Коты-Воители

Пролог. На небе ясную луну быстро закрыли тучи. Солнце уже скрылось за горизонтом, вот оно силой уводит за собой последние алые лучи. С наступлением темноты тёплая весенняя погода сменилась на более жуткую, на порывы ветра, они же принесли хмурые облака, которые так и хотят «выплеснуть свою злость» молниями и долгими ливнями. Река бушевала. Целитель нервно шастает из одного угла палатки в другой. Помощник уже давно должен был принести нужны травы, ибо запасы подходили к концу. Да ещё эта омерзительная погода не внушала ничего хорошего. Но ученика нет длительное время, а у старой кошки скоро начнутся схватки. Буквально в любую секунду. Вот всё тело воительницы вздрогнуло, потом она издала жуткий вопль от боли. Кошка перестала себя контролировать, её лапы ворошили подстилку, кошка бы пыталась убежать, но большой живот не давал ей даже возможности подняться. Она с силой стиснула челюсть. Обезболивающего тоже не было, как и остальных трав. Ничто не могло ей помочь справиться с этой мукой. Вот на крики сбежалась куча котов, их глаза сверкали во тьме, что ещё больше напрягало несчастного целителя. Роды начались очень тяжело. Вот мускулистый кот шикнул на остальных, и они сразу начали разбегаться, всё ещё любопытно поглядывая внутрь пещеры. Предводитель подошёл к целителю. Его строгий грозный взгляд быстро сменился на беспокойный. Затем он опечаленно склонил голову над телом сестры. Кот не мог выносить её страданий, но обещал быть рядом. - Как думаешь, Серолист, она выживет? - Шансов мало… – старый целитель не смог больше произнести ни слова. Тут Серолист принялся мягко дотрагиваться до живота королевы, дрожь с силой пробежала по её телу. Сейчас должен появляться первый котёнок, их будет штуки три или четыре, это было давно заметно по размеру живота. Оба кота хотели помочь кошке, но были бессильны. Время шло. И комочек шерсти всё-таки лежал уже не в утробе матери, а на камышах. Но хороших новостей по-прежнему не было. Маленький котёнок лежал тихо, совсем не подавал признаков жизни. Серолист обнюхал котёнка. И правда, он был мёртв. Целитель карал себя. И, хотя было понятно, что так вышло из-за тяжёлых родов, он чувствовал вину, поскольку не успел во время подготовиться. Надо было именно ему идти на поиски трав, а Янтаря стоило оставить тут. В глазах котов вдруг снова зажглась искра надежды. Кошка вновь сильно содрогнулась. Скоро появится второй котёнок. Серолист и Звёздный Свет старались, как могли, ведь для них обоих были очень важны эти котята. Но всё было напрасно. Второй котёнок тоже родился мёртвым. Боль словно ежиными иголками впилась в сердце предводителя, ведь умер ещё один будущий воин одной с ним крови. Третий котёнок. Силы были на исходе. Звёздный Свет и Серолист сильно вымотались всем этим, процесс длился слишком долго, ни одним словом не опишешь, что они чувствовали. Это был последний котёнок, в животе больше ничего не могли нащупать. Но тут целитель допустил роковую ошибку, и котёнок свернул себе шею. - И этот был котиком. Я погубил трёх сыновей твоей сестры. Прости, Звездный Свет, хотя я знаю, что мои слова ничего не изменят... – с горечью в голосе произнёс Серолист, ловля на себе наполненный болью взгляд кота. Предводитель громко завыл. В его голосе было много отчаяния, он же так ждал, так надеялся на этих котят! На этот крик прибежал Янтарь. В его глазах был невиданный ужас. Он опоздал. Янтарь подошёл к кошке, уныло волоча хвост, и присел рядом, безнадёжно уронив травы. - Я слишком долго искал их? Всё кончено? – проронил молодой кот,- Увы, я не Сумрачный воин, чтобы хорошо видеть в темноте. Вот всё что я нашёл, – молодой кот тоскливо указал хвостом на маленькую кучку. – Я рассчитывал найти больше, долго блуждал, но толку не оказалось. - Ладно, не будем тратить наше время зря… Серолист, проверь мою сестру, она может выжить? Только целитель стал осматривать еле живую кошку, как по её телу снова пробежала дрожь, но слабая. Янтарь быстрее всех оживился. Он не мог допустить второй серьёзной ошибки. Через некоторое время всё понял и его наставник, они вместе принялись за четвёртого, нежданного, котёнка. - Лиственница, Звёздное племя было к нам благосклонно! – завопил Янтарь. Котик начал гордо обнюхивать рождённую девочку. Она оказалась такой маленькой, что и боли при родах матери почти не причинила. Слишком слабый котёнок, но он был обязан выжить, ради всех усилий этих котов. Лиственница посмотрела на дочь и улыбнулась, это была её последняя улыбка, но она успела промолвить одно слово, она дала имя своей дочке. Тихоня. Эта кошечка и правда была на удивление тихой. Она не пищала, прося молока, она не скулила, прося тепла. Удивительно, что самый слабый котёнок выжил, наверное, молитвы к Звёздам были всё-таки услышаны. Уже настало утро. Ученик с целителем посмотрели на вход пещеры. Солнце бросало свои первые лучи на пол окровавленной палатки. Ночь выдалась очень тяжёлой, но их труды были не напрасны. Небо было чистым, светлым. Воздух был свежий. Всё словно оживилось после происходящего. Серолист посмотрел на последнюю звезду утреннего неба: - Этот Звёздный воитель помог нам. Ради рождения котёнка нам пришлось пожертвовать жизнью Лиственницы. Надеюсь, малышка оправдает мои ожидания.   1 глава. Янтарь крепко дремал в дальнем тёмном углу, пока кто-то не подлез к нему сбоку. Его разбудила Тихоня. Маленькой кошечке явно не хватало материнского тепла. Ученик целителя поневоле сочувствовал ей. Кот начал сонно оглядываться. Все сейчас отдыхали после трудной ночи, но котёнок проснулся из-за голода, ведь она ничего не ела с самого рождения. Ещё было удивительно, что Тихоня так рано открыла глаза. Янтарь взглянул на неё, еле заметную во мраке палатки. Она была серой с жёлтыми глазами, чёрными кончиками лап и чёрным кончиком хвоста. Похожа на отца. Такой же серый цвет, такие же лапы с хвостом, только Ветер ещё имел тёмные полоски на спине. Глаза как у матери. Лиственница была пёстрой кошкой, всегда выделявшейся своей дружелюбностью и красивым игривым взглядом. Жаль, что племя покидают такие воины, но судьба сурова и безжалостна ко всем. Тут медленно вошёл в щель несчастный отец. Кот, махнув хвостом, поздоровался с учеником. Он слегка приободрился при виде дочери, но тоску по любимой кошке скрыть было невозможно. Ветер поднял Тихоню и понёс за пределы палатки целителя. Янтарь тревожно побежал за ними, рассчитывая хоть на какое-то объяснение, но представшая картина итак всё объяснила. Кошечку несли в детскую, оттуда уже выглядывала королева. У Дождевицы было двое котят, она легко могла взять к себе на кормление третьего. Эта кошка была светло-серая, с короткой шерстью, которая так и лоснилась. Глаза были светло-голубые, как небо. Ученик целителя немного волновался из-за того, что именно Дождевица стала приёмной матерью котёнка. Хотя то, что Дождевица котёнку не родна мать – решили скрыть. Кошка уже давно любила отца Тихони, Ветра, но его сердце принадлежало Лиственнице. В итоге Дождевица, дабы не оставаться в одиночестве, привязалась к Туману, но этот трус сразу сбежал к Двуногим, как только почувствовал, что его шкуре угрожает опасность. Именно это волновало Янтаря - как будет относиться Дождевица к Тихоне? Любить из-за отца, или же ненавидеть из-за матери? Но он всё же надеялся на понимание с её стороны. Посмотреть на встречу королевы с котёнком вышел и предводитель. Звёздный Свет сразу увидел Янтаря, его яркая рыжая шерсть сильно выделялась среди остальных котов. Вместе с самим Янтарём, предводитель заметил и страх в его глазах. Коты были слишком хорошо знакомы, чтобы не замечать чего-то подобного. Увы, сразу стало ясно, что Дождевица не сможет полюбить этого котёнка. Возникало ощущение, что королева лишь из-за своих обязанностей принимала Тихоню в семью. Сам котёнок это тоже понял. Неуверенная походка и оглядки назад выдали её с головой. Она словно спрашивала: "Вы уверены, что именно эта кошка - моя мать?". Но у также не было другого выбора, кроме как смириться с этим. Дождевица стояла со своей дочкой, но она была совсем не похожа на мать. Её бурая шерсть и бледно-коричневые пятна были прямо как у Тумана. И лишь голубые сияющие глаза выдавали родственную связь с Дождевицей. - А вот и тебе сестра! – воскликнул Серолист. - Но их должно быть двое! - удивилась Тихоня. - Ах, опять этот Воронёнок, – заворчала Дождевица, – Он меня беспокоит, не хочет ни с кем общаться, замкнутый, ну какой из него полноценный Речной кот! Такое поведение не могло не показать кошку с плохой стороны, нельзя ведь так думать о своих детях. Из каждого можно вырастить полноценного воина, всё зависит лишь от времени. Тихоню несколько возмутило подобное отношение к Воронёнку, а как тогда кошка будет относиться к ней? Дочь Ветра осторожно выглянула за спину Дождевицы, сзади была видна небольшая тень. Этот котёнок не был похож ни на маму, ни на сестру. Почти чёрный, с белыми лапками и с такими же, как у Тихони жёлтыми глазами. В его взгляде горели искорки азарта, но сам котик предпочёл отстраниться ото всех, скрывшись за спиной матери. Вот только Тихоня не понимала такого нежелания общаться, ей жутко хотелось разговорить его. Воронёнок сам нехотя начал вылезать, ему не нужны новые знакомства, но котик чувствовал недовольство со стороны Дождевицы и не имел другого выхода. Вот котёнок вышел на поляну и подошёл к Тихоне. Он не сказал ни слова, лишь с неким интересом рассматривал её. Кошечка звала его поиграть, игриво размахивая хвостиком. Воронёнок и вроде был согласен, но, поймав на себе взгляды остальных котов, попятился назад. Пошёл обратно. Воронёнок не был похож на всех остальных котят. Он был слишком замкнутым без причины и никогда не горел желанием играть с остальными. Прошло две луны, всё это время шло спокойно и без происшествий. Вот очередной ночью Тихоня спала вместе с Дождевицей и её котятами. Она не чувствовала себя тут родной, но про смерть настоящей матери ей ещё никто не говорил, кошечка прочь отгоняла сомнения, даже не понимая, откуда в голове берутся такие мысли. Все было тихо, пока не раздался оглушительный писк. Воронёнок проснулся от кошмара и нехотя зашумел. Что-то очень сильно напугало беднягу, да только его мать не проявила понимания, она лишь ругала малыша. Его испуганные глазёнки ярко свергали в сумраке, что-то напугало его во сне, но Дождевица даже слушать отказывалась, она слишком хотела спать. Тихоня незаметно выбралась и, стараясь не привлекать внимания, пошла в сторону палатки целителя. Сначала она постаралась разбудить Серолиста, но старый кот лишь что-то проворчал и отпихнул котёнка лапой. Теперь Тихоня принялась распихивать его ученика. Янтарь оказался намного отзывчивее, пусть и никак не проснувшись, но он не отказался выслушать котёнка. Кот несколько поразился реакции Дождевицы, и он направился в детскую за Воронёнком, прям посреди ночи, сын Дождевицы итак отказывался спать. Нужно было узнать причину того неуместного и неожиданного страха. Когда зашли за малышом, все спали, все, кроме него. Котик как-то странно сидел в самом дальнем углу, опустив глаза в пол. Что-то не давало ему уснуть, что-то заставляло жаться. Ученик целителя осторожно, чтобы не разбудить остальных, вывел Воронёнка и повёл в свою палатку. Тихоня увязалась за ними. - Иди спать, дитя. - Не пойду, всё равно уже проснулась. Разве я могу чем-то вам помешать? - Вполне. У нас не так уж и много свободного места, да и Серолист спит. Я не хочу сильно беспокоить этого старого ворчливого кота. - Хм, а ты сможешь справиться без Серолиста? – Тихоне нравилось иметь дело с Янтарём. Он с самого начала нравился ей своей добротой и позитивным настроем. Он не был таким серьёзным, как Серолист, но его нельзя было назвать безответственным. Кошечка удивилась, когда Янтарь повёл их за пределы лагеря. Ушли совсем не далеко от лагеря. Это опасно, но кот совсем не хотел беспокоить своего старика. Он нашёл укромное место в виде ямы среди зарослей камыша. Вдалеке был слышан плеск реки, очень хотелось пойти и посмотреть на всё это, но сразу ясно, что никакого котёнка туда не отпустят. - Так, даже не смотри в ту сторону. Мне итак нельзя было выводить вас, а ты ещё хочешь подвергнуть себя опасности? – сказал кот, словив любопытный взгляд котёнка направленный в сторону реки. - Ладно, но обещай сводить туда! – Тихоня посмотрела на Воронёнка, - вместе с ним. - Хорошо, но всему своё время. Поверь, даже если я всё покажу тебе сейчас, то тебе уже будет просто неинтересно во время обучения. Я тоже был очень любопытным, ну, или любознательным. Именно любознательным называл меня Серолист, он посчитал меня хорошим будущим целителем из-за этого качества, а я согласился. - Тебе нравится учиться у него? – спросила Тихоня, ей вдруг жутко захотелось себе наставника. Это же, как друг, как второй отец. - Конечно. Он мне всегда нравился, и я думаю, что будь у нас другой целитель - я бы ни за что не согласился на такую жизнь. А ты не хотела бы лечить котов? - Не знаю, никогда об этом не думала. Мне ещё рано. Но, если честно, искать травы мне кажется скучным занятием. Хотя, если нужно племени, то я всегда помогу тебе. - Ты слишком маленькая чтобы давать такие обещания – засмеялся кот, - погоди ещё. Воронёнок всё также тихо сидел в углу. Но вдруг что-то заставило его окликнуть Янтаря. Снова этот страх без причины, это было по глазам котёнка. Котик молчал. Но потом, всё же, выдавил фразу: - Простите, я... я просто испугался сна. Он был действительно очень страшный... - Сна? - удивился целитель. - Да, - продолжил Воронёнок, - Все эти крики, стоны, плачи... Котик замолчал. Янтарный был немало удивлён. В его мыслях так и вертелась фраза: "Он же котёнок, откуда такие сны?" - Расскажи поподробнее, - мягко произнёс кот. Тихоня сидела, навострив уши. Ей даже не хотелось верить в то, что её сводному брату снится нечто столь ужасное. Да и судя по лицу Янтаря, кот был не просто удивлён - он был шокирован. - Чем именно ты так удивлён? - тихо спросила кошечка. - Видишь ли, совсем недавно мне снилось что-то похожее. Но я не видел больше никаких знаков, посчитал это усталостью или утомлением. Теперь же я должен поговорить об этом с Серолистом. Если уж и котятам теперь снятся такие сны, то тут явно что-то не так. - Звёздное племя, пусть это не будет страшным знамением грядущей беды! - устало произнёс кот. Спустя какое-то время он вновь заговорил, - Малыш, я могу и без знаков Звёздного племени сказать - ты можешь стать прекрасным целителем, если захочешь. Полный надежды взгляд остановился на съёжившемся котёнке. Глаза котика засияли, но Тихоня понимала всю неустойчивость этого выбора, ведь он пока так мал, как он может решать поворот, который изменит всю его жизнь? - Я был бы рад, Янтарь, это честь. Только одна проблема – я не люблю эту толпу котов. Именно из-за этого я кажусь боязливым или замкнутым. Частично это так, но дело совершенно в другом моём качестве, я – одиночка. Я могу быть таким только с одним или двумя котами, но я никогда не буду искренним и прямым с кучей, которую я даже не знаю. - Я прекрасно тебя понял, для этого нужно время. Скоро ты всех узнаешь, но тебе нужно хотя бы попытаться сделать шаг навстречу к остальным. - Я постараюсь, это должно помочь мне в будущем! – Воронёнок ободрился, - Но… что делать со снами? Я боюсь, что они не оставят меня в покое, я же с ума сойду от этого. Тихоня взъязвила: - Нет! Этого не случится! – она с такой уверенностью зашипела, что сомнения начали пропадать в глазах котов. – Янтарь, ну ведь есть какое-нибудь средство от кошмаров? - Хм, можно попробовать маковые зёрна. Они успокаивают нервы, помогают со сном, но не знаю, смогут ли они прогнать твои кошмары, да и котятам не стоит давать их. - Но с этим нужно что-то делать, – заголосила кошечка. - Согласен, хорошо, что-нибудь с вами придумаем. Я слишком серьёзно разговариваю с котятами, не факт что на вас можно положиться. – Янтарь немного погрустнел, - ведь вы просто дети. Воронёнок, я бы хотел, чтобы ты пожил у нас в палатке с Серолистом. Не знаю его реакции, но я всё ему объясню. Котёнок кивнул, и они все вместе побрели в сторону лагеря. Приближалось утро, на небе были заметны первые лучи. Малыши явно устали, Воронёнок от усталости спотыкался на ровном месте, Тихоня не переставала зевать. Стоило им зайти в лагерь, как навстречу выбежал предводитель. Звёздный Свет был зол и беспокоен. Янтарь сказал, что всё объяснит, но днём, все они очень устали и пошёл с Воронёнком в палатку целителя. Тихоня с грустью посмотрела им вслед, эти коты были для неё очень приятной компанией, нежели Дождевица с Голубкой. Голубка не проявляла любви к кошечке, как и её мать. Такое имя сестра получила из-за своих голубых глаз, а сама возмущалась, почему Тихоне дали такое глупое имя, которое не дали бы ни одной нормальной кошке. Киска проснулась от ветра, его холодные потоки пробирались прям под шерсть, Тихоня очнулась вся в мурашках. Она лежала совсем одна в детской. Почему её одну оставили? Тут к ней забежала королева: - Ух, ты уже проснулась! Ты так долго спала, а мы не хотели тебя будить. Хочешь есть? Все уже позавтракали. Тут Тихоня почувствовала, насколько сильно она проголодалась с того вечера. Кошечка принялась пить молоко. Как только она наелась досыта, в детскую зашёл Янтарь. - Тихоня, дорогая, Звёздному Свету нужно рассказать о вчерашней беседе. Он просил привести ему всех участников вчерашнего происшествия. Ты можешь идти? - Уже иду, - котёнок сонно потянулся и направился к выходу. Поляна лагеря была озарена солнечным светом. Это чудная погода уже долгое время держится, а дождей уже не было примерно четверть луны. Множество котов сидели и отдыхали, вот дневной патруль отправился в путь. За это время наша героиня успела познакомиться с глашатаем племени – с Златогласом. Именно он возглавлял патруль. Стройный бурый кот с зелёными глазами, и прекрасным голосом, наверняка, именно из-за него ему дали это имя. Кот строгий, очень серьёзный, всеми силами старается выполнять обязанности глашатая, эта преданность словам и делу иногда поражает, но он всегда казался таким скучным, без каких-либо «искорок» в глазах, в какой-то степени именно таким должен быть опытный воин, но это не делает кота лучше. С собой в патруль он взял Белянку и Сороку. Тихоня уже была с ними знакома. Сорока – наставница Белянки, они обе милые кошки, очень интересовались новорождённой. Сорока получали своё имя за чёрную переливающуюся шерсть и белую грудку, у неё такая красивая лоснящаяся шкурка, любая может позавидовать. Белянка – дочь Звёздного Света. Такая же белая со светло-зелёными глазами. От кошки так и веяло азартом, она была очень приветлива к котятам. Вот странно дело, племя-то замечательно, да всё же не то, никак Тихоня не может найти тут место. Белая шкура предводителя сильно привлекала внимание, его было невозможно не заметить. Вот он сидит, ждёт нас возле своей пещеры. Весь серьёзный, от страха перед предводителем даже немного подкашивались лапы. - Здравствуй, Звёздный Свет, я обещал тебе всё рассказать, вот я тут, – начал беседу ученик целителя. - Тихоня! – восторженно позвал её Воронёнок. Он сидел за предводителем, но уже намного увереннее вышел к ней. - Я тоже рада тебя видеть, – тихо проговорила кошечка, - но не мешай Янтарю всё рассказывать. Котята сидели и соглашались со словами кота, постоянно что-то добавляя. И вот Звёздный Свет получил полноценный отчёт о вчерашнем происшествие. Он разрешил Воронёнку жить вместе с целителями, также разрешил позже взять его в ученики, если он не передумает. Нашему Серолисту уже пора перебраться к