Ужасный новый мир

Разбудили Диппера назойливые солнечные лучи, добравшиеся до подушки. Где-то над головой мерно тикали часы. И больше никаких лишних звуков. Даже из подвала не доносился стук молотка или металлический скрежет очередного чудо-устройства Форда. "Конечно. Он ведь уехал..." - сонно подумал Диппер, но тут же подскочил на постели, резко распахивая глаза. События прошлого дня всплыли в памяти и мигом отогнали остатки сна. Хотелось думать, что все это было невзаправду, но как в такое верить, когда день начинается в чужой незнакомой комнате? - Ох... Опрокинувшись назад, Диппер как следует потянулся, и только сейчас заметил на тумбочке у изголовья конверт, которого прежде не было. Текст записки внутри был краток: "В девять хочу видеть тебя в столовой. Составишь мне компанию. Не смей опаздывать." Диппер изумленно вскинул брови, разглядывая каллиграфический красивый почерк и пытаясь представить как Чудовище писало это своей большой звериной лапой. - Возможно, он все-таки больше человек, чем я думал, - вслух заметил Диппер, машинально зачесывая пальцами взъерошенные после сна каштановые вихры. Часы на стене показывали половину девятого утра. Он не опоздает. На спинке кресла обнаружилась аккуратно сложенная новая одежда. Это было как нельзя кстати. После бешеной гонки по лесу его собственная рубашка и штаны ни на что не годились, и, умывшись, Диппер с удовольствием переоделся. Тому, что в жутком замке нашлось что-то ему под размер, юноша уже не удивлялся. Магия. Тут кругом была магия... Замок снова выручил его, указав путь в нужном направлении. Факелы по стенам вспыхивали как путеводные огни, а пыльные рыцарские доспехи при его приближении поворачивали головы в нужную сторону. Череда коридоров закончилась просторным светлым помещением. Четыре высоких окна выходили во внутренний двор, а у противоположной стены находился выложенный в белом мраморе камин. В центре комнаты располагался длинный стол с резными ножками. На белоснежной скатерти уже ожидали серебряные подносы, накрытые куполообразными крышками с маленькими изящными ручками сверху. Назначенный час еще не пробил, но хозяин замка уже был тут и в нетерпеливом ожидании расхаживал перед окном взад-вперед, всхлестывая хвостом при каждом повороте. Нервничал? Диппер помедлил в дверях, не решаясь сделать последних шагов, но его присутствие уже заметили. Зверь обернулся, будто бы физически ощутив на своей спине чужой взгляд и приветливо кивнул, оскалив клыки в подобии доброжелательной улыбки. Вернее, она должна была быть доброжелательной, но все равно больше походила на угрожающую гримасу. - Ты пришел, - Дипперу показалось, что в голосе Зверя отразилась тщательно сдерживаемая радость. Будто покладистость гостя была неожиданным и приятным сюрпризом. Хищник отодвинул один из стульев, - Иди сюда. - Разве я мог не прийти? - Диппер попытался улыбнуться в ответ. Взгляд невольно задержался на изогнутых когтях, сжимающих высокую спинку, но юноша тотчас одернул себя и сел, уставившись на тарелку перед собой. Он вовсе не хотел выглядеть испуганным или неучтивым. - Экхм... Как Вам спалось? - осторожно спросил Диппер, чтобы как-то развеять внезапно возникшее напряжение. - Отлично. Дойдя до своего места, Зверь целиком взгромоздился на стул, напомнив Дипперу кошку, старающуюся уместиться в маленькой коробке или на листе сложенной бумаги. Юноша едва сдержал непрошенный смешок, однако после небольшой паузы монстр продолжил фразу и смеяться сразу перехотелось: - ...Всю ночь снились горожане с вилами, пришедшие за тобой и заливающие своей кровью ступени парадной лестницы. Слова произвели должный эффект и Диппер заметно побледнел, отчего хищник громко и лающе расхохотался. - Шутка, парень. Это всего лишь шутка. Приятного аппетита. Куполообразные крышки сами снялись с тарелок, открывая вид на самые разнообразные блюда. Диковинные фрукты, выпечка, разные виды мяса и сыры. Пустая чашка рядом с юношей сама собой наполнилась ароматным чаем из небольшого чайничка с золотым орнаментом на боках. Однако, неудачная шутка чудовища никак не хотела выходить у Диппера из головы. Как же он сам не подумал об этом... Отец ведь может попытаться собрать горожан. И в лучшем случае ему никто не поверит, когда он начнет вещать про жуткого монстра. А