Пепельные Чувства

Столица Империи встретила кавалькаду всадников гарронов обычной суетой большого города, снегом, не таявшим из-за сильных морозов, и привычными извилистыми улицами с насаждениями деревьев и кустов, усыпанных сейчас белым кружевом зимы. Этот город поражал своеобразной красотой. Высокие шпили, остроконечные крыши, витиеватые узоры с резкими линиями. Многие большие особняки и замки, как и Великая Башня Ночи, были выполнены из черного с тонкими красными прожилками камня, отчего столицу еще называли Черным Ониксом Империи. И сейчас этот темный драгоценный камень утопал в белом великолепии зимы. Столица была единственным городом, в котором присутствовали дома всех сильных кланов вампиров, стремящихся быть в курсе значимых событий. Витиеватая улица, даже в это раннее время суток заполненная людьми и нелюдями, спешащими по своим делам, уводила кавалькаду от бедных простых районов в более ухоженные и дорогие. Что удивительно, чем ближе к центру столицы и к Великой Башне продвигалась кавалькада, тем все больше город становился похож на дивный лес, белый от инея и снега, с виднеющимися тут и там темными узорчатыми замками. Причина столь интересного факта была в том, что каждый сильный клан старался не просто иметь в столице особняк, но и окружить, скрыть себя, свое великолепие или могущество и власть деревьями. Скрытность вампиров выражалась столь занимательно, что многие расы, плохо понимавшие причины всего происходящего, лишь удивлялись увиденному. Да и кто мог ожидать от существ, алчущих крови, такой бросающейся в глаза любви к флоре. Вампиры же любили не сами деревья, а ту скрытность и чувство уединенности, что им дарили растения. Впрочем, это была не единственная причина столь удивительного вида столицы империи. Существовала и другая, и имя ей – Никсы. Никсы, или духи воды, наяды, нереиды – все это названия одной из малочисленных волшебных рас нелюдей, имевших узко направленную магию при рождении – магию управления водой. Еще до того, как вампиры завоевали и объединили людские земли, никсы уже находились в рабстве у людских аристократов. Слабые магически, пусть и с особым даром, водные духи ничего не могли противопоставить человеческим магам, владевшим управлением несколькими стихиями. Это не было войной, это было обычным порабощением. От новых властителей северных земель никсы ничего не ждали хорошего, но, как оказалось, жизнь полна сюрпризов. Кровь никсов вампирам для питания не подходила, но вот благодаря своему трудолюбию и привитой уже не одному поколению преданности, нереиды оказались весьма удобными в качестве слуг. К тому же длительность жизни этих нелюдей превышала обычную человеческую. И никсы-слуги стали почти неотъемлемым атрибутом богатого вампирского клана. Никсы – это вода, а там, где вода – там жизнь. Поэтому столица империи сейчас имела вид странного не то сада, не то леса с виднеющимися черными остроконечными крышами, арками и башенками. Кавалькада гарронов не спеша продвигалась по одной из широких центральных улиц, затемненной белыми от инея густыми ветвями росших по краям дороги деревьев. Снегопад прекратился еще ночью, и в это утро впервые за долгое время показалось солнце. Но свет его был неярким, тускловатым, ведь светло-молочные облака так и норовили спрятать светило от глаз людей и нелюдей. И все же даже при этом затуманенном солнце снег и иней поблескивали, заставляя столицу блестеть и оправдывать свое неофициальное название. До Башни Ночи оставалось еще несколько кварталов, когда небольшая кавалькада свернула с главной дороги на боковую, ведущую к одному из величественных замков – столичному дому клана Учиха. Вскоре первые ворота миновали два передовых всадника. Один из них ехал на норовистом черном гарроне, тихо порыкивающем и пытавшимся если не обогнать собрата рядом, то хотя бы укусить его. Однако всадник твердой рукой вел своего скакуна, не давая излишней воли. Саске Учиха, наследный младший принц клана, за время