Стражи за работой

      - Повторяю, Башня, это борт АЕ-3803! Терплю бедствие в ЕМЗ! Запрашиваю помощь! Как слышно?       Ответом послужил лишь белый шум. Молодая рыжеволосая девушка обреченно простонала. Уже около получаса она безрезультатно пыталась связаться хоть с кем-то из Последнего Города. Что сказать, отличный первый день на должности пилота. Казалось бы, простая задача – доставить припасы в город, Аманда Холлидей даже любезно поделилась самым безопасным маршрутом, но нет - кораблю приспичило именно сегодня выйти из строя, заставив девушку совершить аварийную посадку посреди безжизненных пустошей, будучи полностью отрезанной от цивилизации.       Еще раз окинув печальным взглядом приборную панель, не подающую признаков жизни последние полчаса, пилот высунулась из корабля наружу и посмотрела на горизонт: солнце уже почти коснулось земли, последние лучи нежно ласкали на прощание деревья в близлежащем лесу. Девушка нервно вздохнула. А ведь она так хотела управиться до заката. Видимо, не судьба…       Тем не менее, нужно что-то делать самой, раз связаться с Башней не получается. Один из вариантов действий – остаться тут и надеяться, что мимо пройдет какой-нибудь Страж раньше, чем ее корабль найдет кто-то из врагов человечества. Но пилоту этот вариант не нравился, особенно учитывая то, как у нее обстоят дела с удачей в последнее время. Второй вариант – оставить корабль и отправиться пешком хотя бы до Тростленда, откуда можно было бы связаться. Идея безумная, тут и дураку понятно, но девушке она показалась более привлекательной, так как сидеть без дела и надеяться на «авось» совсем не хотелось. Поэтому она спрыгнула с корабля на землю и, осмотрев его напоследок снаружи, будто убеждаясь, что ничего не забыла, двинулась, как ей казалось, в сторону городка.       Вскоре ночь полностью вступила в свои права, и ЕМЗ погрузилась во тьму, слегка разбавленную блеклым светом луны. Девушка шла вдоль леса, усиленно сконцентрировавшись на выбранном направлении, и временами вздрагивала от шорохов, доносящихся из гущи деревьев. Она успокаивала себя тем, что это просто ветер. В остальном вокруг царила тишина. Стоило пилоту поверить, что никого нет поблизости и хуже уже точно не будет, как со стороны леса раздался громкий хруст ломающейся ветки, заставивший ее подскочить на месте, затем с замиранием сердца вглядываться в сторону источника звука. Среди деревьев показались едва различимые сгорбленные силуэты с двумя парами ярко сияющих голубым глаз у каждого.       - П-падшие… - тихо пропищала девушка и попятилась назад.       Пришельцы вышли из леса и, переговариваясь на своем языке, надвигались на человека. Дрожащими от ужаса руками она потянулась к поясу, на котором в кобуре покоился пистолет для самообороны. Это не осталось незамеченным, и едва девушка успела взяться за рукоять, один из дрегов ударил кинжалом ей по тыльной стороне ладони, заставив выронить оружие и отшатнуться на несколько шагов назад, пока не столкнулась спиной с деревом. Страх сковал все тело, не было возможности даже шагнуть в сторону, чтобы обойти преграду. Зажимая раненную руку и прижимая ее к груди, девушка неотрывно смотрела на нападающих, тщетно надеясь на пощаду. Когда падшие сами начали доставать прочее оружие, пилот уже почти смирилась с мыслью, что не переживет сегодняшнюю ночь.       В воздухе раздался громкий звук, напоминающий нечто среднее между хлопком и лязгом металла. Мгновенно позабыв о человеческой девушке, космические пираты заметно занервничали и начали осматриваться по сторонам. Девушка уставилась на них с недоумением. Похоже, они сразу поняли, что предвещал этот звук.       Прямо посреди толпы падших возник мутный полупрозрачный силуэт, окутанный фиолетовой дымкой. Едва пришельцы успели хоть как-то среагировать, незнакомец одним взмахом клинка вспорол грудь одному из них и тут же растворился в воздухе. Увидев мертвого товарища, пираты испуганно заверещали.       - Пригнись, - пилот вздрогнула от неожиданно раздавшегося прямо над ухом холодного мужского голоса. Недолго раздумывая, она прильнула к земле. И очень вовремя, так как запаниковавшие эликсни принялись палить из всех орудий во все стороны в надежде зацепить нападающего.       