Дочь Императора

Неделю спустя.

Александре и правда нравилось в поместье Мориарти. Здесь она чувствовала себя свободно. Не было особых правил в тиле «это носить нельзя», «этого делать нельзя». Она могла делать что хочет, носить что хочет, и её за это не осудят. Но она не испытывала к никому доверия. Может, это страх привязанности? Да, именно он. Она боялась, что вместе со своим доверием даст им в руки кинжал, только они не будут защищать её, а наоборот, ранят. Она боялась, что что-то пойдёт не так и они предадут её. Все не раз показывали, что никогда этого не сделают, что им можно верить и доверять. Но Саша боялась. Как бы она ни пыталась быть с ними честна, делиться самым сокровенным и вести себя по-настоящему, она не могла ощутить доверия к ним. Но остальные давно считают, что Александра доверяет им. Единственный, кто знает, что это не так, — это Уильям. Бонд рассказал, что в доме есть библиотека! Она также спросила про пианино, но он сказал, что никогда не видел его в доме. Она вспомнила диалог между ними два дня назад: — Любишь читать? — заинтересовано спросил Бонд. — Очень! — улыбаясь, ответила Александра. — Пообещай, что хоть иногда будешь выходить из библиотеки, — сказал он и рассмеялся. — Хорошо, постараюсь сделать исключения для еды и сна, — с иронией проговорила она. — Там диван есть, где можно посидеть и почитать, так что не уверен, будешь ли ты вообще выходить оттуда. Сейчас она была в библиотеке. Было очень тихо, пусто, будто само время остановилось. Слышен был только шелест страниц. В воздухе витал сухой, тёплый запах старинных книг и частички пыли. В последнее время это стало её единственным развлечением, а длинные и бесконечные стеллажи помогали спрятаться от всех и побыть наедине с собой. Она увлечённо читала роман Луизы Мэй Олкотт «Маленькие женщины». Именно эту и ещё пять других книг оставил на полке в её комнате Лиам. Послышались приглушенные шаги за дверью, на которые Александра сразу обратила внимание, отрываясь от книги и переводя взгляд в сторону проёма. Хотелось, чтобы неожиданный посетитель взял то, что нужно, и ушёл, но между стеллажами появился знакомый силуэт. — Добрый вечер, Александра, — Лиам улыбнулся и прислонился спиной к стеллажу. — Нравится библиотека? Джек говорит, ты редко выходишь отсюда. Она отложила книгу в сторону и поднялась с дивана, чтобы поздороваться с ним. Саша подошла ближе и склонила голову набок, поднимая глаза вверх, чтобы сравняться с его взглядом. — Здравствуй, Уильям. Да, очень, — завороженно ответила девушка. — Здесь так много книг, аж глаза разбегаются. И среди книг я всегда чувствую себя спокойно, где бы ни находилась. — Что именно ты читаешь? — поинтересовался он. — «Маленьких женщин». Спасибо, что посоветовал. Он только улыбнулся и кивнул головой. Саша недоверчиво свела брови у переносицы и спросила: — Для чего ты меня искал? Какое-то дело? — Да, ты права, — на его лице возникла привычная ухмылка. — Мы все собираемся в гостиной, чтобы обсудить новый спектакль. — Спектакль? — усмехнулась она. — Вы так это называете? — Да, а сейчас не хватает главного актёра, который должен подготовиться, — Уильям коварно улыбнулся. — Меня? К чему подготовиться? — Скоро узнаешь, пойдём, — он пропустил её вперёд, и они пошли в гостиную. Идя рядом с Лиамом, Саша не могла перестать думать о том, какую роль она сыграет в его новом «спектакле». Мужчина заметил внутренние метания девушки и её интерес и усмехнулся. Они вошли в гостиную, где все уже собрались. Альберт, недавно прибывший в особняк, поприветствовал Александру с улыбкой на лице, а остальные только кивнули, ведь встречались уже с ней. Она присела на кресло напротив Уильяма и Альберта, а перед ними на маленьком журнальном столике лежала целая стопка газет. — Рад, что сегодня мы все собрались, — начал Уильям. — Не буду томить вас ожиданием, приступлю сразу к делу. За последние две недели пропало шесть женщин, об участи трёх из них можете прочитать вот здесь, — он положил стопку газет на столик. Каждый взял по одной газете и начал изучать обведенные статьи о пропаже, передавая друг другу. Александра подозрительно глянула на Лиама и решила пролистнуть газетные листы и найти немного больше о пропавших девушках, снова погружаясь в чтение. Через сорок минут они закончили. — И что же ты думаешь по этому поводу? — задумчиво спросил Альберт. — Очевидно, что это похищение. Ни одно тело не было найдено, так что это не убийство. Все девушки из разных социальных слоёв, так что похитителей не волнует выкуп. Что-то большее. И это нужно узнать, улик нет. Но есть подозреваемый. — И кто же? — Барон Бейтс Гидденс, — Уильям выложил папку документов, а сверху лежала фотография молодого мужчины. Она-то и подверглась внимательному изучению. — У двух пропавших есть схожесть — это нужда в деньгах, — начала Саша. — Может, они решили обратиться к барону за помощью и не смогли выплатить долг? — Я думал о том же, — ответил Уильям. — Это единственный вариант, похожий на правду. Третья девушка пропала после проигрыша в карты с Гидденсом, а проиграла она всё. — И одна из них посещала его дом, после чего не вернулась. — Да. Остальные переводили взгляд с Александры на Уильяма. Они беседовали так, будто в гостиной кроме них никого не было, но никто не был против. Наоборот, хорошо, что девушка активно участвует в обсуждении плана, приводя правильные доводы. — Подожди, Саша, где ты взяла эту информацию? — мотнув головой, спросил Бонд. — Здесь об этом не сказано, — он указал на обведённые статьи. — Об этом говорится на других страницах, — ответила она ему. — Нужно уметь искать подсказки везде, — твёрдо сказал Лиам, слегка поворачиваясь в сторону Бонда. Он усмехнулся и, почувствовав на себе внимательный взгляд Уильяма, передернул плечами. — Есть ещё что-то общее среди девушек? — спросила Александра, откидываясь на спинку кресла. — Кроме того, что всем нужны деньги — нет, — напряжённо ответил Уильям. — Если хочешь кого-то поймать, нужно ловить на живца. За неделю пропало шесть девушек, один человек бы не смог! Я уверена, у него есть сообщники… — она на миг замолчала. — Почему бы не сыграть с ним в карты и не проверить, правда