Легенда о паря́щем острове

Тем, кто никогда не жил в Сертоне, это место могло показаться райским. Город с двух сторон окружали горы, создающие мощную природную защиту. Рядом был расположен богатый на дичь лес, земли славились своим плодородием. Казалось, сами боги благоволили этой земле, хотя их заслуги в этом не было. Много лет назад тут жил диковатый отшельник, степень странности которого была равна его магической силе. Дабы скрыться от врагов, коих он сам себе придумал, отшельник поднял в небо огромный пласт земли и переделал его так, чтобы дожить свой век без нужды в пропитании. Небольшая деревня, которая по счастливой случайности располагалась на этой территории, в последующие столетия смогла разрастись до крупного города и наладить какие-никакие связи с «нижним миром». Именно таким, величественным и процветающим, кажется Сертон со стороны. Но каждый житель города от мала до велика точно знал: за хорошую жизнь приходится дорого платить. Раз в полгода к ним прилетает огромный дракон. Его чешуя под бликами солнца напоминает пожар, что вот-вот поглотит город, острые когти оставляют царапины на оборонительной крепости, а одного клыка хватило бы, чтобы сделать с десяток ножей. Эта небесная тварь не вредит только если получает жертву в виде любого жителя города, будь то хоть старик, хоть рослый работник, хоть младенец — дракон забирает избранного человека и уносит его. Больше о жертве никто и никогда не слышит... Сегодня было 1 гранума 3205 года по местному календарю, началом которого считается момент поднятия острова в небо. На площади собралось множество людей, но общее настроение был далеко не радостным. Около огромного бочонка стоял воевода и несколько стражников, некоторые горожане подходили и бросали туда записки со своими именами. Мальчик лет 8 протиснулся сквозь толпу, чтобы смотреть на всё из первых рядов. Фидаир, или, как его называло большинство, просто Фир, всей душой ненавидел начало месяца, но каждый раз приходил поссмотреть. В руке он крепко сжимал рогатку, будто игрушка могла ему помочь. Тут чья-то рука коснулась его плеча. — Ты зачем принёс рогатку? — звонкий детский голосок окликнул его. Это была девочка на год младше его по имени Аини. Они жили рядом и крепко дружили. Мальчик только фыркнул, не отвечая на вопрос, всё равно это было бессмысленно. — Ну ты чего, обиделся что ли? — Аини похлопала его по плечу. — Я никому не расскажу, только не наделай глупостей. Вдруг отец девочки издалека окликнул её, так что она на прощание ещё раз повторила свою просьбу и убежала, оставив Фира одного. Как только солнце встало в зенит, поднялся сильный ветер, после чего светило ненадолго закрыла огромная тень. — Он тут, — раздался по толпе тихий ропот. Внушительных размеров дракон приземлился на стены города и впился немигающим взором на дрожащих от страха букашек. Воевода поправил сползший на бок парик и прокашлялся. — Дорогие мои жители, — он постучал тростью по бочонку, привлекая внимание, — мне горько это говорить, но пробил час кому-то из нас уйти. После этих слов воевода засунул руку в гору бумажек, покопался в ней, как будто искал спасительный артефакт, а после вытащил белый квадратик. Развернув записку, он с трудом разобрал почерк и огласил имя. — Ронима, — большая часть толпы облегчённо выдохнула, а воевода повторил. — Ронима, выйди, пожалуйста, вперёд. От толпы отделилась женщина лет 50. Фир не был знаком с ней, а лишь слышал, что она была одинокой и шумной владелицей небольшой лавки с плетёными лаптями, которые мало кого интересовали. Её муж ушёл к другой, перед этим подставив их общего ребёнка и отдав его вместо себя дракону. Двое стражников проводили Рониму под руки к стене, где сидел дракон. Ни один мускул на её лице не дрогнул. Лишь оказавшись вблизи, она скривилась от ненависти и плюнула ему в морду. — Мерзкое чудовище. Толпа заропотала, но громко своё согласие или, наоборот, недовольство никто не выразил. Фир сжал рогатку так, что побелели костяшки на пальцах. Ему хотелось поднять с мостовой камень и запустить его в дракона, который собирался забрать незнакомую, но за пару секунд ставшую, казалось, такой родной женщину. «Нельзя, тогда он может забрать меня, и мама будет плакать одна», — мальчик стиснул зубы и закрыл глаза. Дракон никак не отреагировал на этот выпад. Он подцепил Рониму поперёк туловища, поднялся в воздух и скрылся за горами. Жители города постепенно расслабились и стали разбредаться кто куда. Женщину никто не оплакивал, все дружно сделали вид, что знать её не знали. Фир ещё какое-то время постоял, а после тоже поспешил убраться оттуда. Ноги сами вынесли его к казармам, за которыми тренировались стражники. Мальчик часто гулял тут, издалека следил за тренировками и сам пытался повторить их. Вот и сейчас он достал спрятанный в дупле деревянный меч и стал им махать. С каждым новым ударом меча он представлял, как отрубает дракону голову и спасает свой родной город. — Берегись, ужасный монстр, я обязательно вырасту самым сильным рыцарем и прогоню тебя, — мальчик шмыгнул носом и продолжил бить воздух, представляя в голове свои будущие подвиги.

