Время совы

      В Песках выживает сильнейший — эту простую истину Аме усвоила с рождения. С ранних лет, она была вынуждена бродить по песчаным дюнам, примыкая к разному рода отребью. Наёмники, бандиты, авантюристы — вот с кем якшалась героиня. Несколько лет кряду девушка провела среди них, перенимая дурные привычки и манеры, обучаясь владеть оружием и защищать себя.        Аме была способной ученицей, а молодость помогала ей превосходить учителей. Она сыскала славу сорвиголовы, с которой всегда можно обмозговать, прибыльное дельце, безусловно не слишком законное. В свои девятнадцать, девушка добилась успеха, в охоте на могильных червей. Это помогло ей завладеть вниманием вождей племён. Они боялись её, но в страхе этом читалось уважение.        Томными вечерами Аме размышляла, как здорово было бы родиться во Флайме, Кальмаровых берегах или даже на Посейдоне. Про эти королевства, она слышала из разговоров со странниками, случайно забрёдшими в Пески. До этого момента ей не верилось, что где-то за пределами бесконечных песчаных дюн находится нечто, называющееся морем. Травянистые луга, замки, шумные города — для неё это были байки.        В один прекрасный день, Аме решила во что бы то ни стало отправится в путешествие. Это было самоубийство, но нет ничего, чего не могла бы оправдать мечта. Она двинулась в дорогу, под испепеляющим взором солнца.                          ***        В Песках особенно ценятся картографы. Благодаря их творениям жители узнают про источники воды, оазисы и селения. Но каждый из них был близорук, видя мир как бесконечную пустыню. По этой же причине Аме не знала в какую сторону двигаться. Она просто шла невзирая ни на что, до тех пор пока ноги не устали брести, а в глазах заплясали миражи. У неё были некоторые припасы, но они быстро кончились, бурдюки с водой опустели.        Она находила силы в энтузиазме, но он не заполнял желудок, не утолял жажду и вскоре девушка сникла от бессилия. Тогда Аме посчастливилось найти небольшую пещерку; там она медленно высыхала от зноя. Проходили дни, миновали ночи, а состояние наёмницы ухудшалось с незавидной скоростью.        Как-то раз ей померещился призрак в балахоне. Кажется он смочил ей губы несколькими каплями воды, или же это был её собственный пот? Аме не поняла, но чем дольше рядом с ней находился незнакомец, тем лучше она себя чувствовала. Вскоре вернувшиеся силы, позволили ей задать вопрос.        — Кто ты? — спросила девушка, убеждаясь что это не плод её воображения.        Незнакомец не сразу раскрыл свою личность. Он говорил загадками, много спрашивал и редко отвечал. Его интересовали загадочные руины, оставленные первыми существами. Но в Песках никогда не возводили города, и стало быть никаких руин и в помине не было. Аме сказала об этом, на что загадочный индивид многозначительно усмехнулся.        Разыгравшаяся буря сроднила их. Они разделяли одно убежище и за это время неплохо поладили. Незнакомцу нравилась решимость девушки. Её глаза, цвета небесной лазури, часто становились предметом созерцания. Рассматривая их, он уходил в себя, и вновь возвращался стоило взгляду собеседницы пронзить его упрёком. ≪Чего ты смотришь? ≫ — решительно спрашивала Аме, не догадываясь, что всем своим видом отчаянного головореза, она пленяла сердца.        На следующий день, когда буря улеглась, чужак предложил Аме роль провожатого, намекнув что по окончанию дел, намеревается покинуть Пески.        — Мой дом далеко отсюда, — говорил он — Я возьму тебя с собой, если мы и дальше будем хорошо ладить.        С той минуты, Аме завела нового друга. Он не был похож на её предыдущих соратников. Сдержанный, гордый, эксцентричный — вот каким он виделся девушке. Они стали путешествовать вместе, обходя Пески в поисках загадочных руин. Несмотря на зачаток доверия, незнакомец никогда не расставался с балахоном, а лицо скрывал за накинутым капюшоном. Это поистине удивляло наёмницу, но спрашивать об этом было глупо — все вопросы обрывались на полуслове.        Однажды незнакомец назвал своё имя. Он представился Мелинором, и дал понять, что служит некому тайному обществу, намекая при этом, что и Аме сможет разделить с ним эту честь, если конечно, они и дальше будут хорошо ладить.        Время пролетало незаметно. Миновал год. Поиски продолжались, а между путниками всё больше крепло доверие. И вот наконец, им удалось обнаружить засыпанную песком гробницу. Когда, они с трудом её откопали Мелинор заявил, что дальше справится сам. Аме осталась ждать у входа, разглядывая темный проём. Через несколько минут ожидания, девушка ощутила странную вибрацию пятками. Она отошла на несколько шагов, привычно схватившись за рукояти ножей.        — Аме, видели ли ты когда-нибудь деревья? — послышался вопрос из темноты.        Мелинор вышел на свет, зажав между пальцев крохотный золотой шарик. Он раздавил его и тот осыпался на землю тысячей частиц. В месте куда упали осколки частиц, сквозь песок стала пробиваться трава. Пару секунд спустя зелёный ковёр разросся на несколько метров. Аме лишилась дара речи, пытаясь совладать с охватившими её эмоциями. Теперь она смотрела на товарища, как на некое божество владеющее невиданной силой.        — Я не божество, — усмехаясь отвечал Мелинор — Мы с тобой чем то похожи. Возможно пришла пора признать это, и объяснить тебе.        