путешествия успокоился. Впрочем, едущий рядом с братом Итачи мог с уверенностью сказать, что все это было показным, а реальные чувства – хорошо скрываемыми глубоко внутри. Как и хозяин, темно-шоколадный скакун старшего наследника был спокоен, поэтому на шебутного черного собрата поглядывал с долей иронии. Наследники вместе со своим отрядом въехали во внутренний двор, и там их уже ожидали. Встречающих было немного, но этому Итачи не был удивлен. Несколько нереидов сразу забрали гарронов наследников, спрыгнувших на землю, и увели прочь. К старшему Учиха тут же подошел молодой никс, с собранными в пучок черными волосами и длинными прядями, обрамляющими лицо, он был настолько миловидным, что напоминал девушку, а не парня, коим являлся. Итачи кивком головы дал понять, что юноша может говорить. - Все к вашему приезду приготовлено, Итачи-сама, Саске-сама, - парень почтительно наклонил голову в сторону братьев. И если старший смотрел на никса проницательным взглядом, то младший брат не глядел на слугу и вовсе, его взгляд бесцельно блуждал по ухоженному двору и расходящимся вампирам их отряда. Тем временем никс продолжил. - Только вот… - парень замялся. - Да, Хаку, говори, - Итачи был снисходителен к тем, кому мог доверить хоть часть своей жизни. - Ваши покои, - юноша говорил тихо, но смотрел при этом в глаза вампира, не отводя взгляда. – Ваши покои теперь находятся в северной части особняка, - и юноша замолчал, ожидая ответа. - Хмм, - усмехнулся едва заметно Итачи. - Отец себе не изменяет, - тихо, едва слышно фыркнул Саске позади и обошел брата, направившись к входу. - Я покажу путь, - тут же поспешил догнать молодого господина Хаку, моментально поняв настроение обоих братьев. Пока наследники следовали за молодым никсом по темным длинным коридорам, встреченные ими вампиры и слуги вежливо или подобострастно кланялись. Ничего необычного в этом не было, но все же Итачи отметил про себя едва заметные взгляды некоторых из встреченных. Да и эта ссылка в северное крыло тоже говорила о многом. Саске кинул всего лишь один взгляд на старшего брата, пока они шли. Младший наследник не столь сильно интересовался внутренней политикой клана, но и быть вне ее тоже не мог. К тому же он, как и его аники, всегда доверял интуиции, а сейчас она говорила, что над ними сгущались тучи. Только вот причина была неясна. «Никогда не понимал отца, - думал Саске. – Неужели он опять меня наказывает за что-то? Но тогда причем здесь аники? Или это что-то другое?» Как и думал Итачи, покои оказались весьма скромными для наследников. Отпустив Хаку с указанием подготовить все к вечерней встрече с Фугакой-сама, братья остались одни. Саске тут же плюхнулся в одно из кресел и потянул к себе кувшин. Понюхав его содержимое, вампир поморщился и поставил емкость обратно на маленький столик. Любителем вина он никогда не был, но и кисловато-терпкий отвар кровавки, особой травы, являвшейся ядом почти для всех живых существ за исключением вампиров, младший Учиха тоже не жаловал. Итачи же подошел к широкому окну, выходящему на небольшой сейчас замерзший прудик с заснеженным мостиком над ним. Окинув взглядом нетронутый снег, Высший лишь усмехнулся – северное крыло особняка действительно было мало используемым. - Что будем делать, аники? – раздался чуть скучающий голос младшего наследника. - Ждать, отото. Просто ждать. - Хмм, и чего? - Подходящего случая, - Итачи полуобернулся и, посмотрев на брата, усмехнулся. – Неужели мне и это тебе нужно объяснять? - Хмм, - Саске ничего не ответил и отвел взгляд от брата, снова окидывая комнату скучающим взором. Задумавшись на несколько мгновений, младший Учиха, придя к какому-то решению, быстро встал и направился к выходу из комнаты. – Тогда пойду прогуляюсь, - кинул Саске на прощание и ушел. Даже не повернувшись, Итачи продолжил смотреть на занесенный снегом сад. «Напоминать о том, что опоздание раздражается отца, видимо, не имеет смысла. Что же, тогда и мне стоит