Огненные бабочки

— К звёздам и безднам! — привычно поприветствовала девушка. — Катерина! Привет! — Паймон была в крайне хорошем расположении духа… и плотный завтрак тут совершенно ни при чём, да-да. — Доброе утро, — Итэр поздоровался вслед за своей летающей спутницей. — Ох, если бы оно было добрым… — удручённо и как-то устало вздохнула та, впрочем, быстро взяла себя в руки, — Если вы за заданиями, то сегодня для вас ещё ничего нет, отдыхайте. — Что, даже чего-то простого? — озадачилась Паймон. — Да. Количество заданий в последнее время сильно сократилось, — с неясной интонацией объяснила секретарь гильдии приключенцев, как их называла часть населения за глаза. — Люди не хотят подвергать ни себя, ни других излишней опасности. — А что случилось? — недоумённо нахмурился Путешественник, чувствуя, как внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. — Точно, ты же только вчера вечером вернулся из Инадзумы, — кивнула себе девушка и стала рассказывать, — Дело в том, что последние полторы недели начало происходить нечто странное. В самом городе всё тихо, но вот за его пределами… Люди стали пропадать. В основном бесследно, но некоторых всё же находили у склона Уван. Мёртвыми. Даже просто сходить с дорог стало небезопасно, особенно в сумерках. Цисин уже ведёт своё расследование, но пока безрезультатно. По крайней мере, никто ничего не говорит. — А Адепты? — уточнил Итэр, каким-то седьмым (шестое было уже занято чувством стихий) чувством зная, что ни бандиты, ни хиличурлы, ни даже Бездна здесь ни при чём. — Их никто не видел с боя против Бешт, даже следов присутствия Охотника на демонов в последнее время не было, — чуть пожала плечами Катерина и добавила, — К тому же Нин Гуан не хочет прибегать к их помощи. — Ясно. Что же, может мне удастся что-нибудь узнать, — решил Итэр. — Удачи и будь осторожен, Путешественник! — напутствовала его на прощание девушка. Тот только кивнул и направился бродить по городу под причитания своей напарницы, слегка напуганной этой историей. Вот стража руин или тройку магов бездны Паймон не боялась, а стоило появиться какой-то мистике, как всё, уже оглядывается на каждый шорох. Хотя Итэр был вынужден признать, что и у самого по спине холодок пробегал от услышанного. Потому что одно дело лицом к лицу столкнуться с драконом, разбуженным древним чудовищем или Электро Архонтом в бою — там всё понятно, враг перед тобой, ясен и конкретен, даже если его силы поражают. А вот такая неизвестность, когда не понимаешь, с какой стороны ждать удара… Путешественник тихо вздохнул и постарался переключить внимание Паймон на лоток с жареной рыбой-тигром. Приём сработал безотказно. Дальше бродил Итэр уже под звуки вдумчивого поглощения еды, что несколько сбивало жутковатую атмосферу, незримым флёром окутывающую после рассказа Катерины. Но даже так было видно, что залитый ярким солнцем город словно чуть потускнел, напрягся, как почуявший опасность зверь. Люди всё ещё спешили по своим делам, велась бойкая торговля, миллелиты патрулировали улицы, как обычно. Вот только сама атмосфера изменилась. Не было прежнего радостного гомона детей, улыбки сменились напряжением, а смех казался чем-то неуместным. Итэр зябко передёрнул плечами. Он всегда хорошо ощущал чужие эмоции и разница с прошлым посещениям Ли Юэ чувствовалась весьма остро. Неожиданно Путешественник понял, что ноги сами принесли его к месту, где можно было бы узнать чуть больше информации, чем доступно кому-либо другому в городе. Дверь открылась совершенно бесшумно. — В-вы к кому? — своим тихим появлением они невольно напугали работника, который