в худшем... Диппер поднял чашку с чаем, чтобы спрятать за ней встревоженное лицо. Одно радовало - Зверь не стал пытаться развивать тему. Подцепив лапой огромный непрожаренный стейк, он сосредоточенно жевал мясо, едва ли не порыкивая от удовольствия. Изменять своим привычкам в обществе мальчонки хозяин замка отнюдь не собирался. Диппер отстраненно и будто бы зачарованно наблюдал, как острые зубы разрезают полусырую плоть, как на клыках блестит сок, а фантазия услужливо и легко заменяла ее на нечто красное, густое и... - Расскажешь что-нибудь о твоем городишке? - неожиданный вопрос прервал непрошенный ход мыслей, и только сейчас юноша заметил, что и хищник смотрит на него в упор, - Откуда ты прискакал сюда? "Ну, вот. Похоже, ему надоело сидеть взаперти и теперь он собрался поохотиться на мирных жителей, раз уж те живут неподалеку", - решил про себя Диппер, стараясь не поддаваться подступающей панике. Что-то непременно нужно было ответить. И Диппер начал свой рассказ с себя самого. Аккуратно подбирая слова, он поведал о собственных буднях и соседях, об отце и его изобретениях. Но Зверь не спрашивал ни в какой стороне находится город, ни сколько там жителей. Его не интересовала ни городская стража, ни охотники и их ружья. Только сидящий по ту сторону стола мальчик и его собственная незаурядная жизнь. Зверь выглядел вежливо-заинтересованным и слушал предельно внимательно, подперев лапой морду и уставившись на юношу своими необычными золотисто-янтарными глазами. Солнце выглядывало из-за верхушек старых елей, окружающие замок, добиралось до пшеничной шкуры, и в его лучах хозяин замка уже не казался тем страшным монстром, который еще ночью мог заставить сердце биться где-то в районе горла, стоило только подойти поближе. Сам того не замечая, Диппер совсем расслабился и уже рассказывал про городскую библиотеку, про ребят, с которыми играл в детстве, и про аппарат, с которым Стэнфорд в прошлом году выиграл денежный приз на городской ярмарке. В какой-то момент Пайнсу снова показалось, что в этом огромном волкообразном существе есть нечто неуловимо знакомое. С ним можно было говорить о книгах, о науке, о том, чего не понял бы ни один из городских. Конечно, за исключением, отца.. - А тот оружейный зал? Я проходил мимо него, пока шел на завтрак, - окончательно осмелев, Диппер решился и сам проявить любопытство, - Ты был воином? И замок.. Ты всегда здесь жил? Этих простых вопросов хватило, для того, чтобы все вмиг переменилось. Зверь нахмурился и завел уши назад. - Я не был воином в том смысле, который ты придаешь этому слову, - прозвучало после короткой заминки, - Оружие и доспехи - мои трофеи. И да, я всегда здесь жил. - А волшебство? Все вокруг будто живое. Так тоже было всегда? - не унимался Диппер, не замечая перемены настроения собеседника, и того, как кончик длинного хвоста медленно извивается на полу, точно рассерженная змея. - Нет. Так было не всегда. - А.. - снова начал Диппер, но так и не сумел продолжить, наконец, наткнувшись на угрожающий взгляд Зверя. - Я не хочу об этом говорить. Поставив жирную точку в так хорошо начинавшейся беседе, монстр соскочил со стула, приземлившись на четыре лапы и решительно пересек комнату, подходя к юноше. Диппер инстинктивно вжался в спинку стула, ожидая угрозы или удара. Только сейчас до него дошло, насколько далеко он переступил через черту дозволенного, когда полез с личными вопросами. Тяжелая лапа опустилась на его голову, но вопреки ожиданиям Зверь лишь легко встрепал Пайнсу волосы. - Когда-нибудь позже я, быть может, расскажу. Тебе-то уж точно некуда спешить, - хищник невесело усмехнулся и двинулся прочь. Диппер так и не поднял на него глаз, растерянно и смущенно уставившись на собственные колени. Он снова совершенно ничего не понимал. Скрывшись за поворотом коридора, Зверь перешел на бег, в одно мгновение взлетая по витой каменной лестнице. В голове все еще звучал небрежно заданный вопрос мальчишки "Так тоже было всегда?" За один только этот вопрос хотелось вернуться и оторвать наглецу голову. Зубами схватившись за череп, совсем не по-человечески. Ему было интересно, подумать только. Зверь и сам хотел бы знать как давно действует это проклятье. Пять лет? Десять? Двадцать? Больше? Время тут замерло, при этом умудряясь