В Шаге за Гранью. Величайшая драгоценность

Начало зимы ознаменовалось для Лиоры значительным продвижением в освоении дара и контроля над ним. Сегодня у неё впервые получилось полностью «закрыться» от эмоций из заряженных камней. Уставшая после плодотворной тренировки, но совершенно счастливая, она облокотилась на край стола в мастерской Дельца. Удовлетворенно выдохнула, зажмурившись. Все-таки приятно, когда старания не проходят даром. До слуха девушки долетел скрип пера — видимо, Делец что-то записывал. Лиора резко распахнула глаза. Окрылённая сегодняшним успехом, она совсем забыла, что у неё есть дело к магу. В кармане платья лежало письмо родным, которое она собиралась отдать колдуну в конце занятия, чтобы он магией перенёс его в нужное место. Эти послания Лиора отправляла примерно раз в месяц или чуть чаще. Видимо, её близкие всё-таки окончательно поверили в то, что с ней все в порядке и живётся во дворце мага весьма неплохо — об остальном сам Делец просил девушку не распространяться. Теперь переписка выглядела так, будто Лиора просто в отъезде где-нибудь на целебных источниках, а не у самого могущественного колдуна на Глориме. Лишь одно обстоятельство немного огорчало Лиору. Все будто разом забыли, что она больше не леди-ивенис Ленгора и уже никогда ею не будет, что уже полгода она живет по другим правилам и это закономерно изменило девушку, ее мировоззрение и отношение ко многим вещам, в том числе и к магии. Многие суждения, которые Лиора раньше разделяла, теперь казались странными и даже нелепыми. Порой девушке было горько читать ответные письма и в каждом слове видеть подтверждение тому, что между ней и ее близкими пролегла та пропасть, которая всегда разделяет людей при разлуке и отсутствии постоянного живого общения. Эдарион, Илейн, дядя Парфальд — все они писали прежней Лиоре, не понимая, что ее уже нет. Однако сейчас в мыслях девушки не было места досаде — слишком захватила её радость от новых успехов. Она достала письмо из кармана и обратилась к Дельцу, но он на слова девушки никак не отреагировал, будто вовсе не услышал. Он просто продолжал писать и чертить что-то, сосредоточенно хмурясь. Маг часто делал записи во время их занятий, по свежим впечатлениям создавая заметки о даре эмпатии, изучать который лучше всего выходило на практике. Однако сейчас что-то подсказывало Лиоре, что нынешние записи Дельца к её дару не имеют отношения. Когда девушка договорила, маг медленно перевёл на неё невидящий взгляд. Он явно ничего не слышал и об её просьбе скорее догадался, заметив конверт в руке Лиоры. — А, письмо… Боюсь, с отправкой придётся повременить дня три-четыре. Лиора непонимающе нахмурилась. Происходило что-то нехорошее. В последнее время Делец выглядел непривычно задумчивым, все чаще сутками где-то пропадал, а возвращался без «трофеев», уставший и не в лучшем расположении духа. Все оставшееся время он проводил в кабинете, лаборатории или мастерской. Их занятия стали пропадать, ведь порой маг не бывал во дворце по несколько дней. А сегодня почти не отреагировал на ее успехи, хотя обычно не был скуп на похвалу. Лиора знала, что не все сделки колдуна проходят гладко. Иногда люди слишком поздно решаются его позвать. Есть ситуации, когда даже самая мощная магия бессильна. Но неудачные сделки одна за одной, да ещё в таком количестве — маловероятно. Может, снова их совместные дела с Альгиром? В любом случае, все это очень не нравилось Лиоре, а что именно стало причиной «этого», она намеревалась выяснить. — У тебя какие-то неприятности, проблемы? — Нет, не конкретно у меня. Но это неважно, — пробормотал Делец по-прежнему рассеянно, мысли его были явно сосредоточены на чём-то другом. Лиора хотела возразить — как это «неважно»?! — и настоять на нормальном ответе, но маг быстро поднялся из-за стола и скрылся в кладовой. Послышались стук и звон переставляемых склянок, а спустя пару минут — несколько незнакомых Лиоре витиеватых слов, которые, как подсказывала интуиция, не относились к заклинаниям, и приглушенное досадливое: «Как же не вовремя!». Выйдя из хранилища ингредиентов, Делец посмотрел на Лиору, перевёл взгляд на свои записи, и снова на девушку. Видимо, прикинув что-то мысленно, он кивнул сам себе и без предисловий выдал: — Окажешь услугу? — Конечно, — машинально