до этого стоял спиной ко входу и что-то искал в шкафу. — Скажите, а мистер Чжун Ли здесь? — тут же среагировала Паймон, не дав Итэру и рта раскрыть. — Нет, — быстро пришёл в себя сотрудник бюро. — Вы, должно быть, долго отсутствовали, но наш консультант взял небольшой отпуск и месяц назад отправился в Мондштадт. — Да, мы только вернулись, — подтвердил Путешественник и спросил, — А где я могу найти Ху Тао? — Зачем меня искать, если я уже тут? — со смешком раздалось от лестницы сбоку. — Привет, — развернулся к ней Итэр, пока Паймон, не ожидавшая появления девушки, инстинктивно спряталась за друга. — Ты сейчас не занята? — На разговор с другом всегда время найдётся, — жизнерадостно ответила и позвала, — Пойдём в мой кабинет. Лестница закончилась длинным коридором с несколькими дверями, одну из которых и открыла приглашающе Ху Тао. Заходил Итэр одновременно с любопытством и некоторой опаской — уж больно неординарной личностью была нынешняя управляющая бюро. У одной из стен довольно просторного кабинета стояло несколько гробов, один из которых был зачем-то ярко разукрашен. На некоторых полках вперемешку с книгами стояли статуэтки, камушки причудливых форм, и лежали засушенные цветы. Стол был занят стопками бумаг и предметами неясного назначения. В целом обстановка в кабинете вполне укладывалась в рамки ожидаемого, если хоть немного знать Ху Тао. — Я так понимаю, ты уже успел услышать о происходящем, — серьёзно, без следа недавнего жизнерадостного легкомыслия протянула девушка, игнорируя кресло и присаживаясь на край стола, свободный от бумаг. — Да, в Гильдии искателей приключений мне рассказали об исчезновении людей, — кивнул Итэр, — Вот только никто не знает, кто или что стоит за этим. — Собираешься выяснить? — с некоторым любопытством поинтересовалась Ху Тао и хмыкнула, увидев его кивок, — Так я и думала. — А ты что-нибудь знаешь про эти исчезновения? — поинтересовалась Паймон, зависая между Путешественником и управляющей. — Конечно, я знаю, — Ху Тао достала леденец на палочке и положила его в рот, непринуждённо болтая ногами, — В конце концов, там работа и по моей части. — Как-то ты слишком жизнерадостно об этом говоришь, — вздохнул Итэр, ничего иного, так-то не ожидая от неё. — Ну, я тебе уже говорила о своём отношении к жизни и смерти, — напомнила Ху Тао и, увидев заинтересованный взгляд Паймон, подмигнула той, доставая второй леденец, — Будешь? — Вот знаешь ты, как поднять настроение! — отметила Паймон, принимая угощение. — Ну всё, теперь ты для неё подруга навеки, — проворчал Путешественник, прекрасно зная трепетное отношение к еде своей спутницы. — Разве это плохо? — удивилась Ху Тао. — Вкусно… — невпопад отметила Паймон, широко зевнула… и, покачнувшись, стала заваливаться. — Паймон!.. — Итэр едва успел подхватить подругу, испугавшись за неё. — Не переживай, она просто спит, — во взгляде управляющей появилось нечто незнакомое. — Вытяжка из Красного сонника усыпляет на несколько часов, не более. — Ты… специально дала ей леденец со снотворным?! — что сказать, такого Итэр не ожидал и был возмущён. — И да, и нет, — покачала головой Ху Тао, улыбаясь. — Нет, потому что мой леденец такой же… я всегда такие ем. А да потому, что ей не стоит идти с нами. Ты же не хочешь подвергать свою подругу опасности, разбираясь с исчезновениями. Ведь так, Путешественник? — Не хочу, — согласился парень, хотя такой метод был ему не по душе. — Вот и ладненько, — хмыкнула управляющая, спрыгивая со стола и пошла к выходу, — Идём, уложишь её на диван в соседнем кабинете и напишешь записку. Отправимся сразу после этого.