ли он причастен к этому? — А ты умеешь? — Я? Нет, только в самую простую, в дурака. И так, по мелочи. — У тебя хороший план, но нужно научить тебя играть в покер. Сначала тебе нужно обыграть кого-то, чтобы привлечь внимание барона. Как только это произойдёт, ты один раз его обыграешь, потом проиграешь. Ты ставишь на кон свою жизнь. Фред будет следить за тобой и за тем, куда тебя привезут. Играй напуганную жертву. Я прибуду лично и помогу тебе, — сказал он и, взглянув на часы, устремил взгляд в сторону двери. — Всё это произойдёт через три дня. Бонд поможет с одеждой. Бонд кивнул и неожиданно вскочил с кресла и указал на полковника: — Так её может научить Моран! Он же у нас спец! — Подождите, почему я?! — воскликнул он, до этого молчавший и старавшийся не привлекать к себе лишнее внимание. — Я хочу сохранить свои нервы. — Да ладно тебе, полковник, я быстро научусь. — Не хочу и не буду. Теперь в разговор вмешались все, стараясь перекрикнуть друг друга и убедить Морана, лишь Саша и Лиам наблюдали за этим со стороны, иногда переглядываясь между собой. Но в один момент он увидел в её голубых глазах по-настоящему дьявольский огонёк. — Полковник, — воскликнула она, привлекая к себе внимание. — А давайте сыграем? — Что?! — сказали все одним голосом. — Если я обыграю тебя в карточную игру, разумеется, в которой разбираюсь, ты научишь меня играть в покер. Если нет, то ты ставишь своё условие и не учишь меня. — Да почему я вообще должен на это соглашаться? — Моран тяжело вздохнул. — Может, я занят… Любой может тебя научить! — Нет, не любой! — не выдержав, вступился Льюис. — Я и Фред не обладаем нужными навыками. Уильям, Альберт, Джек и Бонд заняты своими делами. Остаёшься только ты. Моран покачал головой, не соглашаясь с Льюисом. Александра поднялась и подошла к нему вплотную, прижимая к стене, и тихо, чтобы услышал только он, сказала: — Я слышу, что ты не хочешь играть… Боишься? Себастьян выскользнул из её хватки и быстро проговорил: — Да что же с вами будешь делать?! Второй раз уже! Что я вам, женщинам, сделал? — Моран приложил ладонь ко лбу и провёл ею по лицу. — Хорошо, я сыграю! Но если проиграешь, учить не буду. — Вот и отлично, — сказал Уильям, подойдя ближе к полковнику. — Во что будете играть? — Будем… — не успел Моран ответить, как его перебил Джек: — Уступи Саше возможность выбрать. Ты опытный игрок, а она нет. У тебя больше шансов выиграть в любом случае. — Хорошо! — поразительно спокойно ответил он. — Что за игра? Саша засмотрелась в окно, задумавшись, а когда обернулась, увидела, что Моран тасовал колоду карт. — Будем брать из колоды по одной карте и угадывать: следующая будет старше или младше предыдущей. Если не угадал, ход аппонента. Очень простая игра. А победителем станет тот, кто угадывал чаще. — Легко! Уильям усмехнулся. — Можно колоду? Всего лишь ознакомлюсь, — сказала Александра и полковник без раздумий отдал ей. Она начала тасовать колоду, быстро стараясь запомнить всё то, что отличают одну карту от другой — потёртости и порванные места. Из открытого окна сквозит ветер, пробираясь под рубашку, заставляя множество мурашек плясать по коже. Саша поёжилась и вместе с Мораном и Уильямом они прошли в столовую, где все с нетерпением ждали игры. Лиам, заметив её уверенный, слегка пустой взгляд, довольно хмыкнул и наклонился к ней, заглядывая через плечо. — Ты знаешь, что делаешь? — спросил он у её левого уха. — Я никогда не сомневаюсь в своём решении, — Александра повернулась к нему, и их лица оказались в паре миллиметров друг от друга. Она отвернулась, едва за их спинами раздался слегка звенящий, с толикой иронии голос Бонда, и Уильям встал прямо за ней: — Давайте начнём! Посмотрим, как Саша обыграет его! Моран довольно откинулся на спинку стула и лёгкий, слегка безумный смех вырвался из его груди и озарил столовую: — И шансов нет! «Ну как же! Андрей за семь-то лет смог меня научить чему-то полезному», — подумала Александра. — Давайте начнём, — девушка улыбнулась. — Допоздна играть точно не хочется. Кто будет крупье? Или мы сами? Бонд вышел из угла и встал возле середины стола, снова перетасовывая карты. — Я буду. Условия понятны? — Вполне, — в один голос сказали Моран и Саша. Бонд положил колоду на стол и достал одну карту, и задумчиво спросил: — Кто первый? — Так уж и быть, уступлю место даме! — самоуверенно проговорил полковник. — Ох, сэр, Вы так любезны! — саркастично делая акцент на обращении, ответила она. Бонд привлёк их внимание: — Следующая карта старше или младше семёрки? — В колоде карты от одного до тринадцати… Шанс того, что следующая карта младше — больше. Младше, — уверенно ответила Саша. Бонд перевернул карту и это оказывается шестёрка. — Верно, следующая карта старше или младше шестёрки? — Младше. Тройка. — Тебе просто везёт! — воскликнул Моран. «Ничего, долго это не продлится. Как игрок, я опытнее и колода моя, так что могу определить, где какая карта по потёртостям. За такое короткое время она просто не смогла бы запомнить всё! У меня огромное преимущество!» — подумал полковник. — Следующая старше. Девятка. — Младше. Двойка. Игра шла, а Александра всё ещё угадывала. Моран заметно напрягся и потянулся через весь стол, чтобы внимательно рассматривать карты. Через две минуты игра подошла к концу. — Всё? — грустно вздохнула она. — Так быстро закончилась игра… Но было интересно. Спасибо за игру, полковник, но теперь ты обязан выполнить условие. Моран недовольно поднялся. Он знал, на что соглашается, уже продумывал своё условие для Саши и был уверен, что одержит победу. Сейчас же он столкнулся с действительностью. Он покачал головой и обратил своё внимание на остальных, которые в предвкушении переглядывались. — Ты жульничала, а? — напряжённо спросил он. — С чего ты взял? — шипела она, смело заглядывая ему в глаза. — Просто признай свое поражение. — Да брось, Саша! Ты же русская, шпионские штуки у тебя в крови. — Ничего другого в голову не пришло? Я просто запомнила все потёртости и сопоставила с обратной стороной. — Так быстро? — Да, это возможно, — за спиной девушки заговорил Лиам. — Разве не так я однажды тебя обыграл? — Но ты — другое… Чёрт с вами, научу!