***

С того момента прошло более 20 лет. Сейчас Фидаиру было 29, он был известен как добрый малый, готовый прийти на помощь любому. Все эти годы парень ни на минуту не забывал про свою мечту и тренировался, тренировался и ещё раз тренировался. На поясе у него висел меч, за который пришлось отдать половину своих сбережений. Сейчас он снова был на лошади и следил за тем, как огромная толпа собиралась у бочки с именами. Протискиваться вперёд желания не было, поэтому он стоял в тени зданий и наблюдал. Ровно как и полгода, как и год назад, как и все двадцать последних лет шла унизительная церемония. Пока воевода произносил краткую речь, Фир сверлил взглядом дракона. — Подожди ещё немного, ты у меня скоро летать не сможешь... Через пару месяцев в город должна была прибыть поставка снизу, а значит он должен был получить новенький доспех, после чего он собирался пойти и убить дракона. Сейчас было слишком рискованно. Из-за своих мыслей он отвлёкся и не сразу понял, кто стал жертвой. Крик застрял у него в горле. — Аини? Аини, постой, куда ты идёшь? — парень глупо позвал подругу, которую вели к дракону. — Постой, не иди к нему, это же опасно! Сквозь шум толпы услышать слова одного человека было невозможно, но девушка как будто почувствовала зов друга и обернулась. Было видно, что она едва сдерживала слёзы. Аини только открыла рот, желая сказать что-то на прощание Фиру, который уже начал протискиваться к ней, но дракон таких соплей не оценил. Не давая девушке вымолвить и слова, он подхватил её и унёс прочь из города. — Жалко бедняжку, она была так молода, — кто-то в толпе грустно вздохнул, к этому голосу присоединились другие. Фир остановился, глядя в небо. Его трясло. Как это чудовище посмело забрать его подругу? Почему он ничего не смог сделать? Забыв про свой план, он бросился к казармам. Там Фир отдал обескураженному солдату все свои оставшиеся деньги, коих было совсем мало, забрал лошадь и быстро поехал вон из города. Эмоции взяли верх над разумом, уводили его куда-то вдаль. Весь мир как будто стал более мутным. Фир всю дорогу представлял, как отрубит дракону голову, и вернулся в реальность, лишь когда конь упал без сил у пещеры в горах. «Ты заплатишь сполна». Фир тихо прокрался внутрь. Несмотря на то, что до заката оставалось ещё пару часов, внутри было очень темно. Парень на ощупь прошёл чуть дальше, заглянул за угол и зажал себе рот ладонью. Перед ним открывалась огромная комната, внутри которой лежали самые разные старинные вещи, скелеты, а в центре спал дракон. Фир на цыпочках подкрался к чудовищу и занёс у него меч над головой, как вдруг дракон открыл глаза. От неожиданности парень испугался и вонзил меч тому в зрачок. Дракон издал рык боли и бешено замотал головой. Фир изо всех сил вцепился в рукоять, пытаясь вытащить меч и ранить снова. Впрочем, такого шанса ему не представилось. Раненый дракон заметался по пещере, ударяясь о стены и пол. Он со всей силы ударил головой об стену, впечатав в неё Фира. Тот отпустил меч и упал, сплевывая кровь. Ощущения были мягко говоря не из приятных. Ему как будто сломали половину рёбер, а потом ещё раз наступили на них. «Я должен добить его как настоящий герой». Фир будто сквозь пелену взглянул на раненого монстра, который и не думал успокаиваться, а после закрыл глаза и отключился. Между тем, дракон проломил одну из стен пещеры, но сверху посыпались осколки камней, которые медленно и болезненно переломали ему шейные позвонки, тем самым убив.

