***
Когда Эрик открывает дверь, Алан стоит на его пороге, бледный и тонкий. Качается, как от ветра. Вымазывает кровью ручку. Алан редко приходит к нему. Еще реже — по вечерам. И никогда — вот так. У Алана на груди расплываются багровые кляксы — Эрик видит это, когда снимает с него форменный пиджак. — Я не умираю, — говорит Алан. Голос у него клокочуще-хриплый. Повреждено легкое. Очков на Алане нет, и оттого взгляд совсем одержимый. — Конечно нет, — он прижимает Алана к себе, пытаясь удержать — Алан горячий и влажный — и это странно, отвратительно притягательно. — Ты жнец — это почти царапина. Но тебе нужно в лазарет. — Нет. — Кто в тебя стрелял? — Никто, — стоять Алан уже не может, и он помогает ему сесть, привалиться к стене, стекая кровью на кровать. Эрик достает из его кармана нагретый от тела металл маленького женского револьвера. Изящная рукоять в красный узор. Такой сложно не узнать. Эрик расстегивает на нем рубашку — одна прошла насквозь, это ничего, регенерация сделает свое. Вторая — застряла, где-то под торчащим ребром: — Кто в тебя стрелял? — Я сам, — говорит Алан. Просто и бесхитростно, будто сознается в том, что снова вылакал весь кофе на работе или обронил в коридоре список. — Все должно быть не так. — Тогда, как…? Алан молчит. Губы искусаны в кровь. Взгляд бездумно расфокусирован. Эрик моет руки, от холодной воды немеют пальцы. Приносит к кровати эмалированную миску, остатки джина на дне бутылки, чистые бинты и старый металлический пинцет, больше похожий на маленькие плоскогубцы. — В лазарете сделают лучше, — говорит Эрик и добавляет про себя с невеселым смешком: «Будь ты человеком, наверняка бы не пережил мою помощь». — Будет больно. — Ну и пусть. — За что ты себя наказываешь? Алан дергает плечами и кривится. Щурится на Эрика сквозь влажные ресницы: — Не знаю. За глупость? С этим легко согласиться. Алан морщится, но пьет из его рук. Тихо, потерянно стонет, скулит, когда Эрик смывает кровь и разводит края раны пальцами. Даже теперь он кажется ошеломленным и растерянным — почти испуганным, и Эрик наливает ему еще. Алан покорно пьет, жмурится и облизывает губы, сипло дышит через рот, словно боится, что его вытошнит прямо на пол. Когда джин кончается, Эрик возвращается к ране — откуда только в одном маленьком Алане столько крови? — Это должно было меня убить, — Алан говорит это тихо, одними губами. — Грелль сказал, это не обычные пули. Соврал, верно? — Зачем? — Пуля вошла неглубоко, не достала даже прилично раздробить кость. Эрик тянется за пинцетом — рана затягивается медленно и неохотно, но все же заживает почти на глазах. Алан всё еще жнец. — Я устал. — Все мы устали. — Я не о том. Алан не отвечает, почти кричит, когда Эрик тянет неподдающийся кусок металла наружу — цепляется за его предплечье, до крови впивается обглоданными ногтями, скулит и всхлипывает, пока пуля не катится на пол. …Когда всё кончается, Эрик садится рядом — Алан неловко приваливается горячей щекой к его плечу. — Выйти завтра за тебя? — спрашивает Эрик. Алан качает головой: — Нет. У меня выходной. Я всё предусмотрел. Надзиратель успел бы найти мне замену. Эрик касается его шеи — отводит влажные от крови и пота волосы. — Тебя нельзя заменить. Алан невесело хмыкает: — Все равно придется. Не сейчас — так через год или два. — Я не о работе. Эрик коротко гладит его по щеке. Кажется, у него дрожат руки. Алан близоруко щурится — темные слипшиеся ресницы, глубокие синяки, сухие, шероховатые губы. — Не смей меня сейчас целовать. Эрик, на самом деле, не против получить оплеуху, но это — Алан, и он говорит: — Ничего. Это не страшно, — Эрик неловко отстраняется и помогает Алану лечь. — Я жену живым тоже не любил, но всё равно, как мог заботился и… Алан смеется и тут же захлебывается, опрокинувшись на бок. Его тошнит в пустую миску с водой: кровью, желчью и будто ошметками собственных внутренностей. Долго и с отвращением отплевывается. И снова хмыкает, скалится с нездоровым весельем: — Теперь — можно. Если не противно и найдется немного воды. Когда Эрик возвращается с чашкой, Алан больше не смеется — только тихо плачет, вцепившись зубами в подушку.***