старейшинам, из него выйдет чудное дополнение к тем ворчунам. - А что со снами, Воронёнок? – спросил предводитель. - Ничего, пока что. Когда я сегодня спал – ничего не видел, сплошной мрак. - Увидишь сон – сразу сообщи нам. Пусть я и общаюсь со Звёздным племенем, но мне оно ничего не присылало. - Янтарь, а мы можем сходить за пределы лагеря? Во-первых, ты обещал. Во-вторых, мне интересно посмотреть на травы и их расположение! – спросил малыш, в то время Янтарь вопросительно посмотрел на Звёздного Света. - Вы ещё маленькие для подобных прогулок, а травы может в палатке целителя посмотреть. – Воронёнок остудил свой пыл и заметно погрустнел. Тихоня увязалась за своим другом и целителем. Когда они проходили мимо выхода, то лапы Тихони сами понесли её за пределы лагеря. Ей уже было снились просторы территорий Речного племени, она так и мечтала оказаться поодаль этих преград. Но Янтарь догнал кошечку вместе с Воронёнком. Он явно был недоволен, но всё же разрешил им вместе пройтись недалеко. Владения оказались не весьма впечатляющими. Много камышей и вечная слякоть. Сначала Янтарный показал заросли кошачьей мяты, которые росли ближе всего, он посчитал эти травы самыми нужными в период Голых Деревьев и показал первым делом. Потом повёл к летнему лагерю Двуногих, там можно было найти много путины, заодно показать границу с племенем Теней. Котята уговорили Янтаря пройтись вдоль реки. Её течение так манило, но ученик целителя не давал им близко подойти к воде, поэтому они видели лишь часть водной глади, которая была еле видна за высокой травой и камышами. Вот все они подошли к малой гремящей тропе, на которой и находился летний лагерь, а за ним уже и территория Теней. Янтарный поморщил нос, возмущаясь этой Теневой вонью. Затем он зашипел, и шерсть на его спине стала дыбом. Запах был слишком сильный, даже Тихоня это почувствовала. Ей хотелось сбежать, но она не могла, лапы были словно прикованы к земле, а Воронёнок не мог её бросить, он просто стоял рядом. Из-за еловых деревьев показались несколько котов. Выглядели безобидно и спокойно, даже эта ярость Янтаря казалось непонятной. За бурой кошкой на Тропу вышла серая. Такая стройная. Эта фигура заворожила Тихоню. Шерсть воительницы словно отливала серебром даже при свете солнца, глаза сияли, как звёзды. Синие глаза, в Речном племени есть голубоглазые кошки, но это совсем не то. В тех синих глазах целый мир, целая глубоководная река, такая буйная и шумная, выходящая за берега. В тех глазах можно было утонуть, захлебнуться и почувствовать сладостных запах Звёздный предков, такой манящий запах ухода в тот мир. Было видно – мудрая и опытная кошка. Можно поспорить, каждая капля воды, наполняющая ту реку – её мудрость и очарование. Но, кажется, Янтарь отказывался видеть в кошке нечто прекрасное. Он просто поддался своей злости. - Что ты тут делаешь, Сумрачная Звезда? – прошипел кот. - Чего же ты так обозлился, Янтарь? Сегодня я решила лично повести утренний патруль. - Сегодня особенно сильно несёт твоими котами, я чувствовал запах ещё до того как дошёл до Тропы. - Всё из-за сильного ветра. Он даже сейчас очень сильно дует с нашей территории на вашу. Вот и наш запах кажется тебе сильнее, так мы ещё и пометили недалеко. - Ладно, в этот раз вы отвертелись, – прошипел Янтарь, сгладив загривок. Эта кошка оказалась предводительницей! Да, не зря в её взгляде можно было заметить свет самих звёзд. Удивительно, вроде обычная кошка, а как потянуло, даже голос, обычный голос, а сколько очарования. И запах. Что плохого в том запахе? Почему Янтарь чувствовал лишь вонь с Гремящей Тропы? Там ведь ещё много оттенков, аромат елей, аромат влажности и свежести. Как всё это можно было не заметить? Тихоня даже в обратной дороге продолжала вспоминать ту Сумрачную Звезду. Интересно, а какое у неё племя? Как вообще живут остальные племена? Пока кошка думала, Воронёнок уговорил Янтаря пустить его к воде, но под присмотром. И всё вроде хорошо, пока только котик не показал своего нового приступа ужаса. Что он увидел? Воронёнок снова потерял дар речи, эти послания до хорошего не доведут! - Это ужасно… - сумел промолвить котёнок, - Я видел котов, множество котов, они все на другом берегу. Я вижу битву, но наши воины стоят в стороне. Там ужасный запах крови и стоны… Этот вечер встретил плохой новостью, а его тишина была ответом на страшное послание от Звёздных предков.   2 глава. Тихоня стояла на берегу, вода спокойно бежала возле её лап. Кошечка долго всматривалась в течение реки, пытаясь понять, что она забыла в таком месте глубокой ночью. Странно, небо было совсем беззвёздное. Лишь луна, и то весь её свет поглощали бездонные воды. Тут во мраке стали видны знакомые камыши, а лапы вязли в знакомом болоте. Кошечка стояла на берегу, принадлежавшем Речному племени. Затем она увидела фигуры котов по ту сторону реки, их глаза мрачно сверкали во мраке. Вокруг неё тоже были коты – её соплеменники. Они стояли, оскалив зубы и вздыбив загривки. Все были не похожи на себя, от них отдавало звёздным сиянием, как будто они что-то показывали её, а она должна была просто наблюдать. Вдруг из толпы незнакомцев вышел мускулистый кот и спокойно заговорил: - Друзья мои, я пришёл не чтобы сражаться, – кот на мгновение замолчал, наблюдая реакцию остальных, - Я, предводитель племени Ветра, прошу вас о помощи. Моё племя сейчас очень слабо, а территория бедна. А все мы прекрасно знаем, какая замечательная территория у племени Теней. Я более чем уверен, что по-доброму её никто не отдаст, и я хочу, чтобы вы помогли мне убедить Сумрачных котов поделиться землями: - Что за вздор? – вышел вперёд Звёздный Свет, - Звездоликий, ты только что сказал чепуху, не думаешь? Во-первых, что тебе нужно от Теневой территории, лягушки да ящерицы? Или иголки в лапах? И мне кажется, что крайне нетактично, вот так вот сразу нападать на них, не считаешь? Это как минимум очень сомнительно. И ещё. Речного племени не касаются дела остальных племён. - Что вы, друзья мои, как знаете. Тогда я попрошу Грозовое племя… я же сказал, что не собираюсь с вами драться, - в его глазах мелькнула насмешка, а губы искривили хитрую улыбку. Тут силуэты котов начали таять, и запах постепенно растворился. Тихоня проснулась ранним утром, когда только начинало светать. Она вылезла из детской и побрела к Янтарю, чтобы рассказать ему о случившемся. Молодой целитель выслушал сон кошечки и в ответ лишь помотал головой. Он не знал, как отреагировать на подобное. Вдруг, это послание от Звёздных предков. Однако зачем посылать подобное котёнку? Кот решил, что нужно побеседовать с Серолистом и Звёздным Светом. Янтарь разбудил ворчливого старика, но тот отказался его слушать, сказав лишь, что котятам ничего путного сниться не может. Но молодого кота смутило то, что о кровопролитии речь во снах заходит уже не первый раз, а значит, стоит действительно задумать, причём серьёзно. Не теряя времени, Янтарь направился к палатке предводителя. Возле входа Златогласый уже распределял утренний патруль, а Звёздный Свет сидел неподалёку. Юный целитель сразу показал всем видом, что дело серьёзное, и, уединившись в палатке, стали обсуждать происходящее. Тихоне разрешили слушать их разговор, и она решила вмешаться: - А если этот сон действительно станет явью, мы поможем племени Теней? – глаза кошечки засияли. - Нет, – рявкнул предводитель, - нас не касаются дела остальных племён,- произнёс предводитель слова из сна, - кстати, о тебе и об остальных. Совсем скоро вам становиться оруженосцами. Ты-то уж ничего не натвори, а то ведь срок посвящения в плане наказания оттянуть можно. Хотя это уже для всех взрослых котят. Вместо ответа Тихоня вышла из пещеры и пошла проверить Воронёнка. Она встретила его вместе с Серолистом, старик что-то оживлённо рассказывал молодому котику: - А травы такая интересная вещь! – воскликнул Воронёнок при виде подруги, - я уже знаю, как лечить лёгкие и тяжелые раны! Вот когда-нибудь я буду лечить и тебя! – котик чуть ли не светился от счастья. - Да уж, из тебя выйдет толк, - с некой гордостью в голосе сказал Серолист, - что же у нас за традиция такая, уж какое поколение врачуют одни коты. - И я не нарушу эту традицию! - Всё не так просто, малыш. Порой бремя целителя тяжелее, чем у воинов. - А что может быть тяжёлого? – удивился котёнок. - Целительство – это не только кучки трав в голове да умение правильно их пережёвывать,– покачал головой кот, – нужно принимать огромную ответственность за жизни других и путь целителя часто лежит в пределах двух котов – учителя и ученика. Твой учитель – самый близкий друг, больше никто не должен беспокоить тебя… - В смысле? – удивился Воронёнок. - Другими словами, нельзя заводить подругу, нельзя иметь котят. - А мне это и не нужно! Не такая уж это и проблема! – старик лишь снова покачал головой. - Ты ещё слишком маленький чтобы понимать такие вещи. Путь одиночки – очень тяжкий путь, как и путь предводителя. Хотя у предводителей и может быть семья, да только ведёт своё племя он в гордом одиночестве, лишь иногда прислушиваясь к советам своего приёмника – глашатая. – Лицо Серолиста сильно опечалилось, затем он решил сменить тему – всё, ладно, вы ещё маленькие, лучше позовите Соколёнка, пусть тот оборванец позаботится о том, чтобы блохи меня не беспокоили. Тихоня пошла искать Соколёнка вместе с Воронёнком. По пути котик ещё долго возмущался, почему он не мог сам повытаскивать блох из кота, ему хотелось лишний раз поговорить, однако было видно, что целитель не в настроении разговаривать после их диалога. Но Тихоня в шутку пообещала ему, что эти блохи в скором времени будут его кошмарами. Они отыскали Соколёнка, бурый котик хотел пойти принести воды старейшинам вместе с Галькой, но Гальке пришлось идти одной. Тихоня уговорила воительницу взять её с собой. Кошка показала Тихоне, как и где нужно собирать мох, потом они пошли к реке, чтобы набрать воды. Вдруг в ноздри ударил незнакомый запах, Галька заметно занервничала. Тут кошечка заметила котов по ту сторону реки, как во сне. Казалось, что сердце у неё упало, и лапы приросли к земле: - Это воины Ветра, что они забыли у нашей территории такой кучей, это явно не патруль, - прорычала сквозь стиснутые зубы кошка. - Мы не пересечём реку, если вы позовёте вашего предводителя на переговоры. Мы пришли не ради сражения. Тихоня узнала этого мускулистого кота и бросилась бежать. Она выискала ту дорогу, по которой когда-то Янтарь вёл её и Воронёнка к гнезду Двуногих. Вот она уже увидела верхушки елей и почувствовала запах гремящей тропы. Она прошлась по какой-то твёрдой поверхности, сделанной двуногими, и вышла на территорию племени Теней. Сердце сильно забилось от страха. «Я уже немаленькая, я почти оруженосец, я не должна так сильно волноваться» - сказала себе кошечка. Пугалась не только того, что перешла на чужие земли, а также её пугала вечная тень, ели почти всю землю покрывали тёмной тенью, а лапы чувствовали засохшие иголки, которые кололи подушечки нежных молодых лапок. Чьё-то злобное рычание заставило Тихоню остановиться: - Почему тут так воняет рыбой? Что тут забыла Речная кошка? – вдруг над кошечкой выросла огромная тень, а глаза были наполнены яростью. – Мы не очень ладим с другими племенами и чужие коты на нашей территории нам не нужны. - Я искала Сумрачную Звезду… - еле промолвила она, – я хотела кое-что рассказать ей… - Это очень подозрительно, зачем к нам пришла такая малявка? - Оставь её, не видишь что ли, бедолага сейчас тут помрёт от страха, – с усмешкой в голосе сказала какая-то подошедшая кошка, - я говорила на полном серьёзе, Хвойный, думаешь, Речные бы стали ради своих коварных планов использовать малышей? Конечно, они на всё способны, но я не думаю, что они такие мышеголовые или тираны. - А я согласна с матерью! – выступила из тени какая-то маленькая ученица. – Хвойный, давай всё же проведём её к предводительнице? - И давно ты, Пестрогривка, решаешь за глашатая? – рявкнул кот. – А ты, Синева, плохой пример подаёшь дочери, ты, может, просто высказала мнение, а твоя дочурка уже решает всё за меня. - Она ничего за тебя не решает. Мы все знаем, что тут, среди нас, ты главный, но это уже перебор. Я тоже согласен со своей ученицей, на раз ты против, тогда давай я схожу к Сумрачной Звезде и позову её сюда, уж она-то решит без скандал, – подошёл ещё один кот. - То есть ты хочешь, чтобы я что-то тебе доверил, Сизокрыл? Нет, тогда я сам лично пойду и позову сюда Сумрачную Звезду, а вы следите, чтобы эта мелкая не сбежала, или я вам потом уши оторву, - прошипел Хвойный и за секунду растворился в тени среди елей. Сизокрыл вместе с Пестрогривкой подошли к Тихоне: - Он сильно напугал тебя, да? Наверное, остальные племена считают, что все воины Теней именно такие, но это далеко не правда. Хотя мы никогда не церемонимся с чужими котами, поэтому можем казаться злыми или свирепыми. – начал успокаивать кот. - Да, он прав! – поддержала его ученица. – Вообще-то племя Теней очень дружное, а то, какими мы кажемся, лишь глупости их воображения! Как-то на совете коты Ветра сказали, что им рассказывали, как во время голодовки мы едим кости, о, великое Звёздное племя, что за чушь! – возмутилась Пестрогривка. - Да, милая, это чушь, мы едим только домашних котяток! – усмехнулась Синева. – Слава небесам, нам не приходится давиться перьями, как это делают Грозовые, что им только нравится в птицах? - А они думают, как мы только можем есть ящериц, лягушек и змей. – добавил Сизокрыл. - мы все разные, с этим ничего нельзя поделать. А вы, Речные коты, правда, едите рыбу? А какая она на вкус? Не успел кот услышать ответ, как ветки под чьими-то лапами захрустели и Хвойный вывел за собой изящную кошку, это и была их предводительница. Она взглянула на Тихоню и узнала в ней ту маленькую кошечку, которую видела несколько лун назад. Тихоня уже не так боялась, коты показались ей довольно дружелюбными, но глашатай всё равно продолжал сверлить её взглядом, что никак не давало покоя. Взмахом хвоста Сумрачная Звезда приказала всем идти за ней. Долгое время все шли тихо. Тишина была несколько напряжённая, но Тихоня не чувствовала себя чужой тут, хотя никто не ждал её появления, и реакция на всё это было довольно резкая, ей уже не было так страшно. Подошли к лагерю, его защищали стены, сделанные из колючего кустарника, а вход был в виде тоннеля, в котором вполне можно было содрать себе всю шкуру, но Теневые коты привыкли к этому и успешно проскальзывали там, ничуть не царапая бока и спину. Тут молчание нарушила предводительница: - Сейчас, когда мы войдём в лагерь, я поведу эту ученицу к себе в палатку, а ты, Сизокрыл позовёшь ко мне Паутину. Синева, Хвойный, Пестрогривка, вы свободны, только сильно языками не болтайте. - А я могу присутствовать там, Сумрачная Звезда? Я хочу услышать, что скажет эта кошечка, - Пестрогривка умоляюще посмотрела на предводительницу. - Да что ты говоришь, дитя моё! – воскликнула Синева, - да кто же вот так нагло просит предводительницу разрешение слушать тайное сообщение! – Пестрогривка сжалась от этих слов, будто испугалась. - Пусть послушает, но если потом разболтает – язык оторву. – смеясь сказала предводительница, - идёмте. Хвойный проводил их гневным взглядом, злясь на то, что его не допустили к разговору, но не хотел навязываться как бездумная ученица. Они трое прошли в каменную пещерку под большой еловой веткой и устроились на каменном полу, полностью покрытого мягким мхом. Когда глаза привыкли к такой тьме, то Тихоня заметила силуэт небольшой худенькой кошки, пахнущей травами, целительница уже ждала их тут: - Здравствуй, Паутина, ты очень мудрая кошка и я хотела бы послушать твоё мнение по поводу этой маленькой проказницы, которая пробралась на нашу территорию. По словам Хвойного, она никак не хотела уходить, лишь говорила, что должна мне что-то сказать. – предводительница перевела взгляд на котёнка. – говори. - Недавно мне кое-что снилось… - Тихоня пересказала весь своей сон, – а сегодня я видела всех этих котов и узнала их предводителя. Он сказал, что речь пойдёт о переговорах. Мне показалось, что сон может стать явью, а я хотела вас предупредить о возможном нападении… Пестрогривка широко раскрыла глаза, испугавшись войны за территорию, но ответила Сумрачная звезда: - Лично я не думаю, что ты врёшь, даже если и будет битва – мы справимся. - Долг предводительницы не позволяет сеять страх и рассеяние в сердца остальных котов? – наконец заговорила Паутина – знаю тебя, Сумрачная Звезда, поэтому уважаю тебя и твоё мнение. Я тоже не вижу вранья в словах этой кошки. – целительница посмотрела на Тихоню – а у тебя не будет проблем по поводу нарушения границ? - Наверное… я не подумала об этом. Да и не жалею о своём решении. - Почему же ты решила помочь нам, хотя твой предводитель против любой помощи нашему племени? – спросила Сумрачная Звезда глядя на кошечку. Тихоня сжалась от этого вопроса, сама точно не понимая своего поступка. Она лишь сказала, что сообщила им всё, что должна была, а теперь хочет, чтобы предводительница проводила её до границы с Речным племенем. Сумрачная Звезда согласилась. Кошки вышли из лагеря, сопровождаемые удивлёнными взглядами других котов. Пестрогривка немного пробежала за ними до выхода из лагеря, сказав Тихоне, что она удивительная и пожелала ей удачи. Вот они шли по лесу, он уже не казался таким страшным. Лапы тут не вязли так сильно, как на территории Речного племени, солнце лишний раз не слепило глаза. Густые ели спасали от страшного летнего зноя или от сильных зимних метелей, про которые рассказывали Речные старейшины. А по весне тут не затапливало лагерь, в отличие от Речного племени, про эти страшные вещи тоже рассказали старики. Вот Тихоня уже уверенно шагала по Сумрачным землям, наслаждаясь приятным запахом свежей хвои и осенней прохладой. - Что, уже не так сильно боишься ходить у нас? – спросила Сумрачная Звезда. - Нет, мне очень нравится тут. Помните, Вы спрашивали, почему я решила помочь Вашему племени… - вдруг заговорила Тихоня,- я не могу дать точный ответ, я не знаю, что заставило меня сделать это. В первый раз, когда я Вас увидела, Вы поразили меня. У вас серебриться шерсть, а глаза бездонны. В Вашем взгляде не искорки, а звезды. Вы словно излучаете сияние, на всём белом свете нет подобной кошки. Ни на одной территории любого племени не увидеть похожего. Мир такой большой. Мне хотелось бы посмотреть за границы своего племени, дабы найти себе нужного покровителя. Но я ещё слишком мала. И мои лапы просто не выдержат этого… - Ничего, милая, когда-нибудь твои лапы станут настолько сильными, что ты сможешь оббежать весь белый свет, а Звёздное племя никогда тебя не оставит. - А Вы не поняли? Мне не нужно никуда бежать, мне бы хотелось жить рядом с Вами. Хотите, я буду Вас всегда защищать? Чтобы никто не запачкал вашей сияющей шёрстки. Чтобы никто не смог покушаться на Вашу жизнь. Ведь если никто не сможет Вас убить – Вы не умрёте? - Я не понимаю твоего стремления, дитя, поверь, во мне нет ничего особенного, зачем тебе ради меня покидать свой родной дом? - А что такое дом, Сумрачная Звезда? Может это те самые, ради которых стоит называть какое-то место домом? Или дом – это семья? В Речном племени нет котов, ради которых мне хотелось бы остаться там, там у меня нет семьи. Племя дружелюбное, но я там чужая. Моя мать меня не любит, а отец сбежал к двуногим. Есть парочка котов, которые почему-то оберегают меня, но эти коты мне не друзья. Мне грустно там жить, очень. - Поэтому ты прибежала в незнакомое место, думая, что обретёшь тут дом? - Наверное, это и есть та самая причина, по которой мне хотелось вас всех предупредить. Кошки замолчали, лишь продолжая всё также идти вперёд. Солнце клонилось к закату, роняя свои тёплые лучи постепенно уходящей осени. Поднялся прохладный ветер, напоминающий о том, что тёплые дни подходят к концу, только ели оставались такими же зелёными, и их аромат совершенно не менялся, хотя холода наступали. Кошки подошли к границе, и Сумрачная Звезда остановилась: - Я не пойду дальше, – сказала она спокойным голосом. - Хорошо, только Вы не ответили мне на один вопрос… Ответьте мне на прощание. – Тихоня посмотрела в синие глаза чужой предводительницы – Ведь если я буду Вас защищать, Вы не умрёте, Вы не покинете меня? - Я никогда не оставлю тебя, дитя. Тихоня ничего не ответила, сияние её янтарных глаз говорили сами за себя. Она молча развернулась и легкой походкой побрела в сторону лагеря, а когда граница с племенем Теней почти скрылась за камышами, она повернулась чтобы посмотреть на то место, но от предводительницы не осталось ни следа. В душе стало несколько грустно. Когда она вышла в лагерь, то Звёздный Свет со злостью накинулся на неё и начал расспрашивать, где она была и что делала. Тихоня рассказала ему правду: о той кучке котов, об испуге, что сон станет явью, о том, как она пошла предупредить племя Теней. Речной предводитель не на шутку разозлился, так как он запретил ей позволять себе какие-либо выходки и что он даже не пошёл бы на чужую территорию, а тут такая самовольность со стороны котёнка. - Пусть все Речные коты соберутся под скалой для всеобщего собрания племени, – произнёс Звёздный Свет, запрыгнув на кучу, собранную из всего что было, гордо называя её «скалой».