Мама Нила любила цветы во всех проявлениях. Начиная от одуванчика посреди дороги, заканчивая мединиллой. Каждый раз, проезжая мимо какого-то поля, Мэри рассказывала маленькому Нилу-Натаниэлю про цветы, растущие там, за окном машины.
После того, как Мэри развелась с мужем-тираном, она вместе с сыном переехала в Огасту. Там, вместе с её братом Стюартом, она открыла цветочный магазин с названием «Principio ad finem mundi». С самого детства Нил находился с мамой в цветочном магазине. Он слушал красивые легенды о цветах, об их значениях и полюбил растения так же, как его мать, если не больше.
— У каждого цветка — своё предназначение, сынок, — говорила Мэри сыну.
После развода, по желанию самого Нила, ему поменяли фамилию. Он ненавидел своего отца и ничего общее иметь с ним не хотел. Даже в его тройном имени: Нил Натаниэль Абрам Хэтфорд, Нил ненавидел второе, потому что его ему дал отец.
Когда он поступил в старшую школу, сразу же пошёл записываться в команду по лёгкой атлетике, где его тренером был Дэвид Ваймак.
На одном из соревнований, когда его мама пришла поболеть за сына, Мэри познакомилась с его тренером, и они обменялись номерами. Сначала Мэри просто спрашивала что-то про сына, про документы для выездных соревнований. А после это перешло в нечто большее. В дружбу, очень крепкую. Помимо Дэвида, Мэри познакомилась с Эбигейл и Бетси, изредка они собирались у кого-то дома или гуляли.
Нил был рад видеть счастливой свою мать, которая долгое время терпела Натана Веснински.
Как-то, на одной из чайных посиделок своей мамы, которая проходила у них дома, он познакомился с приёмными детьми Бетси и Эбби. Он неплохо с ними сдружился и был рад встречи с ними. На протяжении последних трёх лет, когда Бетси и Эбби приходили к ним домой, ребята обычно играли в видеоигры в комнате Нила или какие-нибудь настольные игры.
Ники Хэммик был смешным, энергичным и, кажется, самым позитивным человеком, которого Нил только видел. Близнецы Миньярд были саркастичными. В свои семнадцать у Эндрю уже было проколото ухо и левая бровь. Близнецы были похожи, но совершенно разными. Аарон часто подкалывал и подставлял всех в видеоиграх, он был грубым и более разговорчивым, чем его близнец. Эндрю был немногословен, постоянно рисовал в своём скетчбуке и побеждал практически в каждой видеоигре. Мэтт Бойд был милым, всегда боролся за место в играх против Эндрю, но каждый раз, когда пригрывал, пожимал плечами и говорил, что Эндрю-чёртов-Миньярд грёбаный мастер в любой видеоигре.
У Нила благодаря Ники в календаре было помечено красным маркером, когда он победил Эндрю в «Mortal Kombat». На самом деле Эндрю тогда просто отвлекся на зов Би, которая сказала, что Эбби купила мороженое, но Ники считал, что это лучшее событие за последние несколько лет.
Сейчас же все выросли, но они всё равно собирались, играли и разговаривали.
Бывают такие дни, когда Эндрю сбегает с дома и остаётся с ночевкой у Нила. Для всех было странно, что именно Эндрю был тем, с кем Нил общался больше всех.
Когда эти двое наедине и они играют в видеоигры, Эндрю располагается между ног Нила, а тот, в свою очередь, перебирает его волосы. Пару раз Мэри видела, как её сын и его лучший друг засыпали в кровати Нила или на полу, где было постелено для Миньярда.
В плохие дни Эндрю сидит в объятиях Нила, а потом они вместе смотрят фильмы.
В комнате Нила всегда находились цветы, букет которых он создавал сам. Эндрю нравилось рисовать прекрасные букеты, которые этот рыжий мальчик каждые несколько дней создавал сам, нравилось рисовать Нила, сидящего на подоконнике с этими цветами в руках, Эндрю нравилось рисовать Нила, который при сложной задаче по математике высовывал язык и хмурился. Эндрю нравился Нил. Но ему было страшно сознаваться в этом лучшему другу, потому что он боялся потерять то доверие, ту дружбу между ними.
Нилу нравится пирсинг на Эндрю, ему нравится то, как красиво рисовал его лучший друг, Нилу нравится этот момент, когда Эндрю Миньярд в розовом фартуке, на их кухне, как-то готовил чизкейк для подарка, чтобы Би дома не учуяла запах раньше времени. Ему нравится, что Эндрю всегда подкалывает близнеца на счёт оценок в школе, потому что он сам практически ничего не делал, но учился на отлично. А ещё Нилу нравится, что у Эндрю в комнате очень много подушек, мягких игрушек и пледов, потому что Эндрю любит мягкое. Эндрю любит сладости и ненавидит мороз, поэтому на каждую зиму Нил вытаскивает несколько пледов для Эндрю, и у них дома в зимнее время года всегда имеется горячий шоколад.
Спустя пару месяцев Эндрю должен был поступать в университет, это значило, что они будут видеться редко, только если Эндрю не найдёт колледж поблизости.
— Ты знаешь, куда будешь поступать и что будешь делать? — Эндрю обернулся на голос Нила.
— Да.
— Так, — Нил прикусил губу и выдохнул, — куда и кем?
— Южная Каролина, университет Пальметто. — Нил удивился. Он знает, что Ваймак сейчас там работает тренером по лёгкой атлетике. — А хочу стать татуировщиком или пирсером.