неумолимо бежать вперед, стирая все прежние воспоминания, если они вообще существовали. Так и должно было быть по продуманному кем-то сюжету. Хищник пронесся по коридору, скакнув на большой старый гобелен и оставляя на истлевающей ткани глубокие рваные борозды. Влетев в собственные покои, он тотчас перешел на шаг. Медленно, крадучись, приблизился к небольшому круглому столику с импровизированным постаментом из старых пыльных книг. Сверху на них стоял вытянутый купол из чистого прозрачного стекла. Внутри было настоящее сосредоточение магии. Маленькая вселенная. Тьма, которая не рассеивалась даже лучами солнечного света, и искорки-звезды, рассыпанные внутри будто мелкие сияющие бриллианты. Какие-то из них были ярче, какие-то едва вспыхивали, одни имели красноватый оттенок, другие отливали серебром. И вся эта картина складывалась в одно единственное созвездие. То самое, которое даже дети могли разглядеть на ночном небосводе - ковш Большой Медведицы. Пара звезд из ее "хвоста" уже погасли и едва-едва мерцали, но очертания все равно были узнаваемы. В молчании Зверь осел на пол и опустил морду на край стола. Зубы обнажились в усталом, но полном отвращения оскале. Единственное, что он еще помнил о проклятии - это обещание: "Стоит погаснуть последней из звезд, и хозяин замка окончательно превратится в злобное безжалостное животное, утратив всякий разум". Спасти ситуацию мог только один единственный человек. Соулмейт, "родственная душа", связанный с ним судьбой давно умершими богами. Абсурднее не придумать. Откуда-то снизу донесся шум, подозрительно смахивающий на звук разбившейся посуды и Зверь сухо усмехнулся, отступая на шаг от своего ненавистного сокровища. Да уж, лучше оставаться таким и обзавестись напоследок приятной компанией, чем верить дурацким сказкам и тешить себя пустыми надеждами. Сказки - это удел для несмышленых волчат.

***

Хищник следил за Диппером со стороны, то замирая на лестничных пролетах, то вытягиваясь, как огромный пес на террасе внутреннего сада. Поначалу юноша решил, что Зверь таким образом следит за порядком и контролирует, дабы ничего больше не было разбито (как та несчастная чашка в столовой, которую Пайнс в задумчивости не заметил и зацепил локтем), но чужое присутствие не тяготило. Временами хозяин замка даже вежливо комментировал что-то или рассказывал куда ведет очередной коридор. Он знал, как называются кусты и диковинные растения, украшавшие аллеи. Сейчас они не были в цвету, но крупные желто-зеленые листья, собранные в розетки, тоже смотрелись впечатляюще. За левым крылом замка располагалась просторная конюшня. А в одном из стойл Диппер с радостью обнаружил свою лошадку, довольную и накормленную. - Луна! Боже, я так рад... Хорошая девочка! Пайнс радостно подлетел к кобыле и протянул ладонь к морде. Животное приветственно заржало, прижимаясь к хозяйской руке, но сразу же сделало несколько шагов назад, заметив в компании Диппера огромного волкообразного монстра. - Я подумал, что она тебе пригодится живой. Волки загрызли бы ее в лесу, - хищник равнодушно повел плечом, держась на расстоянии, чтобы лишний раз не пугать лошадку. - Большое спасибо! - Диппер прямо-таки сиял от радости, будто Зверь преподнес ему подарок невиданной щедрости, - Я очень признателен! И отец, наверняка, был бы рад узнать, что с ней все хорошо... Спасибо! Мгновение поколебавшись, он с искренней благодарностью обнял широкую грудь чудовища, как сделал бы, будь перед ним обычный человек, его друг. Шерсть оказалась очень приятной на ощупь, мягкой, такой теплой и пушистой. Зверь так и замер, недоверчиво скосив взгляд на вихрастую макушку и на несколько секунд задерживая дыхание. Потом большая лапа неуверенно опустилась на поясницу и хозяин замка рычаще усмехнулся. - Пожалуйста. Слушая громкое биение чужого сердца Диппер и сам неожиданно для себя растерялся. Это ощущение... Как будто бы из сна. Словно незнакомый дикий и опасный монстр - это его собственный монстр. Единственное реальное существо во всем происходящем вокруг. Зверь сам отстранил от себя Пайнса и опустился на четыре лапы. Хотя даже так в холке он доходил почти до плеча юноши. - Двор замка довольно просторен, и в саду достаточно места, - выйдя из конюшни хищник обвел взглядом свои владения, - Ты можешь