Тай-перехватчик вышел на цель. Родес Мельт улыбнулся. Вражеский фрегат лежал перед ним, как на ладони; его турболазеры посылали одиночные белые иглы, неторопливо разлетающиеся в космическом пространстве вкривь и вкось, как бы даже и не пытаясь попасть по порхающей вокруг мошке смерти… Мошке, между прочим, до зубов вооружённой взрывчаткой. Вот перехватчик тряхнуло — ракеты снялись с пилонов и устремились к обречённому судну. На эту миссию Родес взял дополнительное вооружение — расстреливать врага лазерами занятно, но долго. Пока огненные точки преодолевали вакуум, Родес не мог отказать себе в удовольствии включить широковещательный канал. Он любил слушать последние слова своих противников. Тотчас в уши пилота грянула бравурная музыка расстроенных труб и рыгающий бас невнятно загавкал:
— …чистительным огнём пройдёт Республика по звёздам, очищащя их от проклятых имперских псов! Мы взорвём все их планеты! Мы обесчестим их жён и…
Окончание реплики потонуло в помехах — ракеты настигли цель. В том месте, где находилось угрожавшее сектору боевое судно, распустился пламенный букет. Динамики замолчали. Родес снова улыбнулся, но печально. Даже в последние мгновения перед неминуемой гибелью экипаж продолжают кормить агитацией. Вообще-то, Родесу не была свойственна нетерпимость, но слова «тупые твари» то и дело сами норовили сорваться с губ. Какое счастье, что сам Мельт служит Империи, великой и несущей свет цивилизации в самые дальние миры…
Задумавшись, Мельт чуть не упустил появление новой алой точки на мониторах. Бесчувственный и безличный голос в шлемофоне одёрнул пилота.
—
Внимание. Неопознанный шаттл в боевой зоне. Второстепенная миссия: уничтожить шаттл.
Родес скептически хмыкнул. Уничтожить космическое судно? Сначала — идентифицировать. Вдруг — внутри что-то секретное…
Судя по траектории, шаттл стартовал с фрегата буквально за секунды до его уничтожения, причём, в таком направлении, чтобы вспышка замаскировала беглеца. План отчасти сработал. Хотя, на что надеялись пассажиры — непонятно. У каждого Тай-пилота есть киберассистент, контролирующий цели, и даже если он откажет — смену заданий продублируют с базы. Вот и сейчас, стоило Родесу промедлить — шлемофоны ожили уже другим, человеческих голосом, сухим и слегка недовольным.
— Пилот Браво, уничтожьте шаттл.
— У-нич-тожить, — пробормотал Родес, направляя смертоносную машину в хвост транспортника. Расстояние быстро сокращалось. Замерцали частые голубые вспышки «ионника» — вздувая пузыри на обшивке трёхкрылой цели. Сначала один, потом другой огнёк её двигателей потух — ионная пушка не пробивала брони, но надёжно выжигала электронику внутри, оставляя живое содержимое. Не навсегда, само собой — ведь системы жизнеобеспечения сгорали также.
— Пилот Браво! Выполняйте приказ! — повторил голос настойчивее.
— Так точно, — откликнулся Родес задумчиво, включая сканеры и подправляя курс, чтобы пролететь мимо. Прочитал показания. Шаттл тоже маневрировал — но как-то странно, покачиваясь и слегка вращаясь туда-сюда. Что за дьявольщина? Может, пилот решил «ширнуться» напоследок и сейчас отплясывает за штурвалом
сиборианскую сальду?