Они расположились под выросшим кустарником. Аме слушала внимательно, стараясь осознать каждое слово, ибо вещи о которых говорил товарищ, были такие же странные, как и трава на коей они сидели. Он говорил про далёки земли обречённые на вымирания. ≪В Песках есть жизнь, а там лишь смерть≫ — утверждал Мелинор. Путник не забыл упомянуть про тайное общество, в правдивости культ, целью которого является восстановление родных земель.        — Эта трава, этот кустарник всего лишь капля той силы, которую мы ищем, — рассказывал Мелинор — На твоих глазах я разбил так называемое сердце Матери. Оно было крохотным, но есть и больше, намного больше. Когда мы отыщем их, а это лишь вопрос времени, Уничтоженные земли вновь станут плодородным краем.        Аме совсем ничего не понимала. У неё до сих пор не укладывалось в голове, что за пределами Песков может находиться жизнь. Это походило на шутку, но Мелинор был серьёзен. Он заявил:        — Я хорошо к тебе присмотрелся, ты достойна вступить в наши ряды. Но перед посвящением, тебя ожидает вступительный экзамен. Испытание, понимаешь? В качестве жеста доброй воли, я отправлю тебя в соседние королевства: Флайм, Посейдон, Кальмаровы берега и Чумные земли в роли гонца. Твоя задача найти ключик к сердцам королев. О них я расскажу тебе позже…        С той самой минуты жизнь Аме круто изменилась. Она исполнила свою мечту — отправилась за тридевять земель, следуя воле Мелинора. Он взял её под своё крыло, и обещал щедро вознаградить за успехи. Но для героини не было ничего важнее воздуха свободы и новых горизонтов. Девушка посетила величественные горы Флайма, берега Песочных замков, убегала от скелетов в Чумных землях и даже нанимала судно идущее в Посейдон.        В каждом из четырех королевств, она добивалась аудиенции с правителями и всячески старалась заручиться их доверием. Встречаясь с королевами, девушка представлялась вождём Песков и преподносила черепа самых свирепых тварей пустоши. Финансовая помощь Мелинора, позволила ей платить шайкам из родных дюн. Они путешествовали с ней для вида.        Когда пришло время, Мелинор нашёл её. Он с неподдельной радостью выслушал доклад и заявил:        — Ты втёрлась в доверие к королевам. Это отличные новости, и благодаря твоей работе, мы можем приступить к самой важной части плана. Аме, ты будешь ключевой фигурой в этой партии. Но прежде чем делать следующий ход, я хочу достойно тебя отблагодарить.        В награду Мелинор представил девушку товарищам, и поднял вопрос о посвящении Аме в члены культа. Споры велись долго, и как итог путешественницу приняли, но с большой неохотой, словно делая одолжение за её работу.        Вскоре для Аме, появилось новое задание. Мелинор вызвал её к себе, в одно из убежищ и заявил самым серьёзным тоном:        — Мы обнаружили ещё одно семечко. Оно в Новых землях и его ревниво охраняют тамошние существа. Настоящие монстры! Они ни за что его не отдадут, а значит нам придётся забрать его силой. Вот теперь-то Аме, нам и понадобятся твои деловые отношения с королевами. Убеди их пробить нам дорогу, развязать войну. Это единственный шанс заполучить семечко. Помни Аме: ты клялась служить культу до последнего вздоха.        Несмотря на вступление в культ, девушка не выказывала веры в общее дело. Более того, она подчас открыто говорило, что вступила только ради перспектив. Но говоря об этом, Аме кривила душой. Ещё одной важной причиной её вступления, являлся Мелинор. Он стал для неё важным другом, единственным кому она могла доверить свою жизнь. Его приказы, героиня выполняла беспрекословно. Война её не страшила, да и чего может бояться человек выросший в диких пустошах?        Пришла пора действий. Культ стал подрывать экономику королевств, убирать нежелательных персон. Иначе говоря, делать всё, чтобы дестабилизировать государственный строй.        Первый удар был нанесён по Гавр Гуре — правительнице Посейдона. Некто скидывал в морские просторы бочки с ядом. Через несколько недель тридцать процентов жителей плавучего города, скончались от холеры.        Это же нанесло удар и по Ина’нис Ине — регентше Кальмарового берега. Она сколотила целое состояние на продаже рыбы, но теперь океан был заражён, а некоторые виды морских обитателей мигрировали в безопасные воды. Морской рынок стремительно пустел.        Таканаши Киара — владычица Флайма, пострадала не меньше. Злоумышленники орудующие на её землях, поджигали поля пшеницы, лишая корма десятки тысяч куриц. За две ночи она лишилась три гектара урожая.        Единственная кто продолжал смеяться со своего высокого замка, была Каллиопа Мори — королева мертвых и Чумных земель. Что для одних было концом, для неё становилось началом. Но и она испытала проблемы: из-за высокой смертности в соседних королевствах, её земли полнились мертвыми душами, но мест на всех не хватало, и это вызывало множественные конфликты.        Пока культ занимался саботажем, Аме посылали в роли агента. Она собирала информацию, продолжала встречаться с королевами и как бы невзначай упоминать Новые земли. ≪Новые земли? Это ещё что такое? ≫ — спрашивали они.        Первой кто задался вопросом: ≪Где эти твои Новые земли? Покажи на карте≫ была царица фениксов. Она выслушала рассказ Аме, и после этого собственноручно (что было крайне редко) написала письма правителям соседних государств. Уже тогда, Таканаши Киара была готова собирать войска, но ей было важно одобрение, особенно от Каллиопы. К ней правительница, была настроена с опаской.       Вскоре Аме вновь вызвал Мелинор. Он снова был доволен проделанной работой, и заявил, что члены культа продолжат саботажи. Девушке же, патрон приказал присутствовать на встрече правительниц, и направить их в нужное русло. Она не смела возразить. Смиренно выполняла указание.