ответила Лиора, чуть сбитая с толку таким резким переходом от задумчивой отрешенности к бурной деятельности, и тут же спохватилась: — А что за услуга? — Так, ерунда. Всего-навсего один флакон крови, — упомянутый стеклянный сосуд тут же появился на ладони мага. — Нужна свежая, от человека с молодым и здоровым организмом и, что самое главное, отданная добровольно, без принуждения — в такой энергии больше. Ты, я надеюсь, от вида крови в обморок не упадёшь? — деловито поинтересовался колдун. — Хорошо, — медленно произнесла Лиора, стараясь не показывать своего удивления необычной просьбой Дельца. — Но прежде ты объяснишь, для чего тебе понадобилась кровь и что вообще происходит? Услуга за услугу, — невинным голосом добавила девушка с небольшой торжествующей, самодовольной улыбкой, скрестив руки на груди. За те полгода, что Лиора провела у Дельца, она узнала много чего о магии. В частности то, что колдовство на крови, тем более на человеческой, очень сильное и порой опасное, подозрительно близкое к Запретной магии. А учитывая то, что в чистом виде человеческую кровь используют в качестве «жертвы» в особо сложных ритуалах, Лиора ещё крепче утвердилась в своём намерении всё разузнать. Уж в чём — в чём, а в бережливости Дельца девушка не сомневалась, и то, что маг за такой короткий срок истратил все свои запасы крови, не позаботившись об их своевременном пополнении, наталкивало Лиору на тревожные домыслы. Делец удивленно округлил глаза и приподнял брови. Он явно не ожидал от Лиоры того, что она выставит ему ответное условие. Впрочем, он тут же вернул себе невозмутимость, решив, что девушка имеет полное право знать, как будет использоваться ее кровь, и чуть ухмыльнулся краешком губ, без слов говоря: «От меня нахваталась». Лиоре даже на секунду показалось, что в глазах мага промелькнули некое удовлетворение этим фактом и скрытая гордость. — Что ж, в таком случае, стоит начать сначала. Ты что-нибудь знаешь о Времени Перемен? Название казалось смутно знакомым. Лиора задумалась. В памяти всплыли строки из услышанной когда-то баллады. — «Эпоха новая грядёт, и вещи невозможные возможны, свой шанс в тот миг не упусти, пока границы мира ненадёжны. Пути стирает Время Перемен, с Судьбой сыграть надумав в кости, помни, опасен сколь надежд манящих плен…», — по памяти процитировала нужный отрывок Лиора. — Я слышала эту песнь в детстве, но, когда пыталась спросить о ее значении, от меня отмахивались. Мол, это все выдумки колдунов и нечего мне таким голову забивать. — Зря, ведь это касается всех, а не только магов. Собственно, баллада не лжёт. Примерно раз в сто одиннадцать лет наступает особое время. Оно обычно длится от года до нескольких лет. В этот период наш мир нестабилен и претерпевает наиболее серьезные изменения, а границы между измерениями истончаются. В это время совершаются значимые открытия, случаются природные катастрофы, государства сотрясают войны и революции, заключаются могущественные союзы, рождаются или обретают славу великие люди: и хорошие, и плохие — но всегда те, кто так или иначе войдёт в историю. Оно всегда знаменует собой конец старой эпохи и приход новой. Это время возможностей, когда велик шанс изменить свою жизнь и судьбу целого мира. Лиоре почудилось какое-то нервное ожидание, блеснувшее во взгляде мага, а убыстрившаяся речь, приобретшая резкие нотки, дополнила впечатление, но она не стала заострять на этом внимание. — Все люди ощущают, предчувствуют это в большей или меньшей степени, — будто запах грозы в воздухе или отдаленные раскаты грома при ещё светлом небе, — но маги и Одаренные особенно. Ты бы тоже могла почувствовать, если бы не пыталась так долго подавлять свой дар. Но и без этого… Могильник Мора в вашем городе, исчезновение Кристалла Измерений, волнения среди рабов в Яларуа — все это и есть те самые раскаты грома. — Маг прикрыл глаза, будто с наслаждением прислушиваясь к чему-то. — Уже совсем скоро. Оно грядёт, оно набирает силу. — И снова это жадное, нетерпеливое предвкушение в голосе и в выражении лица, придающее некую хищность облику чародея. — Почти каждый, кто знает, что близится Время Перемен, пытается обратить его себе на пользу, изменить свою судьбу к лучшему. — И ты тоже? — поинтересовалась Лиора. — Разумеется, — сверкнул глазами Делец и