По любви

  Очередной светский приём вызвал у Максима чувство тоски. Он не понимал, как на самом деле к ним относился, думая только о благополучии доброго имени семьи Асельман, старался всем угодить, заявить о себе, не навредив репутации отца. Но всем настолько было на него плевать, что на таких приёмах ему, зачастую, приходилось неприметно стоять в стороне, попивая изысканные напитки. Оттого он так стремился победить Люсиана. Новость о том, что второй сын превзошёл лидера Блэйз, могла бы помочь обратить на него внимание отца, но глубоко внутри Максим понимал, насколько его мечта была неосуществима. Сдаваться он, конечно же, не собирался. Как минимум его невзаимное соперничество помогало ему становиться лучше. — Позвольте пригласить вас на танец. Неподалёку старший сын дома Асельман пригласил энергичную принцессу, по иронии, одноклассницу-подругу Максима. И вроде ничего такого, всего лишь танец. Всего лишь одноклассница. Но почему-то именно в паре с братом Максим её видеть не хотел. Словно брат мог забрать и её. И больше она не будет лучезарной улыбкой освещать холодные стены аудиторий, даруя тепло и позитив каждому в группе, ведь ей придётся выйти замуж, стать с мужем во главе семьи Асельман, объединив со своим родом, и нарожать десяток детишек! — Нет-нет-нет! — замотал головой Максим, благо слова его утонули в музыке, потому он привлёк к себе не так много нежелательного внимания. Оставив бокал на подносе, Максим вышел на балкон, выветрить ненужные мысли. Кем он был, чтобы решать, что лучше для других? Его брат был отличной партией, в отличие от него. Да и жениться Максим на Йелси не думал. Он вообще ни о каких романтических чувствах не думал, лишь кольнуло предательски в груди — вот и всё. Его жизнь ему не принадлежала, чтобы думать о чём-то подобном. Кому отдать своё сердце и посвятить жизнь решал отец. Ближе к концу вечера Максим увидел, как его отец подошёл к Йелси, благородно поклонился, обронив несколько комплиментов. Йелси широко улыбнулась, благодаря в ответ, отмечая, каким чудесным удался приём. Затем отец что-то спросил, отчего Йелси замялась, в волнении касаясь ладонями раскрасневшихся щёк. После танца со старшим сыном дома Асельман нетрудно было догадаться, о чём спрашивал отец. Максиму оставалось только стиснуть зубы и отправиться в свою комнату, чтобы не повлиять своим негативом на гостей. По реакции Йелси можно было предположить, что против она не была, ей лишь нужно было время, чтобы принять и осознать предложение.