использовать время с пользой» Саске быстрым шагом направлялся к одному из боковых выходов, ведущих в сторону конюшен и загонов для гарронов. Почти сразу же слуги подготовили для хозяина его скакуна. Что не удивительно молодой Мрак был рад вырваться из загона, отчего нетерпеливо гарцевал, а как только его всадник вспрыгнул в седло, гаррон тут же резко помчался вперед. Саске не собирался удерживать зверя, ведь ему и самому не терпелось вырваться из этих стен, даже несмотря на то, что он лишь только что сюда прибыл. «Не люблю столицу. Сколько бы тут ни был, всегда одно и то же… » Единственное, что ему сейчас могло помочь – так это хороший спарринг или бой. Ему нужна была эта разрядка, поэтому Саске направил своего гаррона в сторону одной из арен. Вампиры по своей сути были слишком агрессивными существами, и если не могли направить эту энергию на внешнего врага, то начинали убивать себе подобных. Понимая это, старейшины и Древние устроили в столице несколько ристалищ-арен, на территории которых были разрешены официальные поединки. Главным условием на них было сражение без смерти противника, в противном случае наказание могло быть весьма существенным. Впрочем, вампиры, даже молодые, все же оказывались весьма изворотливыми, если желали достичь своей цели. Ближайшая арена была не самой большой, но благодаря тому, что с ней соседствовали дома сильных кланов, выбор соперника не составлял труда даже для Саске. Конечно же, он вполне мог попрактиковаться в боевом искусстве и с Идущими в тени их клана, но именно сейчас Учиха был настроен не на спарринг, а на бой, почти подобный реальной схватке с врагом. И с этим ему мог помочь только поединок. Быстро добравшись до арены, вампир соскочил со скакуна и бросил поводья подбежавшему слуге, тут же проследовав внутрь здания. Несколько поворотов и вот перед глазами предстало ристалище, на котором сейчас сражалось двое вампиров. Окинув их беглым взглядом, Саске посмотрел на собравшихся вокруг. Время было раннее, но, тем не менее, желающих размяться или свести с кем-то счеты было достаточно. Оглядев собравшихся, вампир едва заметно усмехнулся и направился ближе к арене. «И кто меня сегодня развлечет?» *** В то время пока младший наследник с упоением предавался азарту боя, Итачи не скучал. Старший наследник тоже не пренебрегал тренировками своих боевых навыков, но сейчас он был занят другим не менее важным делом. То, что их с братом поведение не устраивало отца, вампир прекрасно знал, поскольку не раз и не два осознанно шел в разрез с планами Фугаку. При этом все же Итачи соблюдал интересы Учиха, поэтому на многое глава клана, Мадара, закрывал глаза, сдерживая этим недовольство собственного сына Фугаку. Итачи всегда было трудно понять, какие эмоции его отец испытывает к нему и его брату, но, какими бы ни были причины, Фугаку всегда был жестким в общении с сыновьями, требуя иногда почти невозможного. То, что в течение почти целого года наследники Учиха смогли вырваться из-под жесткого контроля Фугаку-самы, было само по себе удивительным. Отец не мог их контролировать уже достаточно давно – все же они были Высшими вампирами, и их сила тоже росла со временем, - но вот следить за каждым шагом – это было в стиле Фугаку. И лишь благодаря тому, что Мадара-сама на несколько лет решил отдохнуть и оставил свои дела сыну, Итачи и Саске были предоставлены самим себе. «Видимо, отец решил, что мы слишком сильно отбились от рук, - размышлял Итачи, направляясь в один из внутренних залов для тренировок. – Неужели он рассчитывает нас контролировать и дальше?» Размышляя о причинах таких странных на взгляд Итачи поступков, вампир дошел до тренировочного зала, где несколько Идущих в тени сошлись в спаррингах. Остановившись на пороге, Высший наблюдал за почти неуловимыми движениями, отмечая про себя тех вампиров, кто был более ловким или же более хитрым. Итачи всегда старался быть в курсе внутренних дел клана, ведь даже в их собственном доме были свои