таинственно улыбнулся, так что Лиора поняла, что подробностей от него не дождётся, по крайней мере, пока. — Но беда в том, что Красные Охотники тоже обо всем знают. И как раз они хотят изменить не свои жизни, а весь наш мир: уничтожить магов и магию. — Делец сжал кулаки, он уже видел подобное однажды. — Проклятье! Мы думали, что ещё сто лет назад если не избавились от них, то хотя бы раз и навсегда загнали в подполье! Красный Орден вновь поднимает голову, Охотники вылезают из своих нор, сеют ненависть к магии среди людей. Помнишь того юношу, которого выбросило к воротам? — дождавшись кивка Лиоры, Делец продолжил: — Мы думали, это единичный случай. В конце концов, Красные Охотники и раньше нападали на неосторожных неофитов, учеников и мастеров первой ступени. Но теперь что-то изменилось. Стали пропадать и более сильные маги. За последний месяц людям Ковена удалось найти некоторых, но никого — живым. Лиора прижала ладонь ко рту. — Что с ними произошло? — Этого-то никто и не может понять, — тяжело вздохнул Делец. — У всех найденных метка Красного Ордена на телах и сильное истощение: и магическое, и физическое. Кто-то от него и умер. Кто-то — словно от боли. Многие от ран. Смерти как будто разные, но погибших находили примерно в одном месте. В последнее время Верховный опасается отправлять и поисковые отряды — они тоже стали возвращаться через раз. Никто в Ковене не сталкивался с таким раньше. Теперь Верховный обратился ко мне за помощью, чтобы я провёл ритуал Определения Смерти. Непростая штука и энергоемкая, и ещё неизвестно, будет ли от него толк. Для этого мне и нужна кровь. Прошлые попытки с не такими сложными ритуалами не дали результатов. — Делец смолк и снова сел за стол. Лиора стояла на том же месте, обдумывая услышанное. Она и представить не могла, что всё настолько скверно. С одной стороны, Лиора знала, что у колдуна и так полно забот и какие-то собственные масштабные планы, приуроченные ко Времени Перемен, в которые он пока не собирался ее посвящать. С другой, она могла понять решение Верховного подключить Дельца к поиску ответов на столь непростые вопросы в опасной ситуации. Всё-таки наибольшую пользу Ковену он приносил именно как магистр ритуалистики и артефакторики, несмотря на то что среди простых людей он снискал славу исполнителя любых желаний. Собственно, у Дельца вряд ли бы получилось выполнять магией всевозможные просьбы так успешно, если бы не одна особенность, которая делала его чрезвычайно ценным в глазах магического сообщества. Лиора была немало удивлена, когда узнала, что маг и чародей — это не одно и то же и что лишь крайне малое количество колдунов является чародеями. Оказалось, так называют особую категорию магов, способных обучиться любому колдовству. Как выяснилось, магическое искусство подразделяется на различные ветви. И подавляющее большинство колдунов имеет четкую предрасположенность к одной-двум направленностям. Целители лечат, телекинетики влияют на предметы на расстоянии, некроманты поднимают мертвых и управляют ими и так далее. Хотя, конечно, все маги владеют набором простых базовых заклинаний, не относящихся к их специальности: целитель может наколдовать пламя в камине, а некромант — создать несложную иллюзию. Но только чародеи при желании способны овладеть любой ветвью магии на высоком уровне — разумеется, при наличии определённого потенциала могущества, — не ограничиваясь притом лишь парой направленностей. Правда, при таком широком спектре возможностей, чародеи редко имеют высокий ранг магической силы: обычно не выше магистра четвёртой ступени, не говоря уже о пятой или шестой. Однако Делец и тут умудрился стать исключением из общего правила, уже в сто восемь лет перешагнув шестую ступень мастерства и получив титул магистра. При этом подлинных высот он достиг в артефакторике и ритуалистике. Такой выбор был весьма логичным и обеспечивал минимальную конкуренцию. Эти ветви магии считались сложными и крайне тяжело давались магам без хотя бы крошечных чародейских задатков: для проведения ритуалов порой требовалось и зелье сварить, и руны начертить, а иногда и к духам обратиться; для создания артефактов кроме зелий и рун нужен был и телекинез, чтобы, например, придать куску раскалённого металла нужную форму. К тому же, в уже изготовленную