Узы свободы

      Отправиться они договорились в полночь, местом встречи была заброшенная хижина, где Веспер проводил ночь с Тришей. Его друг, конечно же, не знал о таких подробностях. Отголоски совести кольнули парня за то, что он ничего не сказал девушке, особенно после того, как наобещал ей всего и сразу, но он быстро подавил это в себе.       Веспер начинал нервничать, его друг давно должен был появиться здесь. Не успел он мысленно послать его ко всем известным ему Святошам, как на горизонте мелькнула голова с длинными русыми волосами. Парень облегченно вздохнул.       - Твою мать, где тебя носит? – зашипел он на друга.       - Извини, не мог не заскочить к лекарю, - он тряхнул небольшим свертком, в котором зазвенели бутыльки, и только сейчас Веспер заметил, что Вульпес вооружён по максимуму.       - Ты так и не добился своего?       - Обижаешь! Где я по-твоему два дня был? – он усмехнулся, видя удивленное лицо парня.       - Да ладно! Там же всё безнадёжно было, - Веспер немного помолчал, а потом решил спросить, - Ты ей сказал?       - Сказал. Злилась, - Вульпес немного приуныл, - Да чего там! Зато что нас теперь ждёт!       - Это да. Мы подходим к кузне, надо быть аккуратнее.       Друзья приближались к дому Веспера, который по совместительству был местом работы отца. По спине парня каждый раз пробегал холодок, когда он видел это место, в то время как Вульпес был спокоен как море в штиль. Они тихо пробрались в складское помещение, где хранилось всё оружие. У Веспера глаза в сторону разбежались от такого выбора, а его друг едва сдержал удивленный свист, особенно когда увидел новый изящный лук и колчан стрел к нему. Быстро прихватив находку, Вульпес пробежался глазами в поисках подходящего меча для друга, оценив все его силы. Выбор пал на простенькую дагу. Они прихватили с собой несколько кинжалов и поспешили покинуть помещение, двинувшись в сторону леса.       Шли по полю, заросшем травой по пояс. Небо, на удивление, было ясным. Звёздный свет подрагивал на темном полотне, а луна светила необычайно ярко, из-за чего им не пришлось сильно напрягать глаза, чтобы хоть что-то увидеть. Вульпес держал уверенную походку. Он привык бродить по нетронутой человеком местности, где сам чёрт ногу сломит, а уж поле, практически не имевшее неровностей, было ему только в удовольствие. Веспер же еле тащился шагах в десяти от своего друга. Дорога давалась ему тяжело, он выдохся в первые полчаса их ходьбы и сейчас шёл на чистом упрямстве. Он должен был покинуть ненавистный Либетсо! Должен!       Небольшой привал сделали лишь тогда, когда забрались далеко в лес. Они остановились под многовековой сосной, которая была шире Веспера раза в два, а то и в три. Яркий огонь костра подрагивал, будто танцуя. Парень смотрел в самую глубь рыжего зарева, размышляя о чем-то своём, вероятно не радостном. Вульпес же в это время жарил только что пойманную полевку, насаженную на ветку, и улыбался. Он явно был в своей стихии, ведь не раз оставался в лесах на ночь, иногда и на неделю, и возвращался тогда с большим количеством дичи, вырученных денег за которую могло хватить с лихвой на месяц.       - Милях в двадцати к западу есть небольшая деревенька, - неожиданно нарушил тишину Веспер, - Туда пойдем?       - А есть выбор? Ближайшие поселения находятся ещё дальше, а про более-менее крупные города вообще молчу, - он помолчал, а после усмехнулся, - И всё-таки мы ушли оттуда!       Веспер лишь молча многозначительно взглянул на друга, а после поудобнее прислонился к стволу дерева и задремал, сложив руки на груди. Вульпес же остался сторожить костер и не сомкнул глаз.       Что я здесь делаю?       В сторону деревни, которая называлась Бунза, они отправились сразу же, как на небе появились первые отблески нового дня. Вульпес по-прежнему держал уверенную походку, несмотря на жуткую сонливость. Его друг же еле-еле тащился сзади, спотыкаясь об собственные ноги и корни старых деревьев. Ночная ходьба по полю показалась ему легкой прогулкой по сравнению с тем, что имелось сейчас. Тени становились тем гуще, чем дальше в лес они уходили. Если раньше поднимающееся светило хоть как-то пробивалось сквозь кроны деревьев, то теперь здесь царил мрак. Казалось, что за каждым стволом скрывается опасный хищник, готовый разорвать несчастного на мелкие клочья. Но еще больше он боялся сущностей, о которых читал в книгах, которых едва ли насчитывалось с десяток в кузнице отца. Будет ли он его искать или неудобный ребёнок никому не сдался?       Большую часть дороги они молчали, лишь изредка перекидываясь фразами. Весперу постоянно казалось, что они никогда не найдут выхода из этого темного царства, отчего постоянно убеждался у друга, идут ли они в правильную сторону.       - Ты же знаешь, что я эти леса исходил вдоль и поперек, почему не веришь мне? – вышел из себя Вульпес после, кажется, сотого неменяющегося вопроса.       - Ну я то не ходил по лесам! – Веспер нервно взмахнул руками, в очередной раз запнувшись об корягу, и громко выругался, - Сколько нам ещё идти?       - Прошли примерно половину пути, а Светило только отклонилось от зенита, - он посмотрел на вымученного друга, - Привал?       - Было б неплохо!       Ноги гудели. Да, он часто бегал, но не так долго и не так далеко.       - Ты обещал меня научить обращаться с оружием, - Веспер взглянул на товарища, который доедал поджаренный кусок мяса, природа которого была известна ему одного, - Предложение в силе?       - В силе, - проговорил он, прожевав пищу, - Уверен, что сейчас хочешь?       - А когда еще? В древне на глазах у всех? Чтобы еще и там опозориться?       - Тоже верно, ладно, - Вульпес встал и потянулся, явно не желая сейчас этим занимать, но доводы друга были внушающими. Ему не хотелось, чтобы там его запомнили по товарищу, который даже палку в руках не сумеет держать нормально в случае чего, - Нам надо выйти на поляну, где больше места. Вернёмся немного назад, я там краем глаза заприметил одну. Затуши костер, - отчеканил он командным голосом.       Вульпес быстро поднял мешок, повесил лук и колчан на спину и двинулся в нужном направлении. Веспер не сразу же понял, что от него хотят, и опомнился тогда, когда спина друга стала менее заметна за широкими кустами. Он сделал то, что ему сказал приятель, и, перепрыгивая через обросшие мхом коряги, побежал за ним.       Поляна действительно предоставила им пространство, но тут было все равно тесно. Пугающе высокие деревья давили, не давали возможности спокойно дышать.       - Попробуй взмахнуть мечом, - медленно проговорил Вульпес, наблюдая за каждым малейшим движением друга.       Веспер рубанул справа налево, медленно, криво и неуверенно. Хоть орудие и весило от силы полкило, парня всё равно немного потащило в сторону вслед за стальным концом. Вульпес лишь разочарованно вздохнул и покачал головой.       - Ты слишком медленный и не контролируешь удар. Он не заканчивается в тот момент, когда ты вроде как рассек воздух.       Веспер выдохнул и попробовал ещё раз. Ещё. Ещё. Ещё. Спустя какое-то время он был насквозь мокрый от пота, рука отнималась полностью.       - Нам надо идти, Веспер, - мужчина коснулся плеча друга и немного сжал его, - Мы можем успеть сегодня добраться до Бунзы.       - Да, идём, - он хотел было начать спорить и поучиться чуть дольше, но перспектива сытного ужина быстро отбила эту мысль.       Парень убрал оружие и двинулся вслед за Вульпесом.       

***

      Чёрт, почему же так тяжело? Ощущения, будто отец заставил меня перетаскать весь склад к нему в кузню и обратно, а потом ещё и до блеска вычистить все, что у него имелось. Интересно, Триша там сильно злится или вовсе забыла о моём существовании?       Вульпес выглядит разочарованным. Ну конечно. Он же ожидал от меня хоть каких-то талантов, а я даже махать правильно не могу, какие мне бои? Может, попробовать лук? Хотя вряд ли он разрешит к нему просто прикоснуться, не то, что стрелять.       Что вообще ждёт нас? Я поначалу радовался такой возможности - вырваться из лап отца! – только мечтать можно было. И почему мне самому не пришла эта идея? Наверное, нужен был хороший пинок под зад. Глаза Вульпеса тоже блестели, когда я ему предложил, я видел. В конце концов, кто из нас заядлый путешественник, я или он?              Наивный              

***

      В дали виднелись слабые желтые светящиеся шарики. «Деревня, неужели!» - возликовал мысленно Веспер.       - Смотри, Бунза, - холодно сказал он другу и тыкнул пальцем вдаль.       - Похоже, она, - Вульпес облегченно выдохнул, - Давай поднажмем, нам немного осталось, - и они двинулись в сторону света.       Деревенька оказалась больше, чем они предполагали. Вместо ожидаемых пяти – шести полуразвалившихся домиков стояли несколько богатых имений, с десяток двухэтажных изб и лишь парочка ветхих домов, в которых, вероятно, несколько лет уже никто не жил.       - С каких пор она такая большая? – удивился Веспер.       - А ты давно здесь бывал?       - Лет семь назад, - неуверенно произнес парень.       - А я здесь был в позапрошлом году, но стоит признать, что Бунза и правда изменилась, - он довольно ухмыльнулся, - Может, отыщем нормальную харчевню.       Первый же прохожий невероятно разочаровал странников. Таверны здесь не было, зато была «милейшая бабка Аксинья, которая вас накормит и напоит». Они двинулись в указанную сторону, мельком переглянувшись. Не очень хотелось вламываться в дом к незнакомым людям, так еще и просить еды. Хотя, Весперу было, честно говоря, плевать. Не очень он хотел есть всяких крыс, пойманных его другом во время блужданий по лесу, поэтому уже практически сутки был голодным.       В доме их радушно приняла хозяйка, как и говорил встречный. Ей была старуха, чье лицо и вправду было довольно милым и добрым, в отличие от тех, кто проживал вместе с ней. Молодая девушка недоверчиво смотрела на двух парней, которые выглядели так, будто собрали всю грязь по пути, к тому же они были с оружием. Мужик, сидевший где-то в углу и молча наблюдавший за ними, испепелял взглядом и был готов кинуться в драку в любой удобный момент. Двое детей смотрели на незнакомцев, громко чавкающих и брякающих тарелками, с опаской.       - К нам редко заходят незнакомцы, не обращайте на них внимания, - старуха бросила на сожителей не то угрожающий, не то просящий взгляд, и те немного расслабились, а дети и вовсе стали резвиться.       - Спасибо Вам большое, Вы так добры, - любезничал с ней Вульпес, - Скажите, как мы можем обращаться к Вам?       - Ой, милок, да зови меня Аксиньей, как все, - ласково говорила она, - Сами-то откуда будете?       - Так мы тут из соседнего городка, Либетсо, знаете такой?       - А как не знать, - старуха поставили им деревянные тарелки с какой-то сильно разваренной кашей, - Далёко путь держите?       - А куда глаза глядят, - вмешался Веспер, - Чем дальше, тем лучше! – его голос был восторженным, с нотками вызова.       - Ой, да ну тебя, где родился – там и место, слышал такое? – проворчала Аксинья, - Что вас так сподвигло?       - Моему другу захотелось увидеть свет, - сглаживал углы Вульпес, ведь хотел остаться с крышей над головой на эту ночь, - А я как верный товарищ поддержал его. Вот теперь и путешествуем.       - Аккуратнее на трактах, говорят, разбойников много развелось, а местные вояки черепа всех чужаков готовы на кол надеть и гордо бежать с ними по деревням, - грустно проговорила Аксинья, - У меня так дочь младшая недавно к Пострату отправилась.       - Прими наши соболезнования, - искренне проговорил Вульпес в то время, пока Веспер только и успевал в рот совать ложку с лакомством, которое им подали, на что получил толчок локтем в бок и, едва не подавившись, закивал головой в знак согласия со словами друга.       - Я выйду, - сказал Веспер и встал из-за стола, вытирая рот рукой, и отправился в сторону выхода.       Вульпес лишь обреченно помотал головой на выходку товарища и извинился перед хозяйкой дома.       Улица превратилась в сгусток тьмы. Было уже довольно поздно, так что большая часть фонарей около маленьких уютненьких домиков были потушены. Даже луна скрылась за плотными чёрными облаками и будто боялась из-за них выходить. Веспер прогуливался по внутреннему дворику усадьбы, в которой они остановились. Сад был жутко маленьким, за пару минут можно было обойти во всех возможных направлениях. Стрекотание сверчков прервало хрипение животного. Парень повернул голову в сторону звука и увидел морду лошади, которую до этого каким-то чудом умудрился не заметить. Он подошёл к небольшому загону и увидел пару животных, которые явно были в глубоком сне. В голову ему пришла гениальная идея. Веспер быстрым шагом вернулся в дом и стал искать друга, который уже готовился ко сну.       - Мы можем завтра быть далеко отсюда, - полушёпотом протараторил парень, - Но только если сейчас поторопимся!       - Ты о чём вообще? – непонимающе смотрел на него Вульпес, - Как ты собираешься это сделать? Магии в одночасье научился?       - Да ну тебя, - махнул рукой Веспер, - Там пара лошадей стоит, если сейчас сядем – к утру до развилки на крупные города доберемся!       - Ты откуда про дорогу знаешь? И думаешь, они так просто отдадут нам скот?       - А ты спрашивать собрался?! – возмутился парень.       - Чего? – удивленно проговорил Вульпес, - Веспер, ты в своём уме вообще?! Пойти на кражу и попасть за решётку в первом же селе?       - Да тихо ты! – шикнул на него юноша, - Чё разорался? Кто нас искать будет? Сказали же, что едем как можно дальше отсюда. Собирай яйца в кулак!       - Они у меня всегда собраны, в отличии от твоих, - съязвил Вульпес и на несколько минут задумался, после чего продолжил, - Ладно, демоны с тобой! Как ты собираешь их тихо вывести из стойла?       - Подождем пока все уснут, а потом вспоминай как звали!       - Ты очень наивен, Веспер, - охотник тяжко выдохнул, - Попробуем. Ты про разбои помнишь?       - Помню, на месте сидеть теперь? Закончить, так и не начав? Уж извини, Вульпес, но меня ничего не держит ни здесь, ни в Либетсо, ни где либо ещё. Что терять-то?       -«Тебя не держит, а не меня» - подумалось мужчине, а потом он продолжил вслух, - Ладно, тогда у нас где-то час на отдых, собери пока в дорогу что-нибудь, что на кухне найдешь у них.       - Воровать так по полной? – усмехнулся Веспер.       - Можно сказать и так, - зевнул Вульпес и вытянулся на лавке.       Веспер же сделал так, как и сказал его друг. Через обговоренное время они стояли на крыльце дома и смотрели в чёрное, словно дёготь, небо. Вид Вульпеса был крайне обречённым, ему всё это было не нужно, не такой договор был, зато его друг был довольным как сытый кот и явно представлял великие приключения по всему миру, которые могли закончиться сразу же, как только они выедут из деревни.       Они оправились к стойлам, там нашли поводья, но сёдел, к сожалению, не было, отчего Вульпес уже представил свой отбитый к утру зад и мысленно выругался. Веспер тихо вывел кобылу мышастой масти и бурого жеребца, который явно был недоволен своим пробуждением и бил ногой оземь. Мягкий грунт заглушал цоканье копыт, непроглядная тьма улиц хорошо скрывала всадников, мчащихся вдаль. Удача явно было на их стороне, чему нельзя было не радоваться. Вот только их везение закончилось там же, где и Бунза, как и предполагал Вульпес. Сразу же они наткнулись на боевой отряд, вооруженный, чем попало, остановивший друзей. Взмыленные лошади плясали на месте, отчего удержаться на них было довольно сложно, не говоря уже о каких-то разговорах.       - Кем будете, молодые? – проговорил, видимо, командир вояк, самый старый из всех собравшихся.       - Путешественники, - резво отозвался Веспер, цепляясь за поводья, - Слушай, дед, отпусти нас, торопимся очень.       - Ишь, куда это вы среди ночи спешите? – вызвался один из отряда.       - Да жена у меня родила не так давно, а письмецо только сегодня дошло, - врал на ходу парень, пока Вульпес лишь удивленно смотрел на него, - Ехать далеко, поймите, пожалуйста!       - Лошадей так загоните! – по-доброму посмеялся старик, - Пострат с вами, поезжайте себе! Выпьем сегодня за тебя, парень!       - Благодарю, отче, - прокричал Веспер, уже пустивший кобылу в галоп.       - Ты чего несёшь? – возмутился Вульпес, когда они отъехали на достаточное расстояние и замедлились до шага.       - А ты хотел, чтобы нас повязали? Не смеши меня, так было лучше.       - Не нравится мне это всё, ой не нравится. Мы очень сильно влипли. Они же в погоню пустятся за нами сразу, как только прознают про кражу. И в лицо нас запомнили!       - Не истери, Вульпес, ради всего святого, - отмахнулся Веспер, - Всё нормально же, правильно? А когда они узнают, мы уже далеко будем. До развилки бы добраться, а скоро светает.       