Загадочная фигура не заставила себя долго ждать и возникла совсем с другой стороны от падших. Один взмах – и еще один пришелец упал замертво. Потом третий, четвертый… Один за другим пираты падали, истекая кровью и давясь предсмертными хрипами. Девушка со смесью ужаса, надежды и восхищения наблюдала за происходящим, старательно вглядываясь в фиолетовый дым. Таинственный асассин все время ускользал из поля зрения, зато хорошо был виден результат его стремительных и точных движений, напоминающих смертоносный танец.       Последний вандал, трясясь всем телом и с трудом удерживая в руках оружие, вертелся на месте и вглядывался во тьму кругом. Убийца возник прямо у него за спиной и с широким замахом полоснул лезвием по шее. Кровь хлынула фонтаном вверх, и падший с шипящим воплем осел на землю.       Туман развеялся, маскировка была снята. Пилот приподнялась на одно колено и, наконец, смогла разглядеть своего неожиданного спасителя. Им оказался высокий мужчина в легкой броне охотника белоснежного цвета и с такого же цвета широким плащом и капюшоном. Призрачные клинки в его руках медленно таяли, пока окончательно не растворились в воздухе. Вся его фигура как будто светилась в лунном свете, отчего производил на девушку еще большее впечатление: словно ангел спустился с небес и пришел ей на помощь.       Мужчина выпрямился после последнего удара по врагу, и пилот увидела его лицо, не закрытое шлемом: правильные острые черты; кожа бледная, почти как у пробудившихся, но он точно относился к человеческой расе; белесые волосы – почти одного цвета с броней, из-под длинной челки выглядывал один смоляно-черный глаз. Заметив его взгляд, девушка застыла и почти не дышала. Похоже, адреналин от битвы еще не прошел, поскольку бездонные глаза охотника горели кровожадным безумием. Он неотрывно смотрел на своих павших жертв, не обращая внимания на пятна от чужой крови, покрывавшие значительную часть брони, в том числе капюшон и даже лицо. Казалось, шевельни хоть пальцем – и в мгновение ока ляжешь рядом с невезучими падшими. Такой маниакальный образ совсем не вязался с защитником человечества.       «Так вот они какие – Стражи…» - с восхищением и ужасом подумала пилот. Она впервые видела носителя Света так близко: до поступления на службу в Башне удавалось увидеть их лишь издалека. Стоило ли говорить, что до сих пор девушка представляла себе Стражей совсем по-другому. Что самое странное, несмотря на его зловещий вид, она не могла оторвать от него взгляд. Она глубоко вздохнула, то ли от облегчения, то ли от попытки успокоить колотящееся от всего пережитого сердце. Похоже, получилось слишком громко, так как мужчина резко повернул голову в ее сторону, заставив вздрогнуть.       - Ты в порядке? – его черты мгновенно смягчились, и образ безумного убийцы, словно сорванная маска, исчез без следа. Лишь пятна крови на броне все еще напоминали о недавнем сражении.       - А..? – девушку будто вывели из транса этим вопросом. Она узнала тот же холодный голос, что слышала ранее. - А, да, я в порядке… - поднялась на ноги, немного пошатышаясь. – Большое спасибо, что спасли мне жизнь.       Она старательно прятала раненную руку за спиной: глупо жаловаться на небольшой порез, когда она избежала верной смерти. Здоровой рукой она нащупала на земле свой пистолет и убрала в кобуру.       - Не стоит, - он скользнул взглядом по её оружию, затем по ее ладоням и едва заметно нахмурился. – Как ты здесь оказалась совсем одна?       - Ну… эээ… - девушка нервно отвела взгляд, представляя, насколько нелепым может показаться ее ответ. – Понимаете, мой корабль вышел из строя на пути к Последнему Городу, и пришлось приземлиться в этой области. Связь и навигация не работают, поэтому…       - Поэтому ты пошла одна ночью через ЕМЗ в надежде отыскать помощь? – закончил за нее охотник все таким же ровным тоном: ни нотки насмешки или осуждения в голосе.       - Д-да… - пилота немного удивила его реакция на ее небольшой рассказ; точнее, полное отсутствие реакции.       Она снова посмотрела на Стража. Его взгляд также не выражал никаких эмоций. Словно чистый лист бумаги: как по содержанию, так и по цвету.       – Думала хотя бы до Тростленда дойти, чтоб оттуда связаться…       Не меняясь в лице, он молча моргнул, словно пытаясь осознать услышанное, потом посмотрел в сторону, в которую направлялась девушка, затем снова на собеседницу:       - В той стороне база Кабал.       Хоть его голос по-прежнему не содержал ни капли упрека, она опустила взгляд к земле, ощущая, как стыдливый жар приливает к лицу. У нее с детства были проблемы с ориентированием на местности. Как ее только в пилоты взяли? С другой стороны, в корабле хотя бы система навигации выручала.       - Думаю, стоит вернуться к твоему кораблю. Возможно, мы сможем помочь устранить проблему, - охотник переглянулся со своим Призраком, который материзовался над его плечом.       - А, хорошо. Он в той стороне, - девушка показала направление, откуда она шла. По крайней мере, ей так казалось.       - Вообще-то, я улавливаю слабый сигнал оттуда, - неловко подключился к разговору Призрак и повернулся совсем в другую сторону.       Больше не говоря ни слова, пилот просто пошла в указанном направлении, старательно пряча под челкой лицо, которое по оттенку почти сравнялось с волосами. Страж шагнул следом и почти сразу поравнялся с ней. Призрак летел чуть впереди, тем самым указывая дорогу. Какое-то время они шли вдоль леса молча. Охотник сразу создавал впечатление не самого общительного собеседника, а девушка просто не знала, о чем говорить. Тем не менее, она заметила, что его общество приносило ей спокойствие и даже уют. В какой-то момент пилот ощутила укол совести за то, что сейчас Стражу приходится ей помогать. Вряд ли он находился в ЕМЗ просто на прогулке.       - Извините, если я отвлекаю вас от важных дел…       - Не нужно извиняться. Долг каждого Стража – защищать людей и помогать им.       Он не смотрел на нее, его взгляд был устремлен вперед, иногда блуждая по округе и проверяя, нет ли где врагов или их складов.       - На самом деле я тебя тоже должен поблагодарить.       - А? Меня? – она подняла на него удивленный взгляд.       - Я около недели выслеживал тех падших. Они разрабатывали усовершенствованные технологии, позволяющие скрываться от радаров Стражей. В будущем это могло доставить много проблем нам всем. По этому заданию я и находился здесь. Похоже, из-за тебя они потеряли бдительность, и Призрак смог их засечь. Поэтому… спасибо.       - Хе, да не за что, - немного нервно хихикнула пилот. Она была рада, что оказалась полезна Стражу, хоть и в качестве живой приманки.       Спустя некоторое время из-за кустов показался блеск металла под лунным светом.       - Это твой корабль? – спросил охотник.       - Да, это он, - облегченно подтвердила девушка.       - На нем символика «Авангарда».       - Да, я работаю пилотом под началом Аманды Холлидей.       - Я тебя в Башне раньше не видел.       - Я новенькая. Меня зовут Эрин, - она только сейчас осознала, что до сих пор не представилась и не узнала имя своего спасителя.       - Ланс, - коротко представился Страж.       - Рада знакомству, - Эрин с улыбкой посмотрела на собеседника.       - Взаимно.       Ей показалось, или уголки его рта приподнялись наподобие улыбки? Все то время, что они находились здесь, охотник не проявлял никаких эмоций. Конечно, по сравнению с тем кровожадным взглядом, что она видела у него ранее, сейчас он выглядел более чем дружелюбно. Наверное, ей все-таки показалось.       - Впереди движение, - внезапно оповестил Призрак.       Ланс резко перевел взгляд вперед и напряженно замер, выражение лица вновь потеряло всякую человечность - словно гончая, учуявшая дичь. Девушка тоже затихла и начала вглядываться в местность вокруг корабля. Конечно, глупо было надеяться, что оставленной без присмотра техникой никто не заинтересуется. Еще один отряд падших окружил судно и намеревался залезть внутрь.       - Жди здесь и не высовывайся, - тихо скомандовал Страж и шагнул вперед, на ходу растворяясь в маскировке и пряча своего маленького летающего помощника. Эрин послушно укрылась за кустами.       В лунном свете блеснуло маленькое устройство, брошенное из темноты в гущу врагов. Приземлившись на землю, оно мгновенно привлекло внимание падших, а затем, издав тихий писк, выпустило облако едкого дыма, ослепившего всех, кто в него попал. Потом раздались выстрелы, после которых пираты снова начали падать один за другим. Эрин терпеливо наблюдала за происходящим, пытаясь отыскать глазами знакомую фигуру, и совсем не заметила тень, мелькнувшую за её спиной.       После зачистки территории вокруг корабля Ланс, выйдя из маскировки и перезарядив револьвер, повернулся к девушке… и оцепенел. Она проследила за его взглядом и обернулась. Последний падший уже занёс над ней копьё. Эрин с застрявшим в горле криком успела лишь инстинктивно зажмуриться и закрыть лицо руками.       