иногда выпускать лошадь и заниматься с ней здесь. Только не вздумай выходить за ворота. Последние слова были не просьбой, и Диппер торопливо закивал, все еще улыбаясь уголками губ. Напоминание о том, что он все еще пленник, отозвалось легким болезненным уколом в груди, но почему-то сейчас это уже не так расстраивало, как вчера. Пайнс уже ничуть не сомневался, что сумеет рано или поздно повернуть сложившуюся ситуацию в самое благоприятное русло. Вечером, когда на замок опустилась тьма и в коридорах сами собой загорелись факелы и масляные лампы, Зверь пригласил Диппера составить ему компанию за игрой в шахматы. Хозяина замка даже не расстроил тот факт, что перед игрой юношу пришлось обучать правилам и основным ходам. Они расположились прямо на мягком ковре перед горящим камином, отсветы живого пламени плясали по черно-белым клеткам доски из резной кости, а низкий бархатистый голос Зверя, терпеливо растолковывающего про "превращение" пешки в более значимые фигуры по достижению последних клеток вражеского поля, действовал на Диппера удивительно расслабляюще. Он не помнил, когда последний раз чувствовал себя настолько спокойно и уютно. В огне тихо потрескивали сухие поленья. Крупный хищник с золотистой шкурой вальяжно растянулся перед доской, а его длинный хвост огибал паренька за спиной и касался кисточкой бедра. Движения хвоста выдавали малейшие эмоции Зверя и тот то замирал, прижимаясь к ноге Пайнса, то заинтересованно подергивался, то сворачивался полукольцом. Будто жил своей жизнью. И эти легкие случайные прикосновения (кто бы мог подумать!) мешали всерьез сосредоточиться на игре. Не заметив очередного маневра противника и потеряв одного из слонов, Диппер рассеянно завел руку назад и поймал ладонью чужой хвост. Теперь-то он не сможет отвлекать! Юноша улыбнулся, пригладил длинные шерстинки, повел пальцами по более короткой и плотной шерсти чуть выше. В голове выстраивался план как можно было бы обернуть игру в свою сторону. И внимательный глубокий взгляд возлежащего напротив Зверя остался незамеченным. - Ты довольно милый, - наконец, невозмутимым тоном изрек хищник, и Диппер только сейчас заметил КАК тот смотрит на его руки. Юноша мгновенно смутился, пальцы выпустили хвост, но он вовсе не исчез и лишь плотнее обвился вокруг ног Пайнса. - Шах,- Зверь сдержанно улыбнулся. Черная Королева преодолела путь в несколько клеток и замерла, угрожая белому Королю. - Тебе нравится здесь? - Мне... - Диппер поднял голову и открыто взглянул в лицо (морду?..) своего собеседника. Незачем было лгать и юноша робко кивнул, - ..да. Мне нравится здесь. Тут все по-другому. Словно совсем новый мир. И совсем нет людей. В душе вновь поднялось беспокойство за отца. Диппер уже скучал. Но вряд ли стоило упоминать о Стэнфорде сейчас. Они же обязательно еще увидятся. - Знаешь, ты куда более приятный собеседник, чем все знакомые мне горожане, - произнес Пайнс, прикрывая короля ладьей. Этот ход не мог спасти положение, но проиграть Диппер собирался как положено, с достоинством. Ладья в тот же миг была съедена напористой черной Королевой, на что юноша только смиренно вздохнул. Зверь приподнялся и сел, предвидя скорое завершение партии, грива встопорщилась на его спине и Диппер машинально потянулся поправить. - А тебе... - он снова не сдержал улыбки, когда хищник чуть наклонился навстречу, блаженно прикрывая глаза. Точь в точь огромный домашний пес. И юноша зарылся пальцами в шерсть, погладил плечо, шею, - ..Тебе не бывает скучно жить тут одному? Зверь бросил короткий взгляд сначала на Диппера, потом на доску перед ними и одним ходом загнал белого короля в патовое положение. Игра была окончена. - Допустим, бывало. Но это дело привычки, мальчик. Диппер как раз собирался убрать руку, когда Зверь повернул морду и прошелся горячим языком по его запястью, выглянувшему из расстегнутого рукава домашней рубашки. - К тому же что-то мне подсказывает, что тебе было не менее скучно там, в твоем городе, полном людишек, - глубокомысленно закончил хищник и Диппер невольно вздохнул. Возможно, хозяин замка был прав и в этом. - Ты проиграл. Острый коготь постучал по доске, будто Пайнс мог так быстро успеть об этом позабыть. - Да, я.. - Но тебе полагается утешительный приз, - Зверь не дал ему договорить и