вещь требовалось вложить нужную волшебную функцию: от защиты от порчи до подчинения чужой воли. Дельцу всю эту работу помогало выполнять умение видеть само плетение нитей магической энергии в заклинаниях и волшебных предметах, способность влиять на них напрямую и создавать новые чары — особый навык заклинателей, трудный в овладении, но дающий много преимуществ перед другими колдунами. — Почему нельзя спросить самих погибших магов о том, как они умерли? Ты как-то говорил, что среди вас есть те, кто умеет вызывать души из Лимба и общаться с ними? — спросила Лиора. Не то чтобы она думала, что Делец и другие маги не догадались бы до этого, будь всё так просто, но решила, что уточнить не помешает. — Да, все правильно. Наши спиритисты уже пытались, но, видишь ли, это не всегда срабатывает. — Маг потёр кончики пальцев друг о друга, подбирая слова. — Духи иногда не готовы идти на контакт. Такое бывает, когда человек сильно мучился перед смертью. Людям вообще свойственно нежелание возвращаться, пусть даже лишь мысленно, к болезненным событиям прошлого, а тут… Их души недавно, — хотя время в загробном мире — штука относительная, — перенесли смерть и смерть ужасную. Конечно, они не желают отвечать на призыв, возвращаться в наш мир и, тем более, рассказывать о своей гибели. Есть, конечно, способы насильно вытащить душу из Лимба и заставить говорить, но это… — Делец нахмурился и передернул плечами, — никто не станет мараться. Лиора только кивнула, не зная, что можно сказать в ответ. Его слова были лишним подтверждением тому, что она и так осознала, живя у Дельца. Маги не так циничны и беспринципны, как ей рассказывали, — точно не все. Просто у них свои законы чести, порой кажущиеся странными обычному человеку, свои представления о справедливости. Лиора откашлялась и напомнила: — Тебе нужна кровь для ритуала. Я не отказываюсь от своих слов. — Да, я знаю, — мягко проговорил маг, как будто имея в виду что-то ещё, помимо условий, которыми Лиора вывела его на разговор. Не успела девушка задуматься над этим, как Делец подошёл к ней почти вплотную, держа в руках недавно наколдованный стеклянный флакон. Он как-то нерешительно замер, посмотрел ей в глаза и снова отвёл взгляд. И только потом, словно найдя в её ответном взоре, твёрдом и спокойном, некое необходимое ему подтверждение, взял её ладонь в свою руку. — Это не будет больно, но, если хочешь, можешь отвернуться, — негромко предложил Делец. Лиора пожала плечами, отчасти тронутая этим небольшим проявлением своеобразной заботы, и, так же, как и сам маг, неизвестно почему понизив голос почти до шепота, ответила: — Я равнодушна к виду крови. Когда Делец коснулся центра её ладони кончиком острого чёрного ногтя, Лиора увидела слабую голубовато-белую вспышку, тут же будто впитавшуюся в кожу, и почувствовала холодок и легкое покалывание в этом месте — немного щекотное ощущение, которое, впрочем, тут же исчезло, как и все остальные в области кисти правой руки. В пальцах колдуна блеснуло маленькое и наверняка острое лезвие, которого ещё секунду назад там не было и которым он одним аккуратным, отточенным, Лиоре даже показалось, что профессиональным, движением оставил на ее ладони довольно глубокий разрез. Девушка с любопытством разглядывала свою онемевшую руку, придерживаемую Дельцом в чуть наклонном положении. Лиоре было так странно смотреть на свежий порез, яркой полосой алеющий на светлой коже, видеть капли собственной крови, одна за одной стекающие из уголка раны в подставленный флакон, и не чувствовать при этом совершенного ничего. Когда сосуд наполнился, Делец снова дотронулся до её руки, проведя пальцем вдоль пореза. Лиора успела уловить едва заметное зеленоватое мерцание там, где их кожа соприкасалась. От пореза не осталось и следа. — Немного вполне оправданной магии, — тихо, на выдохе произнёс Делец, встретившись взглядом с Лиорой и задержав её ладонь в своих руках на секунду дольше, чем того требовало колдовство, прежде чем выпустить её и разорвать зрительный контакт. Маг отступил в сторону и запечатал горлышко сосуда. Лиора снова взглянула на свою руку и пошевелила пальцами, которые уже обрели прежнюю чувствительность и подвижность. О случившемся только что напоминала лишь пара стремительно подсыхающих и буреющих мазков. Делец встряхнул