В чужой душе потемки.

      Весенняя свежесть. Чистое небо, золотые лучи, слепящие глаза и пропитанная росой трава под ногами. Белобрысый парнишка по кошачьи тянет руки ввысь, разминая отекшие за ночь мышцы. Зелень приятно щекочет ноги, нежно обволакивая лодыжки. Позвонки с хрустом выпускают усталость и дарят сладкую боль, перерастающую в блаженство. Со вздохом вновь опускаясь на пятки, серебряный блондин запускает руки в отросшие волосы, затягивая их в подобие "заячьего" хвоста на макушке. Длинные пальцы плавно проводят по гладкой коже, натыкаясь на шороховатый шрам под правым глазом, удивительно быстро зажившем "как на собаке". Гетерохромные глаза расслабленно оглядывают округу, пока их носитель нагибается над прудом, желая умыться в кристально чистой рудниковой воде. Утренняя прохлада нежно обволакивает бледное лицо, отражая на поверхности воды юного красавца. Кросс слабо встряхивает головой, разбрызгивая оставшуюся влагу со свисающей челки, вновь зализывая волосы мокрыми ладонями. Сегодня впервые за столетие в Лунной Империи тепло.

***

      Резво заскакивая на молодом отцовском скакуне - Чаре, Крестоносец въезжает во врата в центр Империи. Доски подъемного моста слабо поскрипывают под весом проходящих. Непривычно знойная погода дивит народ, обычно хмуро бродящий по серым улицам. Не желая находится под палящим солнцем, горожане спешно перемещаются по широким тропам, расходясь каждый по своим делам. Цокот от начищенных подков обычно раздраженной лошади эхом отражается по улице. Белоснежные волосы плавно развеваются на ветру, понемногу выбиваясь из тугого хвоста. Взмокшие пальцы мужественно стиснуты на поводьях, время от времени подергивая их и торопя животное. Едва не сбив парочку работяг, озлобленно кричащих Светловолосому вслед, молодой воин наконец достигает городской конюшни. Спрыгивая с еще не остановившегося коня, Кросс радостно всучает вышедшему мужчине животину, протягивая пару золотых. Капельки пота медленно стекают по лбу укутанного сорванца, не схожего со стандартными джентльменами, возмущенно охающими при виде "деревенского" блондина. Недоумевая наглости больно веселого парниши, конюх цокает языком, принимая оплату от уже успевшего ушагать молодца, восторженно поблагодарившего его напоследок.       - Пропадет бедолага... - тихо произносит старец, смотря вслед наивного мальчишки, после уводя скакуна в стойло. Счастливо оглядываясь по сторонам, Монохромный улыбчиво изучает новое окружение. Аристократичные дома, помахивающие веером девицы неземной красы, добротно одетые мужчины и красочные вывески лавок и множество помещений. Рядом пробегают дети уже рабочего класса, одетые в мешковатые одежды, но радостно хохочащие при виде сдутого одуванчика. Где-то на цветочном прилавке краснощекая дама расставляет прелестные лилии в корзине. А где-то неподалеку два джентльмена пожимают руки, найдя очень выгодный компромисс для своих предприятий. В последний раз ему удавалось посетить столицу Мунлайт в далеком детстве. Но яркие образы с ярмарок, когда он с отцом посещал дворец, на долгое время отпечатались в памяти мальчика. Воспоминания об отце уже не тревожат юношу, но время от времени всплывают во снах. Доктор Гастер служил королевским учёным, жил жизнью уважаемого человека и важнейшего советника правителя. Им гордились, им восхищались. Но стоило получить мужчине власть, как он совершил попытку свергнуть главу Империи и был казнен во дворце, а после передан семье и навсегда вычеркнут из истории этого места. Кросса с матерью и братом отправили на пригородную окраину, выселяя из нажитого добра и навсегда отрезая их от возможности вернуться в службу особам голубой крови. По крайней мере, так думали придворные. С детства горя мечтой стать королевским гвардейцем, Гетерохромный дал себе обещание не повторять ошибки своего отца и решил жить с чистой совестью до самого конца. Заслышав о том, что проходят смотры юных воинов в армию, парень решил попытать удачу. Твердо шагая по земле, Разноглазый решительно перебирал в голове свою речь, что скажет при поступлении в ряды защитников Империи, ни на секунду не сомневаясь в том, что будет избран. Перешагивая через две-три ступени сразу, Чернобелый бегло