ухмыльнулся, обнажая длинные изогнутые клыки. Диппер успел только приподняться на колене, когда чудовище уже вскочило на лапы, метнулось вперед и, ловко поднырнув под живот паренька, вскинуло его себе на спину. Юноша инстинктивно вцепился в шерсть, силясь не свалиться, а хищник уже припустился по коридору бодрой рысью, направляясь к лестнице, ведущей в одну из башен. - Нет, стой! - сквозь смех пытался возмутиться Пайнс, пытаясь перекинуть ногу через спину Зверя. Получилось только с третьей попытки - ездовое животное ему попалось то еще. - Я запланировал прогулку по крыше. - Нет! - Да, держись крепче. И, вместо того, чтобы спрыгнуть наземь и удрать в свою комнату, Диппер крепче стиснул коленями вздымающиеся бока хищника и сжал в пальцах длинную гриву на манер поводьев. Насыщенный день закончился глубоко за полночь. И, когда Диппер забрался под тяжелое мягкое одеяло, то мгновенно провалился в сон. Только в этот раз его встретила не спокойная всепоглощающая тьма - Пайнсу снилось какое-то странное незнакомое место. Потолок, идущий вверх под углом, стены из темно-красного камня (или стекла?), силуэт светловолосого мужчины, выглядывающего в треугольное окно, и запах гари. Почему-то Диппер точно знал что горело: город, всего в нескольких сотнях метров от зависшего в небе громадного октаэдра. Там снаружи шел снег. Снизу вверх. Снежинки поднимались к облакам, кружились в воздухе. Или это все-таки был пепел, а не снег?.. Что-то пронеслось мимо окна с протяжным громким воем, который резал слух, точно лезвие ножа по стеклу. - Да-да, можешь развлекаться. И поймай их, наконец! Меня раздражает, что они до сих пор мешаются под ногами! - блондин почти наполовину высунулся из окна, обращаясь к жуткой твари. Та будто была слеплена из десятков разных существ, по телу шли ряды зубов, тут и там торчали глаза, а две пары перепончатых крыльев хлопали вразнобой, каким-то чудом удерживая существо в воздухе. Немыслимо... Диппер приподнялся на локтях и тут же прижал ладонь к виску. Голова раскалывалась, а мир внезапно поплыл перед глазами и закрутился в бешеном танце, как с лютейшего похмелья. - А теперь марш отсюда! - человек у окна прикрикнул на своего слугу, тварь издала очередной оглушительный рев, но сделав рывок в сторону, вдруг обернулась и уставилась всем своим множеством глаз внутрь комнаты. На этот раз она заверещала тоньше и выше, и это отозвалось в голове Диппера новой вспышкой боли. - Ах, черт... Билл... Юноша и сам не сразу понял откуда в путающихся воспоминаниях всплыло это имя. Кто он?.. Где он?.. Демон, до этого устало потиравший переносицу, резко обернулся на знакомый голос. - О, Сосенка! Извини, но ты рановато. Щелчок пальцев, вой мерзкой крылатой твари по ту сторону окна и кровавое марево перед глазами. Диппер рухнул обратно на постель. А уже через мгновение услышал другой голос. С рычащими животными нотками, но явно обеспокоенный. - Мальчик! Диппер! Его встряхнули, вырывая из сна, и Пайнс закашлялся, как будто взаправду глотнул едкого дыма. Хозяин замка, волкообразное чудовище, возвышался над постелью, опираясь о ее край одной лапой и встревоженно вглядывался в лицо паренька. - Что случилось? Кошмар? Диппер присел, отползая к изголовью, потряс головой, приходя в себя и, наконец, хрипло отозвался: - Да. Кажется...да. Мне приснилось... Он осекся, растерянно моргая. Сердце билось в груди как бешеное, запах дыма все еще ощущался в носу, но что ему снилось? Никак не удавалось припомнить ни единой детали. Хищник присел рядом, и Диппер привалился к его плечу, глубоко вдыхая и выдыхая. - Все в порядке. Прошу прощения. Я разбудил тебя?.. - тихо произнес юноша, устраивая подбородок на чужом плече и вновь прикрывая глаза. - Не разбудил. Оба замолчали, а спустя минуту другую Зверь почувствовал как изменилось дыхание паренька и тот медленно сполз щекой на предплечье своего нежданного ночного гостя. Хищник беззвучно хмыкнул, развернулся, укладывая Диппера обратно на постель и, недолго колебавшись, вытянулся рядом, уложив морду на сложенные лапы. Значит, снов он не запомнил. Так и должно было быть. На загривок чудовищу опустилась рука, уже через мгновение спящий юноша прижался сбоку, обнимая его за шею. Зверь был вовсе не против. Теперь точно не будет никаких нежелательных "снов".