- Сегодня у нас радостные новости – посвящение в оруженосцы! Голубка, обещаешь ли ты слушаться своего наставника и учиться всему нужному ради Речного племени? - Обещаю! – пискнула Голубка, подходя к куче. - Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя и наставника! Отныне тебя будут звать Голубоглазкой, твои наставником будет Ветер! Все бодро приветствовали нового оруженосца. Ветер коснулся носом носа Голубоглазки, как подобает обычай. Вскоре все стихли, и Звёздный Свет вновь заговорил: - Нашему старому Серолисту уже давно пора присоединиться к старейшинам племени. Отныне нашим целителем будет Янтарь, – предводитель замолчал, дожидаясь когда все закончат поздравлять кота, - Также Янтарный хочет принять себе в ученики Воронёнка. Воронёнок, обещаешь ли ты честно следовать премудростям целительства и слушаться своего учителя? - Обещаю! – воскликнул Воронёнок, выйдя из толпы. - Теперь у тебя будет новое имя. Звёздное племя приветствует нового ученика целителя - Ворона! Янтарь и Ворон очень обрадовались друг другу, дотронулись носами и стали слушать как остальные коты выкрикивают их имена. Затем Звёздный Свет перевёл взгляд на Тихоню и снова заговорил: - Сегодня я должен посвятить в ученицы Тихоню, но она сильно провинилась. Твоё посвящение переносится на одну луну, в связи с непослушанием и самовольностью, – кот ненадолго замолчал, - на этом наш совет заканчивается, всем спасибо. Вот предводитель вновь стоит на своей «скале», призывая всех котов Речного племени подойти к куче. Когда все собрались, он начал совет: - Сегодня знаменательный день для всех племени! Прошла луна и настала очередь посвящать в оруженосцы Тихоню! Кошечка заметила, что её мать не рада этому событию. Когда посвящали её сестру, Голубоглазкой, она сидела с Голубоглазкой рядом и вылизывала её шёрстку, чтобы она выглядела просто идеально. Сейчас же Дождевица сидела где-то в стороне с подругой и то и дело, что зевала. Тихоне стало очень одиноко, но тут кто-то прижался к ней тёплым боком. Кошечка повернула голову и увидела Ветра. Кот сидел и смотрел на неё с любовью, а в глазах было заметно: «Этот день настал, я рад за тебя, я горжусь тобой». Тихоня не поняла с чего вдруг у какого-то воителя такая реакция, но ей было плевать на этот вопрос, было приятно, что хоть кто-то так отнёсся к сегодняшнему дню. В этот момент предводитель заговорил: - Тихоня, сегодня твой день. Обещаешь ли ты честно ответить на этот важнейший вопрос всей твоей жизни. – Звёздный Свет замолчал, кошечка очень удивилась, когда это при посвящении так говорили. – Тихоня, обещаешь ли ты посвятить часть своей жизни обучению в Речном племени? Обещаешь ли ты все свои силы тратить на учёбу, дабы потом стать воином Речного племени? Обещаешь ли ты учиться, чтобы до конца своих дней служить Речному племени? Тихоня встала в ступор. На это мгновение она серьёзно задумалась, вот что значило «важнейший вопрос всей жизни». Она молчала, а в голове всё крутилось «В Речном племени… До конца своих дней». - Обещаешь ли ты учиться, чтобы потом до конца своих дней служить этим котам? Этому племени?- рявкнул кот.- Почему же ты молчишь? Отвечай! - Нет! Нет! Нет! – закричала Тихоня, сжавшись в комочек. – Мне тут не место! Всё снова начало таять. Тихоня проснулась на полу детской, а рядом стоял Ветер: - Тихоня, что с тобой? Ты кричала во сне, и я разбудил тебя. Что тебе снилось? - Ветер, ты же не предашь меня? – охрипшим голосом спросила кошка. - Нет, не предам. Кошечка с благодарностью посмотрела на кота и попросила его пойти поговорить за пределы лагеря, чтобы никто не мешал. Ветер согласился. Они устроились в ямке, где несколько лун назад с ней и Вороном общался Янтарный. Тихоня рассказала Ветру обо всём. О племени Теней, об очаровании их предводительницы, об обещании Сумрачной Звезды. Она рассказала, как чувствует себя в пределах этого племени. Как ей одиноко. Она рассказала, что чувствует. Что ей больно смотреть в сторону границы с Тенями. Что больно думать о том, что отца её нет, что мать с сестрой её не любят. Она сказала, что не может отдавать всю себя на служение племени, которое она не любит, которое не являет ей домом. Она мала, но понимает своё положение. - А снилось мне своё посвящении в оруженосцы. Главным вопрос посвящения был « обещаю ли я учиться всему ради Речного племени, а потом до конца своих дней служить ему». И я ответила «нет». Я просто не смогу. Когда-нибудь мне будет проще утопиться в родной реке, понимаешь? Я хочу в еловый лес, я хочу к Теневым котам, я хочу вновь оказаться около Сумрачной Звезды. Я хочу оберегать её, чтобы её никто не смог убить, чтобы она жила вечно. Она обещала, что будет со мной. Всегда. Прости меня… все простите. – Тихоня замолчала, опустив голову. - Тебе не за что просить прощения. Ты не виновата, что Речное племя не стало тебе домом. Знаешь, а ведь у нас мало котов и к сезону Голых Деревьев мы ещё больше ослабеем, поэтому все так надеялись на тебя. - Знаю, за это и прошу прощение. А ты можешь мне признаться? Дождевица ведь не моя мать? - Нет. – Ветер помотал головой. - А кто моя мама? Кто мой папа? Кто мои браться и сёстры? Ветер отвернулся от неё. Он не хотел говорить, что её родная мать умерла при родах, что Звёздный Свет её родная кровь, что он – её родной отец. Он также не сказал насколько любит её, потому что не хотел препятствовать ей. Вдруг она обретёт счастье в другом племени, а он будет мешать этому? Нет. Она не должна знать. Он сказал, что поговорит со Звёздным Светом. Объяснит ему всё. Надеется, что предводитель поймёт её и отпустит с чистым сердцем. Они пошли обратно в лагерь. Ветер сказал пойти и пообщаться с Вороном. Всё-таки, они подружились за это время. А сам пошёл в палатку предводителя. Раннее утро. Звёздный Свет опять запрыгнул на свою кучу и созвал котов: - Сегодня утром я хочу объявить вам печальную новость, - с горечью в голосе говорил кот,- сегодня нас покинет одна кошка. Мне грустно говорить это, но Тихоня желает уйти от нас в другое племя. Сердце кота сжалось от боли, когда он услышал «Предательница!» от его соплеменников. Тихоня также не знала, что её мать – умершая сестра несчастного предводителя. Глаза Тихони были единственной его памятью о любимой сестре. - Ветер, проводи Тихоню до границы. Отныне ей нет пути назад! – взвыл предводитель. – А теперь уведи её быстрее с наших глаз. Надеюсь, она найдёт свой дом.   3 глава. Тихоня с горечью думала о том, что никто не жалел об её уходе, даже Дождевица, которая должна была быть её матерью. Речному племени нужно было только умение драться, которое бы она приобрела со временем да умение ловить рыбу. Она должна была вырасти, натренироваться и защищать всех. А ведь всем было совершенно неважно, кто эта кошка. Никому не было дела до её характера, до её переживаний. Никого в Речном племени она не волновала. Эти мысли крутились у неё всю дорогу, пока Ветер не вывел её из транса: - Вот эта самая граница, на которую ты постоянно оглядывалась… Ты же хотела сюда, теперь ты тут. Я рад, если твоя мечта сбудется. - Скажи мне, Ветер, какое тебе дело? Ты же обычный Речной кот, который обязан считать предателем любого, кто навсегда покидает границы ваших земель. - Всё не так просто как ты думаешь. Тихоня уже хотела спросить смысл его слов, но он без объяснений пошёл прочь от неё, показывая всем видом, что их разговор окончен. Может быть, они и встретятся когда-то где-то, но это явно будет нескоро. Кошечка побрела по той же дороге, по которой она шла в прошлый раз с Сумрачной Звездой. Это утро выдалось холодным, и Тихоня ускорила шаг, дабы немного согреться. Кто-то шёл ей навстречу, запах котов сильно выделялся на фоне лесных ароматов. В этот момент показался силуэт кошки, за ним ещё трое. Тихоня узнала Сумрачную предводительницу: - Что-то часто мы стали видеться, не находишь? – слегка удивилась кошка. - Я искала Вас! Я... ушла из Речного племени, – коты позади предводительницы явно начали удивляться. - Знаешь, в нашем племени очень не любят чужих котов.- поняла всё предводительница- мы принимаем их за предателей, даже если перейти хотят к нам, они же предали своё родное племя. - Я могу всё им самая объяснить, я знаю, что ещё совсем мала, но я действительно рада, что смогла уйти. Прошлой ночью мне приснился сон, после которого я не могла остаться. - Хорошо, мне нужно поговорить с тобой. – Сумрачная Звезда повернулась к своим воинам,- мне нужно идти с ней в лагерь. Так, Лисохвоста, ты поведёшь патруль дальше вместо меня. Надеюсь, вы не будете обсуждать происходящее у меня за спиной. Тихоня и Сумрачная Звезда пошли в сторону лагеря. Предводительница не выглядела счастливой, хотя Тихоне казалось, что они подружились в прошлый раз. Ведь в основном именно из-за неё кошка хотела перейти в племя Теней. Когда кошки пришли в лагерь, Сумрачная Звезда сразу без лишних слов повела Тихоню в свою палатку. Она устроилась в своём гнёздышке, запрятанном в углу. И, навострив уши, дала понять, что готова слушать объяснение кошечки: - Я не знаю, примите ли вы меня, но я всем сердцем желаю перейти сюда. - Всем сердцем? Как же это, по-твоему? Почему именно в наше племя? – пристально спросила предводительница. - Надеюсь, Вы не примите мои слова за глупость или нечто подобное. Если честно, то если бы не Вы – я бы не захотела идти в Тени. Сначала я зашла на вашу территорию только чтобы Вас предупредить, а потом поняла, что мне нравится это место. Этот лес словно волшебный, он меня завораживает, мне влекло сюда всё это время, что я находилась за пределами ваших территорий. Я не люблю Речное племя… Я смотрела на посвящение в оруженосцы, и я бы не смогла отвечать «обещаю», понимаете меня? То племя не является мне домом. Даже если я не знакома с Вашими котами, меня всё равно тянет к вам. А сидеть в тех камышах мне было невыносимо. И сейчас, когда я думаю о том, что я сделала, какой поступок совершила, на душе становится легче, ведь теперь я не буду мучать себя раздумьями, сидя там как в клетке. – Тихоня посмотрела на неё с надеждой. - Как тебя зовут? – просто спросила предводительница. - Тихоня. Но меня уже нужно посвящать в оруженосцы и имя будет другое, – кошка замолчала, - я могу у вас остаться..? - Понимаешь, я боюсь, что тут тебя не примут, что тут ты будешь чужой. Это очень тяжко. - Чужой я была именно там. А тут, даже если воины Теней будут плохо ко мне относится, то я всё равно буду на своём месте. Вы же не отвернётесь от меня. - Ну, смотри. Это только твоё решение,- и, подумав, добавила,- пошли наружу. Только сейчас Тихоня обратила внимание на лагерь. Воины и оруженосцы жили в палатках, сделанных из ветвей лиственниц, а стены и полы были обделаны мягким мхом. Палатка целителя, предводителя и детская были в виде каменных пещер. А старейшины жили в углубление, похожее на небольшой овраг, сверху закиданный толстыми ветками и плотным сухим мхом. Все входы были обделаны колючей ежевикой, чтобы были тяжело пробраться. Куча с добычей находилась под раскидистым кустом, видимо, так они защищали свою добычу от непогоды. Тихоня долго не могла понять, что же они используют для собраний, пока предводительница не запрыгнула толстую ветвь, которая находилась над её палаткой. - Пусть все присутствующие здесь Сумрачные коты соберутся под ветвью для собрания племени. Тут на поляну выбежал и утренний патруль, и воины из своих гнёздышек, и оруженосцы, и королевы со старейшинами, а котята любопытно таращились на происходящее. Паутина вместе со своей ученицей сидела возле своей пещеры, что-то обсуждая. - Призываю всех к тишине и вниманию, - Сумрачная Звезда подождала, пока все успокоятся, - Коты племени Теней, сегодня я решила принять в племя одну молодую особу, она отважилась перейти к нам из Речного племени, прошу вас принять её как родную. Сегодня же я посвящу тебя в оруженосцы. Тихоня, обещаешь ли слушаться своего наставница до конца обучения, чтобы потом всем сердцем служить племени Теней? – предводительница заметно занервничала, но голос оставался спокойным. - Обещаю! – с полной уверенностью заверила Тихоня. - Тогда со своим правом предводительницы я дарую тебе новое имя и наставника. Отныне тебя будут звать Тихой, а я лично буду следить за твоим обучением. Коты Теней неуверенно, но всё же поздравляли Тихую. Сумрачная Звезда потёрлась носом о нос Тихой. Молодая ученица лишь тихо произнесла: - Я рада, что именно Вы моя наставница. Глядя на всё племя, я не сомневаюсь, что выбрала правильный путь. - О, дорогая, поверь, ты ещё даже не подозреваешь, какой путь тебя ждёт! Тихая заметила, что соплеменники стараются её избегать, только Пестрогривка желала общения с ней. Она же предложила ей пойти вместе с наставницей исследовать территории, тогда её шкура быстрее пропитается Теневым запахом. - Дорогуша, я, наверное, сама знаю, что нужно моему оруженосцу, – подметила подходящая Сумрачная Звезда. Ученица сжалась в комок от стыда, но предводительница пригласила её пройти с ними, заодно проверить обаяние и память кошки. - А ну-ка, я твоего наставника лично воспитывала, посмотрим, как он воспитывает тебя. Покажи мне дорогу к границе с Грозовым племенем и место, где мы оставляем метки. - Не переживайте! Сизокрыл прекрасный кот и наставник. Пестрогривка весело зашага, не обращая внимания на сильный ветер. Потом она перепрыгнула через большой валун и оказалась на свободной возвышенной полянке. - А тут наши воины тренируются. Я это для Тихой говорю. Я помню, как Сизокрыл первый раз был мною побеждён, только он специально притворился,- заворчала кошка. - А продемонстрируй что-нибудь с Тихой. Её, кажется, не тренировали ещё, так что я хочу посмотреть и сравнить ваши уровни. Немедля Пестрогривка уверенно встала в позицию и решительно пошла в нападение. Она попыталась запрыгнуть на Тихую сверху, но та быстро сориентировалась и отпрыгнула в сторону, так что уверенность быстро угасла в глазах ученицы, и она неудачно шлёпнулась на пустое место. Затем Пестрогривка побежала прямо на противницу и впилась в её переднюю лапу, но Тихая укусила соперницу за ухо и пихнула второй лапой. Сумрачная Звезда лишь посмеялась над детской смекалкой. Но Пестрогривка после удара рухнула на землю и не двигалась. Тихая доверчиво бросилась проверять, что случилось. Стоило ей подставить живот, как кошка живо замолотила задними лапами по бокам Тихой. От неожиданности у неё подкосились лапы, и кошечка рухнула на землю, а Пестрогривка быстро прижала её к земле с победным воплем: - Я просто не могла ей проиграть! Я ведь уже тренировалась!- завопила она. - Вы обе молодцы, знаешь, не смотря на то, что Тихая ни разу не тренировалась, она была тебе хорошим противником,- усмехнулась предводительница. - Ладно, признаю, – заворчала в ответ Пестрогривка. Тихая всё ещё лежала в шоке, однако у глазах был явный восторг. - Эх, было бы так всегда!- заголосила Тихая. - А так всегда и будет,– пихнула её в бок подруга. - Вы обе молодцы, но кое-кто не дошёл ещё до границы.- напомнила Сумрачная Звезда. - Уже бегу! И ученицы бок обок побежали дальше. Тихая ещё никогда так не легко дышала, ещё никогда так легко не бежала. - Как думаешь, когда-нибудь мы сможем убежать за горизонт?- спросила Тихая. - Понимаешь, когда-нибудь мы сможем всё!- воскликнула подруга. - Почему ты так уверена? Мы не Звёздные предки, чтобы уметь и знать всё. - А почему бы и нет? Ты только подумай, вся наша жизнь в наших лапах. Конечно, мы можем убежать и бежать, дни и ночь, чтобы одолеть горизонт, но ведь наш дом тут. - Я с вами лишь первый день, а чувство, будто жила тут вечность и жить буду ещё столько же… А спорим, что я быстрее?- азартно поспорила Тихая. - А давай! Но почему ты так в себе уверена? - Потому что когда-нибудь у меня будут настолько сильные и быстрые лапы, что я смогу оббежать весь Белый свет! У Сумрачной Звезды тепло разлилось по всему телу и вырвалось невольным мурчанием, только никто не обратил на это внимание. Прошло немного времени как они добрались до границы, запыхавшиеся, Пестрогривка даже рухнула на землю от усталости. Вышло забавно, ведь сама Сумрачная Звезда почти не устала. - Да у вас пока никакой выносливости нет! Где мы хотя бы метки пограничные ставим? Пестрогривка показала хвостом на ссохшееся дерево, и Сумрачная Звезда кивнула. Граница выглядела в виде ручья, поросшего хвощом и боярышником. Обратно кошки шли медленно, восстанавливая свои силы. Тихая из-за увлекательного спора даже не заметила гремящую тропу. Она узнала, что Теневые коты называют её тропой Смелости. Не сказать, что она была заброшенной, но там не так сильно воняло смрадом чудищ, и не было твёрдого покрытия. Чуть дальше была похожая тропа, только она уже называлась тропой Страха. Сумрачная Звезда рассказала, что Паутина ходит на эти тропы за ягодами тиса, они нужны для трав путника, хотя всё есть и в самом лесу, но тут их больше всего. - И не вздумайте есть эти красные ягоды, вы можете смертельно отравиться, я на полном серьёзе говорю. После слов предводительницы Тихая невольно поёжилась. Они бежали дальше, вот увидели ту самую полянку для тренировок. Потом Пестрогривка предложила им сходить к озеру. Лес повсюду был одинаковый, лишь у троп Страха и Смелости росла лиственница. Вот деревья начали редеть, и землю под лапами сменил песок. Все трое вышли на песчаный берег. - Конечно, можно брать воду из ручья, но вода возле нашего озёрного берега намного чище, даже чем у других племён,- пояснила Пестрогривка. - А в чём разница?- удивилась Тихая. - А мне Сизокрыл рассказывал, что у Грозового племени много водорослей, у Речного камыши мешают, а у Ветра берег, кажется, глиняный. А пить воду с глиной противно,- возмутилась ученица. - Да уж, ну тебе и наставник объяснил, он-то, откуда знает?- вмешалась Сумрачная Звезда. - А ему коты из чужих племён на совете говорили! Они побрели дальше, теперь уже предводительница повела их к заброшенному гнезду Двуногих. Тихая принюхалась, ученица почувствовала странный незнакомый запах. - Что это такое? Я ещё ни разу не встречала такой запах! - Ах, тут поблизости есть лисья нора, наш патруль выселил лису ещё луну назад. Даже переживать не стоит!