Родес вгляделся внимательнее. Неожиданно движения сложились в его созаннии в символы. Это был междупланетный код пилотов. Шаттл пытался что-то передать ему — послание складывалось во вполне внятный текст. «В-ы-а-т-а-к-о-в-а-л-и-м-и-р-н-ы-й-л-и-х-т-е-р-у-н-а-с-д…»
Досмотреть Родес не успел. Неожиданно парализованный шаттл выпустил целую стайку тяжёлых ракет. Это было технически невозможно — цепи управления выведены из строя, но времени думать у Мельта не оставалось. Врубив двигатели и исполнив головокружительный вираж — от воя гравикомпенсаторов заныло в зубах — он вышел на безопасное расстояние, после чего принялся чётко, как на учениях, отстреливать ракеты. Они были большими, красными и приближались медленно — наверное, вдвое медленнее, чем обычная «протонка». Тем не менее, взрывались эти штуковины с одного выстрела. Справившись секунд за двадцать почти со всеми — пара экземпляров, вяло тянущаяся следом, в счёт не шла — Родес навёл прицел на шаттл и нажал на гашетку. Атакующего врага не щадят. Спаренный четверной лазер, взвизгнув дважды, прошил шлюп поганых республиканцев, оставив от него кучу разлетающихся обломков. Родес поморщился, сбивая две последние ракеты. Надо же было так пойматься на подлый и, в сущности, очевидный для всех, кто встречался с республиканцами, трюк. Больше им не удастся его одурачить… Хотя, от привычки сканировать суда это вряд ли его отучит.
Кстати, да, сканер…
Родес изучил показания. Всё, как он ожидал, внутри шаттла сидела пара генералов, капитан фрегата и ещё находилась какая-то дрянь массового поражения, «в багаже». Разумеется, прочие астроплаватели оказались брошены на погибающем корабле. Приходилось признать, что штаб прав — такое надо сразу уничтожать. А Мельт — целую минуту потратил на реверансы, ставя миссию под угрозу. Впрочем, начальство было терпимо, а задания в выполнены в половину расчётного времени, так что, скорее всего, пилоту не вкатят даже выговора.
Путь обратно прошёл без эксцессов. Пристыковавшись, Родес встал с пилотского кресла, потянулся, разминая кости, и вышел из двери кабины перехватчика прямо в телепортационный тамбур. Сразу же за тамбуром — была комната пилота на родной планете Гала. Телепортация! Не чудо ли, что Империя обладает этой технологией, позволяющей преодолевать десятки световых лет за считанные мгновения? Иногда Родесу приходила мысль: а не проще ли вместо войн в космосе взять и перебросить через телепортеры несколько батальонов мехов на тайные планеты Республики — координаты которых, как утверждает Имперский Корпус Прессы, давно вычислены. Однако он понимал, что Империя, в отличие от противника, блюдёт некие святые и древние рыцарские законы войны. Кроме того, не стоит забывать, что телепортер работает в обе стороны, и его можно перенастроить… Нет, не надо. Лучше уж — по старинке. Лазером на лазер, ракетой на ракету. Даже в таком раскладе имперские пилоты били врага в хвост и в гриву — Родес не помнил случая, чтобы хоть одна миссия была провалена. Вот и сейчас — настенный голофон включился и на экране возник Зур, некогда — со-пилот Родеса, а сейчас — независимый истребитель-бомбер.
— Привет, Род, — махнул рукой он с белозубой ухмылкой, особенно ярко выделяющейся на его тёмном лице. — Ты как?
— Чистил сектор Б-112, — слегка скривился Родес, помахав рукой, словно разгонял вонь. — Республиканцы в своём репертуаре.
— А я станцию в секторе X взрывал, — на безмятежном лице Зура не было ни тени печали. — Прикинь, что они выдумали — на астероидах пишут: «вы убиваете». Ну не дураки ли?
— Убиваем, сенсация-то какая, — поджал губы Родес, невольно заражаясь оптимизмом товарища и наслаждаясь сиянием летнего солнца в окне. — Думаю, это они для своих стараются.
— Да ну, «на своих», — отмахнулся Зур. — Свои их не интересуют, сегодня в очередной раз убедился. Скорее, это просто инстинкт — делать хоть что-то подлое. Корячатся без всякого смысла. Знаешь, как у сильваннского скурра. Ты уже пробил его панцирь, а ножки всё ещё ползут, не знают, что спиномозг повреждён… Кстати, о скуррах. Махнём на пляж, а? Пикник устроим…
— Неплохо бы, — устало улыбнулся Родес. На самом деле, его внешнее утомление было преувеличено. Не так уж сложно — двигать джойстиком. Скорей, угнетала морально — необходимость каждый день летать, стрелять, уничтожать. В душе он был пацифистом.
