Аномальная зона

      Тучи сгущались, предвещая не то дождь, не то снег. Не лучшая погода для того, чтобы сунуться в Чёрные Земли. Пустыня, стоило бы ей размокнуть, превращалась в бесконечное болото.       На крыльях-то можно, но снаряжение пострадает и группу не доставить.       Крылья — вообще вещь неудобная, если так заметить.       — Ливняк будет? — спросил спросил кто-то. Чету вздрогнул.       — Дождь… — осторожно поправил оборотень. — Или снег.       — Да, хрен предугадаешь, — цокнул Ридл, проверяя стрелы для арбалета. — Вроде как торговцы какие-то вообще под кровавый дождь попались. Типа — кровь прям с неба!       Чету обречённо вздохнул.       — Ты не угомонишься, я правильно понимаю?       Охотник, смерив его пренебрежительным взглядом, тут же отвернулся. Впрочем, никто, видимо, его внимания не заслуживал, а потому и невелика потеря.       — А есть способ как-то покинуть это место? — жалобно протянул молодой парнишка, дня три назад наткнувшийся на трактир, в котором и повстречал наёмников.       — Это место — это что? — натянуто уточнил Чету, повернувшись к нему.       — Ну… Это, — ещё более жалобно отозвался человек. — Я… Я домой хочу!       — Только если повезёт с порталом, — посчитал нужным сообщить оборотень и пожал плечами.       — Порталом — это… Через которые демоны лезут?!       — Да.       На какое-то время повисла блаженная тишина. Чету сделал несколько глубоких вздохов, думая, а нужно ли ему самому куда-то из аномальной зоны выбираться? Его нигде не ждут.       Абсолютно и железобетонно нигде.       А в некоторых мирах даже с радостью убьют.       — Ну что, девочки, вчерашний заказик-то исполнять будем али как? — как-то жизнерадостно спросил показавшийся из трактира Криций. — За Дырявым Утёсом работорговец завёлся — людишками деньги гребёт. Его убрать нужно.       — Уже людей убиваем, — едва слышно проворчал Вин. Чету даже был с ним в какой-то степени солидарен.       — Выдвигаемся прямо сейчас! — продолжал тем временем Криций. Мужик являлся негласным лидером их разношёрстной банды, если уж на то пошло. Хотя, по скромному мнению Чету, был он для этого… Тупой.       — Через Чёрные Земли не пройдём, — меланхолично заметил оборотень.       — А что предлагаешь? — скривился охотник. — Может это — перенесёшь нас как-то? Ты же нелюдь какой-то там? Как тебя… Дракон что-ли? — хрюкнул он под конец, желая как-то самоутвердиться.       Ридл засмеялся. Кто-то недоверчиво покосился, кто-то скептически хмыкнул.       Чёрт с ними, — сощурился Чету, а вслух добавил: — Предлагаю идти в обход.       — Разумно, — вновь подал голос Вин, но на этот раз во всеуслышание. — Если через земли, то нас может нагнать непогода. Если гроза с ливнем, — Чету дёрнулся и сделал вид, что старательно проверяет их снаряжение, — или ещё что такое — мы просто застрянем. И кто нас спасать будет?.. Мы же сами за плату иногда других вытаскиваем.       Криций сделал вид, что задумался. На деле он, вероятно, уже принял решение к ним прислушаться, но согласиться сразу не позволяла гордость.       — И какой стороной идти? — с ехидством спросил он. — Мы ж потеряем дня три!       — Потеряем, — слегка кивнул Чету. Он заметил кое-что интересное лет пять назад, так что сейчас просто развлекался. Надо же себя хоть чем-то занять в этой чёртовой пустыне, в которой он застрял?       — Не потеряем! — тут же с жаром возразил Криций и только потом понял, что сделал. Чету хмыкнул. — Не потеряем, если будем идти быстро! И многого с собой можно и не брать! Так что мусор свой здесь брось, — последнее уже относилось к Дракону.       