- ответила подруга. - Вот как пахнут лисы, но тут что-то не так… Тихая направилась вглубь леса, идя по запаху. С каждым шагом он становился лишь сильнее. Вдруг что-то рыжее вынырнуло из ямы и над кошкой сразу же нависло нечто большое, явно превышающее рост кота. Тихая от испугу зажмурила глаза, она уже чувствовала отвратительное дыхание зверя, но не прошло и секунды, как кошке полегчало. Открыв глаза, она заметила, что рыжая шкура смешалась с серой. Теперь юная ученица испугалась ещё больше, но кошечка не могла ничем помочь. Предводительница и лисица смешались в один дерущийся ком. Вскоре битва утихла в кустах небольшого оврага. Пестогривка и Тихая быстро побежали проверить, что там случилось. За кустами развернулась жуткая картина. Лиса сильно удерживала Сумрачную Звезду передними лапами, так и пытаясь укусить её за шею, вот только кошка извивалась, как могла, еле уворачиваясь от укусов разъярённого зверя. Сейчас оруженосец заметила, как сильно разодраны бока лисы, кровь струями текла на голую землю, сама противница неуверенно облокачивалась на одну заднюю ногу. Тихая поняла, что нога также ранена. Она бросилась на лису, но Пестрогривка не собиралась от неё отставать. Когда Тихая укусила больную лисью лапу, то подруга со всей силы пихнула противницу в раненый бок. Лиса, взвизгнув от боли, бросилась наутёк. - Спасибо вам обеим,- сказала Сумрачная Звезда, запыхаясь,- что бы я без вас делала… - Лису же должны были прогнать!- возмутилась Пестрогривка. - Так её и прогнали. Та тварь была больше и не настолько худой, это другая. - Вы ранены?- бросилась к предводительнице Тихая. - Поверь, той мышеловке досталось куда больше. Она даже и не поцарапала меня, только умудрила прижать, если бы она укусила – потеряла бы ещё одну жизнь. - Да! Наша предводительница любому противнику жару задаст! - Ещё одну жизнь? Как это?- удивилась кошка. - Когда становишься предводителем племени, то наши предки дарят нам девять жизней, в каждую жизнь они вкладывают мудрость, которая так важна для пути предводителя. - А что за мудрость такая? Как они её вкладывают? - Думаю, тебе рано ещё объяснять такое. Но мои умершие близкие подарили мне опыт. - Когда-нибудь я ведь пойму твои слова? - Только Звёзды знают. А сейчас давайте пойдём к гнезду Двуногих. До него немного осталось. Предводительница повела за собой оруженосцев. И правда, шли не очень долго. Покинутое гнездо Двуногих выглядело весьма пугающим. Оно было очень большим, там пахло сгнившей древесиной. В стенах было полно дыр, в полу крысы себе проели норы. А из тоннеля, ведущего прямо вниз, сильно несло сыростью и гнилью. Сверху тоже были пробоины, сквозь которые сочился солнечный свет. Пыль и путина поблёскивали под солнечными лучами, попадающими внутрь. - А зачем наши коты вообще хотят в это ужасное место?- поинтересовалась Пестрогривка. - Сюда приходит наша целительница, потому что тут растёт много кошачьей мяты и очень много паутины, которая никогда не заканчивается. Конечно, паутину можно и рядом найти, но если нужны запасы для битвы, то стоит идти именно сюда. - Тогда…- Тихая начала наматывать себе паутины на лапы и хвост, чуть позже она уже вся обмоталась ею и чихала от пыли,- на всякий случай ещё кошачью мяту прихватим! Где она тут растёт? -Тогда пусть мяту понесёт Пестрогривка, а я найду ноготки по дороге назад.- Сумрачная Звезда, указывая второй ученице на ароматные кустики снаружи гнезда. Все кошки вернулись в лагерь уже вечером. Паутина вместе с Лисолапкой, так звали её ученицу, встревоженно выбежали им навстречу. - Почему вы несёте травы? Что-то случилось? Битва?- волновалась Паутина. - Нет. Просто мою ученицу во время обхода территорий осенило набрать немножечко трав, так, на всякий случай,- ответила предводительница. - Фух, а то я уже начала переживать!- заворковала Лисолапка и принялась собирать травы у кошек,- Позволь, я сама всё разберу и разложу, а ты потом проверишь?- обратилась к наставнице и, не дожидаясь ответа, побежала в палатку целителя. Прошло несколько дней, когда Сумрачная Звезда обещала повести Тихую в утренний патруль. Она очень обрадовалась, так как за эти дни она только и делала, что ходила за свежим мхом и училась выстаскивать блох из старейшин. Поэтому кошечка, быстро поужинав ящерицами, пошла в палатку оруженосцев, желая уснуть, чтобы завтра поскорее наступило. В палатке помимо неё и Пестрогривки жили: Ярый, Остроушка, Алый. Ярый был сыном Хвойного, большой мускулистый кот, шерсть у него коричневая, глаза тёмно-зелёные, копия отца. Его сестра Остроушка отличалась от брата лишь янтарными глазами. Алый был тёмно-рыжий, с коричневыми глазами. Брат с сестрой всегда держались вместе и со стороны казались дружелюбными, но желания общаться с Тихой не проявляли. Алый казался очень одиноким, неразговорчивым. Он лишь пожелал им спокойной ночи, а сам перебрался в угол палатки, предоставив место для кошек. Тихая и Пестрогривка заснули рядышком, и Тихая чувствовала, как прохладной ночью бок подруги согревал её теплом. Кошка стояла посреди поля. С неба потихоньку падали снежинки на голую землю. Вдруг начался сильный снегопад. Поднялся ветер и закрутил снежинки в вихрь. Метель заставила кошку продрогнуть до костей, даже шерсть её не спасала. Тут голос из неоткуда произнёс «Летний друг врагом зимою станет, в ночь, как только снег пойдёт». Ученицу разбудила предводительница. Сумрачная Звезда предложила взять Пестрогривку с собой, но, когда Тихая посмотрела, насколько сладко спит её подруга, она отказалась. Кошечка быстро умылась и вылезла наружу. Сильный ветер ударил её в лицо, и Тихая почувствовала, как сильно похолодало за одну только ночь. На поляне уже собрались коты, входящие в утренний патруль. Предводительница всех ей представила. Знакомый ей Сизокрыл. Очень милый и добродушный кот. Сизого цвета шерсти с зелёными глазами. Лисохвоста – мать Алого и сестра Лисолапки, тоже тёмно-рыжая, с пушистым хвостом и серыми глазами. Ещё был Рваноух – отец Алого, взрослый поджарый кот, коричневый с тёмными полосками на спине. Коты вместе отправились в патруль под командованием Сумрачной Звезды. Все шли ускоренным шагом, потому что утро выдалось холодным. Вот патруль направился к заброшенному гнезду Двуногих другой дорогой, нежели та, по которой Тихая шла ранее. Видимо, этой дорогой патруль ходит всегда, потому что была уже вытоптана тропинка, и кошачий запах был особенно сильным. Рваноух пометил старый пень, возле которого рос куст кошачьей мяты. Тихая всю дорогу внимательно следила за происходящим. Она запомнила маршрут патруля, как именно нужно ставить метки и где. Потом они пошли проверить Границу с Речным племенем. По пути также проверили лисью нору с оврагом, лисий запах был старым. Мурашки пробежали под шерстью, когда патрульные подошли к тому самому летнему лагерю Двуногих, который недавно раз и навсегда переменил судьбу молодой кошки. И как назло Сумрачные коты столкнулись с Речными. Тихая узнала в тех котах Ветра, Златогласа, Сороку и Голубоглазку. Её сводная сестра, извиваясь как рыба, подошла к ней. - Ну что, хорошо жить среди Костоедов? Вкусно есть падаль по утрам? Как тебя, такую предательницу, в патруль ещё взяли,- усмехнулась Голубоглазка. - Моё племя замечательное, по крайней мере, никто так не выделывается перед другими котами, как это делаешь ты. А теперь позволь мне удалиться, у меня есть дела поважнее, нежели слушать твой бред по поводу племени Теней. Тихой понравилось выглядеть гордой в глазах бывших соплеменников. Речные коты ещё долго не могли заставить Голубоглазку забыть слова её сестры, кошка лишь злилась и ворчала, что Теневые испортили Тихой весь характер. А Ветер по-прежнему грустно смотрел вслед уходящим Сумрачным котам, чего никак не понимала юная ученица. Утренний патруль пошёл в сторону озера. Все попили воды и отправились дальше. Когда Сумрачная Звезда подвела патруль к границе с Грозовым племенем, то Тихая снова захотела пить. Она отпросилась остаться ненадолго у ручья, а потом вернуться уже знакомой ей дорогой. Только кошка начала лакать воду, как почувствовала чужой запах. Потом услышала хруст веток под чьими-то лапами. К ручью с противоположной стороны вышел совсем молодой котик с большой царапиной на плече, из которой сочилась кровь. Увидев Сумрачную кошку, Грозовой оруженосец хотел уже броситься назад, но плечо подвело его, несчастный споткнулся и упал, издав тоненький вой. - Ты ранен? Хочешь, я помогу тебе? Я всё ещё помню наставления Лисолапки, она недавно учила меня, как обрабатывать раны,- уловив сомнение в глазах кота, она добавила, - не переживай, я не ем Грозовых котов! А ещё я не накормлю тебя ягодами тиса, дабы отравить. Действительно боишься маленькую Теневую ученицу? Грозовой оруженосец неуверенно подошёл к ней, перейдя через ручей. Тихая осмотрела рану. - Ага, довольно тяжёлая. Но тут вполне можно обойтись всего лишь хвощом, паутиной, подорожником и ноготками…- пробурчала себе под нос ученица.- Не переживай, всё это растёт тут поблизости. Вот, например, хвощ. Он везде возле ручья. Паутина должна быть в сухих кустах… ноготки тоже тут, но их меньше хвоща. А подорожник всюду. Тихая начала метаться около ручья, набирая нужные травы. Вот она пережёвывает хвощ, подорожник и ноготки, приготавливая специальную кашицу. Котик лишь молча сидел и с любопытством наблюдал за всем этим. - Вот так совпадение, приди ты чуть позже – я бы не помогла тебе, зачем тебя мне только Звёздное племя подослало?- всё бурчала под нос ученица, аккуратно намазывая кашицу на раненое плечо, затем наложила паутины…- всё! Только иди тихо, чтобы это всё не упало с твоего плеча. Я бы помогла тебе дойти до лагеря, вот только мне нельзя нарушать границу и меня уже дома ждут. А вообще, я – Тихая, оруженосец племени Теней. А тебя как зовут? - Эм... я…- потупился котик,- меня Бурый зовут. Я тоже оруженосец, вот только Грозового племени. - А как ты ранение получил? - Недалеко отсюда прогнал парочку домашних кисок. Они были слабые, но их было больше… Я очень благодарен тебе и хочу сразу попросить прощения. - Я не поняла тебя, за что просишь? Но Бурый лишь сочувствующим взглядом посмотрел на неё и молча побрёл прочь. Тихая снова осталась без ответа. - Ну вот, мы уже заждались!- завопила Пестрогривка при виде подруги.- А ты знала, что Сумрачная Звезда и Сизокрыл хотят нас на охоту взять? Мы тебя ждём, вообще-то! - Я не знала, простите… Как на охоту?! Здорово, я буду учиться охоте! - Ладно, дорогуши, не пищите,- вмешался Сизокрыл,- когда-нибудь вы устанете охотиться для племени. Четверо котов уверенно пошли охотиться в лес. И, когда они начали подходить к лисьей норе, Сизокрыл заговорил: - В том небольшом овраге, где вы встретили лисицу, очень много ящериц и лягушек. Неядовитых змей много около тренировочной поляны. Запомните, на тропах дичи нет, только травы, то же самое могу сказать и про гнездо Двуногих и про границы. На озере может попасться только если одна змейка, на него тоже не рассчитывайте. Сумрачная Звезда кивнула, когда же все пришли в овраг, она попросила своего бывшего ученика продемонстрировать мастерство охотника. Сизокрыл сразу встал в охотничью стойку, завидев неподалёку прекрасную добычу. Он низко припал к земле, выпустил когти, чтобы не скользить на болотистой земле, тихо и медленно кот начал подбираться к лягушке, которая даже не ожидала какого-либо нападения. Затем он ускорился и в два прыжка оказался возле лягушки, не теряя секунды, он прижал её и свернул шею. - Наша добыча не такая большая и сытная, как у других племён, зато её тут много водится. Пестрогривка, попробуй ты что-нибудь поймать, я тебе уже давал пару уроков. - Отлично, я вижу ящерицу, к ящерице нельзя подкрадываться, так как она слишком внимательна. Она чует опасность издалека, нужно действовать быстро и не дать ей сбежать. Ящерицы, как и змеи, одни из самых проворных во всём лесу,- говорила Пестрогривка уже на бегу. Ученица явно не собиралась церемониться с добычей, она, не скрываясь, побежала прямо на дичь. Но в то же время она не забыла о том, что нельзя распугать всю еду в округе, поэтому бежала по возможности тихо, также выпустив когти. Пестрогривка решила прыгнуть на неё, но не рассчитала свой прыжок. Она приземлилась не на ящерицу, а спереди неё так, что добыча побежала в обратную сторону. Не тратя зря время, Тихая побежала наперекор диче, и та угодила ей прямо в лапы. Напоследок она свернула ей шею, как показывал Сизокрыл. - Молодцы! Обе!- воскликнул кот,- вы же обе ни разу не охотились, а улов в первый день охоты – это редкость! - Да-да, замечательно, а теперь ловим ещё немного и идём домой, дождь скоро начнётся. Завтра попробуем пойти охотиться на змей, если погода позволит. Тихая посмотрела на небо, его действительно затянули чёрные тучи, обещался ливень. Пестрогривка уже сама поймала ещё одну небольшую лягушку, Сумрачная Звезда две ящерицы. Все повернули к лагерю и ускорили шаг, ещё чуть-чуть и коты могли попасть под дождь. Когда коты вернулись в лагерь – там вовсю кипела работа. Воины и оруженосцы укрепляли палатки, чтобы во время дождя они не протекали. Изнутри все возможные щели заделывали мхом, поверх клали большие листья лопуха и еловые ветви. Под кустом кучи с добычей рыли яму, на дно ямы положили тот же лист лопуха, всю еду нужно было сложить в яму и закопать. Сизокрыл, Тихая, Пестрогривка и Сумрачная Звезда поужинали и сложили оставшуюся еду в яму. Дичь накрыли ещё одним большим листом и забросали песком. Королевы загоняли шумных котят в детскую, старейшины прятались в свою укреплённую палатку. Когда все самые беззащитные оказались в безопасности, воины и оруженосцы стали сами разбегаться по своим убежищам. Если уже на улице были сумерки, то в палатках царила кромешная тьма. Коты предпочитали спать парочками, чтобы не мёрзнуть ночью. Как обычно, Ярый и Остроушка спали вместе, как и Пестрогривка с Тихой. Алый лежал в одиночестве, он всегда засыпал один, всегда ходил поодиночке. Подругам стало его жалко, и они предложили ему заснуть рядом с ними, на что кот без лишних слов прижался к боку Тихой и засопел. Тихая проснулась уже поздним утром. Дождь барабанил по крыше. В это время светлеет поздно, а при такой погоде и вовсе темно может быть весь день, но в палатку просачивался свет, а значит, времени уже немало. Но никто не спешил вставать, Алый с Ярым лениво растянулись на подстилках и о чём-то явно задумались. Пестрогривка также мирно посапывала под боком. Всё было так мирно и спокойно. Сейчас, когда Тихую никто не будит, когда никуда не надо спешить или просто просыпаться, она поняла, какое же это счастье – просыпаться в любимом доме. Просто лежишь со своими соплеменниками в общей палатке, на улице дождь, а вам всё равно, все дома, никуда не надо, ничего больше не нужно. Но кошке всё равно хотелось посмотреть, что твориться в лагере, мало ли, вдруг на поляне полно работающих котов, а оруженосцы спят. Ученица очень аккуратно прошла остальных и высунула морду из прохода. Снаружи было всё серым и мрачным, моросил холодный дождь. Посреди поляны сидела Сумрачная Звезда, одна. Тихая вышла из убежища и пошлёпала по лужам к своей наставнице. - Почему Вы тут сидите? - Я только что отправила утренний патруль, вот, сижу и охраняю спящих. - А в такую погоду и патрули ходят? - В такую погоду наши воины ещё и охотятся. Только от оруженосцев ничего не требуем, они ещё слишком молоды, чтобы заставлять их работать в такую погоду,- заверила предводительница,- а ты чего выбралась? - Посмотрела на Вас и решила, что Вам одиноко сидеть тут одной. Хотя от дождя уже вся покрылась мурашками,- Тихая ненадолго замолчала,- Я хочу с Вами потренироваться. - В такую жуткую погоду?- ахнула кошка,- не стоит, милая. Ты можешь простудиться, а скоро пора Голых Деревьев, твоя простуда может превратиться во что-то ужасное. Например, зелёный кашель. - А что? Я хочу научиться драться в любых условиях. Ну, хотя бы недолго, я, заодно, разогреюсь. Ну, мне же пригодится это умение, очень пригодится. - Хорошо, я пойду, попрошу кого-нибудь присмотреть за лагерем, пока мы будем тренироваться. Вот они оказались в тренировочном овраге. Сумрачная Звезда оставила за главную одну из королев – Светлоспинку. Кошки сильно перепачкались пока только дошли до нужного места. Лес превратился в сплошную череду препятствий. Было жутко холодно. Вся земля превратилась в болото, если лапы не вязли, то разъезжались в разные стороны. От дождя вся шкура намокла и стала только тяжелее, а ведь ещё вся эта грязь. Сумрачная Звезда предложила попробовать драться серьёзно, только без когтей и сильных укусов, ученица согласилась. Вот предводительница вздыбила шерсть, искривила губы в угрожающей улыбке и зашипела. Синий огонь заплясал в её спокойных глазах. На небе вспыхнула ослепительная молния, Тихая сощурилась от ослепительного света – это была её ошибка. Не прошло и секунды, как Сумрачная Звезда сильно толкнула её в бок и растворилась в сумраках кустов. От такого удара Тихая долго не могла оправиться, когда она поднялась на лапы и оглянулась, то нигде не увидела противницу. Но тут в кустах с другой стороны поляны кошка заметила сверкание чьих-то глаз. Предводительница вновь с молниеносной скоростью ринулась на оруженосца, в этот раз Тихая была готова. В ту секунду, когда Сумрачная Звезда хотела прыгнуть на неё, кошка прижалась к земле и противница по ней не попала. Тогда не теряя лишнего времени Тихая кинулась на Сумрачную Звезду, но та с силой прыгнула вверх и в тот момент, когда Тихая приземлилась на пустое место, предводительница накинулась на неё сверху. Кошка хотела вырваться из капканов наставницы, но та ей не позволяла. Тогда кошка решила попытаться перевернуться, укусив противницу за переднюю лапу, она легла на спину и начала полосовать задними лапами по животу предводительницы. В этот момент Сумрачная Звезда вскочила, и начала быстро наматывать круги вокруг ученицы. - Одна из самых простых и необычных приёмов леса,- пояснила она,- противник просто не способен атаковать, потому что не может сориентироваться из-за постоянного движения. Также, у противника начинает кружиться голова, при такой технике нельзя следить за атакующим. При очередной вспышке предводительница мгновенно бросилась на Тихую, ученица даже не успела заметить, как она уже катилась кувырком, Сумрачная Звезда бьёт её всеми лапами, а в конце всеми силами прижимает к земле. - Быстро, не так ли?