***

Ближе к обеду Александра и Моран решили собраться в столовой. Пока они с Льюисом пили чай и спокойно беседовали о повседневных вещах, полковник морально готовился к уроку. Уж что-что, а вот в покер играть он ещё никого не учил! Раскрыть все карты и поделиться своими хитростями? Чушь какая! Единственное, что утешало его — это возможность помочь в плане Уильяма. — Откладывать нет смысла, Моран, — за спиной мужчины раздался насмехающийся голос Джека. — Она уже сидит в столовой час. — Меня это не волнует, я не просил принцесску ждать меня в столовой. — Она и не жалуется, говорит, что с Льюисом разговаривает. На самом деле тебя ждёт, чтобы учиться играть в покер. — Иду я, иду! Моран взял колоду карт и покерные фишки и вместе с дворецким спустился вниз. Льюис тут же вышел, чтобы не мешать. — Сидишь такая грустная… — устало произнёс он, привлекая внимание девушки. Она довольно улыбнулась. — Скучала по мне? — Не хочу задеть твоё мужское эго, — улыбка спала с её лица, — но я скучаю лишь по времени, когда тебя здесь не было. — Я могу идти? — не успев сесть рядом, он уже направился в сторону двери. — Так… Стоять! — Александра резко вскочила и взяла его за руку. — Учи! Ты же не хочешь, чтобы план пошёл коту под хвост? — А-а-а! Вас, женщин, не поймёшь. То учи её, то сам вали на все четыре стороны, — издав непонятный звук, он вернулся на прежнее место. — Ты готова? — Конечно, полковник. Моран тяжело вздохнул. — Какое у тебя представление о классическом покере? Вообще, знаешь ли ты правила? Саша на миг задумалась, подперев щеку ладонью. — Ну… Нужно собрать более сильные комбинации… И… Каждому человеку раздаётся по пять личных карт, он может их сбросить и взять из колоды. — Не всё потеряно, это радует… Да, ты права. Победит тот, у кого комбинация сильнее. Всё зависит от удачи, но опытный игрок знает, что можно победить даже со слабой рукой. Как думаешь, как? — Умение хитрить и наблюдать за своим соперником. — Молодец. Покер — игра несложная. Никому не составит труда выучить её правила, намного сложнее изучить то, что никакими правилами не оговорено. Пока не знаю, стоит ли тебе мухлевать, но ты умеешь читать людей. Теперь нужно выучить комбинации… — полковник протянул девушке взявшийся непонятно откуда лист, исписанный его неровным почерком. — Это названия комбинаций. Сначала смотри, вскоре обязательно запомнишь. Так, начнём сначала. Перед началом игры каждый делает ставку, — он замолчал и выдвинул фишки за двоих. — Теперь я кладу тебе и себе пять личных карт. Твоя задача, Саша, собрать одну из комбинаций, — он кивнул на лист. — Если у тебя не собирается комбинация или ты, наоборот, уверена, что у тебя сильный рукав, ты можешь повысить ставку — предложить свою цену. Запомни: предыдущая ставка — это минимум, что ты можешь поставить. Каждый игрок ставит не менее того, сколько поставила ты, — Моран выдвинул ещё две фишки вперёд, и она последовала его примеру. — Или говори «пас», что значит, что ты выходишь из игры. Но всегда можно рискнуть. Можешь скинуть карты и взять столько же из колоды, — сказал он, дублируя слова действиями. — Я постарался объяснить кратко… М-м, понятно? Девушка тяжело вздохнула и нахмурилась, разглядывая свои карты. Она запомнила не всё, что он сказал, но совершенно не хотела казаться дурочкой, поэтому молча кивнула. — В этой игре много особых деталей, — спокойно продолжил Моран. — Давай пару раз сыграем, ты должна разобраться. Не волнуйся, если что-то сразу не поймёшь, я объясню. — Хорошо, полковник, — мягко улыбнулась Саша, и они начали игру. Комбинации запоминались сложнее, но листочек не позволял ей запутаться. И Моран, на удивление, тоже спокойно объяснял. Александра ожидала что угодно: ругань, истерики — но никак не такое спокойствие. Он часто давал ей советы, помогая девушке сделать правильный выбор. За всё время она ни разу не выиграла, но поняла суть игры и определённые хитрости.

***

Два дня спустя.

Все герои пьесы собрались в столовой, чтобы убедиться, что Саша научилась играть в покер и готова сразиться с бароном. На всеобщем совете было принято, что Уильям — единственный, кто не примет участие в игре. Потому что все знали, что в противном случае он выиграет, а так, у всех есть шансы. Его назначили крупье. — Так нечестно, кстати, — с поддельной грустью в голосе сказал Лиам. — Я тоже хотел. — Уильям, мы тебе уже всё объяснили, — усмехнувшись, ответил Бонд. — Раздавай. Он спокойно начал тасовать колоду, пока все выдвинули по одной фишке — начальная ставка. Вскоре у них оказалось по пять личных карт. Слева от крупье была Александра, она посмотрела на свои карты: бубновая четвёрка, червовая девятка, пиковый король, червовый туз и Джокер! Какое везенье с самого начала! Она берёт две карты из прикупа и вместо четвёрки и девятки на её руках появляются ещё два туза. Есть два варианта: собрать фулл-хаус или каре на туза. Выбор пал на более сильную комбинацию — последнюю. Она выдвинула ещё две фишки, Фред и Льюис вышли из игры. Девушка уверенно держит карты в своей руке, хотя играет с остальными в первый раз, и осмотрела оставшихся: несмотря на то, что она почти не знакома с Бондом, смогла понять, что он нервничает — безымянный палец и мизинец едва заметно подрагивают. С Джеком и Мораном всё намного сложнее: несмотря на то, что второго она теперь знала как облупленного, он сохранял внешнее спокойствие. Они умело контролируют каждое движение и ловко выпускают наружу то, что должны, чтобы запутать своих соперников. Но они очень осторожны, и Александра понимает это. «Интересно, я с виду такая же спокойная?» — подумала девушка. Когда круг закрылся, они раскрыли карты. Моран собрал стрит, Бонд — две пары, а Джек — флеш. Долго разглядывая карты остальных, Саша не сразу поняла, что выиграла, пока голубоглазый блондин не осыпал её поздравлениями. — Я… Выиграла?! — неожиданно воскликнула девушка. Полковник закинул ногу на ногу и сложил руки на груди, демонстративно отвернувшись: — Ученики всегда превосходят своих учителей. «Может, он мне поддался?» — промелькнула мысль в голове девушки, но она тут же отпустила её, ведь знала, что в этом нет смысла. Завтра никто не будет ей подаваться. — Молодец, Александра, — Лиам слегка склонил голову, обращаясь к девушке. Выражение его лица было добродушным сегодня, он был доволен. — Сыграйте ещё несколько раз, чтобы закрепить результат. Игра продолжилась с огромным интересом. Саше не всегда удавалось победить, всё-таки, хорошие были соперники. Джек и Бонд просты, но очень талантливы в игре. Моран выигрывает за счёт потрясающего блефа, Фреду и Льюису не везёт больше всего. Игроки присматривались друг к другу, к сильным и слабым сторонам. И когда она ошибалась, остальные поддерживали её и давали советы. Играли всегда по-разному: все вместе и по двое — чтобы ощутить себя в разных ситуациях. Несколько раз вместе со всеми сыграл Уильям и, как все ожидали, он выиграл. «Интересно, есть то, чего он не умеет? Какие у него слабости? — подумала она, тут же усмехаясь от собственных мыслей. — Или он точно дьявол». Во всей этой игре есть действительно что-то необычное, интересное. Вспоминая свои редкие вечера с напарниками в России, свои чувства, которые испытывала рядом с ними, она осознала, что сейчас всё иначе. Эта команда — настоящая. Все помогают друг другу, дают советы и указывают на ошибки, внимательно наблюдают, замечая что-то новое для себя, безлобно подшучивают друг над другом. От этого в душе разливается тёплое чувство.

