Канун праздника в Акеруме.

Вот уже который день на благословенный Акерум сыпался снег. Снегопад то прекращался на пару часов, то припускал так, что в пелене снега нельзя было разглядеть Башню Университета, но в основном это был славный неторопливый снегопад, под которым вечерами так приятно гулять по освещенным желтыми фонарями у лицам. Столица, укрытая белым снежным одеялом, выглядела как пряничный город в кондитерской лавке где-нибудь на улице Пекарей. Я шел по крышам домов Внутреннего Города. Вечер уже давно вступил в свои права, согнав с небосвода упрямое солнце и выгнав фонарщиков из их уютненьких каморок, но внизу, на улице, все еще слышался счастливый детский смех. Ребятня радовалась снегу, который в этом году сильно запоздал. Матери скоро позовут своих детей домой -близится ужин. Во Внутреннем городе наверняка каждый ребенок отведает праздничного поросенка, запеченного в меду, гречневой каши с мясной подливой и пирога с заварным кремом и сахарными фигурками богов. Но чем дальше от Императорского Дворца, тем скуднее праздничный ужин. В Пригородах и Портовом городе многие лягут спать натощак. Жрецы говорят, что все равны перед Богами... Не знаю... Не знаю... Был канун дня зимнего Солнцестояния, большого праздника у людей. Завтра начнутся гуляния на улицах, все будут пить глинтвейн и горячий мед, поздравляя друг друга с еще одним минувшим годом. Жонглеры, бродячие артисты, фокусники, менестрели и маги внесут свою лепту в радостную какофонию улиц. Да... Праздник завтра будет грандиозным. В Акеруме есть один обычай. В ночь на День Зимнего Солнцестояния горожане получают подарки. Не все – в основном бедняки из Пригородов или Портового города поутру находят в Давно остывшей золе с десяток серебряных монет, на которые они вполне могут прожить до конца холодов. Остальные горожане тоже получают подарки, но уже реже – раз в несколько лет они находят в гостинной у камина аккуратно сложенные коробочки с разнообразной приятной мелочью вроде ювелирных украшений или несложных амулетов. Чем богаче семья, тем реже она получает подарки и тем дороже они будут. Никто не знает, откуда берутся подарки. Одни верят, что их приносят духи зимы, другие говорят об ангелах и прочих служителях богов, третьи вообще несут какой-то бред. Никто не знает правды. Эти подарки приносим мы – простые воры. Никто из нас не помнит, откуда пошел этот обычай, но факт остается фактом – каждый вор верит, что если в канун Дня Солнцестояния он понесет в чей-то дом подарок, то ему простятся те грехи, что он натворил за год. Новички ходят в Пригороды и Портовый Город, где рассыпают серебряные монеты по печным трубам бедняков. Было время, когда и я, только темнело, выходил из дому с сумками, доверху набитыми серебром, и возвращался в свою квартирку лишь после рассвета. Более опытные воры несут подарки туда, куда их доставить сложнее. Гаррет-тень как-то раз даже подарил архимагу редкий магический кристалл из Бескрайних Степей. Инкогнито, разумеется. Вся Гильдия Воров и по сей день гадает, как же Гаррет проскользнул мимо магической сигнализации и хитроумных ловушек в башне архимага. А сегодня мне выпал шанс превзойти легендарного вора. В моей зачарованной сумке помимо необходимого снаряжения лежат пять аккуратно упакованных футляров с драгоценностями. В каждом – комплект ювелирных украшений. Редчайшие черные алмазы и белое метеоритное золото. Я много трудился... хотя нет, не так... Я много воровал, чтобы позволить себе сделать этот подарок. Да, вот так правильнее. Правда, руками поработать мне тоже пришлось – я украл только драгоценные камни и золото, а уже из них самостоятельно изготовил украшения. Эти подарки, несомненно, стоят потраченных усилий и материалов – ведь я несу их в Императорский дворец. Впервые за много-много лет вор несет подарки императорской семье. Как-то, помнится, я уже посылал Императору в подарок свои поделки из золота. В тот раз они вызвали настоящий ажиотаж при дворе и сделали мне имя. Уверен, и в этот раз мои кольца, серьги и кулоны приглянутся семье Его Императорского Величества - Я вложил в них те немногие крохи души, что во мне остались. За одно такое колечко даже мой бывший работодатель, Клото Скупердяй, не задумываясь, отвалит целое состояние – недаром ведь в Гильдии Воров меня прозвали Ювелиром. Я очень хороший вор. Всего несколько лет работы в Гильдии Воров открыли мне доступ в «Сумеречный клинок» – трактир, где собираются Мастера. Обычно для того, чтобы получить титул Мастера-Вора, уходит два десятка лет. А ведь я еще и убийца, наемник и контрабандист. И во всех четырех Гильдиях я уже дослужился до Мастера. От Императорского дворца меня отделяла Имперская улица и Дворцовая площадь. Я осторожно подошел к краю крыши и глянул вниз – нет ли на улице