- усмехнулась Сумрачная Звезда,- Сумрачная Молния – вот моё воинское имя. - Удивительно, а у Вас такая скорость с рождения? - Ну, я всегда была шустрой, поэтому так и назвали. А ты действительно какая-то тихая. Конечно, в бою нужно быть спокойным и хладнокровным, но нужно драться, а не ждать нападения со стороны противника. А ты, кажется, почти что и не думала со мной сражаться. - Вы хотите, чтобы я Вас победила? Да разве оруженосец может Вас победить? - Но ты же мой оруженосец. Попробуй ещё раз, теперь я не буду так быстро. В этот раз Сумрачная Звезда была мягче, она больше не поднимала загривок и ненавистный взгляд оставила при себе. Тихая начала убегать, что слегка удивило её наставницу. А кошка бежала всё быстрее и быстрее, затем она подпрыгнула на месте и набросилась на противницу сверху. Обе кошки сцепились и покатились по грязи, молотя друг друга лапами. Вдруг Тихая резко толкает Сумрачную Звезду со всей силы задними лапами, предводительница отлетает от неё. Ученица, подражая своей наставнице, молниеносно кинулась на наставницу, но предводительница уже успела отправиться от толчка. Во время атаки Тихой Сумрачная Звезда отпрыгнула в сторону, а потом толкнула головой в подставленный бок. Юная ученица кувырком покатилась по грязи. Сил держаться на лапах почти не осталось. - Я доведу тебя до изнеможения, слышишь? Ты должна понять, что такое второе дыхание. После этого ты сможешь идти в бой. Докажи мне, раз ты Теневая, то докажи это. Хватит быть Речной! Где твой огонь в глазах?! Где искры из-под лап?! Где блеск клыков?! Если будешь такой слабой, то погибнешь в скором времени, а возможно, даже от моих когтей. Сумрачная Звезда не шутила. Она подошла к Тихой и нависла над ней. За спиной предводительницы небо разрывали молнии, а в глазах полыхала уверенность. - Но я только недавно стала оруженосцем, я ведь совсем не умею драться! - Проблема в том, что жестокость судьбы не знает «мала». Двуногие топят котят, а совы едят их. Опасные враги… убивают. Я говорю это, потому что сама сталкивалась с этим, причём не только я. Но почему-то выжила одна. Так теперь и племя веду в одиночестве,- кошка замолчала,- ты же обещала, что будешь защищать меня. Кто тогда будет защищать, если ты погибнешь? У Тихой что-то сжалось в груди. Ведь Сумрачная Звезда абсолютно права. После появления этой кошки в жизни ученицы появилось, что оберегать и ценить. - А Вы не считаете, что ещё рано для меня? - У меня блохи в голове, или ты сама просила тренировки? Поверь, все остальные Теневые коты тренируются не меньше. Тебе приятно думать, что кто-то не жалея себя тренируется, а ты просишь у меня пощады? Наше племя самое сильное, потому что каждый тренируется, чтобы нас боялись, чтобы уважали. А те, кто, смеясь над нашими стараниями, бросает нам вызов – жалеет об этом. - Мне становится страшно думать, в каком племени я живу. Ощущение, будто я среди вас самая слабая, а самые слабые погибают. - Так ты будь не лишней слабачкой, а составляющей нашей мощи,- Сумрачная Звезда улыбнулась,- ну же, ты точно сможешь, ты не похожа на Речную неженку, у тебя получится. Иногда мне кажется, что наш стиль боя должен соответствовать нашему имени. - Что это значит?- удивилась ученица. - Например, я же была Сумрачной Молнией, я атаковала быстро, сильно, неожиданно. Как молния. Ты же Тихая. Это не значит, что нужно быть серой полёвкой и сбегать от сражений. Пожалуй, твои приёмы должны быть невидимыми, неожиданными, краткими, хладнокровными. Попробуй делать всё так, как ты поняла мои слова. «Невидимые. Неожиданные. Краткие. Хладнокровные.» Предводительница снова направилась в бой. «Тихая… тогда я буду много уворачиваться, пытаться наносить основной урон один приёмом или одной связкой приёмов» Предводительница использовала прыжок с кувырком, Тихая внимательно следила за её движениями, в нужный момент она отскочила в сторону и попыталась затихнуть, прячась в яме. «Дождь смоет мои следы и мой запах. Идеально.» Противница довольно улыбнулась и попятилась назад, постоянно оглядываясь и выискивая оруженосца. Тихая вспомнила хитрость наставницы. Ученица кинулась на предводительницу, как только появилась ослепительная вспышка. Кошка прижала Сумрачную Звезду. - Молодец. Будем считать, что ты усвоила урок. Только запомни, что фокусы с прижиманием к земле со взрослыми котами не работают, они сильнее тебя, поэтому легко спихнут. - Вот только я не хочу быть «тихой». Это работает только с одним противником. А я хочу в разгар большой битвы показать себя. И ещё, как мысль «свой стиль» работает с такими, как Хвойный или Пестрогривка? - В битве ты себя показать успеешь, просто будь проворной и такой, какой ты являешься. Только помни, что воинский закон запрещает убивать воинов просто так, племя Теней соблюдает закон. А про второй вопрос… это было только в твоём случае. Не стоит считать, что это прокатывает абсолютно со всеми. По пути домой Тихая поймала одну змею, за что предводительница её лишний раз похвалила. За всё длительное время тренировок погода ничуть не изменилась. Только в лагере сменился патруль с утреннего на дневной, а потом и на вечерний. Следуя закону, ученица первым делом понесла свою змейку старейшинам. Мускатник, как всегда, сидел и что-то рассказывал остальным старикам. Удивительно, что за всё это время у него ещё остались интересные истории. Коты радостно встретили Тихую, особенно была рада Жаба, ей уже давно мешают блохи. Оставив свою змею им на съедение, кошка пошла за мышиной желчью. В пещере целителя она встретила Пестрогривку, обе друг другу удивились. Оказалось, что подруга помогала остальным менять мох в палатках и случайно посадила занозу, но теперь всё хорошо. Узнав, что Тихая тренировалась, Пестрогривка сразу поняла, что было совсем нелегко. Оказывается, что Сизокрыл тоже очень жестоко тренировал, оно и видно, чьим учеником был. Пестрогривка решила помочь подруге, и они вместе пошли вытаскивать блох. После этой неприятной процедуры они помыли лапы в лесных лужах, поели вместе с Алым свежей дичи пошли все вместе спать в палатку, со свежими подстилками изо мха. Это утро выдалось особенно холодным. Тихую разбудила Пестрогривка с ужасно восторженным взглядом, подруга умоляла кошку выйти на улицу и посмотреть что там. Тихая лениво потянулась и направилась к выходу, обходя спящих соплеменников. Выйдя на улицу, она увидела, как голую поляну лагеря покрывают хлопья снега. В этом мгновение кошка вспомнила забытый сон, а в голове эхом раздавалось «Летний друг врагом зимою станет, в ночь, как только снег пойдёт.»   4 глава. - Это первый снег в моей жизни!- восторгалась подруга,- Тихая, ну разве не чудесно? Пестрогривка носилась по поляне как котёнок, ловля ртом снег. Но Тихая не могла так радоваться, она стояла как вкопанная, думая, что делать дальше. Вот ученица решила пойти к Паутине, целительница уж должна разбираться во снах, особенно, если они пророческие. Когда оруженосец пришла в пещеру целителя, то увидела, как Лисолапка нервно ходить из одного угла в другой. - Почему ты так переживаешь?- спросила кошка. - Сегодня же половина луны! Я уже не первый раз хочу на Лунное озеро, но всё равно волнуюсь. - Ты о чём? Зачем в половины луны ходить на Лунное озеро? - А тебе не рассказывали? Каждую половину луны целитель и его ученик ходят на встречу со Звёздными предками. Когда все целители всех племён приходят на озеро, то они лакают немного воды и засыпают на берегу. И во снах общаются с духами умерших воителей. Сердце у Тихой оборвалось. Неужели какая-то опасность настигнет их в тот момент, когда целители уйдут из лагеря? Это очень подло и коварно, кошка должна как можно быстрее найти Паутину и отговорить её от каждолунного обряда. Как выяснилось, Паутина пошли в лес пополнять запасы трав, и искать её было бесполезно. Тогда юная ученица решила обратиться к своей покровительнице. Предводительница сидела возле входа в свою пещеру и о чём-то глубоко задумалась, она даже не заметила подходившей к ней оруженосца. - Сумрачная Звезда, у меня срочное дело! Нельзя терять ни минуты! Нужно сообщить всему племени и приготовиться к атаке врага! Наставница вздрогнула от неожиданности, и встревоженно повела Тихую в более уединённое место. - Что такого случилось, дитя моё? - Недавно я видела сон. В нём говорилось «Летний друг врагом зимою станет, в ночь, как только снег пойдёт» Понимаете? Кто-то хочет напасть на нас ночью, пока целители уйдёт на озеро! Сейчас Сумрачная Звезда уже серьёзно взволновалась, мысль о битве без целителей была коварной и совсем не выигрышной для племени Теней. - А теперь подробнее. Что за сон, что в нём было, кто это говорил, что ещё за враг такой. Тихая пересказала весь свой сон, про голос из неоткуда, по сильный ветер, просто метель. - Помните, племя Ветра хотело напасть на нас… тогда всё сходится. Сначала я думала, что они просто решили напасть первой ночью сезона Голых Деревьев, а оказалось, что снег и ночь тут не причём, просто им нужно дождаться, пока мы останемся без наших врачевателей. Этот день настал. Мы не должны отпускать Паутину и Лисолапку! - Где сейчас Паутина? - Собирает какие-то травы. - Тогда пошли за Лисолапкой. Кошки расспросили ученицу целителя за какими травами направилась её наставница. Когда Лисолапка узнала, что случилось, она, никого не спрашивая, решила помочь им найти Паутину. Вот трое кошек не жалея ни себя, ни лап, неслись по слякоти. Снег усилился и мешал видеть дорогу. Их путь снова лежал в покинутое гнездо Двуногих. Целительница хотела набрать побольше кошачьей мяты на весь холодный сезон. Они нашли Паутину уже уходящей от гнезда. Лисолапка без лишних слов сказала, что сейчас они обязаны собирать все возможные травы, это приказ. -Так, тут нам нужно ещё взять и валериановый корень. Но в такое время тут этого не найти!- ахнула ученица. - Может, стоит попросить у Речного племени..?- неуверенно предложила Тихая, думая о Вороне. - Думаешь, Теневым котам помогут Речные? Нам никогда никто не помогал, мы всегда были за себя. И сейчас нам никто не поможет,- понурила головой Лисолапка. - Ну, а если я попрошу..? Я же родилась там, вдруг, мой старый приятель согласиться одолжить мне немного корня? - Я не хочу отпускать тебя туда,- вмешалась Сумрачная Звезда,- мало ли, как те коты отреагируют на тебя. Я лично слышала реакцию твоей сестры, это было омерзительно. - Я тоже не хочу туда идти, но раз это нужно моему племени? - Отпусти её, Сумрачная Звезда. Этот корень нужен нам перед боем, он предаёт сил и снимает усталость. А как я поняла, нападут ночью,- заверила целительница, выслушав перед этим объяснение. Тихую отпустили ненадолго, но она всё равно переживала и боялась. Кошка знает, как во всём лесу относятся к предателям, но раз этого требовало дорогое племя – нужно было сделать. Сомнение, страх и долг заставили ученицу забыть о слякоти, о холодном ветре и о мокром снеге, от которого бедная кошка промокла до ниточки. Также она переживала из-за того, что если и Янтарный с Вороном согласятся ей помочь, то Звёздный Свет вряд ли и, если по пути она не встретит никого из целителей, то ей придёт идти в лагерь и просить напрямую, а это грозить неудачей задуманной идеи. Но Звёздное племя пощадило Тихую. Около границу племён, у летного лагеря Двуногих, она встретила Янтаря. Кот тоже запасался кошачьей мятой. - Янтарь!- воскликнула ученица,- прошу тебя, оставь своё отвращение или ненависть из-за моего предательства при себе и помоги мне, вернее, моему племени! Речной целитель несильно обрадовался появлению давней знакомой, но сгладил загривок, заметив мольбу в глазах кошки. - Что тебе нужно?- кратко спросил кот. - Битва… Сегодня должно произойти сражение…- запыхаясь, ответила Тихая,- племени Теней угрожает опасность, у нас только день, чтобы подготовиться, а валерианового корня нет, он очень нужен нам… - С чего ты взяла, что будет бой? - Звёздное племя… сказало… Так ты сможешь помочь мне? Больше не у кого просить. - У Речного племени мало этого корня,- сухо ответил кот,- я могу принести, только если, совсем малость. - Хоть сколько, хоть один корешок! Немного – уже хорошо! - Ладно, жди тут, только не оставляй запах на нашей территории. - Спасибо огромное! Тихая была очень благодарна коту, который согласился помочь ней, хотя он не должен был. Пока ученица ждала, то сумела поймать пару лягушек. Сегодня всем стоит сытно поесть, вдобавок, с холодами дичи всё меньше и меньше. Можно только молиться, чтобы холода не были так суровы. Кошка знала, что коты часто умирают в сезон Голых Деревьев от голода или холода, а уж ей-то совсем не хотелось никого терять, хотя она ещё не понимала всей боли потери. Снег утих, но стало только холоднее. Сидеть на месте и ждать было невыносимо. В этот самый момент Янтарный вышел из камышей и принёс несколько хороших корней, что удивило кошку. - Ого! Каких хороших ты смог принести! Как тебе только не жалко! Целитель ничего не ответил, лишь уныло побрёл в обратную сторону, сделав несколько шагов, он повернул голову и спросил: - Как тебе так живётся-то? - Всё замечательно, вот только беда нагрянула,- честно ответила Тихая. Старый приятель повернулся и пошёл дальше, волоча хвост. Кошка проводила его взглядом и сломя голову бросилась к своим соплеменницам. Земля снова превратилась в болото из-за растаявшего снега, а шерсть никак не высыхала. Наконец она прибежала к гнезду, Сумрачная Звезда, Паутина и Лисолапка складывали какие-то травы в кучки. - По пути ещё найдём ноготки и окопник. Это тоже нужно… О, Тихая, я вижу, всё получилось? А мы уже начали переживать, тебя долго не было,- сказала Паутина. - Да, Янтарь долго нёс мне это. - Ты умница, только не хватает лап и ртов, чтобы всё это донести,- вздохнула предводительница. - А я мигом! Приведу подмогу из лагеря!- обещала Тихая и убежала, Сумрачная Звезда даже не успела её остановить, ведь она сама хотела быстро сбегать. Юная ученица действительно бежала очень быстро, желая как можно быстрее привести помощь. Придя в лагерь, Тихая сразу же бросилась к Пестрогривке, ведь подруга ей никогда не откажет. Всё получилось, как кошка и думала, её соплеменница с радостью согласилась помочь. Услышав их разговор, Алый тоже предложил свою помощь. Эти молодые оруженосцы весело бежали, разбрызгивая воду из луж. Прекрасное ощущение. Возможно, это и было второе дыхание. Когда бежишь наравне с холодным ветром. И никакие преграды не остановят. Коты летели, ловко перепрыгивая валуны, ямы и поваленные деревья. Их уже ждали. Каждому досталось по небольшой кучке, и все дружно зашагала по слякоти. Тихая снова обмоталась паутиной, а во рту несла своих же лягушек. Алый постоянно смотрел на неё улыбаясь, а в глазах плясали искорки азарта. Кошка улыбалась в ответ. Паутина и Сумрачная Звезда о чём-то перешёптывались, смотря на эту парочку. Ученице было так весело вместе со всеми ими, она хотел как можно больше оттянуть срок битвы. В глубине души она надеялась, что никакого боя не будет, но её нутро подсказывало, что сегодня что-то случится. Все вернулись в лагерь. Предводительница первым делом запрыгнула на ветвь и объявила собрание. Она приказала своим воинам ждать противника этой ночью. До вечера нужно было позаботиться о королевах с котятами и о старейшинах. Уплотнить стены лагеря, уплотнить все палатки и пещеры, набросать в кучу достаточно дичи. До вечера подремать, а потом подойти к целительнице, чтобы все могли получить травы от усталости. Племя переполошилось, никто не понимал к чему всё это и что за бой. В связи с этим Сумрачная Звезда рассказала всю историю, теперь коты хотя бы знали, с чем имеют дело. Страх и волнение пробежались в толпе, но долг предводительницы заставил Сумрачную Звезду уверить всех, что они справятся. Нужно просто физически и морально подготовить. -… Ещё нужно подумать, кто за что будет отвечать. Так. Остроушка и Ярый будут защищать детскую. Пещеру целителя будут защищать Алый и Лисохвоста. На защиту старейшин станут Рваноух и Когтистая. Все остальные участвуют в основном сопротивлении врагу. Ночью я и Хвойным будем караулить лагерь, как только что-нибудь заметим – подадим знак и займём нужные позиции. Помним, что в стороне никто не остаётся, все способные сражаться должны сражаться и помогать друг другу. Сейчас все желающие поохотиться идут на охоту, остальные заботятся об укрепление лагеря. Пестрогривку и Тихую отпустили на охоту под присмотром Рваноуха. Кот лишь издалека приглядывал за ними. Снег прекратился, перестал попадать в глаза, чтобы было очень благоприятно для предстоящей охоты. - А ты помнишь, как мы поймали нашу первую дичь?- на бегу спросила Пестрогривка. Из груди Тихой вырвалось мурчание. - Конечно, разве такое забудешь? Ты всегда была со мной рядом. Мы вместе поймали первую дичь. Мы вместе пойдём в бой. Мы вместе станем воительницами и вместе будем служить нашему племени,- улыбнулась кошка. - Я хотела предложить сейчас поохотиться вместе, как в первый раз. - А разве можно поодиночке? Иногда мне кажется, что если ты уйдёшь из моей жизни, то уйдёт целая часть меня самой. - Я могу сказать то же самое. Я привязалась к тебе за короткое время, мне очень повезло с подругой. Кошки отправились охотиться на змей к тренировочной поляне. Заметив чёрную змейку, ученицы молча начали подгонять её с разных сторон, пока не загнали к валуну. Пестрогривка быстро прикончила добычу одним укусом. - А давай попробуй самый необычный способ охоты? Это как игра!- спросила Тихая. - Интересно, а как это? - Например. Сейчас я придумала способ прыжка. Это когда я залезаю на дерево и выслеживаю оттуда дичь, потом спрыгиваю на неё и убиваю. - Ладно, ты первая. Потом я. - Да, а теперь смотри, что должно получиться, если, конечно, я смогу… - У тебя всё получится, уж я-то знаю,- заверила подруга. Тихая нашла удобное дерево и залезла на нижнюю ветку. Долго ждать не пришлось. Из-под камня вылезла ящерица. Ученица с диким биением сердца прыгнула на добычу, но промахнулась. К счастью, ящерица попала прямо в лапы Пестрогривки. - Вот чтобы ты без меня делала!- засмеялась кошка. - Поверь, я сама даже не знаю,- поддержала Тихая,- а теперь ты придумай что-нибудь. Победитель съедает добычи больше проигравшего! Озорная Пестрогривка придумала прыгать в кусты. В таких случаях дичь пугается и выбирает из убежища, тогда уже её можно ловить. Другими словами, кошка искала дичь, а не выжидала её. Пестрогривка аккуратно подходила к кустам и прыгала в них, не сильно шумя, чтобы всех не спугнуть. После нескольких кустов вылезла змея. В этот момент Тихая быстро поймала её и убила. - Ничья!- промурчала ученица со змейкой в зубах. Вернувшись домой, кошки так и не поели своей добычи. По закону они покормили сначала королев и старейшин. Они могли лечь спать с пустыми животами, как только к ним подошёл Алый и предложил им свою большую лягушку. Подруги поделили её пополам и с удовольствием съели. По пути в палатку встретили Сумрачную Звезду с Паутиной. - Как-то я переживаю. Нельзя же пропускать священные встречи со Звёздным племенем. - Звёздное племя поймёт тебя. Служить своему племени – твой долг. Думаешь, наши предки не одобрят твой поступок? - Сумрачная Звезда права,- вмешалась в разговор Тихая,- я считаю точно также. Если Звёзды послали мне знак, значит, они хотели, чтобы ты осталась. Целительница кивнула и пошла в свою пещеру. - Вы хорошо поохотились,- похвалила предводительница. - У нас замечательные наставники,- ответила Пестрогривка. Кошки пошли отдыхать, как и приказывала Сумрачная Звезда. Все оруженосцы уже тихо посапывали. Пестрогривка и Тихая снова легки рядышком, без тёплого бока подруги было бы совсем непривычно. Каждый раз, засыпая вместе со всеми, ученица думала, как бы она без всего этого жила, как бы холодно ей было лежать в одиночестве. Засыпая в этой палатке с этими котами, она хотела просыпаться. Кошке хотелось завтра снова пойти в патруль или на охоту. Поухаживать за лагерем или за стариками. Помочь предводительнице или целительнице. Или просто провести день и вечером снова думать о том, как она счастлива засыпать с этими котами в этой палатке. Ученицу разбудил голос предводительницы, она пришла их разбудить. Паутина принесла всем корень, чтобы усталость вмиг исчезла. - Просыпаемся, уже ночь. Враг может прийти в любую минуту. Все помнят, какая у них роль? - Да,- сказали все в один голос. - Сумрачная Звезда, я переживаю. А что, если мой сон был обычным и никто не нападёт? А ведь мы все так подготавливались и даже целители остались в лагере!