***

— Ты знаешь, что происходит, — больше утверждал, чем спрашивал Итэр, следуя за Ху Тао по улицам Ли Юэ. — Знаю, — согласилась. — Я же сказала, это работа по моей части. — По твоей… это связано с призраками? — осенило парня. — В точку! — улыбнулась управляющая и неожиданно стала пугающе серьёзной. — В прошлый раз мы прошли по самой окраине, так что твоя летающая спутница могла пойти, но сейчас путь будет иным. Я могу взять тебя с собой только потому, что не нарушу этим ни один из законов и ни одну из клятв. Удобно, что ты из другого мира. — Погоди, куда мы идём? — спохватился Итэр, когда Ху Тао свернула с дороги. — Как это куда? — изумилась та, оборачиваясь и чуть жутковато улыбаясь, — Конечно же за Грань! У Итэра невольно побежали мурашки от её взгляда. Зрачки в виде звёздочек тускло светились в неожиданно опустившихся на лес сумерках. Причём дорога, что ещё виднелась позади, всё так же оставалась залитой ярким солнцем. И только вокруг двоих незваных гостей сгустились тени. Ху Тао уверенно шла вперёд, не обращая внимания на изменение освещения. Изредка она останавливалась, окидывала взглядом просветы между деревьями и, покачав головой, возобновляла движение. Казалось, она что-то ищет и пока что остаётся недовольна увиденным. Итэр шёл за ней молча, недоумевая, что происходит, но привычно решив положиться на интуицию. — Говорят, что, если идти со склона Уван, можно дойти до Грани, где собираются души перед тем, как покинуть этот мир. Что же, это правда. Но далеко не все призраки бывают добрыми. Есть злые, мстительные, жестокие… но обычно они не могут покинуть Грань, — Ху Тао остановилась на поляне с пожухлой травой. — А если у них получается прорваться… Мы пришли. Не выходи за пределы поляны. Неожиданно стало ещё темнее, а воздух наполнился бесплотным шёпотом. У края поляны сгустились тени, принимая форму человеческого силуэта. Вот только в отличие от обычных призраков, тускло мерцающих голубым свечением, у этих существ светились только провалы на месте глаз и ртов, причём угрожающим алым сиянием. Стоило им появиться, Итэр тут же принял стойку, призвав меч; пластины в его наряде вспыхнули фиолетовым — после возвращения из Инадзумы он ещё не сменил стихию. Рядом хмыкнула Ху Тао и призвала копьё. С яркой вспышкой то окуталось пламенем. Миг, и злобные духи пересекли незримую границу, атакуя. Путешественник уже видел до этого, как сражается Ху Тао, но это совсем не значило, что он мог бы привыкнуть к такому. Пламя на копье периодически гасло, но девушка зажигала его снова и снова, постепенно становясь всё бледнее. Духам словно не было конца, но и победить их было не так-то просто: лезвие меча не наносило им особого вреда, оставляя лишь быстро затягивающиеся прорехи. Действовали лишь элементальные силы, заставляя их замереть на месте, бледнея и растворяясь. А вот копьё Ху Тао наносило урон вне зависимости от того, было ли окутано огнём или нет. Но сил это у девушки отнимало изрядно. В какой-то момент, вновь зажигая огонь, она чуть покачнулась, и Итэр уже собирался было позвать Охотника на демонов, справедливо рассудив, что тёмные духи вполне входят в область его задач, но… — Не вздумай, — Ху Тао метнула на Путешественника предостерегающий взгляд, — Адептов это не касается. А в следующий миг перед ней появился каплевидный белоснежный дух, которого девушка в прямом смысле ухватила за хвост и раскрутила, заставляя очертить широкий круг. Сквозь Итэра он прошёл, оставив после себя лишь ощущение прохладного тумана, а вот духам повезло меньше. Стоило белому духу коснуться их, как они на глазах бледнели и истаивали. Зато Ху Тао с той же скоростью оживала и восстанавливала силы. Ещё пара минут, десяток раз зажжённое копьё и ещё один призыв белого духа, и враги кончились, а воздух стал медленно светлеть. Ху Тао развеяла копьё и огляделась. Затем, повинуясь её жесту, в воздухе засиял вихрь пространственного разрыва, куда засосало оставшиеся клочья тёмных духов. С тихим хлопком переход закрылся. Вокруг всё ещё царили неуютные сумерки. — Ну вот и всё, — Ху Тао отряхнула руки и поправила чуть съехавший головной убор. — Теперь все, чью жизнь призраки выпили не до конца, вернутся домой. Остальных найдут. — Погоди, но ты же говорила, что мы идём за Грань, — удивился Итэр. — А мы по-твоему где? — улыбнулась девушка. — Грань мы уже пересекли. Моя семья всегда умела открывать неприметные тропы туда. К тому же путь к пристанищу прорвавшихся духов красотами не блещет. — А что за дух появился перед тобой для атаки? — не сдержал любопытства Путешественник, по-новому воспринимая окружающие сумерки. — Ты про этого? — шкодливо усмехнулась Ху Тао, рядом с которой появился уже виденный ранее дух и… зашипел на неё?.. — Этот милашка при прикосновении вытягивает жизненную энергию у врагов и передаёт её мне, а то свою я трачу на зажигание пламени вокруг копья. — Но через меня он прошёл без последствий, — чуть поёжился парень. — Я же говорю, у врагов, — рассмеялась явно довольная Ху Тао и потянула за «хвост» духа, после чего разжала пальцы, запустив его куда-то и помахала вслед рукой, — Пока-пока! — И почему ты мне всё это рассказываешь? — тихо вздохнул Итэр, отзывая меч и провожая взглядом растаявшего духа. — Ну, ты никому не расскажешь, — улыбнулась та и стала серьёзной, — К тому же ты мне немало помог, даже если считаешь иначе. Прорывы злобных призраков случаются редко, и я обычно успеваю их устранить до того, как кто-то что-то замечает, но в этот раз он был слишком большим. Пришлось даже ждать подходящий день, когда Грань истончается сильнее всего, и брать тебя с собой. Так что немного откровений за помощь! — А что это был за разрыв в пространстве, если мы и так пересекли Грань? — всё же спросил Итэр, когда они уже пошли обратно. — Я отправила их из этого мира окончательно. К сожалению, сделать такое можно только с сильно ослабленными духами, — вздохнула Ху Тао, — А как бы было здорово, если бы мне не приходилось каждый раз напрягаться… Или если бы для каждого умершего совершались необходимые ритуалы. Ты же не думал, что они не имеют смысла? Путешественник на этот вопрос решил промолчать, думая, что семья Ху Тао хранит немало секретов. И, видимо, не просто так у девушки сложилось вполне определённое отношение к жизни и смерти, а также ритуальной части похорон. По лесу они шли, практически не разговаривая — сумерки как минимум Итэру не давали расслабиться пониманием, что вокруг мир не для живых. Однако, стоило выйти на дорогу, как неожиданно яркое солнце буквально ослепило, заставив зажмуриться и ещё некоторое время привыкать. А Ху Тао словно по щелчку пальцев изменилась, вновь становясь привычной улыбчивой и чудаковатой управляющей ритуального бюро. И только через десяток минут до Путешественника дошло, что солнце клонится к закату…

***

— Вы!.. Вы! Вы усыпили Паймон и сбежали без неё! — возмущённо завопила девчушка, стоило им зайти в бюро. — Я на вас обижена! На обоих! — О, как жаль… Может конфетку? — предложила Ху Тао. — Нет!!! — Паймон тут же юркнула за спину Итэру под звонкий смех девушки.