— Кажется, я отдал его не тебе, — Грелль удивленно приподнимает брови, когда Эрик кладет револьвер поверх его списка. — Может вернешь мальчику его игрушку? — Эрику хочется стиснуть его за волосы и припечатать о чистенький лист бумаги на столе, размазав помаду и тушь. И Грелль, кажется, понимает к чему идет дело и успокаивающе хлопает его по плечу: — Всё в порядке, она не работает. — Тогда почему? Грелль улыбается: — А ты бы хотел, чтобы несчастный вышиб себе мозги во второй раз? Боль — лучший метод воспитания ученика. Тебе ли об этом не знать. У Грелля на столе пили чай: кровавые цветы на чашках похожи на дырки от пуль. — Поэтому Уильям и оставляет тебя снова без стажера. Боится. Грелль прячет револьвер во внутренний карман и подымается. На нем новый красный плащ — не по размеру, дыра на спине неумело сшита нитками не в тон. Эрик почти уверен: его сняли с мертвеца. Грелль наклоняется и мокро целует его в щеку: — И все-таки из тебя, мой ученик, вышел неплохой жнец. — Нет, — просто говорит Эрик. — Ничего подобного.***
Она умирала, а ему было плевать. Это было нормально. Это было привычно. Это было, если угодно, законом жизни, и Эрика не должны были волновать мысли ее мужа и одновременно её убийцы, не должно было волновать ничего, кроме того, что подыхает она на редкость долго для женщины с проломленной головой — осколки бутылки раскроили кожу у скальпа, и оттого её угольные волосы казались еще темнее. Кость у виска неприятно, неправильно вдавило во внутрь — выражение лица казалось странно-перекошенным. Приоткрытый рот, размазанная по верхней губе кровь, слипшиеся ресницы. Неслышный шорох дыхания. Три. Два. Один. Эрик опустился вниз — он не заметил бы Эрика даже если бы постарался. Жнец, заносящий косу над чужой душой, находится слишком далеко от грани мира живых, чтобы быть чем-то ярче едва осязаемой тени на периферии зрения. Пора. Маленькая стрелка на наручных часах, циферблатом к запястью. Острые зубья косы, металлом к солнечному сплетению. Сосредоточение жизни. Эффективно. — Ну. Не прикидывайся, давай-ка, — чужое тело опустилось рядом, почти коснулось Эрика плечом — еще пара дюймов, и прошло бы насквозь — коса Эрика вошла в ее грудную клетку, рассекая ленту памяти. Чтобы увидеть её, нужно было сделать еще шаг к грани, за которой начиналась смерть, настоящие владения его хозяйки, то, чего Эрик никогда не знал. — Вставай, — он ухватил за плечи, потянул на себя. Тяжелое дыхание. Отчетливая паника. — Я же не хотел. Да и ты сама знаешь, Бэт, я бы просто так не ударил, — он прижался к её груди, ловя неслышное сердцебиение, почти касаясь щекой лезвия косы, которого не чувствовал, стиснул запястья, трогая пульс и отпрянул. — Господи, да как же ты как… Он сделал два шага назад, пока не уперся спиной в дверной косяк. Выругался. Она была еще жива, пускай и похожа на мертвую. Впрочем, ненадолго. Эрик отвел чужие волосы со лба. Она была хорошенькой, пускай Эрик никогда и не умел ценить женскую красоту. Маленькая и смуглая, черноволосая и темноглазая. Длинная птичья шея. Тонкие губы, мелкие родинки на левой щеке. Красивая. Она была похожа на Алана. Она вздрогнула, вдохнула хрипло, как будто захлебываясь. — Тише, — сказал Эрик, и она его услышала. Не могла не услышать, даже если бы он захотел. Они стояли рядом у порога смерти. Плечом к плечу. — Тише. Все будет хорошо. Эрик накрыл её ладонь своей — длинные пальцы, короткие, обкусанные в мясо ногти, и сжал, потянув косу к себе. Лениво сворачивающие спирали вокруг лезвия ленты дернулись, опадая. Она умерла. Он вернулся с тяжелым куском ткани в руках, похожим на грязную