- заныла Тихая. - Не переживай. Поверь, если нападения не будет, все будут только рады,- кошка обратилась ко всем,- когда я издам боевой клич – всё пойдёте на свои места и приготовитесь к атаке. Тихая как могла, потянулась, умылась и принялась ждать. Нечто большое может случиться в её жизни прямо сейчас, или позже. От предстоящей битвы чесались лапы, она-то надерёт любого, кто посмеет покушаться на её дорогое племя. Ученица прокручивала в голове наставления наставницы, но тут её окликнул Ярый: - Ты драться-то умеешь? Я с Остроушкой уже давно обучаюсь, а тебя с Пестрогривкой совсем недавно посвятили. - Ты смеешь в нас сомневаться? Меня, вообще-то, предводительница готовила. Она же поставила меня не защищать детскую, как тебя, а сражаться на поле боя. - Между прочим, защита младших тоже очень важна!- вмешала в разговор Остроушка. - Я знаю, просто хочу, чтобы твой брат убедился во мне. Про свою подругу могу сказать то же самое. - Ты же Речная. Речные коты не такие сильные противники, как Теневые,- усмехнулся Ярый. - Я не хочу с тобой ссориться. Скоро ты сам убедишься, что из меня воительница получше тебя выйдет. Ярый лишь ухмыльнулся, но ничего не сказал. Время шло. Оно тянулось мучительно долго. Казалось, что этой ночью уже ничего не случится, так как рассвет был всё ближе и ближе. Но коты также сидели, навострив уши, и ждали сигнала. Все расслабились. Ученица хотела избежать сражения, но лапы уже давно чесались от предвкушения битвы. Вдруг снаружи раздался боевой клич, и коты потоком вылезли из своих укрытий. Противник лез в лагерь со всех сторон. Тихая про себя усмехалась, слыша шипение котов, чья шкура на себе испытала колючки стены, защищавшей лагерь. Вот её соплеменники заняли свои позиции и были готовы отразить любую атаку со стороны противника. Тихая и в бою находилась вместе с Пестрогривкой. Кошки подбежали к предводительнице. - Что чувствуете?- спросила Сумрачная Звезда. - На нас напали коты племени Ветра,- ответила Пестрогривка. - Правильно, одна проблема. Тут они не одни…- кошка замолчала. - Я чувствую… запах Грозового племени,- зашипела Тихая. - Грозовые коты – опасные противники. Они могут победить не силой, а количеством. А теперь хватит молоть языками, у нас есть дела поважнее. Предводительница молнией взлетела на ветвь советов и, издав боевой визг, ринулась в гущу сражения. И правда, количество противников было гораздо больше. На одного Теневого кота приходили два или три соперника. Сначала кошка посмотрела, не нужна ли кому помощь, а затем, убедившись, что все справляются, бросилась на здоровенного кота. Тихая встала перед врагом, воинственно вздыбив загривок и зашипев. - Куда лезешь, мелочь? Неужели племя Теней настолько слабое, что мне выпало сражаться с какой-то малявкой. - Ты бы попробовал сначала справиться с одной, но раз ты такой рискованный, то я помогу подруге,- сказала Пестрогривка, ехидно улыбнувшись,- ты как дичь на охоте, а от меня с Тихой ещё ни одна тварь не убегала. Кошки поняли друг друга без слов. Пестрогривка быстро запрыгнула воину на спину и начала со всей силы полосовать его передними лапами, вцепившись в загривок зубами. Когда кот поднимался на задние лапы, дабы сбросить противницу, Тихая толкнула его головой в подставленный живот. Подруга ловко спрыгнула со здоровяка, пока он не успел упасть. Кот глухо рухнул на землю, а Тихая молча накинулась на его бока. Пройдясь пару раз своими когтями, она заставила воителя с диким визгом броситься наутёк. - Слишком легко,- заметила подруга. - Нам нужен кто-то более поворотливый, а не такой ходячий мешок с мускулами. В этот момент сзади на Тихую накинулась какая-то кошка. Пестрогривка хотела помочь, но Тихая желала разобраться с ней одна. - Ты была права, тот громила Камень ничего не стоит. Хочешь себе серьёзного противника - получай,- проскрипела незнакомка и сильно впилась когтями в спину оруженосца. Тихая не пыталась её сбросить, она перевернулась на спину, и противница сама слезла. Кошки отпрыгнули друг от друга. В этот момент ученица успела осмотреть нападавшую. Это была белая кошка, с блестящей шерстью, словно чешуя рыбы. Кошка была стройная, наверняка, её мощь заключалась в ловкости и скорости. Противница решила нападать, она использовала знакомый Тихой приём. Она стала разгоняться и наматывать круги вокруг ученицы. В отличие от Сумрачной Звезды, она была не настолько быстрой. Оруженосец вспомнила, что в такой ситуации нельзя следить за соперницей, а просто бежать напролом. Так Тихая и поступила. Она просто попыталась вырваться из этого круга и побежала в сторону. Назло Грозовой кошке, Тихая сшибла её с ног, ученица попала головой прямо в бок соперницы. Не теряя времени, Теневая ученица ринулась на кошку. Грозовая воительница отпрыгнула в сторону, но Тихая специально ударила хвостом по морде кошке. Воительнице попало по глазам, но она сообразила и вцепилась зубами в хвост Тихой. Ученица же увильнулась и укусила Грозовую за заднюю лапы, но кошка не хотела отпускать хвост, а лишь сильнее тянула его в противоположную сторону. Тогда Тихая пихнула боком кошку с такой силой, что воительница упала на землю, всё ещё держа хвост в зубах, она только сильнее сжимала его. Тихая почувствовала дикую боль и это боль пробудила в ней ярость Теневого кота. « Вот мой огонь в глазах, вот искры из-под лап, вот блеск моих клыков!». Тут к ней подбежал ещё один кот. Он толкнул Тихую, чтобы та слезла с Грозовой кошки. Но Тихая не хотела проигрывать этому коту, она хотела победить обоих. Тогда она сильно царапнула кошку по животу, наконец, противница отпустила израненный хвост. Тогда ученица взвила вверх, молниеносно прыгнула на кота, с силой толкая его лапами. Тихая оттолкнулась от спины кота, спрыгнула вниз и толкнула его в бок. Всё это она делала с такой скоростью, чтобы он не мог ухватиться на неё, вдобавок, коты остальных племён не привыкли к мраку и плохо видели в темноте. Это было Сумрачным преимуществом. Такими движениями Тихая повалила противника и полоснула его когтями. Потом она дала ему возможность убежать, сам напросился. Как только кошка решила отдышаться, на неё что-то тяжёлое обрушилось сверху. Кошка не могла подняться, она лишь чувствовала, как задыхается под кем-то с запахом Ветра. В глазах начало темнеть, но в этот момент груз исчез. Тихая решила посмотреть, кто ей помог, уже готовясь благодарить Пестрогривку, но её спасителем оказалась не она. Ей помог другой Грозовой кот, в котором она узнала Бурого. - Ты просил тогда у меня прощение за это нападение? Но Бурый побежал сражаться, сказав лишь, что они ещё встретятся. Она могла долго думать об этом странном оруженосце, только крик со стороны заставил её опомниться. Какие-то два кота лезли в пещеру целителя, а Лисолапка защищала вход и звала на помощь. Алый и Лисохвоста сражались с другими врагами и не могли защищать пещеру. Только Тихая бросилась помогать, как у её боку прильнула Пестрогривка, которая тоже услышала зов ученицы целителя. Кошки с диким визгом бросились на противников. Они ловко попадали по котам, уворачиваясь от их атак. К этому времени уже совсем рассвело. Большая часть противников сбежали с поля боя, остались лишь предводители. Зведоликий из Ветра и Звёздный Гром из Грозового племени. Оба предводителя угрожали Теневой предводительнице. - Если ты не отдашь нам половину своих земель, то будешь сражаться с нами, а мы тебе не простые котики. Сумрачная Звезда зашипела, яростно размахивая хвостом из одной стороны в другую. Кошка всем видом дала понять, что не собирается отдавать часть своих территорий. Тогда Звёздный Гром встал в боевую стойку, чтобы накинуться на предводительницу, но Тихая, что было сил, вцепилась в его пушистый хвост и потянула назад, а Пестрогривка укусила его за заднюю лапу. Грозовой предводитель раздражительно зашипел, пытаясь отделаться от учениц. Тогда Сумрачная Звезда накинулась на Звездоликого. Они сцепились и покатились по мокрой земле. Теневая предводительница повалила на спину врага и грозно зашипела. - А ты смелый, ну, раз тебе не жалко свои оставшиеся жизни, то я могу парочку отнять. - Пощади, Сумрачная Звезда. Это не моя идея, забирать у тебя территории, в этом всём городские коты виноваты. Она же прикончат моё племя. - Что случилось? - Рядом с нашей территорией находится город двуногих, там живёт множество котов, которые устали жить в том ужасном месте и хотят перебраться на земли нашего леса. А больше всего им подходят ваша территория. Такая же противная еда, мрак и болото. Сумрачная Звезда не обратила внимания на подобную грубость, но была зла на такое низкое поведение со стороны Звездоликого. - А не проще было бросить вызов тем домашним или городским, как их там. - Да мы даже вместе с Грозовым племенем вас победить, что уж говорить про тех. - Она настолько сильны? - Ты бы их видела! Они не те домашние неженки, которые ошиваются у нас. - Давайте мы лучше поможем вам принять бой с ними. И всё-таки, ваши коты принесли много убытка нам. Вы разгромили наши ограждение лагеря, отчасти испортили палатки. И, помилует вас Звёздное племя, если вы сильно ранили или убили кого-нибудь из моих воинов… в тебе шею сверну, как крысе. А теперь возвращайтесь к себе домой. Мы ещё на совете встретимся и всё обсудим. Хвойный и Сизокрыл, проводите их до границы. Коты начали выгонять чудаков за пределы лагеря, и повели их прочь с Теневых владений. Сумрачная Звезда направилась в пещеру целительницы проверить её. На подстилке лежала Когтистая, подруга Хвойного. Эта храбрая и сильная воительница лежала с окровавленными глазами. - Ей пытались выколоть глаза когтями,- пожаловалась Паутина,- не могу точно сказать, сможет ли она вообще видеть. Лисолапка, что нужно при гное глаз? - Чистотел. А ещё нужно промыть сначала глаза водой, я сбегаю, принесу влажный мох тебе,- сказала ученица, выбегая из пещеры. - Ей уже в целительницы нужно, ты посвятишь её? - Раз ты считаешь нужным,- ответила предводительница,- есть ещё сильно раненые? - Вроде нет. Подожди немного, я ещё всех не осмотрела. В очереди к целительнице так же стояли и Тихая с Пестрогривкой. У Тихой был ранен хвост и царапина на боку, а у Пестрогривки плечо и задняя лапа. Слава великому Звёздному племени, ничего такого серьёзного, наоборот, удивительно, что отделались такими пустяковыми царапинами. Когда всё улеглось, предводительница созвала племя на собрание. - Кроме победы в этой бессмысленной битве, у меня есть ещё хорошие новости. Лисолапка. Ты долго трудилась, учась у Паутины целитесльству. Ты не жалела себя, когда нашим воинам нужна была твоя помощь. Теперь же мы с Паутиной считаем, что настал тот момент, когда тебе пора стать полноправной целительницей племени. Отныне тебя будут звать Лисьей Поступью. Звёздное племя радо приветствовать тебя. Все Теневые коты стали радостно выкрикивать имя новой целительницы. А сама Лисья Поступь засмущалась от такого всеобщего признания. - Светлоспинка, твои котята уже достаточно подросли… Кошка вытащила своих заспавшихся котят и начала их быстренько умывать, чтобы на церемонии они были самыми опрятными. - Беленькая, обещаешь ли ты слушаться своего наставника и познавать Воинский закон, чтобы потом верно служить своему племени? - Да!- воскликнула светлая кошечка. - Тогда я даю тебе новое имя, теперь тебя будут звать Белянкой. Твоим наставником будет Рваноух! Наставник и ученица потёрлись носами, как требует обряд посвящения. - Волчонок, даёшь ли ты слово учиться, не покладая лап, чтобы потом стать достойным воином Теней? - Даю слово! - Теперь тебя будут звать Волчок, твоим наставником будет Лисохвоста! Коты вновь выкрикивали имена посвящённых. Только Хвойный злился на предводительницу, потому что он так и остался без ученика. 5 глава. Когда солнце скрылось за горизонтом, и луна поднялась в небо, группа котов вышла из лагеря. Сумрачная Звезда взяла с собой на совет Хвойного, Сизокрыла, Светлоспинку, Лисохвосту, Паутину с Лисьей Поступью, Тихую, Пестрогривку и Алого. Путь к острову Советов лежал через территорию Речного племени. Речные коты разрешили проходить племени Теней в паре хвостов от озера. Ночь выдалась очень холодной, снега не была, небо было были чистым и ясным. Прошло четыре луны с посвящения Тихой в оруженосцы, и только сейчас предводительница взяла её с Пестрогривкой на совет. Из-за недавнего снегопада промёрзшая земля покрылась слоем снега, который приятно хрустел под кошачьими лапами. Перейти на остров можно было по старому, переваленному через озеро, дереву. Предводительница уверенно повела свой отряд по стволу, но Тихой было страшно, ведь она ещё никогда не ходила по нему. Но уверенная походка соплеменников уверяла её, что всё получится. - Всё будет хорошо. Если что – я помогу тебе,- поддержала Пестрогривка, стоя за спиной у подруги. Кошка сделала пару шагов по «мосту». Она чувствовала себя уже бодрее и смелее. Тихая выровняла шаг и твёрдо пошла по стволу, но под конец дерево стало сужаться и прогибаться под кошачьими лапами. Побоявшись упасть в воду, кошка сильно оттолкнулась задними лапами и прыгнула на противоположный берег. Пройдя чуть дальше, коты вышли на просторную поляну, залитую лунным светом. Поляна была покрыта протоптанным снегом. Множество котов окружили большое раскидистое дерево. На нижних толстых ветвях сидели трое предводителей. В них Тихая узнала Звёздного Света, Звездоликого и Звёздного Грома. Племя Теней пришло последним. - Ну что, настало время начинать совет,- воскликнул Звёздный Гром, призывая всех к тишине. Тихая и Пестрогривка пробились сквозь кучу котов, чтобы сесть поближе к дереву. В корнях его сидели глашатаи племён и целители. Ученица узнала Янтаря и Ворона, к ним присоседились Паутин и Лисья Поступь, а также ученица узнала белую стройную кошку, которая нападала на неё во время битвы. Видимо, она была глашатай Грозового племени. Неподалёку Тихая увидела знакомую серую шерсть Дождевицы, а рядом – Голубоглазку. Мать и дочь снова сидели вместе и о чём-то ворковали. Пока Ветреной предводитель договаривал о том, что произошло у них за луну, сзади к Тихой подошёл Бурый. - Здравствуй, давненько я тебя не видел,- прошептал кот,- с тобой всё в порядке после той битвы? - Да. Серьёзно был ранен только хвост, остальное – пустяки. И то, всё уже нормально,- улыбнулась Тихая,- а ты как? - Раны тоже были не сильно серьёзные. После битвы всё для меня хорошо обернулось, хотя я совершенно не хотел нападать на вас. - В смысле?- удивилась кошка. Словно в ответ на её вопрос раздался громкий голос Звёздного Грома: - У нас радостные новости – пополнение в рядах воителей. Прошу поприветствовать Буревестника. Коты на поляне загудели и начали поздравлять молодого воина. Предводитель продолжил свой доклад о племени, но Тихая его дальше не слушала. - Какой же ты молодец! Тебя после битвы посвятили? - Да. Звёздный Гром оценил мои боевые имения и провёл проверку охотничьих умений. Он посчитал, что я уже достоин быть воином. А тебя скоро посвятят, как думаешь? - Не знаю. Я только четыре луны как оруженосец. Я ещё слишком молодая,- задумалась ученица. - А дерёшься ты совсем неплохо. Я бы даже не подумал, что ты ещё так мало занималась,- усмехнулся кот. - Конечно! Ведь моя наставница – Сумрачная Звезда. А я на своей шкуре убедилась, что она настоящая гроза всего леса! Я обещала её защищать, поэтому стараюсь очень сильно. - Но раз она такая сильная, то зачем ей защита?- удивился Буревестник. - Какими бы сильными мы не были – нам не справиться со всем в одиночку. А так у неё есть я! - Значит, ты никогда не предашь ни предводительницу, ни племя? - Никогда. Это же я. Я никогда не брошу то, чему готова посвятить всю себя. - Жаль,- огорчился кот,- мне бы хотелось жить с тобой в одном племени, но я тоже не хочу предавать Грозовое племя. - Ну…- протянула ученица,- давай тогда иногда видеться, раз живём в разных племенах. Хотя я не уверена… - А я уверен! Давай всегда ходить в утренних патрулях, чтобы видеться и общаться каждый день хоть немного? - Но ведь не факт, что наши патрули встретятся. Но можно попробовать. Завтра же попрошусь идти вместе с патрульными!- улыбнулась Тихая. Буревестник окликнули, и ему пришлось покинуть Теневую ученицу. Завести разговор теперь решила Пестрогривка. Подруга спрашивала, о чём они разговаривали, пока кошка слушала рассказы предводителей. Пестрогривка немного ужаснулась, узнав о желании Тихой видеться с Буревестником. - Не спорю, он, должно быть, хороших кот и друг, но тебе не страшно?- спросила подруга. - А чего мне бояться? Он же не убийца, он не станет меня трогать. И зла никогда не пожелает. - Да это сразу понятно. Я про другое. Ты не боишься, что когда-нибудь тебя потянет к нему так сильно, что ты готова будешь предать своё племя ради него? - Я не понимаю тебя, Пестрогривка. На этом свете нет ничего, что могло бы заставить меня предать вас. - Наши лапы всё ещё слабые, мы не можем оббежать весь белый свет. Поэтому откуда тебе знать? - Оттуда, что никуда бежать я уже не собираюсь. Я прекрасно вижу, где моё место и где мои близкие. - Да ты же ещё мала!- воскликнула подруга,- неужели ты не слышала о любви? Моя мама мне рассказывала про это чувство. Поверь, оно заставляло котов свершать невозможное. Тихая хотела спросить Пестрогривку, но Сумрачная Звезда начала свою речь, призвав к тишине всех котов. - Начну с хороших новостей. Помимо победы в битве, о которой мы ещё поговорим, у нас пополнение в оруженосцах. Дети Светлоспинки были посвящены пол луны назад. Белянку и Волчка я сегодня на совет не взяла, ибо они ещё не успели заслужить здешнего присутствия,- подождав, пока все поздравят племя Теней, предводительница продолжила,- но у нас есть и плохие новости. На нашу территорию, по словам Звездоликого, покушаются коты из города двуногих. Боюсь, что эти коты угрожают не только моему племени. Поэтому я подняла эту тему на совете. - Ты просишь нашей помощи в войне?- резко спросил Звёздный Свет,- я сразу говорю – нет. Моё племя не собирается никогда никому помогать. Ваши дела нас не касаются. - А моё племя уже помогало Ветреным котам,- подал голос Звёздный Гром, - я не собираюсь снова помогать вам. - Но подумайте, неужто вы хотите жить по соседству с котами с помойки?- возразила Сумрачна Звезда. - А какая разница?- усмехнулся Грозовой предводитель,- что вы, что какие-то бродяги… Вы даже оба пахните не очень. Смрадом гремящей тропы. Предводительница сдержала своё рычание. Оставила оскорбление кота без ответа и обратилась к Звездоликому. - Тогда нам придётся сражаться только с вами. Ты не можешь отказаться от боя, так как всё началось именно с вас, и племя Ветра с самого начала было это ввязано. - Но мы же не виноваты!- заскулил Ветреный предводитель. - Да что ты как домашний котик? Разве это предводитель племени? Жалкий кусок меха, который не может даже дать пору в битве? Из толпы стали доноситься одобрительные выкрики. И Звездоликий нехотя согласился. - Я извещу вас, когда коты задумают нападение. А сейчас Совет окончен! Коты собрались в изначальные кучки и побрели с острова. Когда все племена перешли поваленное дерево и начали расходиться, Буревестник весело помахал хвостом Тихой, напоминая об их будущей встрече. Ученица была рада увидеть этого кота среди большой толпы. Затем им пришлось идти в разные стороны, и Теневые коты тихо засеменили по заснеженной дорожке вдоль озера. Все шли молча, думая о своём. Тихая думала о мягком хрустящем снеге, который обжигал лапы своим холодом. О ярких звёздах. О Звёздных предках, которые прямо сейчас смотрят на неё, идущую домой со своего первого совета. Когда коты проходили уже по своей территории, Тихая думала о ночной тишине леса и о его тьме. Кошка так боялась эту тьму в первый день своего пребывания в лесу Теней. Теперь этот мрак стал для неё привычным и родным. Теперь он не был страшным, а лишь манил к себе. Когда все пришли в лагерь, навстречу котам выбежали соплеменники с расспросами о Совете. Всё было как обычно. Тихая пошла с Пестрогривкой и Алым в свою палатку, перед этим попросив предводительницу взять её завтра в рассветный патруль. Все уже заснули, а Тихая лежала и никак не могла справиться со своей бессонницей. Тут она вспомнила о разговоре с Пестрогривкой на Совете, она ведь так и не договорила о каком-то особенном чувстве. Кошка хотела послушать рассказ, но будить подругу ей не хотелось. Ученица провела хвостом по спине кошки, странно, но подруга тоже не спала. Она подняла голову и посмотрела на Тихую. - Почему тебе не спится?