***

Вечер следующего дня наступил быстро. Саше вызвался помочь Бонд, чтобы подготовить её к «спектаклю». Важно, чтобы было впечатляюще и удобно. Неизвестно, сколько она пробудет в этом наряде. Стоя возле шкафа и тяжело вздыхая, блондин поочерёдно доставал вещь за вещью, рассматривал и кидал на кровать. — Не то, не то, не то… — возмущался он. — Всё не то! Почему у тебя нет ничего более… интересного? — Знай я, что попаду в команду к Преступному Лорду, забрала бы весь свой гардероб, — с лёгкой ухмылкой на губах произнесла она, лукаво поглядывая на блондина. — А так брала самое необходимое. — Не знала, но надеялась, — подмигнул Бонд. — Принесу что-нибудь из своего. Через несколько минут он вернулся с обещанным нарядом, а Александра стояла у зеркала, напевая только ей знакомую мелодию. Она выглядела задумчивой, серьёзной, не такой, как некоторое время назад. Бонд, немного растерявшись, кашлянул и привлёк её внимание. Она сразу вернулась в свой обычный вид. — Что принёс? — Саша расцвела в искренней улыбке, поспешно поднимаясь. — Примерь и узнаешь, — добродушно сказал тот. Девушка забрала вещи и, пока она переодевалась, Бонд рассматривал комнату. С любопытством разглядывая новый образ сверху вниз, она подошла к зеркалу. Белая рубашка выглядела нежной и удобной на теле юной девушки. Длинные, объёмные рукава с рюшечками у запястья немного обтягивали тонкие кисти. Воротник был подвязан черной лентой у шеи. Того же цвета юбка — корсет сильно обтягивал талию девушки, а сама юбка тянулась до края пола. Подол наряда был кроваво-красного цвета и виднелся под юбкой. Это было в стиле Ирэн Адлер. — Саша, а тебе очень идёт! — с упоением выдохнул Бонд, подойдя ближе. — И по размеру хорошо! Она благодарно кивнула головой и подошла к небольшой коллекции оружия, но блондин перекрыл ей дорогу. — Никакого оружия! — твёрдо сказал он. — Почему?! — удивленно воскликнула Саша, смотря ему прямо в глаза. — Уильям запретил. — И почему он запретил мне брать с собой оружие? Вдруг что-то случится?! — Во-первых, тебя могут осмотреть, будет много вопросов, и ты можешь спугнуть похитилей. Во-вторых, ты должна научиться справляться без оружия. Ты даже на бал пришла с револьвером! — Да, пришла! — она не стала спрашивать, откуда Лиам об этом узнал, потому что не сомневается в его способностях прощупывать всё. — Он сам ходит с клинком в трости, а мне запретил брать с собой даже кинжал?! Блеск! — Всё будет хорошо, мы обещаем тебе, — девушка спокойно выдохнула после этих слов. Точнее, так ему показалось. — Так! А теперь приступим к волосам! Она послушно села за туалетный столик. — И что ты собираешься делать с ними? — спросила Александра. — Ещё не придумал, но даже с такими короткими волосами работать легче, чем с париком. Хорошо, что на заданиях можно обходиться и без него… — резко замолчал он. — Почему ты подстриглась? Она пожала плечами. — Захотелось сделать то, что мне когда-то запрещали. — Запрещали? — Конечно, «волосы — это же главное украшение женщины»! — процитировала она чьи-то слова и закатила глаза. — Зато как удобно с короткими, да? — Да, ты прав, — улыбнулась Саша. Они замолчали, разговор не получался. Неподвижное сидение, умиротворяющий стук дождя в окна и общая атмосфера клонили девушку в сон. Чтобы не уснуть, она решила поговорить с блондином, в голове подбирая темы, пока он уже решил задать интересующие его вопросы: — Почему тебя не было в тот день, когда я приезжал со своей труппой? Он решил прощупать границы дозволенного в общении с новым членом команды, боялся спугнуть своей настойчивостью. Она казалась ему другой. Более чуткой и умной. Видно, что она не позволит обмануть её. И он собирался узнавать её, не нарушая хрупкую грань доверия. — Ох, — Саша закрыла глаза, словно вспоминая что-то неуловимое. — Я была на задании и просто не успела. — Что за задание? — это первое, о чём решил спросить Бонд, хотя было ещё много интересных вопросов. — Один помещик имел свой женский «гарем» — всего семь молодых похищенных девушек. Написала ему письмо, он уехал по нужному адресу, а я пробралась в поместье и каждую девушку развезла по их домам. Все жили в разных частях города, на это ушли сутки. — И что же случилось дальше с этим помещиком? — Домой он не вернулся, — спокойно ответила она, будто говорит о планах на следующую неделю. — Когда я приехала во дворец, только подошла к залу, как услышала аплодисменты и шаги. На самом деле, была очень расстроена, очень хотела посмотреть на вас и поговорить с тобой. — О чём? — О тебе, как о Ирэн Адлер. — И что бы ты спросила? — Зачем ты приехал во дворец. Я знала о тебе и о твоей деятельности. Ты без цели не ездишь по странам к высокопоставленным семьям. Что хотел заполучить? — Какой-нибудь компрометирующий документ. — Нашёл что-нибудь? — Нет, не получилось… «Как же неловко отвечать на такие вопросы сейчас», — подумал Бонд, но спросил: — Если ты знала, что я приехал с целью, почему не остановила? Я мог поставить всю страну в ужасное положение. — Не моё дело, что будет со страной. Для этого есть законный наследник и Император. Мне было важно, чтобы тебе не попал в руки документ о том, что я — незаконнорождённая. Тогда бы я попыталась тебя убить, честно. Но они всегда были со мной, я сама украла их из архива, — подмигнула она. — Было бы интересно посмотреть на такую развязку событий, — весело улыбнувшись, сказал Бонд. — И, знаешь, я хотел бы задать тебе очень интересующий меня вопрос: тебя много раз пытались выдать замуж? — Много, — хмыкнула она. — Пять раз. — Пять? И что случилось с этими женихами? — Самому первому не понравилась я, он женился на другой. Второй оказался настолько жестоким, что я… Избавилась от него. С третьим я сделала всё, чтобы он сам отказался от свадьбы. Четвёртый был моим другом детства, но у него после смерти родителей появились проблемы с психикой, и он уже несколько лет лежит в доме для душевнобольных. Я много раз посещала его, но Илья считал, что я его законная жена и постоянно приставал ко мне. Сейчас не знаю, что с ним. От пятого я сбежала в Лондон, потому что Император был настроен серьёзно. — Какая интересная всё-таки у тебя жизнь! Но ещё не встречала того самого? — Нет, только глубокое чувство заставило бы меня идти под венец. Поэтому быть мне старой девой… — За разговором я быстрее закончил причёску… Как тебе? Причёска представляла собой низкий гладкий пучок, который поддерживали заколки с драгоценным красным камнем. Это единственное, что можно заплести на такую длину, но так хорошо идёт ей! — Превосходно! — воскликнула Саша. Мужчина поклонился и тихо рассмеялся: — Принцесса, я рад, что смог угодить Вам! — он ещё пару раз хихикнул, но взял себя в руки. — Мистер, я благодарна Вам за помощь! — сделав реверанс, с улыбкой на лице ответила она. В дверь постучали. — Входи, полковник, — крикнула Александра, распознав Морана. Он решительно зашёл в комнату и оперся о дверной косяк. — Ты уже готова? — Да. — Жду тебя у экипажа, — объявил он и спустился вниз. Придерживая полы юбки, она накинула тёплый жилет и вышла на улицу, вдыхая аромат холодной ночи. Моран ждал её у повозки. Но он не интересовал её, она искала одобрения горящих алых глаз, но кроме Бонда и полковника здесь никого не было. — Где Уильям? — с любопытством спросила девушка, подойдя к экипажу. — Он уехал вместе с Льюисом… — протянул Бонд. — Я думал, ты знаешь. — А Фред и Джек? — Фред уже на месте, а Джек в своей комнате, — посвятил Моран. — Садись уже. — Какой ты грубый, полковник, — саркастично ответила Саша. — Хватит постоянно называть меня полковником! Он открыл дверцу повозки, приглашая Александру сесть, а сам устроился на место кучера, после чего они медленно тронулись. Моран вёл очень чутко и аккуратно, и через время экипаж остановился у высокого, старого здания. Дверь отворилась, и девушка вышла. — Прибыли, — подтвердил он, и они двинулись в сторону входа. — Я всё хотел тебя спросить: почему ты не обращаешься ко мне по фамилии? — Понимаешь… — Из-за того случая? — перебил он и тяжело вздохнул. — Ошиблась и ошиблась. — Когда я обращаюсь к тебе «полковник», сразу представляется такой… Сильный… Статный мужчина, — на её лице вспыхнула усмешливая улыбка и она не смогла сдержать смешок. Моран приподнял бровь, не веря её словам. — Так я тебе и