Вульпес лишь тяжело выдохнул. Ему очень не хотелось провести остаток жизни в лучшем случае за решёткой, а то и вовсе быть казненным.       Когда на горизонте показался указатель, они решили сделать небольшой привал, спрятавшись в небольшом перелеске. Веспер хотел разжечь костёр, но друг строго настрого запретил ему это делать, ведь по-прежнему боялся быть обнаруженным и схваченным. Хоть Вульпес и не был трусом, но жизнь ценил и пытался прожить её как можно ярче. Именно из-за этого ещё в детстве он начал бегать по лесам, пытаясь отыскать следы диких животных. Когда стал старше, то мог часами следить за жертвой, поджидая лучшего момента, а также научился обращаться с различным оружием, будь то кинжал, лук или меч. Город постоянно душил его, заставляя вновь и вновь сбегать в это изумрудное море. Именно поэтому он согласился на путешествие с Веспером, чтобы быть в своей стихии постоянно, дышать свободно и легко.       Веспер лежал на мокрой от росы траве, закинув руки за голову, и смотрел на начинающийся закат, раскрасивший небо в яркие цвета. Его взгляд был усталым, но в то же время и задумчивым. Боялся ли, что их поймают, или мечтал о дальнейшей жизни где-то далеко отсюда? А, может, и вовсе надеялся отомстить за всё, что было в его жизни раньше?       Вульпес встал над другом и заглянул в его угольные глаза, незамечающие парня вовсе. Пока он не толкнул Веспера в бок, тот не обращал на него никакого внимания, продолжая витать в своих мыслях.       - Чего хотел? – спросил Веспер, когда заметил товарища перед собой.       - Поехали, долго отдыхать не получится, - он взглянул на небо, - Практически рассвело, нас скоро кинуться искать и тогда несдобровать.       Вместо ответа Веспер лишь молча встал и двинулся в сторону кобылы, легко заскакивая на неё, будто ехал верхом не второй раз за всю жизнь. Вульпес лишь тихо усмехнулся на это. Непонятная тревога терзала его, словно само шестое чувство подсказывало, что впереди только опасности.       - «С другой стороны, чего ещё стоило ожидать от такой сумасбродной идеи?» - подумалось ему, а потом мужчина подъехал к уже шагающему к указателю другу, - Так куда мы теперь?       - Сейчас узнаем, - Веспер подогнал лошадь и оказался около деревянных табличек, - У нас на выбор Амвэя, Люксия и Вердана. Куда отправимся?       - Люксия – это же деревня, верно? – его друг лишь пожал плечами, - Амвэя. Поехали туда.       - Почему? – решил спросить парень.       - Название нравится, - он усмехнулся, а потом задумался, - Находится на севере, - серьёзно проговорил Вульпес, - Там вроде до реки Амвы всего пару дней пути. Можно будет и дичи побольше подстрелить и воды с собой набрать.       - Тогда поехали, - радостно ответил ему Веспер и пустил кобылу в рысь.       Поселение оказалось ближе, чем они думали. Высокая каменная стена, поросшая мхом, некогда защищавшая жителей от напастей, почти развалилась. Кое-где были видны отголоски старой архитектуры, которая радовала человеческий глаз до заката цивилизации. Теперь это была больше деревня, построенная на руинах великого города. У этой провинции была тяжёлая и длинная история, которая вряд ли сохранилась, ведь местным жителям было абсолютно всё равно на происходящее здесь, что читалось на их лицах. Друзья удивленно разинули рты, когда вместо ожидаемого города перед ними открылся вид на обычную деревню с снующими туда-сюда нервными людьми. Путники оказались в гуще событий, но даже это не помешало Вульпесу обратить внимания на стражников, двигающихся к ним, отчего парень нахмурился и попытался увести товарища в другую сторону, смешавшись с народом. Веспер непонимающим взглядом смотрел на него и пытался выдернуть локоть из крепкой хватки друга, что не увенчалось успехом. Тогда он резко развернулся и дёрнул руку вниз, вводя Вульпеса в заблуждение.       - Ты чего творишь?! – возмутился Веспер, - Совсем одичал в лесу?       - Мы должны отсюда уйти, - Вульпес говорил тихо, наклонившись к лицу юноши и снова поймав того за предплечье, - За нами идёт стража, я не хочу сидеть в сырой темнице вместе с крысами!       - У тебя паранойя, Вульпес, - сердился он, - Как нас в такой толпе вообще можно было заметить? Да и с чего бы, скажи на милость, им нас задерживать?       - Тебе всё по порядку перечислить?! – мужчина дёрнул руку Веспера на себя, чтобы привести в чувства, страх и ярость едва удавалось сдерживать в узде.       - Как они узнали о нас?! – Веспер снова дёрнулся, но хватка охотника была теперь ещё сильнее, - Мы с тобой галопом мчались сюда с ночи ещё. Даже если в деревне на рассвете заметили пропажу, то до сюда бы так быстро не добралось!       - Мне откуда знать с чего они решили докопаться до нас? – не утихал Вульпес, - Идти надо и быстро.       - Молодые люди, - раздался голос за спиной Веспера и тот в испуге повернулся, - Пройдемте-ка с нами! – это был один из стражников, судя по голосу, старый.       - В честь чего? – сказал Веспер с вызовом.       - Донос на вас был, вот что!       Старый блюститель заломил руки юноше и подал знак, чтобы схватили и Вульпеса, но тот спокойно сделал шаг назад и вытянул руки в сдающемся жесте.       - Ребят, вы чего, - удивлённо начал он, - Я же как раз взял его, чтобы к вам отвести! – его голос будто стал выше, - Вы же видели, как я в его руку вцепился!       Старый стражник передал Веспера в руки своему напарнику и, нахмурившись, подошёл к Вульпесу, который незаметно для друга и окружающих протянул ему мешочек серебряных.       - Вы, видимо, и вправду не при делах, - он отошёл от охотника и наклонился к его другу с заломанными руками, - А ты, воришка, с нами. Ведите его!       Веспер злобно оглянулся на Вульпеса, который более чем довольный стоял и смотрел на него. Возможно, если бы юноша был ближе, то заметил в глазах друга печаль и вину, но он, к сожалению, только удалялся от него. В груди вспыхнула злоба, даже ненависть к тому, кого он считал своим верным товарищем. У них же столько планов было, а теперь? Гнить до конца жизни в сырой темнице или, того хуже, вкалывать на какого-нибудь богатея, который не знает жалости?       По прошествии нескольких часов заточения в камеру привели ещё одного мужичка среднего телосложения, почти ничем не примечательного, из тех, кого можно было клеймить "самой посредственностью". В глаза бросался только клок неухоженных, но, как бы ни было это странно, ровно лежащих волос, будто единственное, чем он занимался, сидя в другой камере, это укладка нескольких прядей. Впрочем, если приглядеться, причина налицо: сквозь них всё же просвечивала крупная неровная лысина - ещё одно разочарование в жизни мужчины средних лет.       -О, свежая кровь, слушай внимательно. Звать меня Кристобаль, Важный Папоротник, - Веспер усмехнулся его кличке, - Я тут всем заправляю, я! – мужичок ударил себя в грудь, - В этом гадюшнике ничего без моего ведома не делается. Вон, вишь, мус эээ стражник, даже он подо мной ходит! - он небрежно указал рукой на приближающегося с тряпкой сторожа.       Следующий час Веспер беседовал не со своим сокамерником, уже начищающим обувь стражника, а с самим собой в недрах собственного сознания, продумывая пути побега, коих была масса: прохудившаяся оконная решетка, двери, которые легко снялись бы с петель, не будь он таким хлюпиком, рыхлый земляной пол.       Так и не выбрав, новоиспеченный каторжник остался лежать посреди сырой комнаты.       - Солнце светит, негры пашут... А, это другая эпоха... Друг, тебе не приходило в голову, что в этих трущобах все могло быть иначе?       - К чему ты клонишь? – спросил он Кристобаля.       - Скажи, друг, тебя устраивает то, что ты наблюдаешь?       - Не пойми неправильно, дядя, я не из этих мест, и толком здесь никогда не был, мне и до своего-то дома дела нет, а ты стараешься выпытать из меня что-то об этой дерёвне. Что тебе нужно?              Гримасу сокамерника в момент сменило серьезное выражение лица. Будто это был совсем другой человек, не тот ничем не примечательный мужчина, коим казался до этого, всё в нём показывало, насколько он серьёзен. Моментами создавалось впечатление, что цвет его глаз переменился с карих на яркие рубиново-красные.       - Я могу помочь тебе сбежать, слышь, свежая кровь? – говорил он заговорщицким тоном, - Сюда придет странный богатей с не менее странной просьбой. Возьми это и жди дальнейших указаний, рассчитываю на тебя, свежая кровь.       Кристобаль протянул странный свёрток с твердым содержимым, напоминавшим на ощупь человеческий палец. Стоило Весперу отвлечься на полученный предмет, как чудаковатый сокамерник куда-то делся.       Развернув кусок ткани, он убедился, что это часть человеческой конечности, отчего всё содержимое его желудка вывернуло наружу. В момент его слабости возле камеры раздался тяжёлый топот. Подняв голову, Веспер увидел высокого мужчину в богатом одеянии, кафтан, украшенный различными драгоценными камнями и золотом, которого был почти до пола. За его спиной стояло четыре стражника, вытянутые как по струнке, грудь на выкат, спина идеально ровная.       - Это у тебя отрубленный палец? – раздался властный голос, обращённый к заключённому.       Веспер лишь издал непонятный звук, который означал согласие, страх и замешательство.       - Освободить, - мужчина указал головой в сторону камеры, а сторожила, пресекаясь, подбежал к замку, поспешно открывая заложника, - Слушай меня внимательно, - сказал богач, убивая взглядом несчастного паренька, - Подумаешь пойти против меня, будешь также разделён по частям, как тот бедолага, чей палец у тебя. Забирайте его.       Стражники без промедления зашли в камеру, обойдя хозяина с обеих сторон, двое подняли парня под руки, а третий нанёс прямой сильный удар в лицо, отчего заключенный потерял сознание.       Очнулся Веспер привязанным к стулу, прямо напротив него было лицо, судя по всему, того богача, который забрал его из камеры. Он смотрел ему прямо в глаза, а мужчина лишь едко улыбнулся, после чего отошёл к окну, устремив свой взор куда-то вдлаь, и встал к парню спиной, сложив руки за спиной. В его фигуре было выражено величие и спокойствие.       - Я заплатил за тебя залог, считай, ты мне теперь обязан. Но всё-таки у меня будет к тебе просьба, - его голос слегка смягчился, - Меня зовут Эрнест Младший, я сын здешнего наместника. Признаться честно, любимый папочка мне надоел по самую глотку, но власть он собирается передать не мне, а моему старшему брату. Людей не устраивает нынешнее положение дел, недовольство растет. Если начнется неуправляемый переворот, свергнут не только моих любимых родственников, но и меня, и не видать тогда мне кресла наместника как своих ушей. Мне нужно, чтобы ты уничтожил обоих.       - А если я откажусь? – с вызовом спросил Веспер.       - Сэм! – один из стражников приблизился к парню и снова ударил в лицо, разбив губу, - Я думаю, ты понимаешь, что будет, - в голосе была слышна легкая усмешка, - Ты не местный, тебя никто не знает, соответственно, у тебя нет как такого авторитета, которому ты можешь служить, поэтому станешь моей ручной шавкой. Не переживай, как только я встану во главе местной власти, ты получишь награду и будешь предоставлен сам себе. Захочешь, сможешь остаться и продолжить служить мне, в противном случае, можешь идти на все четыре стороны. Всё ясно?       - Так точно, Ваше Величество, - съязвил Веспер.       - Значит, теперь ты будешь рядовым, мои люди обучат тебя всему, чему нужно.       Эрнест обернулся и кивнул своим людям, после чего Весперу сразу принесли похлёбку, которую он жадно ел с рук одного из стражей, и воду, каждый глоток которой был божественным. После небольшого перекуса, мужчина направил свой взгляд на камин, в котором лежала металлическая палка. Тяжёлая дверь в комнату распахнулась, и Веспер увидел Кристобаля, который теперь не был похож на тощего нищего, а выглядел как знатный чиновник, который живёт в полном достатке и ни в чём себе не отказывает. Поклонившись Эрнесту, он прошёл к камину и щипцами, которые ему дал стражник, вытащил ту самую металлическую палку, которая оказалась клеймом, которое тут же оказалось на его шее. Кожу невыносимо жгло, протяжный крик боли раздался на всю комнату, из-за чего его рот быстро закрыли кляпом. Веспер покрылся потом, стекающим по его лицу. Он находился в полубессознательном состоянии, голова свисала на грудь.       - Слушай меня внимательно, - Эрнест подошёл вплотную и схватил парня за волосы, поднимая его лицо на уровень своего, - Ты должен будешь пойти в главный зал, где вечером будет пирушка у моего отца, и обвалить люстру на них, особенно хорошо будет, если ты ей придавишь моего брата. Его ты стопроцентно узнаешь, больше таких тщеславных нахальцев там нет.       - А если поймают? – задал логичный вопрос Веспер.       - А ты сделай так, чтобы не поймали, - ответил за Эрнеста Кристобаль.       Его Высочество махнул рукой, и стражники подошли и развязали отчаянного беглеца. Тут же ему принесли чистый богатый кафтан, расшитый золотой нитью, и шелковые штаны, чтобы он не бросался в глаза гостям. После потной порванной рубашки и оборванных почти по колено хлопчатых штанов, которые были в пыли и испражнениях других заключённых, новая одёжка показалась непозволительной роскошью.       Его искупали в бочке и привели волосы в порядок, подстригши и зачесав короткую челку на одну сторону. Обретя приличный вид, он перестал отличаться от знати, чему был невероятно рад. Эрнест преподнёс парню историю о его происхождении, дабы быть подготовленным ко всему.       Вечер наступил незаметно, отчего у Веспера внутри сильно колотилось сердце. Он ожидал приключений, когда уходил из дома, но не таких и не так быстро.       

***

      Что я, сопляк, который даже отцу в кузне помочь не в силах, могу сделать? Какая люстра? Какой переворот? Как я должен вообще это совершать? А если меня отправят на бой? Я же не умею ничего, Вульпес так и не успел меня толком научить.       Да ещё и друг оказался хорош, ничего не скажешь. Шлюшка оказалась важнее. Да похрен если бы просто ушёл! Но надо же было меня сдать страже. Молодец, ничего не скажешь.       

***

      Широкие позолоченные двери открылись, и в глазах заплясали зайчики от количества света, отражающегося от многочисленных хрустальных бокалов, из которых отпивали вино дорого выглядящие женщины. Их шикарные длинные платья, сделанные из лучшего шелка, чуть шурша, нежно развивались в торжественном полонезе. Музыканты, сидя на специально выделенном для них балконе, радовалась возможности выступить в самом богатом доме в городе, из-за чего их игра была невероятно живой и насыщенной. Музыка заглушала сплетни, которые разлетались по залу со скоростью стрелы, выпущенной из самого лучшего лука.       Веспер стоял в дверном проеме, любуясь происходящим, до тех пор, пока его не втолкнули внутрь, захлопнув за спиной двери. Ну вот игра и началась.       На выживание.       Он стал медленно идти по залу, пытаясь повторить гордую походку гостей, но получалось у него плохо. Парень выглядел очень неловко по сравнению с остальными, выделяясь из толпы. Уже очень скоро на него стали бросать косые взгляды. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то с отвращением, некоторые с сочувствием и сожалением. Но лишь одна юная особа глядела на него по-другому – с интересом и ни каплей осуждения. На вид ей едва ли исполнилось пятнадцать. Белоснежное платье аккуратно струилась вдоль её тела, слегка показывая детские формы. Светлые волосы ниспадали на плечи и ключицы, зеленые глаза сверкали интересом, выделяясь на фоне бледной кожи. Девочка смущенно увела глаза в пол, когда поймала взгляд Веспера. Он же от этого только приободрился и набрался храбрости, решив, что ему всё можно. Не медля ни секунды, приодетый парень двинулся в сторону юной особы, по пути перехватив у гарсона два бокала с шампанским.       - Почему такая принцесса стоит в стороне и не танцует? – лучезарно улыбнувшись, спросил Веспер, протягивая напиток.       - Благодарю Вас, мистер, но папенька запрещает мне употреблять крепкие напитки, - ответила дева, продолжая смотреть в пол.       - А где Ваш папенька? Здесь? – поинтересовался парень, хитро прищурившись.       - Нет, он сейчас занят своими делами, но обещал вскоре прибыть на вечер.       - Тогда о чём Вы беспокоитесь? От одного глотка ничего не будет, - девочка с сомнением посмотрела на него, - Ну, не обижайте меня, я ведь немногого прошу!       Девица поддалась на искушение, отхлебнув немного из фужера, немного поморщившись от вкуса алкоголя, и вернула напиток обратно парню.       - Ну видите, ничего страшного! – Веспер по-доброму усмехнулся, забавляясь лицом девушки, - Я ведь забыл спросить, как Ваше имя?       - Несса, - ответила она с улыбкой.       - Ну вот и отлично, леди Несса.       В зале прогремели первые аккорды вальса, под которые молодые люди стали приглашать дам на танец, в том числе и Веспер. Он решил, что белоснежная дева обязательно должна стать его на этот вечер. В целом, она была и не против. Несса протянула ему аккуратненькую ручку, вкладывая свою ладонь в его, и повела их в центр зала. Другие смотрели на них со страхом и недоверием. Очень много взглядов падало на Веспера. Он был здесь новенький, никому неизвестный, кто же знал, что Несса – неприкосновенность, дочь наместника и сестра человека, который его нанял.       Танец удался на славу, хоть Веспер никогда и не учился танцевать, ноги сами вели его в такт музыке. Получилось интересно и необычно. Девушка скромно посмеялась, поглядывая на него хитрым взглядом исподлобья.       Неожиданно музыка сменилась на торжественную и через главные двери зашел хозяин вечера – наместник. Гости перед ним расступались, а в конце зала и своеобразного коридора из людей стояли три человека – его дети. Сыновья поклонились отцу, девочка присела в легком реверансе, склонив голову к груди. Властный мужчина стоял перед ними, окидывая взглядом, а затем подал жест рукой и они выпрямились.       - Продолжать вечер, - прозвучал его голос, и барды снова заиграли свои песни, люди продолжили танцы.       Несса держалась рядом с отцом, участвуя практически во всех его разговорах. Веспер в это время прошел балкон зала и облокотился на перила. Оттуда было удобнее наблюдать и рассматривать крепления люстры и пути к ним. Оказалось, что чтобы добраться до них, нужно было попасть на второй этаж. Однако охрана стояла у лестницы и не пускала никого, кроме хозяев дома.       Неожиданно за спиной парня раздался тоненький девчачий голосок. Это была Несса, которая соскучилась по компании Веспера. Ее нежный голубой взгляд пробежался по его телу и хитро заблестел. Кровожадную лису в ней выдавали только глаза.       - Я знаю, что Вы замышляете что-то против моего отца, Веспер, - тихо заговорила она, отвернувшись от него в сторону зала.       - С чего вы взяли? – удивленно посмотрел на неё Веспер.       - Начнём с того, что Вы здесь чужой, всех гостей отца я уже успела выучить, к тому же Вас выдает тот факт, что Вы не побоялись меня заманить алкоголем, - девочка на мгновение повернулась в его сторону, хитро улыбнулась и снова стала смотреть на зал, - Все здешние прекрасно знают, что ко мне лучше не подходить. К тому же, отец появился на горизонте Вы стали странно себя вести, что вообще не соответствует поведению гостей, которые с ним в тесных отношениях, а других здесь быть и не может. Мне стоит продолжать?       - Я, думаю, не стоит, - он тяжело вздохнул, - И что Вы теперь, такая коварная лисица, со мной сделаете?       - Я? Ничего. Разве только могу помочь, - Несса подняла взгляд на парня и стала разглядывать его эмоции.       - Какой Вам толк в этом? – спросил Веспер, ожидая подвоха.       - Не смотря на то, что я единственная девушка в семье, старшие братья абсолютно наплевали на меня, а папенька слишком сильно меня опекает, я устала от этого.       - Но не желать же ему смерти за это? – удивление и возмущение перебивали друг друга, ставя Веспера в тупик.       - Поверьте мне, я слишком много знаю о его делах, он не самый лучший человек, поэтому рано или поздно это бы случилось, - равнодушие в её голосе заставляло пробежаться мурашкам по коже.       - И что Вы потребуете оплатой за помощь?       - Историю.       - Не понял?       - Вы расскажете мне свою историю, как оказались здесь, кто Вас подослал, что собираетесь делать дальше. Если меня устроят Ваши планы, то я намерена присоединиться к Вам, - Несса была настроена решительно. Негодование в глазах Веспера заставило её добавить, - Отказы не принимаются. Иначе я прямо сейчас скажу страже, что Вы готовите покушение на хозяина этого вечера.       - То есть у меня, по сути, нет выбора? – удрученно спросил парень.       - Вы верно меня поняли, Веспер.       - И как же Вы мне можете помочь? Полезете перерезать люстру, пока он по ней стоит?       - Нет. Вам нужна его смерть, я дам Вам возможность его убить.       - В смысле?       - Я сейчас притворюсь пьяной, Вы подведете меня к страже, скажете, что я напилась. Мы пройдем в закрытое для гостей крыло, стража доведет нас до комнаты, в которой нас закроют. Поверьте, отцу тут же доложат о случившемся, поэтому он примчится к нам в очень скором времени. Вы его убьете, а подстрою так, чтобы брат оказался практически сразу после убийства. Но сделать всё нужно чётко, - слова были сказаны так, будто этот план давно сидел у девушки в голове.       Однако всё это было ненадёжно и звучало как западня. С другой стороны, она уберет одним ударом и действующую верхушку и ближайшего преемника. В прочем, выбора у него нет, поэтому придется соглашаться, чем бы это не кончилось.       - Ладно, других вариантов я всё равно не вижу. Когда начнем?       - Мне нужно немного времени, чтобы подготовить всё, что нужно. Ищите меня внизу и ждите маха платком, тогда спускайтесь вниз и подходите к столикам.       Веспер молча кивнул, оставшись стоять наверху и наблюдая за молочной фигуркой, которая поплыла сквозь толпу. В какой-то момент она скрылась за большими дверьми. Внезапно ему в голову врезалась мысль о том, что ему придется убить человека. И даже, скорее всего, не подстраивая несчастный случай, придется взяться за оружие и нанести удар вплотную. От этого у него пробежали мурашки по коже, а желудок резко свернулся в узел.       