***

Когда Фир очнулся, то на небе уже была луна. Он ощутил непривычную тяжесть в теле, конечности не слушались и казалось, будто появилось что-то новое помимо кучи синяков. Фир заставил себя подняться, сделал два шага, споткнулся об обломок и упал. «Как же больно». Он хотел было встать, но тут взгляд его упал вниз на своё туловище. Удивлённый крик вырвался изо рта. Его тело не то, что пострадало от битвы, оно было даже не его. В зрачках отразился огненный блеск чешуи. Жуткая мысль озарила его голову. «Я теперь дракон!» Фир хотел закричать, но голос был больше похож на рык. Он не мог поверить, нет, не хотел принимать то, что с ним произошло. Среди кучи старинного хлама оказалось разбитое зеркало, из которого на него смотрел тот самый дракон, которого парень убил, даже оба глаза были на месте. Будто бы ничего и не произошло. Испуганный Фир инстинктивно захотел поскорее сбежать, расправил крылья и вылетел из пещеры через дыру в потолке. Правда, далеко улететь он всё равно не смог, потому что голову пронзила острая боль. Он приземлился возле небольшого озера и попробовал сунуть морду в прохладную воду, но это не помогло. Рядом росли фиолетовые розы. Фир помнил, как в городе из них готовили чай, снимающий боль. «Вдруг поможет», — глупое предположение были его единственным выходом. Новоиспёченный дракон съел целый куст цветов и стал ждать. Сначала боль и впрямь уменьшилась, но после тело наполнила необъяснимая энергия, взгляд стал мутный, мозг начал хуже работать, а главное живот крутил дикий голод. Человеческая натура отошла на второй план, животный инстинкт взял верх, заставляя Фира подняться с земли в поисках еды. Он словил одиноко ходящую в лесу косулю, но желудок продолжал завывать. "Нет, ты должен бороться, должен вернуться", — отголоски сознания влекли его назад в пещеру. Фир зарычал и ударил головой об дерево, чтобы ненадолго вернуть ясность ума. Собрав остатки воли, он полетел назад в пещеру. Там его уже поджидала гостья. Аини, измождённая и, похоже, подвернувшая ногу, за время отсутствия дракона выползла из небольшого углубления, куда спряталась раньше. Она слышала звуки битвы и рык дракона, поэтому всё это время сидела тихонько и дрожала от страха. Лишь сейчас Аини с трудом вылезла из своего укрытия, желая сбежать. Мощный поток воздуха сбил её с ног. Это вернулся дракон. Девушка испуганно взвизгнула и вжалась в стену. Зверь выглядел ещё более злым, чем когда нёс её сюда. «Только бы не заметил, только бы не заметил», — взмолилась она мысленно, взывая к забытым богам. Дракон замер и повернул голову прямо к ней. Из пасти потекла слюна. Аини пискнула и как можно быстрее поползла к выходу. Она уже схватилась руками за край прохода, но чудовище вонзило коготь ей в ногу, проткнув плоть. Девушка завопила от боли и разжала руки, позволяя утащить себя назад. Последнее, что она увидела, это раскрывшаяся пасть и два ряда острых клыков. Дракон проглотил её, после чего свернулся клубочком и уснул.

***

Фиру виделось, как в этой огромной пещере на полу корчится старик. Он медленно подошёл к странному незнакомцу, желая предложить помощь, но тот резко схватил его за руку и уставился безумными глазами. — Они тут, они нашли меня! — старик завопил пронзительным голосом. Фир попытался вырваться, но хватка старика стала лишь сильнее. Тот на его глазах скривил лицо от боли и стал огромным драконом, придавливая парня к земле. — Я не знал, что цена магии будет так дорога. Почему из-за летающего куска земли я теперь обречён вечно жить как чудовище и есть людей?! — звериный крик пробирал до костей. — Мальчик, ты же смелый герой, так забери мою боль! Фир не мог отвести глаза, пока огромное чудовище не упало на него, будто слившись с его телом. — Нет! — заорал он и проснулся. Лучи утреннего солнца озарили пещеру. Фир своим же криком разбудил сам себя. Только что ему открылась тайна, которую никто не должен был знать, тайна последствий создания этого якобы райского уголка. Он попробовал по привычке почесать голову лапой, когда вдруг увидел на ней чужую кровь. — Что? Но я же никого не... Фир осёкся. Недалеко от него на земле валялся ботинок, принадлежавший его подруге. Он поднял голову. С другого конца пещеры всё то же разбитое зеркало показало ему морду дракона, перепачканную человеческой кровью. Фира всего затрясло. Издав ужасный рык, он взмыл в небо. — Нет, этого не может быть! Я не мог убить и съесть Аини, мы же друзья! Я не мог...не мог... И впервые в истории мира дракон заплакал. Это было совсем не то, что Фир хотел сделать. Он лишь желал спасти подругу и всех жителей от монстра, а в итоге сам им стал и навредил близкому человеку. Дракон подлетел к краю парящего острова и взглянул вниз. Земля внизу казалась крошечной и как будто ненастоящей. «Если я не хочу больше жертв, то нужно убить дракона», — простая истина, которой он жил, приобрела новый смысл. Фир в последний раз взглянул на свой родной город вдалеке, а после сложил крылья. Падение длилось не больше минуты, которую он потратил на прощание с родными землями, семьёй и, главное, на мольбу о прощении у своей подруги, которую так и не смог спасти. С диким грохотом тело дракона упало на землю, подняв тучу пыли. Он испустил последний вздох и навсегда закрыл глаза. Одна за другой стали гаснуть пламенные чешуйки. Свет с них поднимался вверх и наполнял летающий остров. Тот затрясся и стал медленно опускаться вниз. К тому времени, когда солнце было в зените, ранее паривший в небесах остров наконец-то соединился с землёй. Удивлённые и испуганные жители города вышли из своих домов. Никто ещё не понял, что произошёл новый ключевой момент в их истории...