— Да, — подтвердил Зур. — А то можно и крышняком двинуться. Тарран вот… мрачный ходил последние дни. Расспрашивал о странном, повторял, что «надо бы заглянуть за стены», и смотрел — подозрительно так, маниакально. Я думал, его службисты или медики в оборот возьмут, но нет — повысили до «Пятки», в Розовый Легион перевели, — темнокожий усмехнулся. Родес ответил ухмылкой — «Пяткой» в шутку называли младший титул избранного круга, «Стопу Императора». — А отдыхал бы вовремя — авось бы и не случилось, — философски заключил Зур.
— Значит, у забегаловки в Маркуа? — уточнил Родес.
— Ага, в пять, — кивнул Зур и сделал пальцами знак «до скорого», перед тем, как отключиться.
— Угу, значит, ещё три часа, — Родес отвернулся и почесал в затылке, думая, чем бы занять это время. Но отдохнуть ему не дали. Голофон включился снова. Родес обернулся, полагая, что это снова Зур, забывший сообщить о чём-то, но вместо этого увидел небритую рожу Таррана.
— Здра, — сказал Тарран таким голосом, словно пил два дня. Или, наоборот, не пил.
— Привет. Ты куда это запропастился? — Родес немного занервничал, но постарался выдать на лице выражение максимального сопереживания. — Зур тебя вот, кстати, искал…
— А, — Тарран отмахнулся. — Поговорить нам надо, Род. У тебя есть на примете какое-нибудь место, где можно… поболтать… ну, наедине?
— Э-э-э… — несколько секунд Род соразмерял желание разобраться во всём и опасность встречи с — ненормальным — а Тарран выглядел именно что ненормальным. — Ну, вот как раз с Зуром встречаемся на пляже Мен. Уверен, он тоже будет рад тебя видеть.
— На пляже, — Тарран задумался, уйдя в размышления. — Это пятый ярус… ладно, за три часа успею.
«Что ещё за бред про ярусы?» — так и просилось у Родеса с языка, однако он заткнулся, заметив, что Тарран одноверменно с речью подаёт пальцами незаметный знак: «там же, и немедленно».
Связь прервалась. Родес успел заметить, что Тарран находится в каком-то пыльном и грязном помещении, явно нежилом, полном кабелей. «Ярусы»… Да, с головой у Таррана были явные нелады. Пляж Мен действительно находился далеко от базы, аж на северном континенте, но на одноместном стратоплане добраться туда не составляло проблем. Вздохнув, Родес так и сделал — собрал сумку и покинул апартаменты. Через пять минут он уже нёсся в разреженных высотных потоках воздуха, а механический голос начитывал ему прогноз погоды в точке прибытия.
Спустя полчаса летательный аппарат приземлился на авиастоянке. Вокруг простирался пляж. Синело море. Жаркий воздух, пахнущий пылью, дохнул Родесу в лицо, стоило колпаку машины откинуться. Пилот спрыгнул на песок, слегка одурев от смены климата. Огляделся. Где ждать Таррана? Логика подсказывала: под деревьями поодаль… Родес отошёл в тенёк и принялся ждать. Прошло минут двадцать. Пилот уже начал думать, что поддался на провокацию зря, когда сверху послышался шум листвы. Родес поднял голову. По стволу в странных бутсах, из подошв которых струилось плотное зелёное сияние, спускался «пропавший». Добравшись до уровня земли, он спрыгнул на песок и отряхнул с себя кору. Затем — протянул руку. Родес неуверенно пожал её, сначала прямо, потом — крест-накрест.
— Ага. Значит, ты — это ты, — непонятно молвил Тарран и огляделся. — Короче, Родес, — прищурился Тарран по-разбойному и сплюнул, наконец, определившись, с чего начать. — Тебе не казалось, что здесь всё очень странно? — он отошёл и уселся на песок.
— Где — здесь? — уточнил Родес, стараясь говорить внятно и вежливо, садясь чуть поодаль. — На Гале? На военной базе?
— Да какая Гала! — вспылил вдруг Тарран, сжав кулак — в его голосе, впрочем, не было злости конкретно на Родеса. — Знал бы ты, о чём говоришь… Ладно, — он сел, скрестив ноги, поодаль. — По другому начнём. Ты знаешь, что на боевом вылете, в действительности, видишь не космос, а картинку, которую тебе транслируют на лицевые экраны?