Ну, к артефактам.       — Мой мусор, хочу и несу, — фыркнул Чету, завязывая мешок. Про себя подумал, что с измерителями искривлений и накопителями маны в аномальной зоне ни в жизнь не расстанется. А если идиоты эти привяжутся — ну, он в любой момент может их бросить.       Просто не хочет.       — Так вы нескоро вернётесь? — грустно уточнил парнишка-иномирец (поправка: иномирцы тут все, так как и мира здесь как такового нет — сплошная многослойная аномалия).       — А что? — нахмурился Чету, потому что человек — незадача — обращался именно к нему.       — Ну, я подумал… Что вы поможете мне как-то домой попасть… — затеребил тот край туники. Скромненький какой.       — Я даже за плату это место не покину, — тихо и медленно произнёс Чету, давая как следует вникнуть в его слова. — Если хочешь, чтобы тебя попробовал кто-то другой вернуть — пожалуйста. Но мы бесплатно не работаем.       Да что ж такое. Он наёмникам уже и бизнес устраивает? Нет, таскаться с ними, конечно, полезно, так как это и предметы из других миров можно пособирать, и выпить бесплатно, и наёмниками прикрыться можно, если требуется. В этой зоне власть у тех, у кого сила. А сила, как принято, в количестве.       Чету может перебить всех, не прилагая к этому никаких усилий, но надо ли ему это? Чисто для доказательства силы? Ещё и за демона примут…       Нет, в Безвременье следует держаться толпы.       — Но… — опешил парень. — Я бы хотел, чтобы это были вы. Такой надёжный и…       Так. Куда-то он не в ту степь пошёл.       Чету резко обернулся всем корпусом и оскалился. Парень, естественно, с визгом отшатнулся и упал на пятую точку, торопливо по земле отползая. Другие наёмники просто покосились, но ничего не сказали.       Оборотень повернулся к тележке и, склонившись, чтобы не было видно его лица, принялся перебирать — чисто для вида — оружие.       Перед внутренним взором стояли синие глаза. -       Куда деть людишек — наёмники не представляли. Ну, какой-то мужик, крепкий на вид, вроде решил идти с ними. Мол, в благодарность или ещё что-то эдакое. Ещё полсотни человек сами куда-то разбрелись… Девушки молодые вроде бы пытались навязаться с определёнными целями — потому что ничего не умели больше, — но Криций, на удивление, отказал. Проворковал что-то о том, что они кочуют лишь, а дамам с ними путешествовать опасно, но сказал как отрезал.       Хоть и намекнул, что в постоялом дворе «У дороги» тусуются они частенько.       Девочки похихикали. Но отплатить всё-таки успели. Почти всем. Чету открестился как только мог. Ещё и ребёнком прикрылся.       Потому что связываться с одиннадцатилетним перепуганным пацаном почему-то никто не стал. Так что и не прикрытие это было, по сути. Чету же у нас добрый весь такой из себя. А потому и таскается теперь с ним. То еду, то одеялко. Пока в путь не выдвинулись.       Ребёнок жался к нему, хвостом таскался, смотрел на всех с опаской. Ну и… Продемонстрировав, почему его некоторые называют Драконом или Монстром, Чету убедил Криция доставить мальчишку домой в какую-то деревеньку в пяти днях пути. -       Лучше бы не убедил. -       Джон что-то бурно обсуждал с другими охотниками, предаваясь всеобщему веселью. Лет пятнадцать прошло.       Джон Райтер — наёмник Криция. Ловкий, сильный, всё такое. Сидит за столом со всеми, пьёт, улыбается. Подмигивает грудастой разносчице.       А Чету, проклиная себя, допивает уже наверное бочку, сидя за стойкой напротив Каради. Потому что влюбился.       — Хей, Кар, — хрипит он, болезненно ухмыляясь. — Хочешь, расскажу тебе одну историю? Его звали Ливень…