Послышался звук удара, но его самого девушка не почувствовала. В недоумении она приоткрыла глаза и тут же столкнулась взглядом со зрелищем, заставившим её похолодеть от ужаса. Страж в последний момент закрыл собой пилота, и сейчас она смотрела на конец острия копья, торчащий из его спины в районе сердца. От места ранения по белоснежной броне стремительно расплывалось багровое пятно. Сам охотник, харкая кровью, был обращён лицом к врагу. Не теряя времени, он засадил пулю в лоб падшему. Пошатнувшись, Ланс собрал последние силы, чтобы вытащить копьё из своей груди. Это привело к сильному приступу кровавого кашля, после чего мужчина рухнул на землю животом вниз вслед за эликсни.       - Ланс! - Эрин присела на колени рядом с охотником и дрожащими руками перевернула его на спину.       Он не двигался и даже не дышал. Девушка пощупала его пульс, затем приложила ухо к груди - ничего…       - Нет… - к глазам пилота начали подступать слёзы.       - Спокойно, - Призрак материзовался прямо перед её лицом. - Всё под контролем. Ведь я здесь.       Сегменты оболочки завертелись, затем раздвинулись в стороны, раскрывая сияющее ядро. Вспышка света прошлась электрическим разрядом по телу Стража, и мужчина с глубоким вдохом резко принял сидячее положение. Он огляделся и остановился взглядом на Эрин:       - Ты цела?       - Д-да… - с трудом выдавила из себя девушка, от шока забывшей, как дышать.       - Хорошо, - охотник поднялся на ноги как ни в чем не бывало, лишь рукавом стирая кровь с лица. - Давай осмотрим твой корабль.       Пошатываясь, пилот тоже встала и на ватных ногах поплелась за Стражем. Призрак облетел корабль, сканируя его со всех сторон. Охотник тем временем осматривал трупы падших, проверяя их безжизненность и ища что-нибудь полезное.       - Хм, ничего серьезного, - заключил помощник Стража. - Просто небольшой сбой системы. Думаю, я смогу это исправить.       Через пару минут он оповестил об окончании ремонта. Уже было обрадовавшаяся Эрин залезла в кабину и проверила приборы, которые по-прежнему молчали. С недоумением на лице она посмотрела на Призрака.       - Кажется, я знаю, в чём дело, - он огляделся и указал охотнику на кусты.       Уверенным шагом Ланс шагнул в указанное место. Обыскав кусты, он выволок оттуда небольшое устройство, оплетённое проводами.       - Глушитель сигналов, - пояснил Страж. - Падшие любят подобные девайсы.       Одним ударом ноги он разнёс устройство вдребезги, и приборы корабля тут же ожили.       - …-3803, это Башня! Как слышно?! - послышался из рации взволнованный голос Аманды. - Эрин, ты меня слышишь?!       - Мисс Холлидей, АЕ-3803 на связи! - радостно ответила девушка.       - Ох, слава Страннику… - в голосе на том конце послышалось облегчение. - Ну и напугала ты меня, подруга.       - Простите. Возникли трудности, но сейчас всё хорошо благодаря Стражу.       - Отлично. Тогда возвращайся в Башню.       - Принято. Конец связи, - Эрин отключила рацию и облегчённо выдохнула. С плеч словно свалился огромный валун.       - Похоже, тебе уже пора, - решил Ланс. - Я пока останусь здесь и обследую местность на предмет других врагов.       Призрак телепортиловал спэрроу рядом с охотником. Тот уже собирался сесть на транспорт.       - Подождите, Ланс! - откликнула его Эрин из кабины корабля.       Страж обернулся и посмотрел на неё всё таким же безэмоциональным взглядом.       - Ещё раз большое спасибо за помощь. А мы… - девушка замялась и немного смущённо спросила, - Мы ещё встретимся?       Несколько секунд охотник задумчиво молчал. Ночной ветер легонько колыхал его плащ, на котором уже не осталось ни одного белого участка, как и на всей броне. Страж растерянно натянул капюшон глубже, пряча в нём глаза. Этот жест показался пилоту в каком-то смысле даже милым.       - Кто знает… - негромко ответил он. - Стражи отправляются на задания по всей Солнечной Системе. Тем не менее, Последний Город остаётся нашим общим домом, поэтому… увидимся.       Он снова посмотрел на Эрин. Взгляд тёмных глаз все такой же непроницаемый, но губы тронула едва заметная улыбка, такая лёгкая и прозрачная, словно след пустотного Света, витающий в воздухе. В этот раз девушке точно не показалось. Более того, эта улыбка очень шла охотнику, несмотря на строгие черты его лица. Она улыбнулась в ответ:       - Да, до встречи! Берегите себя!       Ланс кивнул, сел на спэрроу и умчался на нем в только ему известном направлении. Эрин ещё несколько секунд смотрела вслед удаляющемуся Стражу, чувствуя приятное тепло на щеках и в груди, прежде чем подняться воздух на своём корабле и взять курс на Последний Город.