патрулей стражи, а после подтолкнул себя телекинезом и одним мощным прыжком перемахнул через улицу. Пройдя по крышам еще пару десятков шагов, я спрятался за каминной трубой и начал внимательно осматривать дворцовый сад. Среди деревьев то тут, то там мелькали гвардейцы – слишком много, чтобы проскользнуть, не подчиняя себе их мысли. Этот фокус много раз спасал мне жизнь и приводил к огромным суммам денег, но не думаю, что сейчас он сработает – броня гвардейцев зачарована и не пропускает никакую магию. Мой дар не имеет ничего общего с магией, но и мне придется приложить вдесятеро больше усилий, чтобы сломить волю любого из патрульных, а это – гарантированная задержка и почти верная смерть. Я спустился на землю в темном переулке и в нужный момент размытой тенью метнулся через улицу к забору, что ограждал дворцовый сад. Прижавшись к забору и внимательно сканируя пространство вокруг с помощью телепатии, я подождал, пока патрульный не пройдет мимо, и неслышно перемахнул через забор. Скрываясь среди деревьев, я прокрался несколько метров и нырнул в цветочную клумбу. Слава богам, это не розы. Сейчас придется притормозить – недалеко стоит гвардеец. Я осторожно приподнялся и посмотрел на него. В мою сторону не смотрит – и хорошо. Необходимо замести следы в саду и на улице. Аккуратными телекинетическими движениями я разровнял снег – теперь никто не сможет заметить, что я проник в сад. Теперь нужно пройти мимо гвардейца. Мой белый плащ хорошо скрывал меня на снегу, но на него нельзя полностью положиться. Придется как-то схитрить. Я еще раз осмотрелся и наметил последующий маршрут. Вон та дверь на кухню заперта, но замок несложный, я сумею открыть его за несколько секунд. Осторожно проверив кухню с помощью телепатии, я убедился, что в комнате никого нет. Пора действовать. Небольшой кристалл льда описал дугу в воздухе и упал у ноги гвардейца, мгновенно заморозив солдата. Я поднялся из куста и бесшумно рванулся к двери, заметая за собой следы. У меня есть два десятка секунд, прежде чем стражник очнется. Этого вполне должно хватить. Вот и дверь. Отмычки у меня в руках, первая пружина поднята, вторая, третья... Готово. Я ворвался на кухню и захлопнул дверь за секунду до того, как гвардеец вышел из оцепенения. Отлично. Кристалл льда я сделал сам, вложив туда свой трехдневный запас сил. После активации он вводит в оцепенение тело и разум ближайшего разумного существа. Жертва даже не заметит, что что-то случилось. Я в безопасности. Пока что. Мой плащ изменил цвет, превратившись из белого в черный, – так гораздо удобнее прятаться в тени. В коридоре послышались чьи-то шаги. Я быстро осмотрел кухню в поисках укрытия. Массивный высокий шкаф из темного дерева – как раз то, что мне нужно. Никто никогда не смотрит вверх. Я разбежался и, подпрыгнув, уцепился за верхний край шкафа. Немного подтолкнуть себя телекинезом, подтянуться – и я надежно скрыт от взора возможных гостей. Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое гвардейцев. — Говорю тебе, я слышал, как хлопнула дверь, — убеждал один из них своего товарища. — Да тебе послышалось. Если бы кто-то вошел сюда через сад, он бы точно оставил следы. Не говоря уже о том, что в саду поднялся бы страшный переполох. — Я всё же спрошу у стражи в саду, — гвардеец направился к двери. Вспомнив, что не запер ее, я а осторожно защелкнул замок телекинезом, не издавая шума. Служитель закона отпер дверь ключом и вышел в сад. Его товарищ подошел к двери и стал в проеме, внимательно следя за садом. Решив, что не воспользоваться такой возможностью – грех, я бесшумно спустился со шкафа и выскользнул в коридор. Во дворец я попал очень удачно – от кухни в гостиную вела лестница для слуг. Оставлю подарки у камина и в обратный путь. Вот только главная задача – преодолеть лестницу, которая является одним большим магическим артефактом. Меня она испепелит в мгновение ока. Выковыривать магические кристаллы из лестницы я не смогу – их замуровано по три штуки в каждую ступеньку. Хорошо, что я примерно знал, с чем мне придется столкнуться. Открыв сумку, я достал еще один самодельный артефакт – маленький рубин. Сложная операция со временем и пространством позволит мне пройти по лестнице беспрепятственно. Драгоценный камень раскололся под давлением моей силы, развернув оси пространства-времени относительно меня. На четыре секунды у меня поменялись местами высота и время. Боги, что произошло с моим восприятием. Хорошо, что я помнил, что делать. Я осторожно прошел шесть метров вперед и подождал, пока артефакт прекратит свое действие. Приземлившись на ноги, я осмотрелся и удовлетворенно кивнул. Вместо того, чтобы прожить четыре секунды, я поднялся на четыре метра вверх, а пройдя еще вперед, я оказался на вершине лестницы. Жаль, что я не