен, что она убила бы меня чисто автоматически. Она продолжала ругаться не хуже сержанта-инструктора, но дикий грохот разваливающейся башни заглушил ее. Я взлетел, хоть и неустойчиво, и вылетел через пролом в стене, как только смог. И как только мой хвост оказался снаружи, как вся башня рухнула, обдав все облаком пыли и осколков камня. Ослепленный, я пролетел еще несколько метров, пока не врезался в дерево и упал вместе с Голден Харвест. Я был достаточно джентльпони, чтобы упасть раньше нее и смягчить ее падение собой. К счастью, земля была мягкой и я отделался ушибами, и не сломанными костями. Я кашлянул, застонал и начал слабо под ней трепыхаться. Голден скатилась с меня и села, опершись спиной о дерево, в которое я влетел. Она провела копытами по раненой ноге, глубоко вдохнула и сильно надавила передними копытами. От последовавшего за этим “хруп!” у меня закрутило в животе. Она сделал еще несколько вдохов через нос и, наконец, посмотрела на меня. - Ты спас мне жизнь. - Честно - даже не знаю, почему. - Может, в глубине души ты и впрямь герой. - Я бы на это не ставил. Голден засмеялась - девичий, яркий смех исходящий от нее, меня здорово удивил. - Ты все еще мне не нравишься, Сентри, - откинула она голову к стволу дерева. - Взаимно, Харвест. - Топ. - Что? - Мое настоящее имя - Кэррот Топ, - она откинула рыжую гриву с лица и вздохнула. - Думаю, ты это заслужил - за все, что сделал. - Я польщен. Думаю, - я попытался встать, но боль пронзила мой бок, и мне пришлось ползти, чтобы опереться о дерево, у которого сидела Голден Харвест - нет, Кэррот Топ. Мы бы сошли за парочку, если бы не грязь, кровь и усталость на наших лицах. - Что дальше? - Теперь? Немного прибраться, - Кэррот Топ кивнула на толпу в стороне, где множество пони в доспехах вились вокруг принца и принцессы. - Как только пыль осядет, Першертания и Зебрика вернутся к свадебным торжествам. Кроме того, теперь у них будет общий враг, против которого они смогут объединиться. И во всем этом переполохе у двух эквестрийцев будет шанс ускользнуть. Мысль о доме заставила меня улыбнуться - а мысль, что я смогу, наконец, покончить со всем этим проклятым шпионажем, заставила меня улыбнуться шире. - Думаю, у меня остался всего один вопрос. - Какой же? - Когда я смогу уже сбрить эти проклятые усы?***
На этом первый том Записок Сентри заканчивается. - Дж.М.Ф.