— Тебе бы подошло быть татуировщиком. — Хэтфорд улыбнулся и сел рядом с лучшим другом.
Элисон делала ставки на то, что Миньярд встречается с Нилом, и каждый раз, когда они гуляли со своей компанией, подкалывала их. Рене всегда жаловалась на Элисон, что та надоела со своими шуточками. Эндрю не обращал внимания. Мэтт, после того как Рене затыкала Элисон, тоже начинал подкалывать ребят с этой темой, Ники подхватывал шутку, пока Дэн не стукала парня и друга по затылку, хмуро смотря на обоих. Нилу с этого было смешно. Пару раз в месяц они собираются и звонят Сету по видеосвязи, потому что тот уже учится в университете и не может находиться с ними.
— Почему?
— Ты рисуешь просто потрясающе, Дрю! — Только Нилу разрешалось называть Эндрю не своим именем. — А ещё тебе нравятся татуировки и тебе нравится, что люди приходят и делают на своей коже что-то для них значимое или же любимое. Тебе нравится, когда люди не похожи на других. Тебе нравится, что кто-то не боится выделиться среди окружающих. — Эндрю подозрительно прищурился. Это всё было правдой, и оба знали это.
Эндрю нравилось рисовать, а ещё каждый раз, когда он видел разноцветные татуировки на улице у других людей, он засматривался на то, что было изображено. Он восхищался работами некоторых мастеров, был подписан на их инстаграммы и даже с одним из известных мастеров тату проходил практику.
Нилу было позволено смотреть скетчбук Эндрю, и он видел в его рисунках океаны невысказанных эмоций. Как-то Нил собрал букет цветов в синих и немного бордовых оттенках по рисунку Эндрю, где было изображено море с утопающим в нём человеке.
— А ты? — На самом деле Эндрю уже знал ответ, но хотел услышать его подтверждение.
— Флорист, — Нил вновь улыбнулся, посмотрев за спину Эндрю, где стоял новый букет.
— Ты любишь цветы и их значения, — начал Эндрю. — Ты любишь их запахи и собирать букеты по настроению. Придёт клиент с просьбой собрать букет, а ты спрашиваешь какие эмоции он хочет вложить в него. То, как ты собираешь букеты, — не просто хобби, а целое искусство, без которого ты не можешь дышать. Тебе нравятся запахи, тебе нравится тот постоянный клиент Джереми, который каждую неделю приходит с просьбой собрать какой-то влюбленный букет для лучшего парня. Ты лучший в своём деле, и каждый раз, приходя к тебе, по букету я могу понять, как прошла твоя неделя.
— Однажды я приду в твой собственный тату-салон и попрошу тебя, лучшего тату-мастера Южной Каролины, набить мне татуировку, — это было обещание.
— Однажды я попрошу сделать лучший букет, для лучшего события. — Они оба знали, что бы ни случилось, они выполнят то, что было сказано когда-то в прошлом.
***
Нил заходит в тату-салон «Accidia» и смотрит по сторонам. Было три кабинета, один был для пирсинга, другие два для татуировок. Нил вошёл в одну из комнат.
— Привет. — Впереди сидел Эндрю, набивающий клиенту на руке какой-то рисунок, который напоминал ей об умершем брате. Она позвонила два дня назад Эндрю, тот был немного занят, поэтому включил громкий режим, предупредив клиентку об этом. Та немного всхлипывала и просила записать её на сеанс.
— Привет, подожди десять минут. — Эндрю даже не обернулся. Он знал, что Нил придёт после работы, как он делал часто.
Клиентка ушла через пятнадцать минут, после того как Эндрю дал ей рекомендации, как ухаживать за татуировкой.
Эндрю посмотрел на часы:
— У меня больше нет клиентов, — оповестил Миньярд.
— Ну, вообще-то, — Хэтфорд почесал затылок, — я могу записаться к тебе на сеанс?
Они смотрели друг другу в глаза секунд пятнадцать, пока у Эндрю не покраснели кончики ушей.
Миньярд подошёл ближе к Нилу и притянул для поцелуя. За те шесть лет, что они встречаются, им уже не нужно было согласие, как в начале отношений. Эндрю отстранился, тяжело дыша, проведя пальцами по позвоночнику Нила.
— Можешь.
***
Нил сегодня немного задерживался на работе, потому что ему нужно было собрать букет для какого-то клиента, который за две минуты до закрытия цветочной лавки позвонил ему.
Клиент должен был прийти через двадцать минут, но его всё так и не было. Но наконец прозвенел звонок, который значил, что открылась дверь. К сожалению Нила пришёл не клиент, но нахождение Эндрю было даже лучше.
— Я уже думал, что это клиент пришёл, — проворчал Нил.
— По сути так и есть.
Хэтфорд недоуменно смотрел на Эндрю, пока до него не дошло, и он открыл рот от удивления и воспоминаний.
Эндрю взял букет, состоящий из астр, васильков, гербер, белого гиацинта и камелии, протянул вперёд, чтобы Нил взял его, достал коробку, в котором были два кольца с камнями под цвет их глаз — голубой и карий.
Нил в шоке смотрел сначала на Эндрю, потом на кольца.
— Да, Дрю, — тихо произнёс Нил, кладя букет на стол.
Эндрю надел кольцо с карим камнем на палец Нила, а тот надел кольцо с голубым камнем на палец Эндрю.