поверил. Нет, я, конечно, знаю, что такой и есть, но обращаешься ко мне не по фамилии точно не из-за этого. Ты не будешь этого делать? — Не буду. — Ну хорошо… Принцесса, — хохотнув, проговорил он. Она не успела ему возразить, как они подошли к охраннику здания, но, заметив Морана, он пропустил их без вопросов. — Не называй меня принцессой, я уже ей не являюсь, — шёпотом обратилась Александра к полковнику, следуя за ним по лестнице. — Нет, ты будешь ей до самого последнего дня, так что не злись, — повернулся он к ней лицом и улыбнулся. — Нам на третий. У двери попрощаемся. В зале будем вести себя, как незнакомцы, но я буду следить за тобой. Через несколько минут они поднялись на нужный этаж и остановились возле входа в казино. — Только учти: это настоящее задание, а не детские игрушки, принцесса, — он вскинул руки, чтобы затем скрестить их на груди, а его голос приобрёл командирские нотки. — Спасибо за совет, полковник, — подавшись вперёд всем телом, сквозь зубы ответила Александра. Он пропустил её вперёд и зашёл следом. Но, обернувшись, он успел скрыться, его встретили с криком: «Моран, дорогой наш, давно ты сюда не заглядывал!» Старое казино на другом краю Лондона — место, куда может попасть только высокопоставленный человек или его друг. Но объединяет их одно — желание получить дозу адреналина, выложить все свои деньги на стол, а после сокрушения выпить дорогого алкоголя. Всем нужен азарт в этой жизни. Кого-то этот азарт и погубит. Атмосфера места давала почувствовать себя особенным гостем. Всё сосредоточено на удовольствии присутствующих. Крупье широко улыбается не потому, что рад видеть всех, а потому что размешал карты так, что только один человек соберёт идеальную комбинацию. Официантки в откровенных нарядах передвигались по залу с лёгкостью, лишь иногда задевая плечи богатых гостей, когда ставили на их стол алкоголь, чтобы заполучить их редкое внимание. Свет был немного приглушен, весь зал освещала единственная большая хрустальная люстра в центре потолка, с которой свисало еще много маленьких кристаллов. Мягкий ковёр под ногами приглушал стук обуви, чтобы тот не отвлекал от решающих игр. Много игровых столов, возле которых много людей. Место пропахло алкоголем, сигаретным дымом и сладкими духами юных дам. — Добрый вечер, леди, — учтиво обратился бармен. — Будете что-нибудь заказывать? — Нет, спасибо. — Что же, тогда позвольте узнать, во что Вы будете играть? — Покер. Она прошла к свободному месту. Крупье кивнул, в знак приветствия склонил голову, а один из мужчин, что сидели рядом, отодвинул Саше кресло, помогая усесться. Работник казино выложил перед Александрой фишки, которых было не так много, чем у сидящих рядом мужчин. Они хихикнули и стали недоверчиво перешёптываться друг с другом. Она склонила голову и усмехнулась, но так, чтобы никто ненароком не заметил этого движения. Она прекрасно знала, как мужчины относятся к женщинам в таких местах. Когда она собрала стрит-флеш, это посчитали обычным везением. — Новичкам всегда везёт! После пятой победы мужчины заметно напряглись, а крупье невольно кидал на неё недоверчивые взгляды. «Ты должна показать всем своим видом, как тебе не интересно с теми, с кем играешь. Скажи, что хочешь чего-то большего и интересного. Его люди услышат тебя и скажут ему», — промелькнули слова Морана в голове девушки. — Как же скучно! — зачарованно протянула Саша, сложив губы бантиком. — Здесь есть что-то интереснее? — Гхм, — прокашлялся крупье, — мисс, пока я ничего не могу Вам предложить. Напряжение росло с каждой секундой, а у стола, за которым сидела девушка, столпилось множество зевак, огорченных её победами. Но она уверено продолжала обыгрывать мужчин. Именно так учил Моран. Когда победа в очередной раз оказалась на её стороне, Саша поднялась было со стола, чтобы перейти к другому, но её окликнули: — Мисс, — обратился низкий мужской голос, и Александра обернулась. Незнакомец небольшого роста имел полное телосложение, грубые, короткие волосы, а по его лицу можно было понять, что он настроен доброжелательно. Она могла бы спутать его с посетителем, но бейджик с именем: «Август» выдавал его, как работника. — Я слышал, Вам наскучило в этом зале. Не хотите пройти со мной для более масштабной и интересной игры? — Разве я могу отказать? — ответила она, кокетливо улыбнувшись и глядя на собеседника из-под пышных ресниц. Она прошла в другой зал, что был поделен на множество комнат. В коридоре царил полумрак, несколько канделябров были единственным источником света. Зайдя в одну из них, Александра оказалась в небольшом, но дорого убранном помещении, как и основной зал. Как рассказывал Моран, она давно была переделана по желанию частого гостя — барона Бейтса Гидденса. Треск дров в камине и тёплый красный ковер под ногами создавали уют в этот промозглый вечер, а два роскошных шкафа, которые растянулись во всю стену, мирно наблюдали с высоты за происходящим. В центре комнаты расположен игральный стол, обтянутый темно-зеленым сукном, на нем стояли бутылка с остатками дорогого вина и два пустых бокала, а карты и игральные фишки были расположены в хаотичном порядке. Вокруг него два кресла и один диван. Возле шкафа стоял мужчина и выбирал очередную бутылку алкоголя. — Присаживайтесь, мисс. Чувствуйте себя комфортно! — не оборачиваясь, воскликнул он. — Хотел бы сразу задать Вам вопрос: что же привело Вас сюда? Обычно милые и очаровательные леди не ходят по таким местам. — Всё просто — деньги. Мне нужны деньги. — Да? — наигранно удивился он. — Тогда Вы не откажете мне в удовольствии сыграть с Вами? — мужчина обернулся и, не отрывая взгляд, подошёл ближе, взял за руку и галантно поцеловал. Перед ней стоял молодой, высокий мужчина с хорошо сложенной фигурой и идеальной осанкой, темноволосый, с глубокими зелёными глазами, над одним из которых виднелся шрам, в дорогом строгом костюме, сшитым на заказ. — Не откажусь, — в ответ Саша довольно улыбнулась. — Тогда предлагаю покер, — барон поставил на стол стопку фишек. — Вы согласны? И да, как мне к Вам обращаться, мисс? Меня зовут Бейтс Гидденс. — Александра. Насчёт покера я согласна. — Замечательно! Начнём! Пять раундов. Девушка сдержанно кивнула, и барон выдвинул стул для неё, помог присесть. Затем сам сел на своё место. Они сделали ставку. Из тёмного угла вышел Август и стал тасовать карты, часто перемешивая и раскладывая по столу под пристальным надзором Саши, от которой ничего не скрыть. Она осторожно переводила взгляд на барона, но его лицо выражало абсолютное спокойствие. «В любом случае я выиграю! Ещё ни одна баба меня не обыграла!» — с усмешкой подумал он. Бейтс, не отрывая глаз от своих карт, медленно потягивал вино. И, судя по растянувшейся широкой улыбке, только что в руки ему пришёл замечательный рукав. — Мисс, откуда Вы? Я знаю многих людей в этом городе, но Вас прежде не встречал, — поинтересовался он. — Я родом из Франции, — сказала Александра, но абсолютно без энтузиазма. — Прикупаю три карты. — Франция… Да, чудесная страна! Но почему Вы в Лондоне? «Ты можешь сказать, что приехала к друзьям твоего покойного отца», — промелькнули слова Уильяма и она ответила: — Мой отец погиб. Он завещал, чтобы я приехала в Лондон к его друзьям. Повышаю ставку, — с усмешкой сказала она, дублируя своими словами действия. Барон очень внимательно посмотрел на эту ставку, а потом и на лицо ставящей. У неё было абсолютно спокойное выражение. То, что она сохраняла его таким, не могло точно значить, что у неё сильный рукав. Она гениальный игрок или абсолютная дура? Глядя на собственную комбинацию — фулл-хаус — Бетс посчитал, что она ненормальная. Он улыбнулся своим картам и решил рискнуть, поставив в два раза больше. — Поднимаю, — усмехнулся он. — Так Вы, говорите, что из Франции… Кто Ваш отец? Ваши друзья? — Не думаю, что мы собрались здесь, чтобы обсудить мою личную жизнь, — склонив голову, мягко произнесла она. — Вскрываемся? — Да-да, Вы правы, настало время вскрываться… Фулл-хаус! — с этими словами мужчина открыл свои карты. Две десятки и три дамы. — Это безусловно хорошая комбинация, так? — с сомнением спросила Саша. — Я путаюсь в них, — немного колеблясь перед тем, как выложить собственные карты, она опустила голову вниз. Но время не терпит, она скрывается. Девушка собрала каре — четыре короля и пятёрка.