развернулся – у меня были все шансы увидеть себя самого. Вновь хлопнула входная дверь на кухне – гвардейцы вернулись во дворец. Спрятавшись в тени, я дождался, пока они отправятся патрулировать первый этаж, и подошел к двери гостинной. Дверь тоже была зачарованной, со сложным замком, но я не стал снова играться со временем. Из сумки я достал небольшой зачарованный скальпель и стетоскоп. С их помощью я как-то взломал одну из дверей главного сейфа в гномьем банке, а она защищена гораздо сильнее. Приникнув стетоскопом к двери, я начал внимательно вслушиваться. Стетоскоп был немного изменен – внутри я поместил тоненькую мембрану, на которую нак леил маленький магический кристалл. Теперь стетоскоп реагировал едва слышным писком на изменения магического энергетического поля. Вот стетоскоп отозвался более громким писком – я нащупал узел. Значит, под слоем дерева скрывается заряженный магический кристалл. Я начал осторожно работать скальпелем. Несколько раз закаленная гоблинами, а после измененная мной сталь резала дерево, как обычные ножи режут масло. Десять секунд работы – и вот вырезанный кристалл падает на пол. Еще один кристалл, потом еще один... Семь кристаллов покинули свои места, обезопасив мне путь. В двери оставались еще три кристалла, но они должны были атаковать врага в случае физического или магического уничтожения двери. Вырезать их опасно, они могут решить, что дверь уничтожена. Пришел черед отмычек. Замок здесь был ненамного сложнее, чем тот, что запирал дверь на кухню. Я разделался с ним меньше чем за минуту. Вот я и в пустующей огромной гостинной. К камину я шел осторожно, внимательно вглядываясь в плиты пола. Не хватало только попасть в какую-то ловушку. Путь к камину занял около десяти минут. Я достал из сумки подарки, стоимость которых соразмерна с годовым бюджетом небольшого королевства, и аккуратно сложил их возле каминной решетки. Что же, пора и в обратный путь. Десять не менее напряженных минут – и я возле двери в коридор. Закрыв дверь, я осторожно вставил магические кристаллы на места и прицепил на дверь эльфийскую веточку. Этот маленький артефакт заставил мертвое дерево двери расти, закрывая недавно нанесенные мною повреждения. Придав двери первоначальную форму, я спустился по лестнице с помощью еще одного пространственно-временного артефакта, который разворачивал время в другую сторону. Прежде чем артефакт перестал действовать, я обернулся и краем глаза заметил свои сапоги. Ухмыльнувшись, я вышел в кухню, открыл дверь в сад, бросил еще одну льдинку в стоящего неподалеку гвардейца и, заметая за собой следы, покинул сад Императорского дворца. Вот уже который день на благословенный Акерум сыпался снег. В эту ночь снежинки падали неторопливо, медленно плывя по воздуху и лениво опускаясь на землю. Желтый свет фонарей освещал улицу Сената, придавая ей очаровательный колорит. Я медленно шел по улице, любуясь падающими снежинками и наслаждаясь тишиной. Я несколько минут назад отвязался от патруля стражи, накормив их пирогами с вишней и напоив горячим пуншем. Поздравив меня с наступающим праздником, бравые ребята продолжили патрулировать город, оставив меня в одиночестве. Я шел и смотрел на острые крыши домов, на стрельчатые окна, на падающий снег. Вон какой-то вор выбрался из окна и осмотревшись, кивнул мне и скрылся на крышах. Не я один несу радость людям в эту ночь. Внезапно я ощутил что-то странное. Открыв свой разум, я жадно глотнул мысли окружающих меня людей. Да, мне нужно спешить. Быстрым шагом я направился вперед, внимательно смотря по сторонам. Вот этот дом. Я подошел к подъезду и присел возле перил. Девушка. Без сознания, сильно замерзла. Лет семнадцать. Ветхая одежда, грязные руки... Определенно, нищенка. Как только она смогла пробраться в Золотой Город? В руках коробок со спичками. Три сгоревшие спички валяются у ног девушки. Она улыбается, хотя уже умирает от холода. Я постоял над ней минуту, всматриваясь в ее счастливую улыбку. Она не доживет до утра. Замерзнет насмерть, навсегда превратившись в одну из городских легенд: А я... Ведь сегодня я несу людям счастье. Приняв решение, я снял с себя плащ и, прошептав ему: «Вот твоя новая хозяйка. Согрей ее.», укутал девушку. Потом поднял ее на руки и понес по заснеженной улице. Она проснется утром в одном из трактиров на улице Медового Поросенка. Ее будут ждать теплая ванна, горячий завтрак, новая одежда и кошель, полный золотых монет. Я напишу ей записку, в которой обьясню, как лучше распорядиться деньгами. Надеюсь, она больше ни в чем не будет нуждаться. Ведь завтра день Зимнего Солнцестояния. День, когда каждый имеет право на чудо. Кто знает, где был бы сейчас я, не случись со мной в один из таких дней такое же чудо. Кто знает... А снег все падал на великий Акерум.