the cursed city

В народе ходила легенда об одном городе, который находился на самой окраине страны Портия. Не сам город находился на окраине, а врата, ведущие в него, стояли исполинами, привлекая заблудившихся путников. Никто не знал точно, как выглядели эти врата. Одни говорили, что слышали о каменной арке, другие — о лачуге посреди леса, а третьи рассказывали о темной пещере. Единого мнения по этому вопросу не было, поэтому всякий человек старался избегать встречи со своей верной погибелью, боясь того, что с ними может случится внутри. Этот город называли Городом Смерти и Городом Пропащих Сердец, пристанищем демонов и проклятой меткой, потому что тот, кому удалось в него зайти, никогда больше не сможет покинуть стены этого злосчастного города. — И вы действительно в это верите? — спросил молодой человек двадцати лет у трактирщика, стоящего за барной стойкой. — Это всего лишь старая легенда, — засмеялся мужчина, протирая стаканы и смотря на группу молодых людей, которые этим утром заселились на постоялый двор. — Не думаю, что такое место действительно существует, потому что на протяжении многих лет все, исследователи, заинтересованные этой легендой, постоянно возвращались ни с чем. — Вот как, — подал голос второй, хмыкнув. — А… — А где по легенде должны находится эти врата? — третий перебил своего друга, получая свирепый злостный взгляд гетерохромных глаз. — На юге-западе, — спокойно ответил трактирщик, — по дороге через Лес Памяти к Риполю. — Спасибо! — улыбнулся третий молодой человек. Группа отошла, забрав напитки с собой, и села за самый дальний столик. — И что вы думаете по этому поводу? — спросил своих друзей Сапнап, придвинув к себе кружку кофе. — А что думать? — хмыкнул Джордж, закатив глаза. — Нелепая сказка, которую наверняка придумали какие-то люди, чтобы что-то скрыть. — Хорошая теория, — кивнул Дрим на слова старшего. — Если бы он был на самом деле, то было бы куда больше доказательств существования. Сапнап промолчал на слова блондина. Да, у них в источниках только легенда, рассказанная трактирщиком, однако она одна смогла заинтересовать молодого человека. И все-таки Сапнапу было крайне интересно взглянуть на предполагаемое место врат. Он жил приключениями и адреналином, так что не проверить самостоятельно легенду Сап не мог. А вдруг это легенда действительно реальна? — Может быть проверим? — он уставился на старших, а в темных глазах можно было увидеть мольбу. Джордж хотел язвительно ответить, но Дрим перехватил инициативу: — И зачем тебе это? Все равно ничего не найдем. — Ой, а вам двоим жалко, что ли? Все равно мы просто путешествуем по Континенту, так какая нам разница — поехать через Риполь к Сурейху или нет? Разницы для них, на самом деле, никакой не было. Являясь путешественниками, они были свободны в своих маршрутах, так что дорога через Лес Памяти не мешала им. — Хорошо, но, — блондин посмотрел на самого младшего, — на следующей охоте ловишь дичь сам. Черноволосый радостно закивал. — Не могу поверить, что ты согласился с ним, Дрим, — фыркнул шатен. — Мы что, маленькие дети, чтобы вестись на всякие легенды? — А тебе что, страшно? — передразнил старшего Сапнап. — Не могу поверить, что наш Гоги испугался. Не волнуйся, пока ты с нами с тобой ничего не случится. — Ах ты, мелкий…! Дрим просто рассмеялся.

***

Ровно через два дня рано утром молодые люди были готовы отправиться в Лес Памяти. Этот лес находился на юге Портии у предгорья горы Антра рядом с озером Лорге, которое славилось своей рыбой. Компания Дрима, Джорджа и Сапнапа были наслышаны о потрясающем вкусе рыбы, поэтому с нетерпением ждали того момента, когда они прибудут в Торес, город, что находился на берегу озера. А из Тореса уже можно было легко добраться до Сурейху, куда они и держали путь. В Сурейху жил один кожевник, к которому Дрим очень сильно хотел попасть. — Ничего не забыли? — спросил блондин, окидывая взглядом своих друзей. Оба стояли рядом со своими лошадьми, которые были их верными спутниками на протяжении всего времени. — Нет, — кивнул Джордж, запрыгивая на своего коня. — Тогда в путь. И молодые люди отправились в путь. Выехав из города, они на всем протяжении до Леса шутили и смеялись, скрашивая дорогу, так как ехать им пришлось около десяти километров. Когда вдалеке показались верхушки сосен, Сапнап радостно воскликнул: «Ну наконец-то!» Джордж, в коем веке, был согласен с младшим. Лес… пугал. Как только они подъехали к нему поближе, Дрим внезапно почувствовал себя не очень хорошо. Его шестое чувство и разум вопили хором, взывая к нему, чтобы они развернулись и не ехали через высокие сосны. Блондин лишь отмахнулся от них, списывая все на впечатление от рассказа трактирщика, потому что его друзья явно не чувствовали себя не в своей тарелке. — Кто быстрее доберется до поляны, о которой рассказывал нам трактирщик, тот разделывает дичь, — провозгласил Сапнап. Его лошадь перешла на бег. — Тогда не жалуйся, когда проиграешь, — поддержал его слегка заскучавший Джордж. Двое быстро умчались вперед, оставляя позади Дрима, которому осталось только улыбнуться и тоже перейти на рысцу. Разделка туши не была самым любимым занятием ни у кого в их группе. Как и ожидалось, Сапнап пришел последним, так как Дриму удалось вырваться вперед, обогнав лидирующего Джорджа почти что у полянки. — Нечестно! — Умей принимать поражение, Сапитус Напитус, — усмехнулся Джордж. — В следующий раз я выиграю, — фыркнул черноволосый. — Конечно, Сап, — Дрим потрепал младшего по голову. Наконец они начали осматриваться. Полянка, на которой они оказались, была самой обычной, за исключением того, что почти что посередине стоял старый пенек, около которого росли поганки. — И вот здесь пропадали люди? — неверяще спросил Джордж, оглядываясь. — Больше похоже на место для привала, — Дрим подошел к пню, за которым обнаружилась небольшая пустошь с камнями. — Бинго! Смотрите. Сапнап и Джордж поспешили подойти к другу. — Видимо, это было отличное место для охотников за головами, — пожал плечами самый старший. — А легенду просто придумали, чтобы держать подальше людей от этого места. — Эх, — вздохнул Сапнап. — Даже жаль, что этого Города Смерти не существует. Треск. Троица резко развернулась на звук, лошади испуганно заржали. Перед ними появились красно-черные высокие ворота, по бокам от которых стояли две статуи со скорпионами. — Что за черт? — Ах? — Вашу… Вместе проговорили молодые люди. — Этого не может быть… Это же ведь глупая легенда! — Похоже, все сложнее, Джордж, — ответил Дрим. — Нам следует уходить. Сап? Младший зачарованно смотрел на ворота. Было понятно, что он думал насчет того, чтобы пробраться внутрь. — Сапнап, — вновь повторил блондин более настойчивее, — нам нужно идти. — А… хорошо. Джордж положил руку на плечо черноволосому, чтобы тот не рванул вперед. Бам. Дрим нахмурился еще сильнее. Лязг. Джордж вытащил кинжал, его друзья достали свои мечи. Ба-дум! На поляне начал собираться черный туман. Сначала он клубился у ног, постепенно поднимаясь наверх и перекрывая видимость. — Дрим? — Джордж? Сапнап? Звон колокола. Туман рассеялся в считанные секунды, но на поляне больше никого не было.