***

— Играй ничего не понимающую в покере дурочку, но при этом сохраняй абсолютное спокойствие. Это выведет его из себя, — решительно дал совет Моран. — Может, и притворяться не придётся, — усмехнулась Александра. — С таким учителем, как я, ты станешь лучшим игроком.

***

— К-каре?! Но как же… — он замолчал, прикрывая глаза рукой. — Каре, говорите? — она задумалась. — Получается, что… Я выиграла? — Абсолютно верно, — сказал крупье. — Фишки теперь Ваши. — Да я сегодня жутко везучая! — захлопала она в ладоши и, улыбнулась. — У нас ещё четыре раунда, может быть Вам повезёт. Карты летают над столом, в голове уже почти автоматически появляются идеи — что сбросить, что повысить, где рисковать, где не стоит, а глаза следят за движениями соперника. После ещё одного раунда Александра безусловно была лидером. Бейтс после начала игры сидел с половиной своего изначального капитала. Он держал на лице привычную улыбку, но его руки заметно подрагивали. За всё время игры он выпил бутылку вина. После второй партии он взял перерыв и подошёл к шкафу за очередной порцией алкоголя. Игра принимала новые обороты. «Он в бешенстве, так и должно быть», — злобно подумала Саша, но лишь сказала: — Не расстраивайтесь, мистер Гидденс. — В каком смысле?! Вы же совершенно не мыслите в покере! Как Вы можете играть лучше меня? — на повышенных тонах выпалил мужчина, ощущая закипающее отчаяние. — Я же сказала, что очень везучая, — смущённо улыбнувшись, ответила Александра. — Следующий раунд? — Да… Да! Когда ей в руки попали две пары, она могла бы сбросить три карты и попробовать собрать фулл-хаус, но у неё было уже две победы, она не могла продолжить в том же духе. Надменно усмехнувшись, как Бейтс делал два раунда, даже когда ничего не имел на руках, он поднял ставку. Мужчина поставил всё, что у него есть. Она, при виде количества фишек, присвистнула. — Похоже, Вы в таком отчаянии, что поставили всё! — задумчиво протянула Саша. — Но раз так, я поставлю половину своего выигрыша! Да-да, это превосходно. — Не переживайте, мисс Александра, — молодой мужчина обвёл комнату тяжёлым взглядом. — Вскрываемся? «Шанс на его успех высок», — подсказала девушке её смекалка. — Вскрываемся, мистер Бейтс. После этих слов шатен открыл свои карты. Стрит — от пятёрки до девятки. — У Вас потрясающая рука, — поздравила его Саша. — К сожалению, Ваш стрит превосходит две пары, — она продемонстрировала свои карты: две девятки и две семёрки, тройка. — Ха-ха-ха! — он не смог сдержать свой хохот, поэтому подскочил из-за стола. — Да! Наконец-то победа на моей стороне! — О, Вам повезло. Мне, во всяком случае, было весело, — радостно воскликнула девушка, пока лицо барона с радости сменилось на ярость. — Следующий раунд, — подтвердил очевидное он, сгребая кучу фишек себе. Партия прошла быстро, но для точного совершения плана Александра поставила почти всё, что у неё было. И проиграла. — Я потеряла много фишек, но так хочется продолжить игру, — хрипло произнесла она, смотря на них. — Последний раунд хочется сыграть достойно. Физические ставки принимаются? — Вы можете продать какую-нибудь вещь, — пояснил Август. — Ох, у меня ничего такого нет! — вскочив из-за стола, девушка стала осматривать себя. — А можно поставить себя? — Что Вы сказали, мисс Александра?! — не веря своим ушам, переспросил барон. — Я ставлю себя! Тогда игра будет ещё интереснее! Я полностью уверена в своих силах. Крупье хотел возразить, но, когда он взглянул на Бейтса, чьё лицо отражало абсолютное безумие, он, запинаясь, сказал: — Д-да, Вы можете так сделать. Радостно хлопнув в ладоши, начался последний пятый раунд. «Чтоб я ещё когда-нибудь играла в карты… Да никогда в жизни!» — подумала Александра, тяжело вздохнув. Это действие заметил барон, и он, не прекращая улыбаться, обратился к ней: — Вы боитесь за свою жизнь? — Нет, я уверена в своей победе. Это усталость. — О, не волнуйтесь, игра скоро подойдёт к концу. Я ставлю всё, а Вы — свою жизнь. Впервые я получаю такое удовольствие от игры! — Готовы? — спросил крупье у молодых людей. Саша и Бейтс кивнули, устремив друг на друга взгляд. Мужчина спокойно стал раздавать карты. Когда карты оказались в их руках, девушка напряглась. Сбросив хорошие карты, она не смогла собрать достойную для победа комбинацию. — Вскрываемся? — Вскрываемся. — Сет! — вскрикнул от вкуса очередной победы. Её руки наигранно стали трястись и она осторожно положила карты рубашкой вниз перед собой. — Пара… Как же так! Я же всё просчитала, победа должна быть моей! Горе, какое горе! Что бы сказал отец, узнав, что его дочь поставила на кон себя… — она пыталась изобразить спокойствие, но её нижняя губа начала дрожать. Она вскочила со стула и опустилась на колени, закрыв лицо руками. — Милая, милая Александра! Вы — хороший игрок! Просто ни один человек не сравнится со мной, — подмигнув, он приблизился к ней, помог подняться и вдруг наклонился к её уху: — Не волнуйтесь, теперь Вам пора отдохнуть. Девушка медленно отошла от него и ощутила, что чьи-то руки держат её собственные. Если бы не план, она с лёгкостью смогла выбраться, но пришлось подыграть и громко, что есть силы, воскликнула: — Отпустите меня! Отпустите! Это продолжалось недолго, потому что к её лицу приложили тряпку, явно вымоченную в опиуме, усыпляя её. — Отнеси её в экипаж, ты отвезёшь нас к остальным, — произнёс барон, допивая очередной бокал вина.