подводные течения. - Так все-таки ты вернулся в столицу, - раздался голос справа от вампира. Посмотрев в направлении говорившего, наследник чуть усмехнулся. - А ты как обычно пытаешься подойти незамеченным, Шисуи? - Разве я не преуспел? - Как сказать, - хмыкнул Итачи, просто радуясь встрече со старым другом. – Не ожидал тебя тут увидеть. Слышал, что тебя с отрядом отправили в Западный предел, в горы Ветров. - Было дело, - теперь усмехнулся уже Шисуи. – Пройдемся, о, наследник-сама? – и вампир жестом пригласил Итачи войти в зал. Высокий тренировочный зал имел неширокую балюстраду, позволяющую наблюдать за тренировками с высоты. Именно к лестнице, ведущей на этот второй полуэтаж, и направились оба вампира. Итачи смотрел на спарринги, что не прекратились и с его приходом, и не обращал внимания на Шисуи. А вот сам коротко стриженный черноволосый вампир с хорошо читаемым во взгляде темных глаз уважением и даже преклонением следил исподволь за наследником. - И почему же тебя вернули в столицу, Шисуи? – негромко поинтересовался Ита, как только они остановились, выбрав удобное место для наблюдения и разговора. - Причины мне не известны, это был приказ. Мой запрос о предоставлении замены был оставлен без ответа. К тому же ты и без меня знаешь, что на Западном пределе влияние не только клана Учиха невелико, но и нашей империи в целом. Поэтому отсутствие даже одного из разъездов может сказаться на многом. Да и оборотни прекрасно чувствуют себя в тех долинах и горах, - Шисуи замолчал, погрузившись в мысли. Итачи тоже молчал, раздумывая над услышанным. То, что отряд Шисуи был отозван, причем как раз перед тем, как он вместе с Саске вернулся в столицу, наводило на определенные мысли. Наследник не верил в совпадения, особенно в такие. «Если отец желает втянуть нас в межклановые дрязги, то его ожидает разочарование, - Итачи едва заметно хмыкнул. – И все же открыто идти против отца я не могу… слишком рано еще…» Наследник некоторое время еще размышлял о том, как следует поступить, но, кинув взгляд на Шисуи, решил отложить раздумья на потом и перевел тему разговора: - Что нового в столице? *** Хаку всегда был рад служить наследникам калана Учиха. Еще ребенком его определили сначала в младшие прислужники к братьям, с годами же он стал не просто слугой, а доверенным лицом, и молодой никс этим дорожил. Хаку никогда не задумывался о том, как он оказался настолько привязанным эмоционально к своим господам, но, тем не менее, он о своих вампирах-хозяевах беспокоился. Даже продолжая заниматься своими непосредственными обязанностями, никс никак не мог избавиться от беспокойства. Вот и сейчас, отдавая указания младшим слугам, Хаку размышлял: «Как все непонятно обернулось. Неожиданное решение о возвращении в столицу, пренебрежение со стороны Фугаку-сама к наследникам, да и все эти перешептывания… Неужели мои господа сейчас и правда в такой немилости у своего отца?.. Хотя, они никогда особо и не старались следовать указаниям, поэтому ничего удивительного, что Фугаку-сама разозлен, но все же… И мне еще кажется, что что-то изменилось в самих господах, - Хаку нахмурился в этот момент, отчего один из слуг стал работать усерднее, принимая эту эмоцию на свой счет. – С тех пор как пропал этот молодой наложник Намикадзе, начались перемены, - Хаку вздохнул, проверяя то, как развешены вещи его молодых хозяев. – Все же в этом парне было что-то необычное, наверное. Он так неожиданно появился, словно яркий солнечный луч в метель, и так же неожиданно исчез… И я до сих пор не могу понять, почему он так поступил. Почему он сбежал? Разве служить хозяевам – это не привилегия? Да к тому же быть с ними так близко. Будь он поспокойнее, то смог бы стать не просто одним из наложников, он вполне мог стать фаворитом на несколько десятилетий и даже получить свободу и денежное вознаграждение спустя некоторое время, но… Я, видимо, никогда не пойму людей. Даже водная стихия мне понятнее, чем они…» Удостоверившись, что