- шёпотом спросила Пестрогривка. - Да мысли всякие в голову лезут, мешаются. А ты? - Та же проблема… - Немного странно спрашивать тебя, но… ты не могла бы мне рассказать то, что рассказывала тебе Синева? Пестрогривка сразу поняла, о чём спрашивала Тихая. Они тихо переползли в самый конец палатки, что своим разговором никого не разбудить. - Моя мама говорила, что когда коты любят, они сильно меняются. Для этих котов меняется весь мир. Эта самая любовь может нести как необъятное счастье, так и бездонную боль. - А как понять, что ты кого-то любишь? - Ну, не могу точно сказать, ты это сама поймёшь. А вообще, когда влюбляешься, то тянет к кому-то другому, хочется видеться каждый день. Этого другого хочется защищать ценой своей жизни. Из-за любви могут уйти в другое племя. Из-за любви можно пролить кровь, как чужую, так и свою. Представляешь, любовь дарит возможность быть безумно счастливым, просто видя кого-то. А если этого кого-то нет рядом, то становится плохо. Примерно так. - Глупо как-то. Разве можно быть счастливым из-за какого-то пустяка? Нужно быть мышеголовыми. Мне кажется, лучше не влюбляться. Тогда мне не будет грустно по какой-то маленькой причине и не будет повода уходить из племени. А вообще, я люблю своё племя, тебя и предводительницу. Больше я никого любить не собираюсь. - Но ведь если бы не это чувство, то не было бы ни тебя, ни меня. Вот моя мама любила моего отца. Отец погиб, зато у Синевы есть я. Она меня любит. - А у меня нет родителей. Наверное, их нет, потому что не было любви. И меня никто не любил в Речном племени. Наоборот, приёмная мать и сестра до сих пор на меня косо смотрят. - Быть не может. Возможно, твои родители просто погибли и теперь с небес смотрят на тебя и любуются. - Только вот ничего я не чувствую,- грустно вздохнула Тихая. - Я уверена, всему своё время. Когда-нибудь ты точно всё узнаешь. - Мне уже и не нужно. У меня есть вы. Так что, мне не по кому скучать. - А разве ты не скучаешь по Буревестнику? Я иногда скучаю по Сизокрылу, если честно. Он замечательный, весёлый и мне безумно нравится проводить с ним время. Готова хоть вечно быть его оруженосцем. - Буревестник хороший друг и мне просто нравится с ним общаться, вот и всё. А ты дурочка. Он же твой наставник, а ты ещё маленькая для этого. Наверняка ты что-то путаешь. - Наверное. Отчасти ты права, но ведь ничего не поделать. Это чувство никому не подвластно. - По-твоему, можно влюбиться в кого попало? Глупость какая выходит. Нет, не хочу так. - Спорим, что и ты никуда от этого не денешься? Только осторожно. - Спорим. Кошки легли спать под утро, поэтому Тихая совсем не выспалась, когда её пришла будить Сумрачная Звезда. С собой в патруль взяли ещё Пестрогривку, Синеву, Сизокрыла и Ярого. Патруль шёл обычным маршрутом. Снова проверили старую лисью нору и заброшенное гнездо Двуногих. Затем пошли проверить тропы и берег озера. Всё было тихо, никаких подозрительных запахов. Вот все подошли к границе. Как и планировалось, Грозовой патруль в это время тоже проверял границу. Тихая увидела среди котов Буревестника и заметно приободрилась. Она обрадовалась ему поневоле. Они подошли друг к другу так, что их разделял лишь ручей, служивший границей племён. - Забавно понимать, что мне нельзя переступить теперь через ручей. Незримые границы – это так глупо,- первым заговорил кот. - Согласна. Я же могу взять и переступить к тебе, потому что хочется, а вот нельзя. Представь, что нас вечно будет разделять эта граница. Я мне никогда нельзя будет переступить через неё. - Зато мы можем видеться и разговаривать, как и хотели. - Да, только иногда не будет возможности даже поговорить. Вот сейчас меня уже ждут, а я всё также негромко общаюсь с тобой. - Да. Меня тоже ждут. Как-то слишком мало. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Удачи тебе. Был рад тебя увидеть,- улыбнулся Буревестник. - Я тоже…- промолвила ученица. Оставшуюся дорогу кошка думала о коте. Ей казалось нелогичным радоваться обычной встрече. Или же хотеть снова встретиться завтра. А зачем? Чтобы снова обменяться парочкой фраз? Или вовсе, чтобы просто увидеться? Тихая не понимала, почему она была готова вставать каждый день совсем рано и даже не высыпаться, лишь бы встретиться с котом другого племени. Лишь бы снова посмотреть на него вблизи, не имея даже возможности перешагнуть через границу. Она понимала, почему я так было приятно слышать одно только «удачи», ведь подобное ей каждый день говорит Алый. Потом она вспомнила об Алом. В последнее время котик ходит совсем грустный и ни с кем не разговаривает. Тихая захотела разговором с ним отвлечься от мыслей о Буревестнике. В этот момент Пестрогривка шла рядом с ней и как бы читала её мысли. - Что, совсем ничего не почувствовала?- на ушко спросила она подругу. - Я ведь говорила тебе уже. Я не собираюсь в кого-либо влюбляться, особенно, в воина другого племени. Не нужна мне вся эта морока. - Упрямая ты всё-таки. И гордая. Я всё равно не поверю тебе. Ты бы не хотела просто так лишней встречи,- заявила Пестрогривка,- я боюсь за тебя… Тихая не хотела продолжать этого разговор. Она считала, что раз ничего не чувствует, то и нечего не эту тему говорить. Ещё Тихая обратила внимание на недовольный взгляд предводительницы. Понятное дело. Оруженосец так любезничает с чужими воинами. Слава Звёздным предкам, что Сумрачная Звезда промолчала. Ярый всё же выразил своё неудовольствие, но он просто проворчал. Коты пришли в лагерь. В это время Хвойный распределял охотничий патруль. - Охотиться пойдут Рваноух и Лисохвоста. Пусть возьмут с собой Алого. Тихая стояла посреди поляны. Из-за сильной метели она не могла ничего увидеть. Кошка сжалась в комок, так она пыталась защититься от снега. Вдруг холод оставил Тихую, тепло волной пробежалась по её телу, а снег перестал бить по бокам. Ученица медленно поднялась. Она подняла голову и увидела остров Советов. Сильную метель сменили кружащие хлопья снега. Снежинки медленно падали на землю, вырисовывая что-то в своём полёте. Древо накрыла снежная шапка, иногда частично обваливаясь. Никого не было из знакомых ей котов. Тут кто-то подошёл сзади. - Красиво, не так ли?- спросила незнакомка. - Да. Очень. Я люблю такую погоду,- ответила Тихая. - В такую погоду дичь прячется в норы или убегает. В такую погоду вода превращается в лёд. В такую погоду коты умирают. В такую погоду бушует Зелёный кашель. А тебе нравится такая погода. - А что сейчас ты видишь убийственного? Снег безобидно хрустит под лапами. Снежинки безобидно кружат в воздухе. От холода немного колит лапы, а по телу бегут мурашки. Да. Я люблю такую погоду. Только посмотри, как поляна сверкает под лунным светом. - Она сверкает для тебя. Для вас. - В смысле?- не поняла ученица,- для кого и почему? - Ты скоро всё поймёшь. Просто говорю тебе, что не стоит отвергать свою судьбу. На ещё более позднее время говорю – не стоит винить судьбу и злиться на неё. - Я не понимаю тебя. Кто ты такая? - Конечно же, я твоя мать. Сердце на мгновение сжалось у Тихой. Сейчас она посмотрела на незнакомку. Это была пёстрая кошка с красивыми янтарными глазами. Она напоминала Тихой её лучшую подругу. - Где же ты была? Что случилось? Как тебя зовут? Почему ты пришла именно сейчас? - Меня звали Лиственницей. Я умерла ещё при родах от потери крови. Родила я тебя в Речном племени. Я родила тебя в своём родном и любимом племени, твой отец также был счастлив там со мною. Никто не виноват, что ты нашла свой дом в другом месте, но я рада за тебя. Ты была единственным выжившим котёнком, четвёртым котёнком, который выжил благодаря Янтарю. Все считали, что ты когда-нибудь спасёшь Речное племя, потому что твоё рождение казалось судьбоносным. - Я не жалею о своём уходе. Мне хорошо тут, со своими соплеменниками,- Тихая сделала паузу,- а кто мой отец? - Не могу сказать. Если твой отец сам не показал себя, то я не имею права делать это вместо него. Но знай, он любит тебя и скучает по тебе. - Но он оставил меня… Где его любовь ко мне? - Его любовь внутри, в душе. Если бы он признался тебе, ты бы могла остаться в Речном племени из-за него, а он понимал, что твоя жизнь в Тенях. Он поступил так, потому что любит тебя. - Вдруг стало так грустно и холодно… ощущение, будто бы я совсем одна. - Что именно ты чувствуешь, дорогая? - Будто я нахожусь в полной пустоте. Лишь над головой звёзды, которые своим светом показывают мне, что я совсем одна. Там страшно и холодно. А мольбы становятся эхом. - Мне жаль, что тебе досталась эта доля, милая. Это всё из-за того, что ты увязалась за Сумрачной Звездой. - А она тут причём? Она ничего плохого не сделала, наоборот, я счастлива, что она есть. - Я знаю. Она тебя тоже ценит, но ты совсем не знаешь эту кошку. Ты привязалась к ней, ничего не зная. Что заставило тебя так поступить? - Не знаю. У неё глаза красивые. Синие. Глубокие. В них тонешь и видишь звёзды. Свет во мраке. Понимаешь? - Ей досталась роль предводительницы. Это награда и самое тяжкое наказание. - Почему же? У неё замечательное племя. - Ох, милая. Путь предводителя лежит в одиночестве. Она потеряла всех своих родных и близких. Она одна, да только племя её утешение. - Нет! Она не одна! Ведь у неё есть я! Я всегда буду защищать её! Она никогда, слышишь? Она больше никогда не будет одна!- с безумной болью в логосе провыла Тихая. Горечь и печаль острыми иголками впились в сердце ученицы. Она представила Сумрачную Звезду молоденькой кошечкой, которая ходит по той пустоте и молиться Звёздам, которые отвечают ей лишь холодным молчанием. Ноги подкосились у Тихой. Она камнем рухнула в снег и зарылась в него мордой. - Она отплатила всем, что у неё было, ради племени..? Ради благословения Звёзд? Как она держится, Лиственница? - Она сильная. Она смирилась. Она уже сколько лун живёт такой жизнью ради тех, кто ушёл из жизни, ради своего племени. Её племя не отбирало у неё близких. Одиночество ей подготовила судьба. А признание Теней было наградой за её сильную душу. Она смотрит на вас и гордится вами всеми. - Ну, ведь у неё есть я… теперь-то у неё будет близкий друг. - Я знаю, милая. Она это тоже знает. Ты даже не знаешь, насколько сильно ты ей дорога. Ты думаешь, она не замечала твоей преданности? Она ценит её, ты ещё заметишь это не раз. Тихая лежала и глухо подвывала от тоски. Как же трудно, когда ты один, когда не к кому обратиться и некому поплакаться. Когда ты всеми силами стараешься не сломаться. - Не губи себя. Сумрачная Звезда жива и здорова, а её старания не напрасны. Она из тех кошек, чья жизнь проходит со смыслом, для неё это важно. Я рада была поговорить с тобой, а сейчас уже пора. Я просто хотела, чтобы ты была счастлива. Повторюсь. Не отвергай судьбу. Не злись на неё. Поляна начала размываться и вскоре Тихая увидела знакомую палатку и знакомых котов. Утро ещё не наступило, и ученица решила выйти наружу. Она молча побрела через поляну лагеря, заброшенную снегом. Мрак даже не собирался рассеиваться, небо было затянуто хмурыми тучами. Не понимая зачем, Тихая пришла в пещеру предводительницы. Кошка заглянула внутрь. И разглядела во тьме фигуру предводительницы. Сумрачная Звезда свернулась комочком у стены пещеры. Видимо, она услышала шаги своего оруженосца, потому что глаза кошки синим пламенем сверкнули в темноте. - Чего же ты не спишь, милая? Тебе что-нибудь нужно?- спросила предводительница. - Простите за этот ночной визит, Сумрачная Звезда. Просто я проснулась от одного неприятного сна, а лапы сами взяли и привели меня к Вам. - Что же тебе снилось, дитя? - Ну, там было темно. Никого не было кроме меня. Небо было чёрным и безлунным, а звёзды смотрели на меня мёртвым сиянием. Я просила показать мне выход из этого места, но в ответ я получала лишь эхо моих же слов. - Ты ведь завтра всё равно хотела пойти со мной в патруль? Можешь остаться у меня до утра. - Как-то неудобно… Я же просто оруженосец, а Вы – предводительница. Я слышала, что у предводителя может спать только если глашатай. - Не переживай, нет запрещающего закона. Я лично разрешаю поспать тебе тут. Знаешь, всё равно как-то холодно спать в одиночестве среди холодных каменных стен. - Тогда зовите всякий раз, как замёрзните. Можете прийти прям посреди ночи и разбудить меня. - Нет, я не хочу доходить до этого,- засмеялась предводительница. - Вы ещё и смеётесь… - А почему бы мне с тобой не посмеяться?- улыбнулась Сумрачная Звезда,- всё, засыпай, завтра рано вставать. Тихая с сомнением подошла к подстилке предводительницы и легла рядом. - Да защитит тебя Звёздное племя от кошмаров. - Вас тоже, Сумрачная Звезда. Приятных снов. Кошки быстро заснули. В этот раз Тихой уже ничего не снилось, и всю оставшуюся ночь она чувствовала тёплый бок наставницы.   6 глава. - На охоту пойдут Пестрогривка, Тихая, Сизокрыл и я,- объявила предводительница. Сизокрыл подбежал к кошкам, и они вместе отправились на охоту. Начался очередной снег, что усложнило охоту. В сезон Голых Деревьев очень тяжело найти дичь, особенно, на территории племени Теней. Не смотря на то, что с первого снегопада прошло уже три луны, метели ничуть не утихали. - Сегодня вы будете охотиться одни для всего племени, а мы с Сизокрылом будем наблюдать. Сами выбирайте место и способ охоты. Тихая немного растерялась, но ведь она была не одна, а с лучшей подругой. Ученицы решили пойти к старой лисьей норе, там они хотели поймать лягушек. Снег уже лежал толстым слоем, на его поверхность живность не выбиралась. Наконец все дошли до нужного места. Тихая решила первая слазить в нору. Уже через пару секунд из норы выскочили две большие лягушек. Пестрогривка быстро убила первую, хотела приняться за вторую, только Тихая её опередили. Ученица даже не думала что-то поймать за эту охоту, а тут такая удача. Либо Звёздное племя постаралось, либо пойти к норе было действительно умным решением. Потом кошки решили проведать тренировочную площадку. Когда они дошли, Пестрогривка решила применить свой давний способ охоты. Распугивать было некого, и она уверенно поскакала по кустам. Сизокрыл и Сумрачная Звезда удивлённо переглянулись. Но в скором времени из кустов вылетел воробей. Тихая бросилась за ним. Не умея охотиться на птиц, она постаралась быстро взлететь на дерево и с ветвей накинуться на перепуганную дичь. Пестрогривка продолжила проверять кусты. В следующий раз из-под кустов вылезла змея. Тихая и тут подоспела, она мигом прикончила дичь. Кошки ещё долго провозились в лесу. Солнце начало уходить к горизонту. За это долгое время Тихая поймала только одну ящерицу. Этого не хватит на всех соплеменников, но больше при таком холоде они поймать не смогли. Тихая, Сумрачная Звезда, Сизокрыл и Пестрогривка вернулись в лагерь. Ученицы положили свою еду, но предводительница их ещё никуда не отпускала. Она приказала вести им поздний дневной патруль. Подруги должны были повести в патруле Сизокрыла и Сумрачную Звезда, а так же рассказывать подробно обо всём, что должен знать патрульный. О метках, их местоположениях, маршруте. Подруги переглянулись. Всё это было очень похоже на какую-то проверку, но из них вопросов никто не задавал. Тихая вспоминала свой первый урок – обход территорий. Как они с Пестрогривкой только начали общаться, и уже тогда было видно, что это общение выльется в очень крепкую дружбу. Хотя ученица знала, что залог дружбы – доверие, она не хотела все свои чувства рассказывать подруге, но не смотря на это Тихая сильно привязалась к соплеменнице и уже не знала, как была бы без неё. Порой она думала, если бы не было Пестрогривки, с кем бы она спала в палатке? С кем бы она ходила охотиться и придумывала бы забавные игры, чтобы охотиться было веселее? С кем бы она могла общаться не только словами, но и взглядами? Кто бы тогда так сильно волновался за неё и всеми силами старался бы помочь Тихой? Ученица посмотрела на подругу, та весело семенила рядом, наверное, она думала о том же. Затем Тихая вспомнила Буревестника. С того момента, как они договорились ходить в утренние патрули, они действительно ходили утром каждый день, только бы увидеться. Тихая уже успела привязаться к коту, хотя она просто каждый день встречалась с ним ненадолго, просто радостно шевелила усами при виде знакомой кошачьей фигуры, просто трепетала как котёнок от взаимной радости. Порой короткой встречи казалось мало, а, когда она проходила мимо границы, то какая-то тоска селилась в душе. Пестрогривка как-то рассказывала о чувстве, которое заставляло котов переходить в другое племя, но ученица лишь отбрасывала эти мысли. Она чувствовала себя немного одиноко. А этого мало для такого предательства. Но потом кошка всегда ловила себя на мысли, что ей не немного одиноко, а наоборот. Поэтому она часто засыпала с мыслями о скоро встрече. А во снах ей иногда снился то Буревестник, то остров Советов, весь заснеженный и залитый лунным светом. Только на поляне Тихая больше не встречала своей матери, она просто стояла и чувствовала, как где-то в глубине души таится незримое счастье. Но, когда Тихая находилась рядом с Буревестником, предводительница странно смотрела на свою ученицу, будто бы всё знала, только молчала. Её глубокие глаза так и говорили: «Это твоё дело. Я не буду лезть.» Кошка ловила этот взгляд даже на советах, как только усаживалась рядом с другом. Вот ученицы уже прошли большую часть патруля, они рассказывали всё что знали, вспоминая все свои уроки. Наставники только кивали головами, о чём-то тихо переговариваясь. - Ах, наша жизнь лесных котов прекрасна!