разглядывает скопление людей, при этом не забывая восхищаться прекрасной конструкцией дворца изнутри. В замок прибыло множество юнцов, но из тысяч остаться суждено лишь сотням, самым лучшим. Среди пришедших оказалось множество воинов с уже проверенных временем величественных родов, что значительно снижало шансы остальных пройти в гвардию. Едва не опоздав, Мечник одним из последних вбегает в переполненный людьми зал, после чего огромные двери захлопываются. Гул голосов эхом отражается в огромном помещении, поражая часть простолюдинов одними размерами комнаты. Удивленно вздохнув, парень взволнованно водит глазами в попытках найти хотя бы одно знакомое лицо. Занятие Кросса прерывает высокий мужчина в броне, громко возглашая начало испытаний.       - Прошу вас сохранять тишину. Сегодня лишь четверть из вас пройдет в наши войска и получит честь защищать столицу Лунной Империи. Вам даны всего два этапа прохождения испытания. Блондин нервно вздохнул, поправляя рубаху с крестообразными изображениями. Тревожность гоняла мурашки по спине и заставляла невольно подрагивать, завязывая узел в желудке.       - Чего такой потный? - раздается совсем рядом и Крестик вздрагивает, замечая что обращаются к нему. Повернув голову влево, парень встречается взглядом с черными как смоль глазами, пугающе смотрящими в душу. Кудрявый брюнет чуть ниже его самого, одетый в укороченную голубоватую куртку поверх кофейной рубашки ухмыляется реакции молодца. На лице Незнакомца были изображены черные подтеки, похожие на слезы. Кресту и до этого удавалось встречать людей из великих кланов, с вытатуированной символикой на лице, но подобного он никогда не видал. Замечая заинтересованность нового знакомого, Темноволосый продолжает начатый диалог.       - Ты слишком эмоционален для того, кто собирается стать профессиональным убийцей. Переварив сказанное, Кросс устало перебирает слова для ответа.       - Я здесь впервые, - поправляя воротник произносит Монохром, вновь поворачивая голову в сторону оратора и вслушиваясь в перечисленные условия. Усмехнувшись чему-то своему, Наемник хлопает парня по плечу, тихо произнося:       - Пойдем со мной. Удивившись поведению недавно приобретенного "приятеля", Кросс в ступоре отвечает:       - Но испытания вот-вот начнутся... Не слыша, а может и просто игнорируя речь растерянного Креста, Убийца резко хватает названного за запястье и за считанные секунды уводит из зала, незаметно заскользнув за ранее незамеченную дверь у стены за ними. Недоумевая, Крест забывает о сопротивлении и не успевает осознать происходящее, как его уже ведут по темному коридору, освященному лишь парочкой ламп на стенах.       - Куда ты меня ведёшь?! - уже в гневном тоне осознанно вырывается Мечник, недовольный выходкой незнакомца. Упираясь ногами твердо в пол, Чернобелый все же находит силы остановить беглый шаг чужака и крепко впивается пальцами в покрытую шрамами руку, в попытках оторвать её от себя.       - Отпусти меня! - раздраженно шипит Блондин, желая вернуться в зал и закончить начатое дело, как его тут же хватают за ворот и впечатывают в стену. Искренне поражаясь поведению Наемника, юнец громко возгласает:       - Да что ты..?! Но парень быстро умолкает, ощутив холодок под горлом. Лезвие крупного ножа грубо упирается в артерию, так и норовясь соскользнуть и перерезать Монохрому горло. Кросс шокированно сглатывает, убирая подрагивающие пальцы с кисти Брюнета и слабо касаясь своего горла, чтобы отодвинуть оружие, что не особо хорошо получается. Звон в ушах мешает здраво мыслить. Животный страх поглощает молодца, болезненно стискивая ускорившее свой ритм сердце.       - Если хочешь жить, иди за мной молча, - грубо шипит Убийца, вплотную приближаясь к Гетерохромному. Завидев нервный кивок, Темноволосый раздраженно выдыхает, выпуская из хватки Икса. Напоследок слабо вдавливает его в стену и позволяет со вздохом встать на ноги, пошатнувшись перед этим. За это время успев сложить нож во внутренний карман куртки, Киллер вновь продолжает путь, уже не прикасаясь к юноше. Шаги гулко отражаются от стен, заставляя крыс разбегаться по углам и дрожа прятаться отверстиях между плит. Кросс неуверенно потирает шею, чтобы убедиться в отсутствии ранения. Пульс громко отдает в голову, стук сердца заслоняет внешние шумы. По бледному виску скатывается капелька пота, слепляя белоснежные волоски между собой. Стараясь не издавать ни звука, Крестоносец спешно шагает за своим "путеводителем". К концу коридора количество света все уменьшается, окружение становится труднее разглядеть. И лишь серый каменный пол, об который гулко отстукивает подошва ботинок, дает парню уверенность в том, что он еще жив. Незнакомец не произносит ни слова, уверенно шагая дальше. Сколько же они уже идут? Пять минут? Двадцать? Клубок ужасов проносится перед глазами, напрочь теряя ход времени. В груди неприятно колет, колени Серебряного слабо подрагивают. Почему же его вывели из зала и привели сюда? Может быть, его опознали после инцидента с отцом и ведут на казнь? Наконец шаги, схожие с ритмом похоронного марша, резко останавливаются, заставляя опешившего Кросса едва не врезаться в Убийцу. Звон металла слабо раздается в коридоре. Заинтересованно смотря на то, как Темноволосый вставляет ключ в замок и невесомыми движениями открывает темную дверь, Монохром перебирает в голове варианты того, что ждет их за дверью.       "Он ведь не ведёт меня к Императрице..?" - нервозно прокручивается в мыслях Чернобелого. С каждым щелчком замка, где-то в уголках разума растет чувство сожаления из-за принятия решения прийти во дворец. Старательно отталкивая всевозможные плохие исходы в голове, парень проходит вслед за Наемником, успевшим открыть дверь и пройти в уже освященную комнату. Яркий солнечный свет из окон слепит глаза, привыкшие к темноте за последние полчаса в темном зале и коридоре. Дверь за Блондином мгновенно закрывают, не давая возможности шагнуть назад. Мысли заполняют голову, не давая лишний раз расслабиться. Почему его привели к королевской особе? Каково его предназначение здесь? Почему именно он? Чем молодой воин не угодил придворным? Может ли это быть связано с его отцом? События, развернувшиеся быстрее выпущенной стрелы, пугали юношу, изначально не готовому к столь резким переменам. Гетерохромные глаза взволнованно оглядывают широкий зал, по размеру обходящий даже прошлый. Взгляд цепляют смоляного цвета шторы на огромных окнах в такой же темной древесной раме. Пол дорого поблескивает рисунком полумесяца в центре комнаты. Золотые элементы украшают темные стены и белоснежный потолок, хорошо выделяя на своем фоне камин и черные, так же обшитые золотом, кресла. Удивленно рассматривая предметы интерьера, подобные дорогим дубовым тумбам, расставленным по двум углам комнаты от большого (и, видимо, основного) входа, обзор останавливается на мужчине в черно-синем плаще, все это время стоявшим спиной к пришедшим. Он смотрел в окно, скрестив руки за спиной и молча размышляя о чем-то. А где же сама Императрица? Неизвестные гипотезы вновь нервно окутывают сознание Креста, пытаясь построить единую логическую цепочку из произошедшего. Услышав то, как скользит по полу обувь приведенного, смугловатый тип медленно оборачивается, с каждой секундой повышая давление в комнате и демонстрируя лицо с такими же выгравированными синими полосами под глазами, как у того, кто привел "мученика" сюда. Разноцветные глаза оценивающе смотрят на пришедших из под полуприкрытых век. Наконец у парня появляется возможность осмотреть того, кто послужит ему судьей. Тёмно-синие, словно цвет ночного затмения, волосы собраны в высокий хвост. Воротник плаща обшит золотом, как и широкие рукава с подолом одеяния. На талии закреплен ремень такого же золотистого оттенка, крепко удерживающий плащ, при этом открывая вид на дорогую белоснежную рубашку, скрытую классическим багровым желетом. Восхищаясь видом, как оказалось, молодого герцога, Кросс встречается с усталым взглядом глаз цвета подсолнуха и замирая, ожидает действий со стороны их владельца. Вздохнув, Синеволосый переводит свой взгляд на Киллера, с небольшой улыбкой стоящего в стороне.       - Ты уверен? - произносит на удивление низкий мужской голос, совершенно не подходящий юному смуглому лицу с гладкими чертами, словно высеченными на мраморе. Брюнет, прикрыв глаза, кивает. Задумчиво вздохнув, Длинноволосый старательно принимает решение. Тишина, стоящая в комнате, не прерывается ни на секунду, будто бы зная кто мыслит, стоя у окна. Блондин слабо подрагивает, ощущая как по спине стекают капли пота. Бледные пальцы в нервном жесте стискиваются, замечая как напряглась атмосфера. Кудрявый также ощутив разрастающийся мрак в комнате, тихо сглатывает, желая сохранить уверенность в себе. Где-то далеко на улице играют дети, и спорят мужчины, вышедшие, не пройдя первый этап испытаний. Птицы слабо поют свою серенаду, садясь на ветки деревьев, находящихся напротив окна. На подоконнике расцветает пара маков, совершенно не вписывающихся в дорогой интерьер. Гетерохромные глаза решительно дырявят пол, и наконец поднимаются на мужчину, что лишь хмыкает, заметив искру в глазах новичка. Прикрыв глаза и вновь разворачиваясь к окну, Герцог произносит холодное:       - Идите. Души ждавших сходятся в облегчении. Сжатые до покраснения костяшки пальцев расслабляются и подрагивающие белые ресницы закрывают глаза в попытках остановить туманность разума. Киллер почтительно кланяется и молча хватает по прежнему ничего не понимающего Кросса за плечо, вновь заглядывая в глубину души своими черными как уголь, глазами. Направляя юношу в сторону основного выхода с массивными дверьми, Наемник приулыбается чему-то своему. Стук сапог очерчивает углы зала, давая услышать каждому гулкое эхо. Каждый шаг раскаливает стопы и повышает давление, словно юноши идут по глубинам ада в ожидании мучений. Смотря в свое отражение на полу, парни наконец покидают помещение, едва хлопнув тяжелой дубовой доской в проходе. Стоило лишь покинуть теплую комнату, как тут же в лицо ударяет морозящий душу сквозняк, идущий из открытых окон. Раздумывая каждый над своим, новые знакомые отводят взгляд друг от друга, предпочитая отдаться тишине. Выйдя в прохладный коридор, Монохромный наконец разворачивается к бледному собрату, чтобы выяснить что всё это значит. Кровь по прежнему громко циркулирует в жилах, позвонки слабо поскрипывают и дрожащие руки почесывают взмокший затылок, чтобы собраться с мыслями и заговорить.       - Ты в растерянности, - за Креста озвучивает вслух свою мысль Темноволосый. Гнусно кивнув, Икс опускает взгляд в пол, не зная что ответить. Что же он может сказать? Крестоносец упустил свой шанс стать частью армии, оказался на встрече с неизвестным Герцогом и едва не оказался казнен. По крайней мере, ему самому так казалось. Окажись на его месте любой другой, незнакомца могла бы настичь учесть и похуже. Но как же ему возвращаться домой? Как навещать могилу матери? Что он скажет своим приятелям со двора, что наверняка уже попали в члены Армии?       - Считай что ты удостоился чести и принят на службу. Удивленно подняв глаза на улыбающегося Брюнета, Гетерохромный нервно подергивает губами в попытках улыбнуться. Выпуская воздух из легких, названный постепенно приходит в форму, медленно расслабляя мозг после полученного стресса.       - Тебе выделят комнату на втором этаже. Скоро подойдут другие члены королевской гвардии, они покажут дворец. Кивнув на слова Темноволосого, юноша медленно осознает услышанное и недоуменно поднимает взгляд на черные глаза. Двухцветные очи удивлённо округляются с каждой секундой, пока белобрысые брови слегка приподымаются.       - Королевской гвардии? Разве я..?       - Именно, - на его вопрос отвечают раньше, чем он успевает его задать. Восторженно вдохнув, Гетерохромный отводит глаза в сторону, слегка приулыбаясь. Узел переживаний клубом въется внутри. Мысли путаются, не веря в происходящее. Оказаться в королевской гвардии, даже не пройдя испытаний для попадения в обычную армию... Слишком сказочно и невероятно для такого молодого и полного веры парня. Блондин с облегчением выдыхает, разворачивая корпус и направляя взор в открытое окно. Слабый ветерок раскачивает выбившиеся из прически пряди, охлаждая вспотевший лоб. Лучи солнца нежно обволакивают тело парня, обжигая под слоями плотной одежды. Подрагивающие зрачки неверяще счастливо оглядывают голубое небо. Монолог в голове сводится только к одному. Он благодарит богов за данный шанс. Кросс не такой как его отец, Гвардеец оправдает их надежды.       - Мое имя Киллер, - слышится из-за спины.       - Я - Кросс.