— Ну.
— А ты думал когда-нибудь, что эта картинка может отличаться от настоящей? И
насколько она отличается?
Родес вытаращился на знакомого.
— Какой смысл искажать боевую картинку? — спросил он отстранённо и сухо.
— Какой бы ни был, — в тон ему ответил Тарран, склонив голову. — Технологии, позволяющие переодеть вражеский корабль в другой «скин», не так сложны. Можно налепить на фоне несуществующих планет, помененять созвездия. О координатах, названиях локаций, сообщениях — вообще молчу. Ты можешь воевать в выдуманном пространстве против реальных целей, даже не подозревая об этом. А я заподозрил. Когда мой вингмен врезался в несуществующий пилон и сгорел. А потом я поднапрягся и нашёл куски обшивки «крейсера Каламари», который мы якобы раздолбали… Это были куски Звёздного Разрушителя, мой друг. Звёздного Разрушителя! Мы воюем против своих!
— Звучит… интересно, — стиснув зубы, ответил Родес. Он изо всех сил сдерживал желание сказать, что его товарищ просто спятил. Мельт когда-то изучал основы психиатрии и знал, что параноику нельзя намекать, что он параноик, иначе ты тоже мгновенно становишься его «врагом навеки». — Но такая подлянка требует уймы ресурсов. Кто, по-твоему, этим занимается?
— Джедаи. Инопланетяне. Откуда я знаю? — отозвался Тарран, устало потирая щетину. — Для достаточно продвинутой цивилизации все технологические ресурсы являются вторичными, кроме разума. Разум — это то, что соединяет данные в бою, принимая решения. Разум — это мы. Нас используют… — неожиданно Тарран оглянулся, — Кажется, мне пора, — он вынул откуда-то конверт и большой гвоздь. — Здесь наша выпускная холография, я это всем раздаю. Когда меня не станет — повесь её на стену, чтоб было о чём помнить.
— Конечно… конечно, — пробормотал Мельт, роняя конверт от неожиданности и подбирая его. — Эй, куда ты?
Тарран уже лез вверх по стволу, резво отталкиваясь своими световыми ботинками от ствола — похоже, они создавали сцепление на уровне клея. Ответа беглец не дал — только посыпалась сверху какая-то пыль, как показалось Мельту, совершенно неуместная в кроне дерева: гнилое крошево, тряпичная труха. А со стороны авиаплощадки уже бежали службисты в сопровождении парящих поисковых киберов.
— Где он? — выкрикнул первый. Затем, не дожидаясь ответа, принялся изучать ствол, потом полез по нему с оружием наготове. Разведкиберы взмыли параллельно, обгоняя его. Один из подошедших позже, в серебристом комбинезоне противолазерной защиты, обратился к Мельту.
— Он вам что-нибудь сказал?
Мельт пожал плечами.
— Практически ничего не успел. Бред какой-то нёс, — пилот взглянул на конверт и гвоздь, которые по-прежнему машинально сжимал в руке.
— Что это? Он вам что-то дал? — службист тоже обратил внимание на предмет. — Мне это придётся изъять, — молвил он деловито, вскрыв конверт и обнаружив, что внутри холография. — Это… — он оглядел гвоздь и вернул его, — можете забрать.
— Да в чём же дело? — всплеснул руками Родес.
— Проверяем, — непонятно ответил службист и потерял к Родесу интерес.
Пилот остался стоять на солнцепёке, сжимая в кулаке гвоздь.
***
Родес вернулся домой в полном духовном раздрае. Видеть, как надламывается чужой разум, всегда больно. Нелёгкие чувства вызывала и встреча со службой безопасности — даже понимая, что они всего лишь выполняли свою работу, Родес не мог избавиться от ощущения, что от них несло чем-то неприятным, неестественным, опасным. А впрочем… Мельт хохотнул — вот уже и он сам начал опираться на невнятные ощущения. Говорят, безумие заразно…
Помедлив, пилот взглянул на гвоздь, который сжимал в кулаке. Антикварная вещица — современные люди пользуются «липучкой». Да и не будет он держаться в нынешних стенах. Гала — исключение, это лесная планета, так что многие дома здесь выстроены из драгоценной в иных местах древесины. Воспользоваться, что ли?