* * *

— Ваш танец был прекрасен. Грациозные движения заворожили мой взор, — признался глава семьи Асельман. — Благодарю за усладу моих глаз. — Что вы? — улыбнулась Йелси. — Это я должна вас благодарить за такой радушный приём! Оркестр бесподобно играет, а еда настолько вкусная, что сложно уследить за собой. Вы постарались на славу! — Вы мне льстите, — довольно посмеялся Асельман. — Могу я задать вам нескромный вопрос? Что вы думаете о моём сыне? — Я думаю, что он замечательный человек! — воодушевлённо начала Йелси, не задумываясь. — Он честен и благороден, всегда в первую очередь думает о других. Даже когда у него что-то не получается, он не сдаётся. Иногда он слишком упрям из-за своей гордости, но это в какой-то мере даже придаёт ему шарма. Асельман усмехнулся. — Похоже, вы о нём хорошего мнения. Почему бы вам не подумать о том, чтобы выбрать моего сына в качестве партии? Статус семьи достоин вашего, принцесса. Что вы скажете? Йелси заволновалась, чувствуя, как жаром обдало лицо и уши. Прикрыть удалось только щёки. Она так хорошо проводила время в академии с друзьями, что совсем не задумывалась о романтике. К тому же Тото всегда был с ней, потому о свиданиях не могло быть и речи. — Я и Маки… — невольно произнесла она вслух. — Маки? — Ой, я имела в виду Максим! Прошу прощения! — Ох, боюсь, вы меня неправильно поняли. Я имел в виду своего старшего сына. — А, его? — внезапно успокоилась Йелси, словно протрезвев. — Тогда тут и думать нечего: я его совсем не знаю. — Что же, понимаю. Но, похоже, мой второй сын вам всё же по вкусу, — не унимался Асельман. Провинциальная принцесса была слишком лакомым куском, чтобы так просто от неё отказываться. Он готов был даже Максиму позволить им завладеть, лишь бы Йелси оказалась в семье. — Быть может, вы желаете связать свою судьбу с ним? — Вы так говорите, словно мнение ваших сыновей не имеет значения, — окончательно пришла в себя Йелси. — Они с честью примут любое моё решение. Договорные браки в порядке вещей в нашем доме испокон веков. Уверен, Максим будет счастлив вашей кандидатуре и сделает всё возможное, чтобы ваша жизнь была счастливой и беззаботной. — Нет, — уверенно произнесла Йелси. — Я не желаю, чтобы Маки ухаживал за мной только потому, что так надо. Быть может, в вашей семье договорные браки — естественный ход вещей, в моей выходят замуж по любви. У меня есть право выбора. Йелси развернулась и ушла, испытывая недовольство, словно её оскорбили. Вот только скорее оскорбили её друга. Очень дорогого друга, в чувствах к которому она теперь запуталась. Глянув за окно на усталое солнце, ей в голову пришла идея. Не желая упускать время, поспешила она к дверям Максима, нетерпеливо постучав. — Если это не что-то срочное, позвольте мне побыть наедине с собой, — раздалось с другой стороны. — Маки, это я! — Йелси? — удивлённый Максим спешно открыл дверь. — Что ты тут делаешь? «Пришла похвастаться предложением отца?» — возникла мысль. — Давай сходим прогуляемся. Я знаю отличное место, где мы могли бы встретить закат. Внезапно из пустоты раздался тонкий голосок: — Сходим! Сходим! От неожиданности Максим едва не подпрыгнул. Невидимый всем, кроме Йелси, зверёк Тото так редко говорил, что Максим иногда забывал про то, что теперь его могут слышать все. Как-то проще было воспринимать его существование, когда не было никаких доказательств того, что он на самом деле есть. Вернее её, ибо Йелси позиционировала Тото как девочку. — Ладно. Но только ради Тото! — повернув голову в сторону, ответил Максим, явственно показывая своё нежелание и какое одолжение он делает. — Идём! — Йелси схватила его за руку, уводя за собой. — Эй, помедленнее! Цветочное поле на возвышенности, с которой открывался вид на город, в красноватом свете заходящего солнца смотрелось по особенному. Йелси счастливо покрутилась в центре, рассмеявшись. Волшебная картина. Сердце Максима так забилось, будто красивее он не видал. — Успели! Разве здесь не красиво? — посмотрела она на не решающегося ступить на цветы друга. Йелси протянула руку Максиму, приглашая подойти к ней. Зачарованно, Максим протянул свою. От мягких пальцев нежных рук разлилось тепло. В самое сердце. Максим был уверен, что сможет принять помолвку подруги с братом, но в тот момент понял, что не вынесет этого. — Не соглашайся, — еле слышно произнёс он, повинуясь сердцу, поглотившему разум. — Что? — Не соглашайся на предложение отца, — уже осознанно просил Максим. — О чём ты? — удивилась Йелси. — Я уже отказала. — Что? — настало время удивляться Максиму. — У меня есть право выбирать, с кем и как провести свою жизнь. И я хочу, чтобы у тебя тоже было это право, — улыбнулась она, садясь на цветочное поле, утягивая за собой Максима. Солнце садилось очень медленно, словно замерло на полпути. Или же этот момент жизни Максима длился вечность, как он того пожелал? Он не отпускал руку Йелси, сидя максимально близко, касаясь плечом. Вот всё же солнце почти спряталось за горизонтом, оставляя последнюю искру. Йелси и Максим молча посмотрели друг на друга. Ничего не говоря, коснулись лбами, закрыв глаза. Вдруг что-то коснулось Максима мягкой пушистой лапкой, тонкий голосок зазвенел над ухом: — Люблю! Максим резко отодвинулся, вскакивая с места и держась под ухом. — Я её почувствовал! Я только что почувствовал Тото! — Правда?! — поднялась и Йелси, радостно глядя на Тото, затем сжимая в крепких объятиях. — О, Тото! Теперь ты сможешь обниматься со всеми моими друзьями! Я так рада! Как же я тебя люблю! «Люблю… — вновь прозвенело в голове и сердце Максима, отчего он усмехнулся. — Да, люблю». Когда Йелси немного успокоилась, перестав прыгать в обнимку с Тото, Максим подошёл к ней, взял за руку, осторожно пытаясь коснуться одним пальцем всё ещё невидимого, но уже ощутимого зверька. — Ого, Тото такая пушистая. — Ага, она очень милая. Надеюсь, когда-нибудь ты её увидишь. Йелси повернулась в сторону Максима. Он был так близко, что она невольно покраснела, растревоженная множеством эмоций. Максим крепче сжал её руку, отворачиваясь, иначе сердце могло не выдержать волнения от взгляда девушки. Он не готов был сформировать свои чувства в слова, да и не время было: всё внимание забрала себе Тото. Да и слова были не нужны. — Холодает, — напомнил Максим о наступлении ночи. — Нам пора возвращаться. — Да, — согласилась Йелси. — Давай как-нибудь ещё встретим закат вместе…