тряпку. Опустился рядом, даже не взглянув ей в лицо. Он не собирался хоронить ее по-человечески. Выдернул ленту из волос. Завозился, оголяя темные от синяков плечи, маленькую грудь и острые ребра. Навалился, пытаясь её перевернуть, потянул за шнуровку платья, запутался пальцами и выдохнул: — Да что б тебя, Бэт. От тебя и от мертвой одни проблемы. И Эрик ударил. Это было неправильно, глупо и противоречило тому, зачем он сюда пришел. Эрику нужно, необходимо было увидеть, как убивают, и как умирают — просто и бесхитростно, но вместо этого перед глазами стоял Алан: Алан на полу с вмятиной на виске, Алан под повозкой, согнутая под неправильным углом рука, пробитые ребрами легкие, Алан в постели, совсем худой и тонкий, кровь на губах. Он распахнул глаза в богобоязненном ужасе — Эрик, не понимая, что делает, ухватил его за горло. Это было до нелепого просто: живой мертвец всегда будет сильнее человека. — Ты только что убил любимого человека. Он захрипел что-то неразборчивое. Эрик и так сделал больше положенного, ему следовало выпустить его из рук и исчезнуть, понадеяться, что человек забудет разъярённую тень над телом своей жены, но остановиться он не мог: минуту назад он держал в руках еще теплую ладонь Бэт, несколько часов — Алана. — Он умирает, и я ничего не могу сделать. А сделал бы что угодно, — он захлебывался. — А ты просто взял — и убил. Эрик нажал над кадыком, и под его пальцами что-то резко и противно хрустнуло. Тонко и коротко. Он осел к его ногам. Рядом с Бэт. Она — маленькая и тонкая, в распахнутом платье. Он — высокий и грузный, в не по размеру скроенном пиджаке. — Смерть… Смерть великая… — выдохнул Эрик. Жнецу не нужно щупать пульс, слышать сердце или дыхание, чтобы понимать, мертв человек или жив. Жнец это просто чувствует, как чувствует холод, зачерпнув полную ладонь снега. — Ну-ну, — сказала высокая тонкая фигура, выступая из тени (или он прошел сквозь стену? Демоны могли. А старшие?). Черный балахон гробовщика, надвинутая на глаза шляпа, нечёсаные седые пряди волос на плечах. — До такого звания я еще не дослужился. Впрочем, и не дослужусь. — Я не хотел. Я не… Может просто пригрозить. Напугать… Но не так. — Уверен, он говорил бы то же самое, — мужчина… жнец фыркнул, и поправил шляпу. Сверкнули зеленые камни глаз, вставленных заботливой рукой их Хозяйки. — Стоит рассчитывать силу, мой дорогой, особенно когда можешь гнуть прутья голыми руками. Что думаешь делать? — Его нет в списке. — сказал Эрик. — Не было. Только что его имя где-то появилось. За ним придут. — Умоляю тебя… — жнец захохотал, придерживая шляпу. Только сейчас Эрик заметил — на нем не было очков. — Ты как из Академии-то выпустился? Подумай головой. Что происходит, когда человек погибает не по закону случая, не от рук себе подобного? Когда любая сверхъестественная сила меняет будущее, которое уже зарегистрировано в списках? — Душу должен забрать жнец, который находится ближе всего к… Вот оно! — Именно так, — жнец вытащил из воздуха тяжелую косу-литовку. — Никто не узнает, если не начнет копать. Эрик опустился на колени. Оправил платье на Бэт. — Что ты хочешь за свою помощь? Жнец оскалился: — Я давно за тобой приглядываю, надо же было когда-нибудь вмешаться? Вернее, не за тобой, а за твоим хорошим приятелем. У него… интересные мысли по поводу темы, над которой я уже долго работаю. Будет жаль, если он умрет просто так. Все что мне нужно, это чтобы ты передал ему вот это, — он взмахнул косой у тела, широкой дугой, коротким блеском лезвия, и поймал что-то в ладонь. Протянул Эрику. В его пальцах плясал огонек души — обжигающе-яркая белая точка. — И как это поможет Алану? — Даст еще времени. — То есть вылечит? Жнец фыркнул. — Нет. Несколько лишних недель. Уменьшит боль. Для лечения душ понадобится гораздо, гораздо больше… — Сколько? — спросил Эрик. — А вот это вторая вещь, которую я хочу, чтобы ты ему передал.