все подготовлено, а также выбраны несколько вариантов парадных одеяний для вечерней встречи, Хаку решил проверить состояние выделенных братьям Учиха кровавых агнцев, как называли человеческих слуг, обязанных давать свою кровь вампирам. День молодого никса прошел в заботах и хлопотах. Своих господ Хаку не видел, хотя и знал, что Саске-сама умчался из дворца в город, а Итачи-сама был где-то на территории особняка. Для представителя слабого магически вида, молодой никс был весьма талантлив. Хаку мог чувствовать, когда нужен своим хозяевам, и причиной тому была магия самого никса. Хаку смутно осознавал, что все же чем-то отличается от большинства своих сородичей, но чем именно, он не знал, считая это скорее уж особенностями своего дара, не более. Вот и сейчас, следя за приготовлением блюд на кухне особняка, Хаку почувствовал ненаправленный зов. Стоит заметить, что обычная пища вампирам была безразлична, но все же аристократы могли позволить себе некоторые изыски, впрочем, людям и этого было не понять, ведь почти никак не приготовленные, хоть и красиво порезанные куски той же оленины, сырые и истекающие кровью, могли показаться аппетитными разве что оборотням. Отвлекшись от контроля за сервировкой блюд, нереид ощутил внутреннее необъяснимое желание покинуть эту комнату и отправиться в покои, приготовленные наследникам. Поняв, что снова сработала его непонятная интуиция, Хаку не стал сопротивляться подсознательному желанию и направился в северное крыло особняка. Открыв дверь, никс, оглядев комнату, на мгновение замер, но тут же быстро вошел внутрь: - Итачи-сама, вы же прекрасно знаете, что вам не положено облачаться самому, - как-то по-детски возмутился Хаку, подходя к вампиру. Учиха не торопясь надевал верхнею парадную накидку, отдаленно напоминавшую восточное кимоно. Оглянувшись на возмущенного никса, надувшего губы, будто обиженный ребенок, вампир лишь фыркнул: - Ты, Хаку, тоже прекрасно знаешь мои предпочтения. Пора бы и привыкнуть. - Но это неправильно! – Хаку не удержался и стал поправлять складки на темно-синем шелковом одеянии. – Позвольте тогда мне хотя бы ваши волосы расчесать. Кинув взгляд на юношу-нереида и увидев загоревшиеся праведным гневом глаза, Итачи был вынужден пойти на уступки. Присев на небольшой пуфик, вампир позволил Хаку выполнить хотя бы часть его прямых обязанностей. - Все же вы неисправимы, Итачи-сама, как, впрочем, и Саске-сама, - ворчал никс, бережно расчесывая шелковистые черные длинные пряди. – Боюсь, не будь меня рядом, вы бы тогда вообще не следили бы за своим гардеробом. - Не вижу в этом необходимости, - спокойно заметил Итачи, думая в этот момент о том, что его отото снова куда-то вляпался. - Вот именно! Но вы же наследник! - Лишь третий по прямой линии, - снова безэмоционально заметил вампир. - Но наследник же! К тому же вы представитель клана Учиха!.. Да и… - Хаку, не ворчи. В такие моменты ты словно нянька, - фыркнул Итачи, мягко прерывая еще не успевший набрать обороты монолог своего самого преданного слуги. Хаку запнулся, набрал в грудь воздуха для тирады, но затем, словно воздушный магический пузырь, сдулся. Печально вздохнув, никс низко повязал темной лентой волосы вампира. - Все готово, Итачи-сама, - Хаку обошел господина и чуть наклонил голову в знак почтения. - Отец вернулся? – спокойно поинтересовался Учиха. - По моим данным Фугаку-сама примет вас с Саске-сама после званого ужина. - Кто присутствует? – Итачи встал, направляясь к широкому оконному проему. - К сожалению, мне удалось узнать только то, что будет несколько приглашенных гостей. Информации о принадлежности к клану мне раздобыть не удалось. - Это плохо, - тихо, едва слышно пробормотал Итачи, обращаясь скорее к самому себе. - Я приму любое наказание, - Хаку еще ниже опустил голову, укоряя себя за некачественную работу. - Хмм, - Учиха проигнорировал никса, и после непродолжительной паузы проговорил, чуть оборачиваясь, - у тебя будет другое поручение.