флакон и поднял чуть выше уровня глаз, рассматривая на просвет. Видимо, оставшись доволен результатом, маг устремился в кладовую, но прежде, чем окончательно скрыться в ней, бросил через плечо: — После тренировки и всего остального нужно восстановить силы. Отдохни и поешь чего-нибудь. Меня не жди, буду занят. Лиора улыбнулась, сама не зная чему, и кивнула, хотя Делец уже не мог этого видеть. Покинув мастерскую мага, девушка направилась на кухню. Их занятия и впрямь сильно выматывали Лиору, после них ей всегда хотелось перекусить. Правда, обычно Делец составлял ей компанию, когда не был слишком занят. Но сегодня он — Лиора знала — будет работать допоздна, если не всю ночь. Девушка уже давно привычным жестом приложила кольцо к медной табличке, отдавая приказ Фантому. Устроилась на стуле, из-под полуприкрытых век наблюдая за тем, как по кухне будто сами собой перемещаются продукты и посуда, и с хрустом потянулась. «Ещё один плюс пребывания здесь — не надо блюсти манеры. Не перед кем», — подумала Лиора с неприкрытым наслаждением. Её мысли текли плавно и неспешно — усталость сделала своё дело, — правда, моральное удовлетворение от собственных успехов теперь было омрачено тревожными новостями. Лиора вздохнула и сделала глоток из чашки с чаем, поднесённой Фантомом, откусила от ломтика хлеба с сыром и вяленым мясом. Она сама хотела узнать правду, но забыла, что та далеко не всегда бывает приятной. Каждый полученный ответ порождал ещё сотню новых вопросов. Коснутся ли «Перемены» её? Что задумал Делец? Справятся ли маги с Красным Орденом? Почему-то последний вопрос волновал не меньше первого. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда её всерьёз будет волновать судьба колдовского сообщества? Конечно, Лиора верила, что Ковен магов обязательно решит проблему угрозы Красного Ордена, особенно при непосредственном участии Дельца, но все равно не могла не думать о том, как поступила бы она сама в этой ситуации. И пришла к неутешительному выводу, что на месте Верховного она бы послала на разведку того, кто гарантированно сможет вернуться. Лиора не знала, есть ли в Ковене неуязвимые колдуны, кроме Дельца, но что-то подсказывало, что нет. Если она верно оценила происходящее, то поручение Дельцу миссии по нахождению информации и обследованию опасной территории — лишь вопрос времени. Интересно, думал ли об этом он сам? Девушка снова посмотрела на свою ладонь, разглядывая под разными углами. «Всё-таки магия удивительна, — подумала Лиора. — Зачем пытаться уничтожить её?». Этого она никак не могла понять. Девушка прикрыла глаза, воссоздавая в памяти события сегодняшнего дня до мельчайших деталей, вспоминая, как ощущалась магия до того, как рука потеряла всякую чувствительность. Почти невесомое и оттого немного щекотное прикосновение когтя чародея к середине ладони, слабое покалывание под кожей и расходящаяся до кончиков пальцев прохлада, контрастирующая с тёплом руки Дельца. «Вот странно: с тыльной стороны ладони его кожа слегка шершавая, как будто обветренная, а с внутренней — мягкая, как у обычного знатного человека. И такая тёплая…», — подумала Лиора, чуть усмехаясь своим же мыслям. Она-то думала, что его кожа на ощупь будет холодной и жесткой, как, например, у какой-нибудь рептилии. А оказалось, что все это время она заблуждалась. Лиора распахнула глаза и выпрямилась на стуле. Её поразила мысль о том, что это был первый раз, когда Делец дотронулся до неё. Девушка прокручивала в голове воспоминания и понимала, что, действительно, за полгода он ни разу её не коснулся, если не брать в расчёт момент самого перенесения во дворец мага, когда он схватил её чуть выше запястья. Но и тогда её руки до локтя закрывали перчатки. Лиоре стало интересно, почему даже тогда, когда Дельцу требовалось что-то передать ей, он обычно клал нужную вещь на ближайшую поверхность, а не отдавал в руки. Раньше девушка не замечала этого, потому что тоже много лет избегала любых прикосновений. Отсутствие тактильного контакта казалось чем-то естественным и привычным, а нежелание его — вполне понятным. Сама Лиора уже не могла вспомнить, когда в последний раз дотрагивалась до кого-то без перчаток, не испытывая при этом боль или дискомфорт. До сегодняшнего дня. Сегодня она вспомнила, что может быть по-другому.