***

Голова раскалывалась, свинцовым грузом приковывая тело к твёрдой холодной поверхности. Боль была не настолько сильна, но открывать глаза Саша ещё не хотела. Только осознав, где она, девушка с усилием протянула руку к лицу и потёрла глаза. Присев, она оперлась о стену и огляделась: тёмная маленькая комната без окон, напротив массивная дверь, окованная железом. Рядом с ней висит небольшой светильник, свет которого падает на аккуратно сложенное одеяло. «Как мило, они позаботились обо мне». Спустя время самочувствие дошло до отметки «могло быть и хуже», и она, подавив очередную вспышку головной боли, поднялась на ноги и подошла к двери. Прислушавшись, она едва могла услышать чей-то разговор и шаги. Но дверное окошко открылось, и от неожиданности она отскочила в сторону. Незнакомый мужчина открыл дверь и завязал Саше руки, грубо толкнув в плечо, приказал спуститься вниз. «Кто учил его такие узлы завязывать? Я с лёгкостью могу выбраться. Ладно, так и нужно. Надеюсь, Уильям скоро появится», — от мысли, что сейчас она работает не одна и скоро ей помогут, девушка улыбнулась. Но как только дверь распахнулась, её спокойствие сменилось на наигранный страх. — Присаживайтесь, мисс Александра, не стесняйтесь, — не оборачиваясь, произнёс барон. В комнате, помимо него, было ещё трое мужчин. Окинув девушку оценивающим взглядом, они поджали губы и кивнули самим себе. Она послушно села на предложенное место. — А она ничего такая. Красивая, — начал рассуждение вслух один из мужчин. — И богатая, похоже. Вы видели её заколку? — рассматривая украшение, хмыкнул другой. «Заколка… Я и не заметила», — с грустью подумала Александра. — Только вот дура она, раз посчитала, что способна обыграть меня, — барон медленно повернулся и, ехидно ухмыльнулся. Девушка взглянула на него, и появилось желание врезать ему по лицу. Она резко дернулась, но, прикрыв глаза, заставила успокоить в себе волну нахлынувшей злости. Саша сосредоточилась на главном и на том, что скажет ему: — Что я здесь делаю? Что Вы хотите сделать со мной? — Ты проиграла мне в покер, милая. Теперь ты принадлежишь мне и я могу делать с тобой всё, что захочу. Нужно решить, куда тебя устроить… — задумчиво сказал он, внимательно наблюдая за девушкой. — В каком смысле «устроить»? — А в таком, что лично мне ты не нужна. Я продам тебя другому человеку, которому ты будешь полезна. В дверь постучали и после одобрения в комнату зашёл уже знакомый Саше мужчина — Август: — Только Томасу она не подойдёт, ему нужны сильные девушки. А эта даже вырваться не смогла, когда я схватил её, — усмехнулся он. — Та и сама она какая-то… Слишком худая, кожа да кости. — Зато Вы в «хорошей» форме, — случайно съязвив, пробормотала Александра. Но, похоже, эти слова задели его. — Девушкам нравится это! — выпалил вчерашний крупье. — Так считаете только Вы. Девушкам не нравятся такие, как Вы. Наверное, поэтому Вы решаете самоутвердиться и доказать свою принадлежность такими грязными делами. Играть роль жертвы — слабой и беспомощной, что не может дать отпор — надоело. Её слова взорвали в нем бушующий вулкан эмоций, и лишь усилием воли ему удавалось сдерживать себя. Девушка разбудила в нём злость, которая с каждой секундой лишь увеличивалась. Он хотел излить на неё весь накопившийся гнев и с наслаждением наблюдать, как она будет страдать. Взглянув на кивнувшего барона, Август подошёл ближе к Саше, решив выплеснуть свой гнев — он вплепил ей со всей силы пощёчину. Она резко дёрнулась, но тут же взяла себя в руки и посмотрела ему прямо в глаза. Пощёчина обжигает кожу. Удар был сильным, отчего головная боль усилилась. Но вид того, как мужчина тяжело дышал и не мог подобрать слов, чтобы ответить, заставил её усмехнуться. «Своими действиями он только доказал свою никчемность», — подумала Александра, но вслух, конечно, ничего не сказала, чтобы не получить вторую пощёчину. — Передадим её Эдварду, — спокойно сказал Бейтс, гордо задрав подбородок и скрестив руки на груди. — Ему нравятся красивые, а если она так же будит хамить — это принесёт ему одно удовольствие. Его люди должны приехать сегодня в пять часов вечера, а пока отведите её в камеру. Снова грубо взяв её за плечо, Сашу повели на второй этаж. Только сейчас она могла разглядеть, что таких же дверей, как и в той комнате, где была она — шесть. Возле трех дверей стояли мужчины, охранявшие её. Одна комната отличалась от остальных: дверь была обычная, приоткрытая, где она разглядела большой письменный стол, заваленный бумагами. «Три девушки здесь, а где ещё три? Уильям говорил о шести. Все здесь. Это база какая-то, а Бейтс — поставщик. А ведь так и есть… Он продаёт девушек разным мужчинам с разными целями и условиями. Но сколько таких? И барон ведь не один поставщик. Когда начнётся переполох, нужно будет пробраться в ту комнату». Прежде, чем закрыть дверь, её руки освободили от верёвки, а после сопровождающий скрылся. Неизвестно, сколько придётся ей ждать Уильяма, а может, выбираться самостоятельно, нужно набраться сил. Сейчас для этого лучше всего — сон. После сна сил прибавилось и стало легче, но головная боль не прошла. Неизвестно, сколько Саша проспала: час или два, а может и меньше. В углу стоял поднос с едой, но она не внушала доверия. Через несколько минут дверь отворилась, значит, время близится к пяти. Мужчина снова связал ей руки, и они спустились вниз. Бейтс и Август стояли в стороне, наблюдая за другими напуганными девушками: бросали насмешливые взгляды, хихикали, переглядывались друг с другом. Рядом с ними они ощущали себя сильнее. Но не в этом ли их слабость? Вдалеке послышался шум — слегка приглушенно, затем отчётливее — крики и шаги. Уильям здесь. — Пора действовать, — прошептала девушка себе под нос и огляделась. Ещё в казино она продумывала, как будет выбираться, а когда попала сюда, искала любую отмычку, предмет, что мог помочь сделать это. На полу ничего не было, на стене висело одно декоративное оружие. Александра почти отчаялась, но, увидев, что мужчина отвлёкся, решила действовать. Она схватила его за руку и потянула его на себя. Она ударила мужчину локтем в бок и отскочила в сторону, чтобы тот не тронул её. Другой мужчина, что оказался рядом, набросился на девушку, но та ударила его в коленный сустав. Мужчина упал на пол, держась за колено, а клинок выпал из его рук. Саша схватила его и вонзила в тело первого, прокручивая лезвие, чтобы не оставить ему и шансов выжить. Другие девушки, что до этого тихо всхлипывали, закричали от удивления и страха. Пользуясь моментом, она побежала по лестнице вверх, услышав, как кто-то громко воскликнул: — Вы кто? «Похоже, пришли Уильям и Фред». На втором этаже никого не оказалось, все спустились на шум внизу. Саша добралась до комнаты, постоянно оборачиваясь, чтобы отследить какие-нибудь движения, но никого не было видно. Но заглянув в комнату, она заметила человека. Бесшумно зайдя, мужчина успел только повернуться к ней, как девушка ударила точно в солнечное сплетение и, пока он, задыхаясь, пытался что-то сказать, она приложила его головой об стол; он упал на пол. Александра оттащила тело к стене и начала разбирать документы на столе. Она мельком читала их заголовки и складывала бумагу в стопки, завязывая верёвкой. Таких уже получилось три. Она двинулась к закрытому шкафу и, быстро изучив лежащие в нём документы, Саша услышала негромкие шаги и пригнулась. — Александра? — воскликнул Лиам, оглядев комнату. — Где же она! Девушка услышала знакомый голос и поднялась, вытерев капельку пота со своего лица. — Уильям, я здесь, — слабо улыбаясь, отозвалась она. — Собирала документы. Блондин с облегчением выдохнул: — Мы с ребятами уже думали, что не успели, но смотря на этого мужчину, — он кивнул в сторону охранника, — за тебя не стоило переживать. — В пять часов приедут люди какого-то Эдмунда, пора уходить. Я расскажу всё, что узнала. — Да, уходим, — Уильям взял Сашу под руку, заметив её состояние — она еле стояла на ногах от усталости в документами наперевес. Они вышли на улицу, где девушка спокойно выдохнула, но тут же спросила: — Что будет с другими девушками? — Фред поможет им добраться до дома, не переживай, — он открыл дверцу экипажа, приглашая Александру сесть, и сам устроился рядом, зайдя с другой стороны. — Ты сильно устала? — Да, — не стала лгать девушка. — Я сейчас не в состоянии что-то рассказать. — Ничего, тебе нужен отдых, попробуй поспать, путь будет долгим. Ты заслужила. Саша мягко улыбнулась и кивнула, устало положила голову на подоконник и прикрыла глаза, чтобы вскоре задремать.