Но вот знакомый силуэт снова стал мелькать среди народа. Он не отводил взгляда от девушки, следя за каждым её движением. Вот она подошла к какой-то женщине и стала весело с ней беседовать. Тут в её руке мелькнул шёлковый платок, плавно переливающийся в свете люстры, которым она резко взвила в воздух, а после опустила его к себе в руку, показывая его собеседнице. Веспер воспринял это как знак и спустился вниз, подойдя к столикам и взяв в руку фужер с игристым вином.       Несса стояла чуть в стороне, постоянно оглядываясь, будто пряталась от кого-то. Потом она аккуратно подошла к парню с бокалом и стала громко разговаривать с ним на всякие не особо приличные темы, громко хохотать и вести себя слишком вульгарно. Веспер понял, что девушка начала приводить свой план в действие, поэтому, подыгрывая ей, взял её за руку и повёл наверх.       - Молодые люди, добрый вечер, - обратился он к страже, - Тут леди немного перебрала с вином, её бы отвести отдохнуть.       - Спасибо, что проводил её до нас, дальше мы сами, - ответил один из них и стал перехватывать девушку в свои руки.       - Нет! – закричала Несса, вырываясь из рук стражи. Она дернулась так сильно, что пошатнулась и чуть не упала, однако Веспер её поймал под локоть и помог устоять. – Я хочу, чтобы он проводил меня! – она громко топнула ножкой, вызывая у стражи гнев.       - Вы же знаете, что мы не имеем права пропускать в хозяйское крыло посторонних! – заявил один из охраны.       - Я знаю, что вы не имеете права мне перечить, иначе ваши головы полетят с плеч! – Несса сурово смотрела на недоумевающую стражу.       В итоге несчастный согласился пропустить Веспера в домашнее крыло, ведь если он не повинуется Нессе, то ему точно головы не сносить, а так хоть был шанс на милость господина, так как он выполнял требование его дочери. Веспер держал под локоть девушку и шагал вместе с ней по богатому коридору, украшенному огромным количеством цветов, статуй и картин, многим из которых уже огромное количество лет.       Неожиданно в его голове возникла мысль, что было бы неплохо перед уходом что-нибудь стащить из этого дома, а потом толкнуть скупщику. За такие многовековые безделушки могли отвешать целое состояние, на которое он мог бы жить долгие годы припеваючи.       Пока Несса отвернулась, он засунул под рубашку небольшую статуэтку, которая выглядело особенно привлекательно. В этот момент за дверьми раздался грубый мужской голос, хозяин которого был вне себя от ярости. Веспер понял, что это был отец девушки, поэтому вытащил небольшой хорошо заточенный нож из рукава и в момент, когда дверь открылась и статная мужская фигура показалась в проходе, он одним резким движением вонзил его в тело несчастного.       Несса лишь холодно смотрела на отца, который ловил ртом воздух и оседал в руках у Веспера. Чтобы добиться лучшего результата, он прокрутил несколько раз нож внутри хозяина дома, а затем, оставив нож в теле жертвы, быстро удалился в сторону уже открытого окна и выпрыгнул в него, приземляясь в аккуратно подстриженные кусты. Быстро оглядевшись и поняв, что не сильно помял посадки, Веспер ломанулся в сторону кованого шикарного забора, который ограждал усадьбу и скрылся в потемках улиц.       В этот момент в комнату быстрым шагом, в испуге, зашёл старший брат Нессы. Увидев отца, истекающего кровью, он кинулся к нему, поднял его голову и пытался зажать рану, однако та беспощадно кровоточила, не оставляя раненому шансов на выживание. Несса стояла и изображала шок и страх, однако, когда поняла, что любимый сын её папочки по локти испачкался в его крови, закричала на весь этаж:       - Стража! – тонкий женский голосок переходил в истошный крик, - Отец ранен!       Приставленные в коридорах бойцы быстро сбежались на крик. Увидев всю картину, они обомлели. Однако Несса быстро продолжила:       - Это он! Он убил отца! – показывая пальцем на брата кричала девушка, захлебываясь слезами.       - Что?! – возмутился он, хотя в голосе звучало больше горе, чем злость, - Ты с ума сошла, сестренка?!       - Твои руки по локоть в крови! Ты убил его, чтобы завладеть всем его наследством! – она металась по комнате, держа руки у лица.       Охрана, сомневаясь в происходящем, медлила, но, увидев состояние девушки, быстро спохватились и арестовали старшего сына наместника, уводя его в темницу под крики, что это ошибка.       Званый вечер закончился, весть о смерти наместника быстро разлетелась по дому, а там и по всей провинции. Волнения в народе лишь возросли. Люди перешептывались, думали, что же им сейчас грозит, если собственные сыновья готовы перегрызть глотку отцу за не такие уж и большие богатства, если сравнивать с соседними территориями. Однако вера в то, что всё переменится и жизнь станет лучше, оставалась внутри их сердец.       

***

      Бежать, бежать, бежать! Чертос два я еще на что-то оглашусь! Лучше было бы гнить в этой гребаной камере и надеяться на быструю смерть, чем сейчас удирать по незнакомому городу от стражи суммасшедшей властной семейки!       Какого хрена между ними вообще происходит? Девчонка смогла обмануть и отца и брата, это вообще какой-то номер. И убить собственного отца? Мой лупил меня железными прутками, но у меня и то не возникало мыли воткнуть ему в грудь кинжал. Хотя, шансов у меня в любом б случае не было.       Черт, еще этот запах крови. Блевать хочется. Надо найти какое-нибудь укрытие и стать незаметным для охраны, иначе мне конец.