Родес активировал терминал и за пару минут изготовил копию выпускной холографии — той-самой, которую ему пытался вручить Тарран. В том подарке тоже не было смысла, поскольку копии документов хранятся в архиве. Посмотрев на полимерный лист, за которым пряталось объёмное изображение улыбающихся пилотов, Мельт глянул на стену. Чем же забить гвоздь? Персональный бластер… Воспользовавшись тыльной стороной рукояти, как молотком, и не без труда повесив холо, Родес отошёл на несколько шагов, скрестив руки и любуясь своей работой.
Неожиданно раздался «звяк». Гвоздь не выдержал нагрузки и выпал. Холо — спланировало следом.
— Да что за чертовщина? — сморщил лоб Родес, изучая гвоздь и отверстие… Оно было неглубоким, и изнутри шёл отвратительный синеватый свет, совершенно непохожий ни на свет дня, и пахло какой-то гарью.
Пилот принюхался — хлор и сера… Странно… Вообще говоря, в таких случаях следовало информировать безопасников. Но что-то в происходящем Родесу не нравилось и побуждало молчать. Возможно — то, что материал стены оказался лишь имитацией дерева, и она не ограничивалась одной стеной. Родес проверил во всех помещениях. Сначала гвоздь шёл очень туго, а потом — проваливался в пустоту. И в дырках просвечивало некое застенное пространство. Пилота охватила лёгкая паническая одержимость. Используя гвоздь, он пробил замкнутую цепочку близко расположенных дырок…
На этом этапе его активность заметили.
— Лейтенант Родес Мельт, немедленно прекратите разрушение имущества, или будете наказаны, — неожиданно грянуло со всех сторон. Вжав голову в плечи, Родес оглянулся на двери к телепортеру — нет, нет, туда нельзя, телепортацию могут перенаправить. Улица? На ней брать беглеца с воздуха — самое то. Значит, остаётся надежда на застенное пространство… Помедлив миг, Родес заработал с удвоенной энергией, как копающий норку кролик.
— Лейтенант Родес Мельт! Встать на коленях в середине помещения, руки за голову, без оружия! Неповиновение карается смертью!
Напоследок пришлось применить плазму. Мельт посмотрел на индикатор заряда бластера, прежде чем войти в выбится ногой «люк» наружу — истрачено менее десяти процентов, можно жить…
Синеватый проход, куда выломился пилот в дыму и огоньках тлеющего пластика, был сыроват, полутёмен, грязен и полон каких-то жил, похожих на кабели. Куда бежать? В обе стороны — одно и то же. Неожиданно Родес ощутил лёгкий воздушный удар — где-то открылась герметичная дверь — и дым потянуло вправо. Не медля, пилот рванул влево. На миг он пожалел самого себя и задумался, не сдаться ли — «кому бы то ни было». Затем, помотав головой, он кинулся дальше. В практике звёздных войн не было принято щадить сдающихся, он и сам нередко добивал всякую шваль по приказу. Чтобы оценить гуманизм организаторов этой дьявольской ловушки, нужно сначала разобраться, кто они.
Коридор шёл бок о бок с жилыми помещениями, связанными, словно последовательность алхимических реторт. Пилоту казалось, что он узнаёт знакомые, только вывернутые наизнанку, абрисы. Вот санузел с выходящими из стены трубами… Вот проход наружу… А вот коридор, ведущий к телепортеру и сама камера телепортера… И сразу за ним — продолжение. С некоторым холодком в животе Мельт догадался, что по другую сторону — космические доки. Родеса передёрнуло. Похоже, никаким секретом телепортации Империя не обладала — перемещающее устройство оказалось обычным шлюзом между двумя частями декорации. Неужели и полёт на другой континент был всего лишь имитацией? Что здесь вообще — не имитация?!.
Неожиданно глаза Родеса вспыхнули отчаянной надеждой. Если телепортер — фикция, значит, где-то рядом припаркован его перехватчик! А перехватчик не может не быть настоящим — «наниматели» посылают его в космические бои. Однако надежда тут же угасла — если Тарран прав, то на экраны боевой машины можно выдать всё что угодно. Например, показать пустоту на месте стены — тогда беглец ляпнется туда по собственному выбору.