- не выдержала Пестрогривка. - Не всё так сладко, как кажется,- ответил Сизокрыл,- у вас выдалось лёгкое детство. У вас на глазах не умирали родители или просто соплеменники. А эта зима, которую вы проверили впервые, была добра к нам. В этот сезон Голых Деревьев никто из наших воинов не умер от голода, никто не заболел Зелёным Кашлем, что очень удивительно. Только вот Когтистая ещё вначале потеряла один глаз и присоединилась к старейшинам, да только никто сильно не огорчался, хотя она была прекрасной воительницей. - А у меня нет родителей, так что я никогда не знала их любви, хотя знаю, что моя родная мать мертва, а отец не показывает себя. Сейчас я уже не придаю этому большого значения, но в раннем детстве мне было очень одиноко без них,- присоединилась к разговору Тихая. - Зато у тебя есть мы,- ответила Сумрачная Звезда, улыбнувшись. - Это я знаю, и безумно рада. Но иногда думаю, что хочу знать кто мой настоящий отец. Я ведь знаю, что он меня любит и скучает, а я даже не знаю кто он. - Мы тоже тебя любим и тоже скучали бы по тебе, не забивай голову дурными мыслями, милая, легче точно не будет. А вся твоя жизнь ещё впереди. Молись Звёздным предкам, чтобы горестей ты не знала,- на ходу ответила предводительница. - Я пойду по Вашим стопам, Сумрачная Звезда,- заверила Тихая. - Почему ты так решила? Если всё зависит от тебя – откажись от похожей судьбы. - Я не могу отказаться. Моя мать пророчила подобную судьбу. Она сказала, что теперь я не могу свернуть со своей дороги, ведь я повстречала Вас. Смысл её слов был таков. - А ты говорила со своей матерью? - Во снах. Она приходила ко мне. После того сна я знаю, как тяжело Вам идти по тропе вашей жизни. Но я не пожалею, если разделю подобную судьбу. Я ведь сама так захотела. - Не говори так, милая. Ты не знаешь, что говоришь. Боль – не игрушка. Она может сломать любого. А ты ещё не чувствовала элементарного чувства, от которого сердце рвёт на части,- отрезала Сумрачная Звезда и с досадой посмотрела на ученицу,- молись. Все резко замолчали, считая, что отвечать на такое не стоит, а продолжать разговор всё равно не выйдет. За это время снег уменьшился, и вот уже совсем прекратился, когда коты закончили патрулирование. Начало смеркаться, но вместо того чтобы расходиться по палаткам, предводительницы повела троицу снова в лес. Группа котов пришла на тренировочную площадку. - Ладно, чего молчать уж,- произнесла Сумрачная Звезда,- это ваше испытание. Если вы пройдёте последнее, поединок, то я сегодня же посвящу вас в воители племени. Испытание боя… Я вот думаю, вас обоих на себя натравить, или же пусть с вами сражается Сизокрыл… - Давай тогда этим действительно займусь я,- ответил бывший ученик,- всё равно им никогда не победить тебя. - Ха, наивный. Конечно, ты очень сильный противник, но мне кажется, что этим двоим под силу уделать тебя,- усмехнулась предводительница,- или же они не наши ученицы? - За Пестрогривку я ручаюсь. - А я за Тихую. Ладно, буду я их проверять, а ты следи за боем. Не думаю, что они победят меня. Но если они будут подобать моим ожиданиям – пройдут. - О, ужасно,- шёпотом произнесла Тихая,- Сумрачная Звезда – страшный противник. Запомни, её преимущество в молниеносной скорости атак и скрытности. Пестрогривка кивнула. Темнота и снег под лапами мешали сражаться, но ведь они Теневые кошки, поэтому с сумерками должны справляться. Без объявления начала Сумрачная Звезда быстро понеслась на противниц и сшибла с лап Пестрогривку. Видимо, по плану предводительницы, ученица должны была оказаться под противницей и беспомощно вырываться из её лап, но нет. Пестрогривка со свей силы ударила Сумрачную Звезду задними лапами в живот, затем толкнула передними лапами, и обе кошки покатились по снегу, яростно молотя друг друга лапами. Тихая не хотела чувствовать себя лишней в сражении, и с боевым кличем кинулась к дерущемуся ком. Когда Пестрогривку снова прижали к земле, Тихая набросилась на Сумрачную Звезду сверху. Ученица вспомнила её наставления. Она полоснула предводительницу по спине передними лапами, с силой укусила за загривок, и, сбросив кошку с подруги, скрылась в темноте. «Невидимые. Неожиданные. Краткие. Хладнокровные.» Пестрогривка продолжила своё дело, она поняла тактику подруги. Тогда кошка прыгнула на противницу, Сумрачная Звезда отпрыгнула в сторону. Тут с той стороны вылетела Тихая и ударила предводительницу в бок. Затем ученица хотела укусить наставницу за лапу, но Сумрачная Звезда подпрыгнула, не давая возможности цапнуть себя. Тогда Пестрогривка быстро сообразила и, прыгнув на спину подруги, повалила предводительницу, прижав её к земле. - Ах, какие же вы у меня проворные оказывается. Тогда получайте достойный ответ,- ехидно улыбнулась Сумрачная Звезда. Кошка ловко уцепилась за переднюю лапу ученицы, оттянула эту же лапы зубами и толкнула Пестрогривку лапами. Не устояв, ученица рухнула на землю. Тихая ждать не хотела, она снова кинулась на противницу, но предводительница как рыба выскользнула из «объятий» Тихой, тогда на помощь прибежала подруга и укусила Сумрачную Звезду за хвост. Предводительница извивалась, но никак не могла освободить свой хвост. - А я думала, что ты медлительнее,- обратилась противница к Пестрогривке. Вот она всё-таки отвоевала свой хвост, легонько царапнув ученицу по морде. После этого она начала наворачивать круги вокруг кошек. - Не так просто! Вскликнула Тихая и, определив место наставницы в темноте, пихнула разгонявшуюся предводительницу так, что кошка упала. Тихая прижала наставницу к земле, а Пестрогривка вновь сжала в зубах хвост Сумрачной Звезды. - Заканчивайте там!- послышался голос Сизокрыла,- уже совсем темно, даже мне почти ничего не видно. - Неужели мы победили предводительницу?- удивилась Пестрогривка. - Да я же дралась с вами не в полную силу,- проворчала Сумрачная Звезда,- а вообще, вы умницы. Таких враги уж точно бояться будут! Вы прошли, поздравляю. - Я, конечно, рада, но почему ты посвятила нас даже раньше, чем Ярого, Остроушки или Алого?- спросила Тихая. - Хоть новости о войне с городскими котами утихли, я всё равно решила посвятить вас в воители перед возможной битвой. Вы мне там нужны полноправными воинами. А теперь быстро идём домой. Коты пока ещё не спят, но думаю церемония в полном мраке – не лучшая идея. Все быстро добрались в лагерь, ориентируясь в основном на запах, так как было плохо видно, пускай у Сумрачных котов и была способность видеть в темноте. Сумрачная Звезда запрыгнула на ветвь и заголосила: - Пусть коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени. Предводительница подождала, когда удивлённые коты заполнял полянку, и все приготовятся слушать. - Сегодня я хотела бы представить Звёздному племени кошек, которых сейчас посвящу в ряды воителей нашего великого племени. Пестрогривка. Обещаешь ли ты все свои знания и умения тратить на пользу племени, которому соглашаешься служить до конца жизни? - Обещаю!- торжественно заявила Пестрогривка, воинственно распушив грудку. - Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я дарую тебе новое имя и должность в племени Теней. Теперь же твоим именем будет Пёстрая. Племя взорвалось в поздравлениях. Синева несколько удивилась такому событию, но была тоже безумно рада. Сумрачная Звезда спрыгнула со своей ветки и коснулась носом макушки бывшей ученицы, как подобает священный ритуал посвящения. - А теперь Тихая. Настал тот день, когда тебе предстоит решить, будешь ли ты всеми силами стараться следовать своему пути, лежащему в племени Теней? - Буду!- со всей уверенностью ответила кошка. - Тогда силой своей я даю тебе новое имя. Отныне все будут звать тебя Ночной Тишиной. Звёздное племя радостно приветствует тебя. - Ночная Тишина!- восклицали коты. Сумрачная воительница почувствовала, как всё племя приветствует её, только оруженосцы были недовольны. - Сумрачная Звезда, но почему вы святили их раньше нас?- спросил поражённый Ярый. - Не волнуйся, у меня на то были серьёзные причины. Но думаю, что я должна посвящать оруженосцу свои планы и подобные вещи. Так, а сейчас новопосвящённых ждёт ночное бдение. Пока все спят, вы будете охранять лагерь. Сумрачная Звезда также спустилась и дотронулась носом головы своей бывшей ученицы. - Жаль, родители не видят этого и не радуются за меня,- шепнула Ночная Тишина. - Зато племя твоё видит, радуется и гордиться. А Звёздные предки вообще ликуют,- предводительница погладила кошку хвостом по спине,- ну же, дитя моё, не горюй из-за этого, это не то горе, из-за которого стоит убиваться, поверь мне, ты уже немаленькая. Слова бывшей наставницы успокоили воительницу, Сумрачная Звезда даже решила немного посидеть вместе с кошкой, просто так, без какой-либо причины. Ночная Тишина подумала, и правда, чего огорчаться из-за этого. Вдобавок, Лиственница должна была смотреть на неё с небес. Да, она бы уж точно гордилась своей дочерью. Снова стало как-то грустно, а ночь лишь усиливала это чувство. - Ты ведь не оставишь меня, став воительницей племени?- вдруг спросила предводительница, вывив Ночную Тишину из раздумий. - Логичнее было бы спрашивать это до посвящения. Но что за глупости? Я никогда не оставлю Вас. Я ведь обещала. Если честно при нашей первой встрече я и подумать не могла, что когда-нибудь буду вот так стоять рядом с Вами ночью и разговаривать. Я рада, что всё сейчас именно так,- Ночная Тишина замолчала,- Вы казались мне такой далёкой раньше, а сейчас… Как же быстро время меня привязало к Вам. И ко всему племени. - Ах, милая, после таких слов умереть не жалко. Порой кажется, что жизнь прожита не зря. - Она ещё не прожита, Сумрачная Звезда. Я буду молиться Звёздным предкам, чтобы Ваша жизнь не скоро закончилась. И вообще, Вы когда-то обещали вечно быть со мной. - Ну, а куда я денусь, скажи мне? Сейчас не время думать о плохом. Однако запомни, что бы судьба у тебя не отняла, у тебя всегда останется твоё племя. - Знаю,- воительница снова замолчала,- Сумрачная Звезда, у Вас ведь сложная дорога жизни? Лиственница говорила мне, как Вам плохо. - Да, есть такое. Когда-то я хотела сдаться. Если не умирать, то сбежать из этого леса я собиралась. Эх, если бы этот побег мог вернуть мне моих близких… - Почему же Вы не ушли? И ведь ваши близкие теперь в Звёздном племени, они не покинули Вас. - Отчасти это так. Тебе пока что не понять меня. Ты ещё не испытывала холода от бока кота, который когда-то этим самым боком согревал тебя. Ты ещё не чувствовала состаренный запах, запах, который когда-то мог наполнить всю твою жизнь смыслом. А теперь представь. Ни родного бока, ни родного запаха. А почему не ушла… Да просто куда мне идти? От проблем не надо бежать, помни это. Я всё же любила этот лес и это племя, хотя жизнь в этом лесу с этим племенем далеко не идеальная. Я всегда, когда ложусь спать, обращаюсь к Звёздному племени со словами « Да будет ярко светить солнце. Да будут ярко сиять звёзды. И я, с силой воли своей, пройду по пути, указанного Звёздными предками. И не сверну я со своей дороги. И не отрекусь я от смысла бытия своего, ибо сильна в вас вера моя, Звёздное племя.» - Красивая молитва, я запомню её… - И ещё, ты сказала « Лиственница», это и есть твоя мать? - Да, а что, Вы знакомы с ней? - Просто Лиственница из Речного племени –подруга моего детства. Она покинула племя Теней ради кота из Речного племени. Я её любила, её уход тоже дался мне нелегко. - Ого, так у меня были родственники в племени Теней! А я не знала, оказывается, ты знаешь мою маму. А отца знаешь? Странно, она говорила, что Речное племя – ей родное. - Про отца промолчу. Лиственница была замечательной подругой, но любовь затмила ей разум, и кошка оставила всё, что ценила, ради воина чужого племени. - А Вы любили кого-то?- спросила Ночная Тишина. - Так. Все уже легли спать, а бдение нужно вести молча. Я тоже пойду спать, удачи вам,- отрезала Сумрачна Звезда и с болезненным видом ушла к себе в пещеру. Ночная Тишина поняла, что спросила лишнее, она итак много расспрашивала свою бывшую наставницу. Кошка переглянулась с подругой. Пёстрая сидела молча, выпрямив спину, но глаза уже слипались. Ночной Тишине повезло больше, бессонница застала кошку вовремя. Ей хотелось думать обо всём. О небольшом слое снега под лапами. О ясном звёздном небе. О верхушках елей на фоне неба, всё ещё немного раскрашенного ушедшим солнцем. Ей хотелось завтра утром похвастаться перед Буревестником, а потом слушать, как Сумрачная Звезда представляет её перед всеми племенами. Интересно, как на это отреагируют Речные коты. А если уйти от этой темы, то Ночная Тишина думала о новой палатке. О новых котах в той палатке. О новых занятиях. Теперь кошка не будет заниматься блохами стариков и подстилками для них. Когда-нибудь она получит оруженосца, предводительница точно доверит ей какого-нибудь котёнка. Что это будет за котёнок? Каким он вырастет? Воительнице уже хотелось вести патрули, обучать кого-нибудь чему-нибудь. Столько мыслей в голове, ну разве можно так уснуть? Потом кошка посмотрела в небо, и в голове возник вопрос « А что сейчас делает Буревестник?». Интересно, он спит сейчас или также смотрит в небо. А если и спит, то что ему снится. Расстояние – такая забавная штука. Вот что с Пёстрой видно, а как там Буревестник? Ночная Тишина лишь печально вздохнула. Она уже сама себе надоела, сколько можно думать об одном и том же коте? Ночь длилась спокойно. Когда Ночная Тишина решила помолчать в своих мыслях, она словной почувствовала себя среди всего этого мира, она почувствовала себя его частью. Когда перестаёшь надоедать себе глупыми монологами, то замечаешь, как прекрасен этот мир. Сейчас воительница задумалась, какое у неё имя, она подумала, чем является ночная тишина сама по себе. Когда все засыпают и над поляной виснет молчание и кажется, будто кое-кто всё-таки разговаривают. Разговаривают звёзды, разговаривает лес, ветер и лёгкий морозец. В этот момент будто внутри всё опустошается, и когда ты замолкаешь, что начинаешь по-настоящему говорить. Так же, как и эти звёзды, этот лес, этот ветер и морозец. Ночная тишина – это способ общения всего, что говорить не может. Кошка подумала, что хотя бы иногда стоит посвящать ночь не сну, а наоборот. Начало светать. Первые лучи солнца говорили, что всем пора просыпаться, а светлеющее небо постепенно разгоняло остатки ночи. Это также было знаком, что бдение подошло к концу. На поляну вышла предводительница. - Идите отдыхать, должно быть, вы сильно хотите спать. - Сумрачная Звезда, я хочу пойти в утренний патруль с Вами, как обычно. - Но ты всю ночь не спала, ты с лап вообще не валишься?- удивилась кошка. - Ни капельки, я не спала, но зато отдохнула. Так что сейчас я полна сил и желания сходить в патруль. Вы ведь возьмёте меня? - Ладно, тогда пойдём с тобой одни,- предводительница повернулась к подходящему глашатаю,- Хвойный, сегодня об утреннем патруле опять можешь не заботиться, я схожу с Ночной Тишиной. - Что же это за патруль такой из двух котов?- возразил недовольный кот. - А ты думаешь, что мы не в силах одни прогнать домашнего котика или лисёнка? Глашатай только фыркнул в ответ, но возражать не стал. Оставив подругу одну, воительница с предводительницей вышли за пределы лагеря. - По-моему, Хвойный просто считает, что я могу занять место глашатая, поэтому так относится ко мне. Пожалуй, вместо обычной кошки он видит во мне конкурента. - Возможно, кто его знает. Он изменился. Раньше он был добрым и счастливым котом, а сейчас стал слишком озлобленным. Весь лес боится его агрессии. - А что такого могло с ним случиться?- удивилась воительница. - Только Звёздному племени известно. Может, на него так власть влияет. Сейчас он мне уже совсем не нравится, испортился как-то. Он стал диким псом, готовый убить ради своего поста глашатая. Даже я его стала побаиваться. - Но Сизокрыл был бы хорошим глашатаем, почему не заменишь? - На тот момент у него ещё не было выученного оруженосца, так что закон не позволял. А сейчас у меня уже другие планы в голове. Не переживай, я племени хуже не сделаю. - Я не сомневаюсь в Вас, Сумрачная Звезда. Дальше кошки шли молча, им просто не нужно было что-либо говорить. Солнце уже заметнее нагревало спину. Сезон Юных Листьев совсем близок. Ночная Тишина уже два сезона живёт в племени Теней, позже будет третий и четвёртый. Кошка не сомневалась, что будет жить тут до конца своих дней, она понимала это, глядя на облюбленные земли. Когда кошки проходили по берегу, то заметили, что озёрный лёд понемногу тает. На этом же берегу Ночная Тишина поймала змею и отдала её предводительнице. Потом они обычным маршрутом пришли к границе с Грозовым племенем. Ручей там никогда не замерзал, сегодня она также мирно тёк, разделяя два племени. Всегда казалось странным, что патрули племён постоянно пересекались, но кошке не было до этого никакого дела, она просто радовалась, что может каждый день видеться с Буревестником. Вот они как обычно по возможности подошли друг к другу и начали кратко и тихо переговариваться. - А меня в воители посвятили!- первым делом выпалила кошка. - Ого, да ты молодец, какое тебе дали имя? - Ночная Тишина,- похвасталась воительница, я от него в восторге. - Да мне тоже безумно нравится. На секунды повисло молчание. - А давай отметим это?- предложил Буревестник. - В смысле - Давай этой ночью встретимся на острове Советов? Мы там сможем спокойно общаться. - Ты серьёзно? Как ты это представляешь? - А обычно. Просто придём на нужное место, как только луна поднимется. Один раз… - Да я хотела бы, только страшно, я никогда подобное не проворачивала. - Попробуй, неужели не хочешь свободно пообщаться со мной? Ладно, нас уже заждались. Не знаю твоего решения, но я всё равно буду ждать тебя там с восходом луны. Сумрачная Звезда и Ночная Тишина пошли дальше. Предводительница странно поглядывала на свою бывшую ученицу. И после долго молчания спросила: - Ты ведь в патрули со мной ходишь, только бы с этим Грозовым воином видеться? - Я… Мы… Так получилось…- замямлила кошка, втянув голову,- простите меня, но ничего не могу с этим поделать. Началось всё несерьёзно, а теперь привыкла как-то. - Да переживаю ведь за тебя. Я лишилась своей подруги, потому что та ушла за котом… - Вы знаете меня, Сумрачная Звезда. Я не предам Вас ради Буревестника. Просто мне нравится с ним общаться, не больше. - Ну-ну, не больше. Думаешь, я ничего не видела? Ладно я, но ведь тебе будет хуже из-за того, что вы в разных племенах. Дело-то былое! Не губи себя этим чувством. - Да ведь в начало не вернёшься. Ничего не изменишь. Да мне и не хочется. В ответ Сумрачная Звезда лишь покачала головой, а в её синий глазах мелькала тревога. Кошки уже почти прошли территорию Теней. Снова всё было спокойно, ощущение, будто вся жизнь воителей проходит вот так тихо день за днём. - Придём в лагерь – пойдёшь спать,- приказала предводительница. Когда Ночная Тишина подумала о сне, то заметила, что её лапы уже подкашиваются от усталости. В лагере возле палатки воителей сидела уставшая Пёстрая. - Ты чего не спишь?- спросила Ночная Тишина. - Тебя жду. Разве я могу заснуть в новой палатке без тебя? Воительница была растрогана этой преданностью подруги, и кошки молча пошли спать. Сейчас палатка почти опустела, большая часть воинов уже проснулись и вышли, только Рваноух и Сизокрыл сидели, вылизывались. Коты ещё раз поздравили новоиспечённых воительниц. Ночная Тишина и Пёстрая легли с краю палатки, как обычно, прижавшись друг к другу боками. Ночная Тишина мирно проспала до восхода луны. Кошка проснулась встревоженной, не опоздала ли она? С этим вопросом она тихо и аккуратно выбралась в лагерь, оставив своих спящих соплеменников в палатке. Луна только начала поднимать к вершине неба. Воительница уныло побрела к выходу из лагеря, её терзало чувство, будто она предавала всех Теневых котов, покидая лагерь в тайне. Ночная Тишина даже не понимала, зачем она всё это делала, но кошка продолжала идти к выходу. Тучи незаметно начали закутывать небо, пока воительница направлялась к острову Советов. Но луну они обходили стороной, так что луна всё также поднималась и бросала свои серебряные лучи на снег. Сезон Голых Деревьев задержался и его время всё ближе подходило к концу, возможно, это был последний снег. Вот Сумрачная воительница прошла земли Теней и уже обходит озеро на территории Речного племени. Когда кошка проходит мимо тех камышей и реки ей становится как-то грустно. Нет, не потому, что там ей было лучше, просто она родилась там. Речное племя было ей родным, а сейчас, пожалуй, все Речные коты сладко спят в своих палатках и о ней никто не вспоминает, хотя сама Ночная Тишина иногда всё же думала о Янтаре, Вороне и Ветре. Эти коты относились к ней хорошо и, казалось, не хотели с ней прощаться, но и они должны быть рады, что избавились от такой предательницы. А теперь кошка предавала и своё любимое племя, нарушая Воинский Закон ради какого-то кота. Ей стало совсем грустно и тяжко, но в этот момент она уже дошла до поваленного дерева. Кошка уже легче поборола страх, вдобавок, озеро ещё было покрыто льдом.