***

Девушка открыла глаза и обнаружила под щекой что-то твёрдое и тёплое. Это оказалось плечо Уильяма. Александра резко подняла голову, озираясь по сторонам. Напротив неё сидел Льюис, а Лиам молча смотрел на неё. — Что ж это я, — девушка замялась, глядя на плечо, на котором только что спала. Её щёки покрылись румянцем, довольно заметным на светлой коже. — Я и не заметила, как уснула. — Я тоже, — усмехнулся Уильям. Но, кажется, он остался довольным. — Осталось ещё немного, и мы будем в поместье. Воцарилась пауза. Молчание без примеси неловкости между собеседниками. Саша задумчиво смотрела в окно, наблюдая, как дождевые капли на стекле змеились причудливым узором, завораживая. Лиам смотрел на количество бумаг, что придётся изучить, а Льюис наблюдал за ними, мельком заметив царапину на её щеке. — Тебе дали пощёчину? — спросил младший Мориарти. — Да, — буркнула она. — Вот почему все мужчины бьют одинаково? В щёку, с оттяжкой! Я думала, что у меня глаз вылетит… Мужчины переглянулись и не смогли сдержать смешок. А на её губах появилась улыбка — усталая, но искренняя, она рассмеялась. Они впервые слышали её смех: естественный, звонкий, беззаботный, отчего братья переглянулись друг с другом. — Ты готова сейчас рассказать всё с самого начала? — серьёзно произнёс Лиам. — Потому что потом я отправлю тебя отдыхать. — Но я могу помочь с документами, — девушка не меньше заинтересована в них, поэтому предложила помощь. — Не стоит, я сам разберусь и сразу расскажу тебе всё, что узнал. — Хорошо… — Александра рассказала им всё с самого начала: от начала игры с бароном, до того, как она встретилась с Уильямом. Она поделилась своими предположениями, и братья внимательно слушали её, задавая интересующие вопросы. Они и не заметили, как подъехали к поместью, пока Моран не распахнул дверцы: — Приехали. Лиам так же галантно извлёк девушку из экипажа, как и до этого посадил. Не отпуская её руку, они двинулись ко входу поместья, где у входа ждали Джек и Бонд. — Саша, ты в порядке? — взволнованно спросил голубоглазый блондин. — Ты… — Это пустяки, я в порядке, — она покачала головой, после чего слабо улыбнулась, но эта улыбка не понравилась ему. — Устала, вот и всё. — Джек, принеси Александре в комнату стакан воды и лекарство от головной боли, — дворецкий кивнул и сразу скрылся. — Бонд, проводи её в комнату, а вы, Льюис и Моран, помогите мне отнести документы в кабинет. Надеюсь, завтра мы сможем обсудить дальнейшие действия.