Впрочем, перехватчик оствался, пусть мизерным, но шансом, поэтому Родес стал осторожно долбить стену…
От разряда, расплавившего гвоздь, едва удалось увернуться. Похоже, с той стороны его ждали. Издав невнятный панический звук и тряся обожжённой рукой, Мельт побежал дальше. Теперь у него не было основного «стенобойного инструмента» и варианты действий ограничивались прятками.
Коридор вился и ветвился. Несколько раз Родес наталкивался на гуманоидов неизвестного вида — от некоторых ему удалось спрятаться, пару пришлось застрелить. С каждой смертью он понимал, что его собственные шансы выжить стремятся уже даже не просто в ноль, а в минуса. Дышать становилось всё труднее, в воздухе пахло серой, аммиаком и ещё какой-то дрянью. После того, как Родес открыл с помощью матюков и бластера очередную дверь с электронным замком, его окатило совершенно отравляющими газами — но рефлексы сработали, и Мельт успел защёлкнуть лобовое стекло боевого костюма, прежде чем потерять сознание. Блаженно задышал чистым кислородом. Его хватит ненадолго, но…
Внезапно ужас накатил снова, с невиданной силой. Родес понял, что коридор вывел его на поверхность неведомой планеты. Глинистые потёки — под ногами, извитые скалы — вокруг. Жуткое жёлтое непроницаемое небо с едва заметными космами хлористого тумана — над головой… А то, что Мельту показалось ядовитым спреем в лицо, было просто местной атмосферой. Инопланетчики! Нелюди! Теперь многое становилось понятным. Даже не пригибаясь от шока — пилот на подкашивающихся ногах пошёл к скалам, похожим на окаменевший корчащийся в агонии полип…
Замер.
Навстречу ему выходил лорд Вейдер с охраной.
— На колено, — глухо молвил он, вытянув длань.
Мельт, лишь немного помедлив, опустился на колено. Заученное обожание было так велико, что он не сумел сопротивляться обаянию сумрачного голоса, сдобренного знакомым шипением дыхательного аппарата.
— Лейтенант Родес Мальт, — глухо произнёс лорд. — Поздравляю, ты прошёл испытание на надёжность и преданность. Знай же, что Республики давно нет. Но Галактика столкнулась с иной страшной угрозой. Из тёмных глубин неизученного космоса явились Урмры, раса, способная внушать иллюзии. Мы должны готовить бойцов, способных проницать их обман, даже если не справится техника. То, что ты пережил — лишь первый этап тренировок. Можешь снять шлем, здесь можно дышать.
Неповинующимися руками Родес снял шлем — и ощутил, что в его лёгкие вливается живящий воздух. Торопливо пилот склонился, прикоснувшись к земле ладонью в знак повиновения.
— Мы переведём тебя в особое секретное крыло. Никто из твоих бывших сослуживцев не должен знать…
Неожиданно раздался вопль и со скалы на Вейдера спрыгнул Тарран, ещё более грязный, чем был.
— Я тебя доста-а-а… ух, — бзыкнул выстрел, и Тарран распростёрся, хватаясь за бедро и пытаясь уползти.
— К сожалению, не все воины Империи, — размеренно продолжал Вейдер, идя к Таррану с бластером в руке, — воспринимают новую реальность разумно, — следующий разряд пробил Таррану грудь, навек упокоив его. — Некоторые сходят с ума, — он посмотрел на Родеса, потом на бластер в своей руке и снова на Родеса — с ужасом взирающего на оружие, которым лорд не должен был бы пользоваться. — Существует много тонкостей, которые следовало бы объяснить, — молвил лорд (или лже-лорд?) раздумчивым тоном. Его дыхательный аппарат звучал всё реже. Затем смолк совсем, как бы не нуждаясь больше в таком притворстве, как дыхание. — Впрочем, мы не можем рисковать.
Родес увидел ствол бластера, направленный в свой живот.
Затем была вспышка.
Затем — Тьма.
***
А в это время ещё дюжина пилотов в своих аппартаментах задумчиво крутила в руках гвозди…
